Tháng Năm năm Khang Hi thứ sáu mươi, Thập Tứ dời quân đến Cam Châu, định thừa thắng đánh thẳng vào sào huyệt Y Lê của Sách Vọng A Lạp Bố Thản. Nhưng đường sá xa xôi, vận chuyển khó khăn, lương thảo tiếp tế không theo kịp nên nhất thời chưa đạt được tiến triển. Tháng Mười, Thập Tứ A Ca phụng mệnh về kinh báo cáo công việc.
Tin Thập Tứ A Ca sắp trở về lập tức lan khắp trong ngoài cung đình. Trong triều, văn võ bá quan lòng dạ xao động, âm thầm đoán liệu phần thưởng lớn nhất Khang Hi dành cho Thập Tứ A Ca có phải chính là chiếc long ỷ ấy hay không; các cung nữ trong cung cũng sôi sục, ai nấy đều mong có dịp được nhìn thấy vị anh hùng chỉ từng xuất hiện trong những giấc mộng nửa đêm.
Tháng Mười Một, Thập Tứ A Ca trở về Tử Cấm Thành sau ba năm xa cách, mang theo đầy mình vinh quang.
Các vị A Ca cùng văn võ bá quan đều ra khỏi thành nghênh đón. Nghĩ đến ánh hào quang vinh hiển khi Thập Tứ A Ca trở về, khóe môi ta khẽ cong lên, nhưng nghĩ đến Tứ A Ca phải đứng giữa mọi người tận mắt chứng kiến ánh hào quang chói mắt ấy, nụ cười lại trở nên cay đắng. Trong lòng chàng có sợ hãi không? Sợ vinh quang của khoảnh khắc này sẽ mãi mãi che lấp mình ư?
Trương Thiên Anh vừa bước vào, mấy cô gái đang tụm lại ríu rít trò chuyện lập tức tản ra, ai nấy ngồi xổm xuống giặt quần áo. Trương Thiên Anh quát: “Một lũ khốn kiếp! Hễ có chút thời gian là lại lười biếng!” Mọi người im thin thít, mặc cho ông ta mắng. Mắng hồi lâu, ông ta mới ngừng, đi đến bên ta, như muốn nói lại thôi. Ta chẳng buồn để ý. Ông ta đứng lặng hồi lâu rồi quay người bỏ đi.
Hôm sau, mấy tiểu nha đầu vừa uể oải vò quần áo vừa nói: “Cứ tưởng sau khi Thập Tứ gia về kinh là được gặp ngài ấy chứ! Giờ mới biết còn phải xem chúng ta có phúc mà tình cờ gặp được hay không.” Đang cười nói thì Trương Thiên Anh bước vào sân. Chúng ta thỉnh an ông ta, ông ta không để ý, chỉ nghiêng người đứng cung kính. Mọi người ngơ ngác nhìn nhau, tim ta bỗng nảy lên, nhất thời có chút căng thẳng.
Một giọng nói nghe hơi xa lạ, nhàn nhạt cất lên: “Bảo các nàng lui xuống trước!” Vừa nói, Thập Tứ A Ca vừa mặc thường phục, dáng vẻ lười nhác bước vào sân. Đuôi mày khóe mắt chàng vương nét phong trần tang thương, không những chẳng làm giảm vẻ tuấn tú mà ngược lại còn tăng thêm vài phần mê hoặc. Môi chàng mím chặt, ánh mắt lơ đãng kín đáo dò xét ta, lộ vẻ tìm tòi và bối rối. Trương Thiên Anh thấp giọng dặn mọi người: “Còn không thỉnh an Thập Tứ gia rồi lui xuống?”
Mấy cô gái trong sân ngây người, không ai phản ứng. Ta mỉm cười cúi đầu, nói: “Thập Tứ gia cát tường!” Lúc này mọi người mới sực tỉnh, vội vàng nối nhau thỉnh an. Thập Tứ chẳng buồn để ý, chỉ nhìn chằm chằm ta. Ta bắt đầu bất an, nhìn kỹ sắc mặt chàng, chẳng thể đoán được vui giận. Chợt ta kinh ngạc nhận ra, chàng thật sự không còn là Thập Tứ A Ca năm nào nữa!
Trương Thiên Anh khẽ quát: “Tất cả lui xuống!” Nói rồi chính ông ta bước ra khỏi sân trước.
