Từ sau lần Thập a ca làm ầm ĩ ở Càn Thanh cung, chàng vẫn luôn tránh mặt ta. Có khi từ xa trông thấy bóng chàng, ta còn chưa kịp động đậy thì chàng đã nhanh chóng biến mất. Chàng định trốn ta đến bao giờ đây? Ta không khỏi có chút tiếc nuối, nhưng nghĩ lại thì thôi vậy! Từ nay chàng có thể ở bên người mình thật lòng yêu thương đến bạc đầu, thế là đủ rồi! Vốn dĩ ta chỉ là người khách qua đường trong cuộc đời chàng. Dẫu sau này chàng không để tâm đến ta nữa thì có gì quan trọng đâu?
Còn ta thì tránh Bát a ca, có thể không gặp thì sẽ không gặp. Không phải vì oán trách chàng. Lúc mới nghe lời của Thập Tứ a ca, lòng ta quả thực rất khó chịu, bởi chàng đã hoàn toàn phủ nhận tình cảm của ta dành cho mình, khiến những nỗi niềm canh cánh suốt bao năm bỗng chốc trở nên nực cười biết bao. Hơn nữa, ta đã quá quen với phong thái quân tử khiêm nhường, ôn nhuận như ngọc của chàng, trong tiềm thức quên mất rằng về mưu lược, chàng là đối thủ ngang tài ngang sức với Ung Chính, thậm chí còn vô thức đòi hỏi chàng phải hoàn mỹ.
Nhưng bình tâm nghĩ lại, khi đang nóng giận, ai nói chuyện mà chẳng có phần cực đoan? Những lời ta nói với Thập Tứ a ca chẳng phải cũng phủ nhận chàng đó sao? Quan trọng nhất là, ta đã bao giờ thật sự thổ lộ lòng mình với chàng đâu, chẳng phải vẫn luôn che che giấu giấu, thậm chí khi ôm nhau mỉm cười, trong lòng ta vẫn chất chứa lo âu và bất cam.
Chàng nghi ngờ, ta nào phải không? Chàng vừa gặp đã yêu tỷ tỷ, tương tư khắc cốt suốt hai năm; sau khi thành thân, tình ý lúc có lúc không; sự thật về mối tình vừa yêu vừa hận ấy, liệu chàng đối với ta có thật sự như lời chàng nói, không phải vì chuyển tình từ tỷ tỷ sang ta không? Ở thảo nguyên, có mấy nam nhân dám nói thật? Hoặc nhẫn tâm nói thật? Lời nói thì bao giờ chẳng dễ thốt ra, còn lòng mình thì chẳng thể nào lừa dối được! Hơn nữa, dẫu chàng có nghi ngờ, chỉ e cũng khi mạnh khi yếu theo cách hành xử của ta. Huống hồ ta dám tự hỏi mình một câu: khi ấy, sâu trong lòng ta thật sự không có chút bóng dáng nào của Tứ a ca sao?
Nếu là ta của hiện tại, góc cạnh đã được mài giũa đi nhiều, lòng dạ thêm phần tang thương, càng thêm bất lực trước thế sự, biết thỏa hiệp hơn đôi chút, bao dung hơn đôi chút, bớt cố chấp hơn một chút, có lẽ kết cục giữa ta và chàng đã khác! Nhưng không thể quay lại nữa! Tất cả đã như chiếc vòng ngọc kia, bất kể trước đây từng trong suốt lấp lánh, rực rỡ đến đâu, giờ cũng đã vỡ vụn thành tro. Nghĩ thêm thì có ích gì? Tất cả mọi chuyện đã không thể quay đầu! Chàng và ta chỉ có thể tiếp tục con đường phía trước của riêng mình.
Nghĩ đến Tứ a ca, khóe môi ta bất giác thoáng nở nụ cười. Trong Tử Cấm Thành này, ta không phải chỉ có một mình. Chàng sẵn lòng lắng nghe nỗi sợ hãi, lo âu, phiền muộn của ta; nhắc ta về cục diện rối ren mà ta chưa nhìn thấu; chàng sẵn lòng thành thật đối đãi với ta. Ta không biết sau này sẽ ra sao, nhưng ít nhất hiện giờ, đây là một khởi đầu tốt đẹp. Nghĩ đến những lần chàng trêu chọc ta, ta lại không nhịn được mà tức tối. Trước mặt chàng, dường như ta luôn bó tay, rơi vào thế hạ phong!