Thập Tứ nhìn quanh một lượt, ánh mắt dừng trên chậu trước mặt ta, thẫn thờ một lúc rồi chậm rãi nói: “Ngươi ở Cục Giặt Giũ hơn sáu năm, ta đã xin phụ hoàng ban hôn ba lần, một lần vào năm thứ năm mươi lăm, một lần năm thứ năm mươi sáu, phụ hoàng đều không đồng ý. Hôm nay ta lại xin phụ hoàng ban hôn, xin người dù coi đó là phần thưởng dành cho ta cũng được, xin người nghĩ đến bao năm ngươi hầu hạ mà tha thứ cho ngươi. Dù phạm lỗi lớn đến đâu, bao năm chịu khổ cũng đủ để chuộc rồi. Ngươi đoán phụ hoàng nói với ta điều gì?”
Lòng ta chấn động. Chàng đã từng xin ban hôn ư? Ngay cả khi lúc đó chàng còn không biết vì sao ta chọc giận Khang Hi? Chàng cười hỏi: “Vì sao? Ta khiến ngươi chướng mắt đến thế sao? Ngươi thà ở đây giặt quần áo cho thái giám cũng không chịu theo ta!”
Ta cứng họng. Không, chuyện này không liên quan đến chàng. Đây không phải vấn đề chàng tốt hay xấu.
Chàng bước đến trước mặt ta, đưa tay nâng cằm ta lên, mỉm cười nhạt: “Hôm nay ngươi không thể cứ im lặng hay lảng sang chuyện khác là xong đâu. Ta đủ kiên nhẫn để chờ câu trả lời!” Ta nghiêng đầu tránh bàn tay chai sạn thô ráp của chàng, ngẩn ngơ không biết nên bắt đầu từ đâu.
Chàng thản nhiên cười, thu tay về, đi sang một bên tiện tay kéo chiếc ghế đẩu nhỏ, chỉnh lại trường bào rồi ngồi xuống, chống khuỷu tay lên gối, nghiêng đầu lặng lẽ nhìn ta. Ta suy nghĩ hồi lâu, bước đến trước mặt Thập Tứ, ngồi xổm xuống nói: “Không phải vấn đề của chàng. Chàng rất tốt, vô cùng tốt! Là vấn đề của chính ta.” Chàng khẽ nhướng mày, ra hiệu cho ta nói tiếp.
Ta lắc đầu: “Ta thật sự không biết phải nói thế nào.” Chàng nói: “Vậy ta hỏi, ngươi chỉ cần trả lời là được.” Ta bất đắc dĩ gật đầu.
Chàng hỏi: “Trong lòng ngươi có người khác?” Ta chần chừ, nói cho chàng biết liệu có gây bất lợi cho Tứ A Ca không? Chàng đợi một lúc rồi cười: “Không cần khó xử nữa, ngươi đã trả lời ta rồi! Là Bát ca hay Tứ ca?” Ta thở dài đứng dậy, nói: “Tìm hiểu chuyện đó thì có ích gì?”
Thập Tứ nói: “Xem ra là Tứ ca!” Chàng chống đầu, mỉm cười nhạt, lặng lẽ ngồi một lúc rồi đứng dậy hỏi: “Huynh ấy nhàn nhã hưởng phú quý trong phủ, còn ngươi chịu khổ ở đây. Ngươi trao lòng mình cho huynh ấy, có đáng không?” Ta nhìn chàng hỏi: “Chàng đối xử với ta như vậy, có đáng không?” Chàng khẽ nheo mắt nhìn ra ngoài bức tường cao, tâm trí dường như cũng theo ánh mắt bay khỏi tường, đến nơi ta không thể đoán được. Chàng chậm rãi nói: “Ngày đó, khi ngươi liều mạng đua ngựa vì ta, ta đã quyết định sau này sẽ đối đãi với ngươi như Thập Tam ca, xem ngươi là bạn, thành tâm đối đãi, hết sức bảo vệ. Nay ta đã cố hết sức, ít nhất cũng không thẹn với lòng!”
Ta lập tức nhẹ nhõm hơn nhiều. Thì ra là vậy. Ta nói: “Chàng không cần làm thế. Ngày đó ta cũng là vì mình, chàng chẳng nợ ta điều gì.” Chàng đáp: “Nếu không phải vì ta, sao ngươi lại rơi vào bước đường ấy? Nếu thật sự chỉ nghĩ cho bản thân, ngươi hoàn toàn có thể đẩy hết trách nhiệm cho ta, cần gì mạo hiểm đua ngựa?”