――――――――――――――――――
Một hôm, Khang Hy cùng mấy vị a ca ngồi trong thủy tạ ngắm sen, chuyện trò nhàn tản. Ta bưng ra chiếc đĩa lót hình lá sen bằng ngọc lục bảo, trên đó đặt một chiếc bát lưu ly nhỏ đựng món pudding bột củ sen táo đỏ đã ướp lạnh. Khang Hy nhìn rồi cười hỏi Lý Đức Toàn: “Nhược Hy đã bao lâu rồi không chịu dụng tâm làm món gì?” Lý Đức Toàn nghĩ ngợi rồi đáp: “Hơn nửa năm rồi ạ!” Nói xong, chính ông nếm trước một thìa nhỏ.
Khang Hy cười nói: “Xem hôm nay nàng ấy lại có món mới lạ gì nào?” Nói rồi, người nhận lấy từ tay Lý Đức Toàn, nếm mấy miếng, gật đầu: “Không tệ! Màu sắc trong veo lấp lánh, vị ngọt mà không ngấy, vừa vào miệng đã tan! Mới nếm thì hương táo đậm đà, đến cuối chỉ còn thoang thoảng hương sen.”
Ta vội khom người tạ ơn! Khang Hy cười hỏi: “Còn nữa không? Mỗi người một phần cho họ nếm thử tay nghề của nàng.” Ta cười đáp: “Có ạ! Chỉ là không còn chiếc đĩa lá sen bằng ngọc lục bảo như thế này, không được hợp cảnh cho lắm!”
Nói xong, ta quay người ra hiệu cho Ngọc Đàn bưng vào. Ngọc Đàn bưng mấy bộ bát đĩa lưu ly đi vào. Ta dâng cho Thái tử gia trước. Chàng đưa tay định nhận, ta giả vờ không thấy, nhẹ nhàng đặt lên bàn rồi khom người lui ra. Ta bưng một bát đến cho Tứ a ca, đặt lên bàn, không kìm được mà liếc chàng một cái, khóe môi thấp thoáng vẻ hả hê. Ánh mắt chàng lãnh đạm, nhìn thẳng phía trước, cứ như chẳng hề thấy. Khi đến bên Bát a ca, chàng đang mỉm cười nhìn Tứ a ca. Ta cúi đầu đặt bát đĩa xuống, khom người một chút rồi chuyển sang bên Thập a ca.
Đợi dâng xong cho tất cả các a ca, mọi người bắt đầu dùng món. Ta đứng sau lưng Khang Hy, thấy Tứ a ca vừa nếm một miếng đã nhíu mày, thoáng chốc lại giãn ra, sắc mặt trở về như thường, chậm rãi ăn từng miếng nhỏ. Khang Hy cười hỏi: “Mùi vị thế nào?” Mấy vị a ca đều lần lượt khen: “Quả đúng như lời Hoàng a mã nói!” Chỉ riêng Tứ a ca không lên tiếng. Khang Hy nhìn Tứ a ca hỏi: “Tứ a ca, con thấy sao?” Tứ a ca đáp: “Nhi thần cũng thấy rất ngon, đang thưởng thức dư vị nên nhất thời chưa kịp trả lời.” Ta vội cúi đầu cắn môi, cố nhịn cười.
Đợi Khang Hy dùng xong, ta thu dọn bát đĩa rồi lui ra, tiện tay giao cho thái giám, bước nhanh mấy bước né sang chỗ khác, ôm bụng cười đến suýt trào nước mắt. Thì ra nhịn cười cũng là một chuyện đau khổ đến thế.
Cười đã rồi, ta vội quay lại, cùng Ngọc Đàn chuẩn bị trà, dâng trà cho các vị a ca. Ta lặng lẽ đứng sau lưng Khang Hy, chỉ thấy Tứ a ca sắc mặt bình thản, vừa bầu bạn trò chuyện vui vẻ với Khang Hy, vừa hết chén này đến chén khác uống trà. Ta không dám ngẩng đầu nữa, chỉ lo nhịn cười.
Đợi Lý Đức Toàn hầu Khang Hy đứng dậy rời đi, các vị a ca cũng lần lượt cáo lui. Ngọc Đàn vừa đi về cùng ta vừa khẽ nói: “Hôm nay Tứ vương gia uống bao nhiêu chén trà!” Ta phì cười, lại bắt đầu cười. Ngọc Đàn bị ta cười đến ngơ ngác. Ta xua tay nói: “Không có gì! Chỉ là hôm nay vui thôi!”
Đang đi, ta thấy Thập Tam a ca đứng hóng mát dưới gốc cây lớn. Ta bảo Ngọc Đàn đi trước, rồi bước nhanh đến cười hỏi: “Tứ vương gia đâu?” Thập Tam đáp: “Đi thay y phục rồi!” Nghe vậy, ta lại bật cười. Uống nhiều chén trà như thế, đương nhiên phải đi rồi.
Thập Tam cười hỏi: “Chuyện gì mà khiến muội vui đến thế?” Ta cười đến hụt hơi, đứt quãng khẽ nói với Thập Tam a ca: “Hôm nay, trong món điểm tâm của Tứ vương gia, muội đã thêm một thứ mà những phần khác không có!” Thập Tam hỏi: “Thứ gì?” Ta ôm bụng đáp: “Muối!”
Thập Tam a ca vừa nghe liền sững người, vẻ mặt không dám tin. Một lúc lâu sau, chàng bỗng cũng bật cười lớn, vỗ đùi nói: “Thảo nào Tứ ca cứ tu ừng ực chứ không phải nhâm nhi trà. Ha ha… Trời ơi! Muội to gan thật đấy, đến Tứ ca mà cũng dám trêu chọc! Lại còn ngay trước mặt Hoàng a mã!” Ta cười nói: “Ai bảo huynh ấy cứ trêu muội? Hơn nữa, nếu không phải trước mặt Hoàng thượng, sao huynh ấy có thể mặc cho muội sắp đặt?” Chưa dứt lời, ta chợt thấy Tứ a ca đang đi tới, vội nói: “Muội đi đây!” Nói rồi định chạy trốn, Thập Tam a ca chộp lấy ta, cười bảo: “Đã dám làm thì đừng chạy!”
Ta cuống đến giậm chân, năn nỉ: “E là giờ huynh ấy đang nổi giận! Huynh cho muội tránh mặt một lát đi!” Thập Tam a ca do dự một chút rồi buông tay. Ta vội co giò chạy, chưa được mấy bước đã nghe giọng Tứ a ca lạnh lùng: “Quay lại!” Giọng chàng không lớn, nhưng chân ta chẳng thể bước thêm được nữa. Ta đứng yên một lúc, mặt xị xuống rồi quay người, chậm rãi lê bước trở lại.
Ta lén liếc nhìn một chút. Chàng và Thập Tam a ca đang đứng cạnh nhau dưới gốc cây, sắc mặt lạnh nhạt, khó đoán vui buồn. Thập Tam a ca lo lắng nhìn ta.
Khi lê đến trước mặt, ta cúi đầu lặng lẽ đứng đó. Chàng lặng yên nhìn ta, chợt nói với Thập Tam a ca: “Đệ về trước đi!” Ta vội nhìn Thập Tam a ca bằng ánh mắt tội nghiệp. Thập Tam bất đắc dĩ lắc đầu, tỏ ý không thể giúp được, rồi đi mất.
Ta cúi đầu chờ hồi lâu, nhưng chàng vẫn không lên tiếng. Không chịu nổi ánh mắt của chàng nữa, ta ngẩng đầu nói: “Muốn đánh muốn phạt tùy huynh! Nhưng đừng cứ im lặng như thế!” Chàng thản nhiên nói: “Đưa tay ra!”
Ta cau mày nhìn chàng, không phải chứ? Chàng thật sự định phạt ta sao? Ta bĩu môi, đưa tay ra. Chàng vươn tay tới. Ta đang chờ chàng giáng xuống một cái, nào ngờ chàng đã nắm lấy tay ta, dẫn ta vòng ra sau gốc cây.
Chàng nghiêng người tựa vào thân cây, hỏi: “Giờ nàng không sợ ta nữa à?” Ta đáp: “Khi nào ta từng sợ huynh?” Chàng siết tay ta. Tay ta hơi đau, vội nói: “Trước đây thì có sợ một chút!” Chàng hừ một tiếng: “Một chút?” Ta cười lấy lòng, dùng tay ra dấu: “Nhiều hơn một chút nữa!” Chàng nói: “Xem ra vẫn nên khiến nàng sợ một chút thì hơn!”
Ta liếc chàng, cúi đầu chờ xem chàng sẽ khiến ta sợ thêm thế nào. Một lát sau, chàng bỗng buông tay ta, cất bước đi luôn. Ta ngẩn ra trong chốc lát, lòng hoảng hốt, vội đuổi theo hỏi: “Huynh giận thật rồi sao?” Chàng mím chặt môi, mắt nhìn về phía trước, chỉ bước đi. Ta cuống lên hỏi: “Huynh không để ý đến ta nữa à?” Chàng vẫn chẳng thèm nhìn ta lấy một lần.
Ta cuống quá, chẳng màng hai người đang đi giữa đường, túm lấy tay áo chàng, chắn trước mặt chàng rồi nói: “Sau này ta sẽ không trêu huynh nữa!” Chàng dừng bước, bất đắc dĩ nói: “Ta không giận!” Vẻ mặt chàng khiến lòng ta nhẹ nhõm, ta vội buông tay áo chàng, tránh sang một bên.
Chàng tiếp tục sải bước, ta nhanh chân đi bên cạnh, hỏi: “Vậy sao ban nãy huynh chẳng nói câu nào?” Chàng nhíu mày đáp: “Ta khát lắm!”