Chàng thu ánh mắt về, nhìn lên mặt ta, khẽ thở dài: “Ngươi tiều tụy đi nhiều!” Ta cười nói: “Phong thái chàng lại tuấn dật hơn nhiều!” Chàng nhìn ta hồi lâu rồi hỏi: “Ngươi vẫn không muốn gả cho ta sao?” Ta khẽ gật đầu. Chàng cười nhẹ: “Tùy ngươi! Nhưng nếu không muốn ở đây nữa, bất cứ lúc nào cũng có thể tìm ta.” Ta nói: “Đa tạ!”
Chàng khẽ gật đầu, xoay người định đi. Ta gọi: “Thập Tứ gia!” Chàng dừng lại, quay người nhìn ta. Ta hỏi: “Bên ngoài có người canh không?” Chàng đáp: “Có gì cứ nói thẳng.” Ta bước đến gần chàng, do dự một chút rồi nói: “Chàng đừng trở lại Tây Bắc nữa.” Chàng đáp: “Việc này phải xem ý phụ hoàng.” Ta nói: “Hiện giờ bộ Chuẩn Cát Nhĩ đã suy yếu, chưa chắc nhất thiết phải để chàng đi đánh nữa. Hơn nữa, Hoàng thượng đang rất sủng ái chàng. Nếu chàng kiên quyết tỏ rõ ý mình, Hoàng thượng hẳn sẽ nghe.”
Chàng cười: “Cứ để xem đã! Dụng binh đánh trận không đơn giản như ngươi nghĩ, đổi chủ soái lại càng liên quan đến nhiều chuyện. Bộ Chuẩn Cát Nhĩ tuy chịu tổn thất nặng nề, nhưng nói đại thế đã mất thì vẫn còn quá sớm. Năm xưa phụ hoàng đích thân dẫn quân hai lần chinh phạt Chuẩn Cát Nhĩ, mất sáu năm mới đánh bại được chúng, Đại hãn Cát Nhĩ Đan uống thuốc độc tự vẫn. Vậy mà chưa đầy hai mươi năm sau, cháu trai của Cát Nhĩ Đan là Sách Vọng A Na Bố Thản lại kéo quân đến, khiến Đại Thanh chịu nỗi nhục toàn quân bị tiêu diệt chưa từng có! Nói chúng là mối họa tâm phúc của Đại Thanh cũng chẳng sai. Trừ khử càng sớm thì tai họa về sau càng ít.”
Ta không biết nên nói gì, ngẩn người một lát rồi bảo: “Nhưng Hoàng thượng tuổi đã cao, chàng…” Chàng nói: “Trong lòng phụ hoàng và ta đều biết rõ.”
Ta đã nói hết những gì có thể nói, im lặng một lát rồi bảo: “Ta nói xong rồi.” Thập Tứ lắc đầu: “Suốt ngày ngươi chỉ nghĩ đến những chuyện này thôi sao? Đừng quên lời Thái y Lý dặn năm xưa: bớt lo nghĩ, tránh ưu sầu sợ hãi.” Ta vội nở nụ cười thật tươi: “Ta nhớ mà!” Chàng nghiêm mặt nói: “Không phải chỉ ‘nhớ’ là được, mà phải thật sự buông xuống. Chuyện của chúng ta, chúng ta tự lo. Điều quan trọng nhất với ngươi là chăm sóc bản thân cho tốt.”
Ta gật đầu. Thập Tứ bất đắc dĩ nói: “Sao ngươi không học huynh ấy thêm một chút? Người ta thì tham thiền niệm kinh, bầu bạn nói cười với phụ hoàng.” Ta cúi đầu không nói. Chàng khẽ thở dài rồi quay người rời đi.
————————————－
Ngày mười lăm tháng Tư năm Khang Hi thứ sáu mươi mốt, Thập Tứ A Ca phụng mệnh Khang Hi trở về quân doanh. Tin truyền đến, ta thở dài, không biết nên vui hay buồn: nên vui vì ngày Tứ A Ca rời khỏi lòng nguyện vọng thành hiện thực chẳng còn xa, hay nên buồn vì kết cục ta không muốn chứng kiến cũng đang dần đến gần?
Ta không nhớ chính xác ngày Khang Hi băng hà. Điều duy nhất ta có thể chắc chắn là năm nay Khang Hi sẽ lìa đời. Theo hầu ông suốt mười năm, ta kính ngưỡng, yêu mến, sợ hãi, oán hận, đồng cảm với ông; lúc này tất cả đều hóa thành nỗi lưu luyến. Ta chờ ngày cuối cùng ấy đến, giữa biết và không biết.
Ngày mùng bảy tháng Mười Một năm Khang Hi thứ sáu mươi mốt, Khang Hi đến bãi săn hoàng gia Nam Uyển đi săn. Cũng trong ngày mùng bảy, vì bệnh, ông từ Nam Uyển trở về nghỉ tại Sướng Xuân Viên. Sau khi được Thái y điều trị, bệnh tình bắt đầu thuyên giảm, vô số trái tim thấp thỏm trong ngoài cung đều trở lại yên ổn. Nhưng lòng ta đau buồn: đã là tháng Mười Một, mọi chuyện hẳn chẳng còn xa.
Ngày mười một, ta đang giặt quần áo ở Cục Giặt Giũ thì Vương Hỉ vội vã đến cùng hai cung nữ, chỉ nói với Trương Thiên Anh: “Công công Lý muốn gặp Nhược Hy.” Giữa những ánh mắt kinh ngạc tò mò của các cô gái, ta theo Vương Hỉ đi ra.
Vừa ra khỏi cửa, Vương Hỉ vội hành lễ, nói: “Tỷ tỷ mau theo họ đi rửa ráy, sửa soạn một chút. Ta chờ trên xe.” Thấy vẻ mặt sốt ruột của hắn, lòng ta cũng hơi hoảng, vội gật đầu.
Xe ngựa chạy về phía Sướng Xuân Viên, ta hỏi: “Có chuyện gì vậy?” Vương Hỉ đáp: “Mấy ngày nay Hoàng thượng cứ muốn ăn món gì mềm mềm. Ngự Thiện Phòng đã nghĩ đủ cách mà vẫn không vừa ý. Lý An Đạt đoán có lẽ Hoàng thượng nhớ món bánh nhiều năm trước tỷ tỷ làm, màu trong veo, ăn vào tan ngay. Giờ sai người đến học thì không kịp, nên ngài ấy bảo ta đến đón tỷ tỷ.”
Ta khẽ hỏi: “Vạn tuế gia khỏe không?” Vương Hỉ đáp: “Khỏe hơn nhiều rồi! Phê duyệt tấu chương, tiếp kiến đại thần đều không vấn đề, chỉ là dễ mệt.” Ta gật đầu, không nói gì.
Vừa xuống xe ngựa, Ngọc Đàn đã chờ sẵn, bước tới đón ta. Ta nhìn quanh khu vườn đã bảy năm chưa trở lại, nhất thời có chút ngẩn ngơ. Ngọc Đàn cười, nắm tay kéo ta vào nhà rồi nói: “Đồ đạc chuẩn bị sẵn cả rồi, chỉ chờ tỷ tỷ đến thôi.”
Ta gật đầu. Hai cung nữ lạ mặt đứng bên hầu ta xắn tay áo, rửa tay. Thấy đôi tay ta, họ đều lộ vẻ kinh ngạc. Ngọc Đàn đỏ hoe mắt, bảo họ lui xuống rồi đích thân đến lau khô tay cho ta.
Ta tỉ mỉ, nghiêm cẩn làm từng công đoạn. Đây hẳn là lần cuối cùng ta làm món gì đó cho Khang Hi, mong mọi thứ đều thật hoàn hảo. Bánh pudding bạc hà củ sen xanh trong như ngọc, đựng trong bát đĩa lưu ly trong suốt, bên trong còn cài những đóa cúc vàng nhỏ. Ngọc Đàn cẩn thận bưng đi. Cô ấy dặn người đưa ta đến phòng mình nghỉ ngơi, chờ hỏi ý Lý An Đạt rồi sẽ đưa ta về.
Ta ngồi yên trong phòng, dường như nghĩ rất nhiều, lại như chẳng nghĩ gì cả. Một tiểu thái giám lạ mặt gõ cửa bước vào, nói: “Vạn tuế gia muốn gặp cô cô.” Ta sững người. Hắn gọi: “Cô cô!” Ta vội lấy lại tinh thần, đi theo hắn ra ngoài.
Đi đến trước nhà, ta lại không dám bước vào. Tuy cùng ở Tử Cấm Thành, nhưng suốt bảy năm ta chưa từng gặp Khang Hi, giờ đây lòng ta lại thấy sợ hãi.
Vương Hỉ vội vã ra đón. Thấy sắc mặt ta, hắn vội nói: “Không sao đâu. Vạn tuế gia ăn món tỷ tỷ làm xong, im lặng hồi lâu, cuối cùng mới thản nhiên nói: ‘Món này không phải Ngọc Đàn làm, đưa nàng ấy đến gặp trẫm!’ Ta đoán không phải ngài ấy tức giận, sắc mặt sư phụ cũng bình thường.”