Ta biết mình không nên cười, nhưng đi bên chàng một lúc, ta thật sự không nhịn được, cúi đầu, cố nén tiếng cười khúc khích. Chàng liếc ta một cái, ta vội cắn môi nhịn lại, nhưng chẳng bao lâu sau lại bật cười. Chàng không để ý đến ta nữa, cứ tự mình bước nhanh về phía trước.
Thấy thái giám phía trước, ta vội gọi lại, cười dặn: “Mau mang một chén trà tới đây! Chạy nhanh lên!” Thái giám vội vàng chạy đi. Ta hành lễ cáo lui với chàng, cười nói: “Vương gia cứ đợi trà nhé! Chắc sẽ có ngay thôi!” Chàng cau mày phẩy tay. Ta cười rồi quay người rời đi.
Đến tối đi ngủ, nằm trên giường ta vẫn nghĩ đến chuyện ấy rồi lại cười. Cười mệt rồi, ta cũng chìm vào giấc ngủ sâu. Sáng hôm sau thức dậy, Ngọc Đàn cười nhìn ta, nói: “Lâu lắm rồi tỷ tỷ mới vui vẻ đến thế! Đến mắt cũng ánh lên ý cười!” Ta “à” một tiếng rồi hỏi: “Có sao?” Ngọc Đàn gật đầu.
Ta vội mở hộp gương ra soi, quả nhiên đuôi mày khóe mắt đều mang ý cười! Lần gần nhất ta cười rạng rỡ như thế là khi nào? Đã xa xôi đến mức ta chẳng biết phải bắt đầu nhớ từ đâu nữa——
Mùa hè oi ả đã qua từ lâu, nhưng tính khí Thái tử gia không hề dịu xuống theo cái nóng tan đi, trái lại càng thêm nóng nảy. Nghĩ đến quãng đời bị giam cầm cho đến chết của chàng, ta không khỏi cảm khái và thương xót. Nhưng nghĩ lại, nếu chàng không bị giam cầm, e rằng ta đã phải gả cho chàng. Nếu buộc ta chọn giữa việc gả cho chàng và việc chàng bị giam cầm, ta chẳng chút do dự chọn vế sau, rồi lại thấy nỗi cảm khái và thương xót của mình thật giả tạo! Con người ta thường chỉ nhớ đến lòng thương cảm sau khi bản thân đã yên ổn.
Khang Hy cùng các vị nương nương, a ca, phúc tấn và cách cách đều tụ họp ở điện Thái Hòa để mừng Tết Trung Thu. Các thái giám và cung nữ đang trực đều bận rộn với công việc, những người không trực thì tụ tập uống rượu vui đùa, cùng mừng ngày hội.
Ta xách hộp thức ăn, vốn định về phòng, nhưng chợt đổi ý. Nghĩ bụng lúc này Ngự Hoa Viên hẳn chẳng có ai, mấy khóm quế lại nở đúng độ, chi bằng đến đó ngắm trăng, thưởng quế, uống rượu, chẳng phải vui hơn ở một mình trong phòng sao?
Quả nhiên nơi đây yên tĩnh vắng vẻ. Trong màn đêm mát lạnh như nước, hương hoa quế ngào ngạt thoang thoảng. Ta bất giác bước chậm lại, hít sâu mấy hơi. Đang ngẩng đầu ngắm trăng, chợt có tiếng sáo vang lên, khiến ta giật nảy mình!
Đợi lòng bình tĩnh lại, ta không khỏi ngạc nhiên: ai đang thổi sáo ở đây? Ta cũng chẳng vội đi tìm, tiện tay đặt hộp thức ăn xuống đất, tựa lưng vào gốc cây, hơi ngửa đầu ngắm trăng tròn, lặng lẽ thưởng thức khúc “Mai Hoa Tam Lộng”.
Hoa mai trong tuyết, dáng vẻ thanh cao, hương thầm thoảng bay. Dẫu không có trăm hoa bầu bạn, cành vẫn đung đưa trước gió, tự tìm niềm vui cho mình. Trong lòng ta lờ mờ đoán được người đang thổi sáo là ai, bèn mỉm cười, xách hộp thức ăn lên rồi lần theo tiếng sáo.
Người còn chưa đến nơi, tiếng sáo đã chuyển sang ai oán, như thể cuồng phong bỗng nổi lên, hoa mai khắp cây cuối cùng đều bị thổi rụng; dẫu chẳng cam lòng, cũng phải nằm chung với bùn đất. Lòng ta kinh ngạc, không ngờ chàng lại có nỗi đau đến nhường ấy từ bao giờ. Bước chân bất giác chậm lại, ta khẽ khàng đi tới.