Ta gật đầu rồi theo hắn vào trong. Vừa bước vào, ta không dám ngẩng đầu, vội quỳ xuống thỉnh an. Quỳ lặng hồi lâu, ta mới nghe thấy một giọng nói hơi mệt mỏi: “Đứng lên đi!” Ta đứng dậy, vẫn cúi đầu lặng lẽ đứng đó. “Qua đây để trẫm nhìn ngươi.”
Ta cúi đầu bước tới, đứng bên giường sưởi. Khang Hi tựa vào đệm mềm, nhìn ta từ trên xuống dưới một lúc rồi hỏi: “Sắc mặt sao kém thế? Ngươi từng bị bệnh à?” Ta vội cúi người hành lễ: “Nô tỳ vẫn bình an.”
Khang Hi chỉ chiếc bục gác chân dưới giường sưởi, nói: “Ngồi mà trả lời.” Ta hành lễ rồi quỳ một gối trên bục. Khang Hi hỏi kỹ mấy câu về sinh hoạt thường ngày của ta rồi bảo ta lui xuống.
Đứng ngoài nhà, lòng ta mờ mịt, không biết nên làm gì. Không ai bảo đưa ta về, xung quanh phần lớn là những gương mặt xa lạ, ta biết đi đâu đây? Khu vườn này thật xa lạ với ta.
Vương Hỉ và Ngọc Đàn vội vã đi ra, thấy ta đang đứng ngẩn người giữa khoảng sân trống thì mau chóng bước tới hành lễ. Vương Hỉ nói: “Sư phụ bảo tỷ tỷ tạm thời ở lại.” Ngọc Đàn nói: “Phòng vừa vội vàng thu xếp xong, ở đó e không thoải mái. Tỷ tỷ cứ ở cùng muội nhé!”
Ta hỏi: “Vạn tuế gia không bảo ta về sao?” Vương Hỉ đáp: “Vạn tuế gia chẳng nói gì cả, là ý của sư phụ ta. Nhưng tỷ tỷ còn chưa biết sao? Ý của sư phụ ta phần nhiều cũng là ý của Vạn tuế gia.”
Ngọc Đàn nói: “Lý An Đạt đang hầu Vạn tuế gia nghỉ ngơi, muội đưa tỷ tỷ về phòng trước.” Vương Hỉ nói: “Giờ ta không rời đi được, lát nữa sẽ qua thăm tỷ tỷ. Bao năm rồi chúng ta chưa được nói chuyện đàng hoàng, ta có cả bụng chuyện muốn kể đây.” Ta mỉm cười, nắm tay Ngọc Đàn rời đi.
Buổi tối, ta và Ngọc Đàn cùng ngủ trên một giường, hai người rì rầm thủ thỉ trò chuyện hơn nửa đêm. Bao năm nay ta vốn ít ngủ, lỡ mất cơn buồn ngủ, càng chẳng còn chút ý ngủ nào.
Ta hỏi: “Hoàng thượng chưa từng nhắc đến chuyện cho muội xuất cung sao?” Ngọc Đàn đáp: “Hoàng thượng e còn chẳng biết muội bao nhiêu tuổi. Mấy năm nay Tây Bắc liên tục chiến tranh, quốc khố lại eo hẹp, thiên tai cũng không ngớt, khi thì phía bắc hạn hán, khi thì phía nam lũ lụt. Tâm trí Hoàng thượng đều dồn cả vào những chuyện ấy, chẳng để ý đến bọn muội.”
“Sao Lý An Đạt có thể không để ý chứ? Người ở Càn Thanh Cung đều do ông ấy quản.” Ngọc Đàn cười nói: “Lý An Đạt mong muội ở lại còn không hết! Ông ấy từng hỏi muội hai lần có muốn xuất cung không. Muội không muốn đi nên ông ấy không nhắc nữa. Lý An Đạt đã lớn tuổi, tinh thần không còn như trước, không thể để ý mọi việc. Nhưng Hoàng thượng lại càng cần người tận tâm. Muội và công công Vương hầu hạ Hoàng thượng từ nhỏ, hiểu rõ mọi sở thích của người, hơn nữa cũng là những người có thể đàng hoàng xuất hiện trước mặt người khác. Muốn đào tạo một người vừa ý khác thì không mất ba năm năm cũng chưa xong. Bây giờ việc gì Lý An Đạt có thể giao cho muội và công công Vương làm, ông ấy đều giao cả.”
Ta định hỏi cô ấy đời này thật sự không tính lấy chồng sao? Nhưng nghĩ lại, hà tất khiến cô ấy đau lòng? Làm sao nữ tử thời xưa có thể không muốn tìm một người tốt để gửi gắm cả đời? Chẳng qua thế sự bất đắc dĩ, trời chẳng chiều lòng người mà thôi!
Ngọc Đàn cười nói: “Thấy Hoàng thượng gặp tỷ tỷ có vẻ rất thương tiếc, muội đoán tỷ tỷ có thể trở về tiếp tục hầu hạ Hoàng thượng đấy! Nhưng sắc mặt tỷ tỷ thật sự trắng bệch, người cũng gầy đi. Trở về rồi phải điều dưỡng cho tốt.” Đến cả người kề cận hầu hạ như cô ấy cũng tưởng bệnh tình Khang Hi không đáng ngại, vậy xem ra mọi người trong triều đều mất cảnh giác. Bệnh của Khang Hi… Chợt lòng ta kinh hãi, bật ngồi dậy trên giường.
Ngọc Đàn vội ngồi dậy hỏi: “Tỷ tỷ, sao vậy?” Không thể nào! Không thể nào! Nhưng… nếu đó là sự thật thì sao? Quả thật, hậu thế có người nghi ngờ cái chết đột ngột của Khang Hi là do Ung Chính và Long Khoa Đa hợp sức hãm hại.
Ta thấy từng cơn lạnh buốt chạy khắp người. Ngọc Đàn kinh ngạc hỏi: “Tỷ tỷ, sao vậy?” Ta nắm tay cô ấy hỏi: “Mấy hôm nay Tứ Vương gia có thường đến không?” Ngọc Đàn đáp: “Ngày nào sáng tối cũng đến. Có lúc còn đến ba bốn lần. Hoàng thượng đôi khi không khỏe, không muốn gặp các A Ca khác, nhưng vẫn tiếp kiến Tứ Vương gia. Hôm kia còn phái Tứ Vương gia đến Thiên Đàn thay Hoàng thượng trai giới, để thay Hoàng thượng làm lễ tế trời ngày mười lăm.”
“Còn Long Khoa Đa?” Ngọc Đàn đáp: “Hiện giờ ông ta đang được Hoàng thượng sủng ái, người rất tin cậy ông ta, cũng thường triệu kiến.” Ta ôm đầu thở dài rồi nằm xuống lại. Ngọc Đàn cũng nằm xuống, hỏi: “Tỷ tỷ hỏi những chuyện này làm gì?”
“Muội luôn ở bên hầu hạ Hoàng thượng, muội thấy Hoàng thượng ưng ý A Ca nào nhất?” Ngọc Đàn im lặng một lúc rồi khẽ nói: “Hẳn là Thập Tứ gia. Mấy hôm nay Hoàng thượng vẫn do dự không biết có nên triệu Thập Tứ gia về kinh không, e rằng Thập Tứ gia sắp về rồi.” Lòng ta lạnh buốt, lẩm bẩm: “Nhưng Hoàng thượng cũng đối xử với Tứ gia rất tốt.” Ngọc Đàn đáp: “Đúng vậy! Trong số các A Ca, hiện giờ Thập Tứ gia và Tứ gia được sủng ái nhất. Vì thế Hoàng thượng cũng thường lật thẻ bài của Đức Phi nương nương. Trong số các nương nương cùng tuổi, chuyện này rất hiếm, đủ thấy ân sủng chẳng hề tầm thường.”
Trằn trọc hết lần này đến lần khác, suốt đêm không chợp mắt. Nghĩ ngợi hồi lâu, ta bỗng tự hỏi mình: Đừng để những kiến thức lịch sử chưa chắc đúng kia ảnh hưởng, chỉ nhìn Tứ A Ca mà ta tự mình cảm nhận và hiểu biết, chàng có thể làm thế không? Câu trả lời hiện lên trong lòng ta là chàng sẽ không! Nghĩ kỹ lại một lượt, vẫn là không! Lòng ta dần bình yên. Chàng sẽ không đâu!
――――――――――――――――
Ngọc Đàn đi trực, ta ngồi lặng trong phòng. Tiểu thái giám gọi từ ngoài: “Cô cô Nhược Hy có trong phòng không?” Ta mở cửa. Hắn nói: “Công công Lý gọi cô cô qua.”
Ngọc Đàn bĩu môi, nửa ôm lấy ta cười nói: “Tỷ tỷ vừa về là muội bị gạt sang một bên ngay. Lý An Đạt nói trà bánh do tỷ tỷ làm chủ, muội chỉ phụ giúp thôi.” Ta cười đẩy cô ấy ra: “Có thời gian lười biếng còn than phiền à?” Cô ấy vừa giúp ta đun nước vừa nói: “Lý An Đạt dặn muội nói với tỷ tỷ, Vạn tuế gia đang trai giới, bệnh vẫn chưa khỏi hẳn, trà bánh nhất định phải để tâm.” Ta gật đầu tỏ ý đã hiểu.
Lúc bưng trà bánh vào, Tứ A Ca đang đứng nghiêng bên giường sưởi, bầu bạn trò chuyện với Khang Hi. Vừa nhìn thấy chàng, ta vội cúi đầu nhìn xuống đất, mắt cay xè. Đã bao lâu rồi chúng ta chưa gặp nhau?
Lý Đức Toàn đặt mọi thứ ngay ngắn rồi hầu Khang Hi dùng. Khang Hi nói với Tứ A Ca: “Ngươi cũng ngồi xuống ăn một chút đi. Sáng sớm đã đến thỉnh an, đứng ngoài lâu như vậy, chắc cũng đói rồi.” Tứ A Ca vội hành lễ, ngồi mép giường sưởi rồi tùy ý cầm một miếng bánh lên ăn.
Sau bữa tối ngày mười ba tháng Mười Một năm Khang Hi thứ sáu mươi mốt, Tứ A Ca đến thỉnh an buổi tối. Khang Hi bí mật triệu kiến Tứ A Ca, cho mọi người lui hết, chỉ để Lý Đức Toàn ở lại hầu hạ. Ngọc Đàn và những người khác đã quen với cảnh ấy, còn ta thì đứng ngồi không yên.
Khi Tứ A Ca bước ra, gương mặt căng cứng. Trong khoảnh khắc ánh mắt chàng khẽ chạm mắt ta, đôi mắt ấy chứa đầy đau đớn và tuyệt vọng, khiến lòng ta như bị dao cứa. Nhìn lại lần nữa, chàng đã trở lại bình thường, rũ mắt lặng lẽ rời đi, chỉ là bước chân hơi lảo đảo. Rốt cuộc Khang Hi đã nói gì với chàng?
Chàng vừa đi chưa lâu, Đức Phi nương nương đến thăm Khang Hi. Hai người, một nằm một ngồi, khẽ cười nói với nhau. Chúng ta đứng bên ngoài chỉ nghe được tiếng cười loáng thoáng, còn lại chẳng nghe rõ gì. Lòng ta sốt ruột, liên tục nhìn vào trong qua rèm, khiến Lý Đức Toàn liếc ta mấy lần. Cuối cùng ông ấy hạ giọng quát: “Nhược Hy!” Lúc này ta mới cố nén nỗi nôn nóng, cúi đầu đứng yên.
Lý Đức Toàn dặn Vương Hỉ ở ngoài chờ, nghe lệnh cho kỹ, rồi gọi ta đến chỗ vắng, nghiêm giọng mắng: “Ngươi giặt quần áo ở Cục Giặt Giũ đến mức đầu óc cũng giặt cho ngốc rồi sao? Đây là cơ hội của ngươi, tự mình không biết nắm lấy, dù ta có lòng giúp cũng chẳng được!”
Ta vội quỳ xuống dập đầu với Lý Đức Toàn: “Nô tỳ biết ơn đức của An Đạt dành cho nô tỳ, nô tỳ không dám tái phạm nữa.” Giọng ông dịu lại: “Ngươi là người hiếm có trong cung này. Lần này tuy là ta tự tiện quyết định, nhưng cũng là ân điển của Vạn tuế gia. Đừng lại làm sai bước nữa.” Ta dập đầu vâng dạ.
Đức Phi nương nương vừa rời đi, Long Khoa Đa lại đến yết kiến. Thật ra mấy ngày nay ngày nào Long Khoa Đa cũng đến, nhưng chẳng hiểu sao ta cứ có cảm giác mọi chuyện sẽ xảy ra ngay hôm nay.
Khi ta dâng trà cho Long Khoa Đa, Khang Hi nói: “Trẫm tuổi đã cao, gần đây sức khỏe lại không tốt, định triệu Thập Tứ A Ca Dận Trinh về kinh. Lần này nó trở về, trẫm không định để nó quay lại quân doanh nữa, vì vậy không thể tùy tiện quyết định việc này, phải chọn người thích hợp để thay thế. Ngày mai trẫm định triệu tập các đại thần bàn việc ấy. Trong lòng ngươi có người nào thích hợp không?” Ta ôm chặt chén trà, cố hết sức đặt xuống cho vững. Sau đó tay ta đã chẳng còn chút sức lực nào, vội lui ra ngoài.
Lòng ta giày vò, đi đi lại lại trong phòng. Về tình cảm, ta hy vọng đừng xảy ra chuyện như vậy; ta không muốn Tứ A Ca đau lòng, thất vọng, khổ sở. Nhưng xét theo lý trí, ta lại cảm thấy đây có lẽ là cách giải quyết tốt nhất. Thập Tứ A Ca lên ngôi thì có lẽ mọi người đều được sống. Nhưng Thập Tứ A Ca, người có thể ra tay với Bát A Ca, nếu lên ngôi thì thật sự sẽ không diệt trừ những huynh đệ bất đồng với mình sao?
Ta đang giằng xé đau khổ thì bỗng nghe tiếng gọi từ bên ngoài, trong chốc lát mọi thứ náo loạn cả lên. Ta che miệng, chợt thở phào nhẹ nhõm. Rốt cuộc lịch sử vẫn đi theo quỹ đạo định sẵn. Ta không biết mình nên vui hay nên buồn. Nhưng chỉ trong thoáng chốc, ta như bừng tỉnh khỏi cơn mộng, vội chạy ra ngoài.
Khang Hi nằm trên giường, sắc mặt tím bầm, thở dốc, mồ hôi đầy đầu và mặt. Sau khi Thái y đi vào, Long Khoa Đa và Lý Đức Toàn trao đổi ánh mắt rồi lui ra, ra lệnh lập tức điều trọng binh bao vây Sướng Xuân Viên, không ai được phép ra vào nếu không có sự cho phép của ông ta. Ông ta còn sai tùy tùng cầm lệnh bài truyền lệnh, cửu môn giới nghiêm, thân vương và hoàng tử tuyệt đối không được tự ý ra vào khi chưa được cho phép.
Nghe xong, Lý Đức Toàn dường như thấy việc Long Khoa Đa làm không thiên lệch, hợp tình hợp lý, bèn khẽ gật đầu, dặn Vương Hỉ: “Dẫn người canh giữ xung quanh, không cho bất kỳ ai tự tiện rời đi. Bất cứ ai đến gần, nếu chống lệnh thì đánh chết ngay tại chỗ!” Vương Hỉ lập tức lĩnh mệnh rời đi, xung quanh thoáng chốc yên tĩnh trở lại.
Ta lau mồ hôi cho Khang Hi, lòng đau xót. Vị thiên cổ nhất đế này cuối cùng đã đi đến ngày cuối đời. Ta có thể đoán được nguyên nhân Khang Hi đột ngột qua đời, hẳn là do bệnh tim hoặc bệnh tương tự. Biểu hiện bên ngoài rất giống.
Giờ Tuất ngày mười ba tháng Mười Một năm Khang Hi thứ sáu mươi mốt, tại Thư Phòng Thanh Khê ở Sướng Xuân Viên, Khang Hi băng hà. Hưởng thọ sáu mươi chín tuổi.
Mọi người trong phòng đều ngây dại, quỳ rạp xuống. Ngay cả Lý Đức Toàn vốn luôn mưu trí cũng đầy vẻ mờ mịt. Long Khoa Đa khóc lớn, nói với Lý Đức Toàn: “Hoàng thượng vừa nói với thần rằng đã soạn xong chiếu thư truyền ngôi cho Tứ Hoàng tử, rồi đột nhiên ngất đi.” Nói rồi ông ta khóc không thành tiếng. Sắc mặt Lý Đức Toàn lúc trắng lúc xanh, vẻ kinh hoàng ấy chưa từng thấy bao giờ. Những người quỳ đầy đất chỉ nghe tiếng khóc của Long Khoa Đa.
Chẳng bao lâu, Tứ A Ca dẫn tùy tùng vào phòng. Lý Đức Toàn lập tức run bắn cả người. Cửu môn đã giới nghiêm, Sướng Xuân Viên có tầng tầng thị vệ canh giữ, tin tức không thể truyền ra ngoài, vậy mà Tứ A Ca lại đến đây dễ dàng. Hẳn Lý Đức Toàn đã hiểu rằng với sự ủng hộ của Long Khoa Đa đang nắm trọng binh, Tứ A Ca hoàn toàn chiếm được tiên cơ. Lúc này, các hoàng tử khác có lẽ vẫn bị binh lính chặn ngoài cửa, đi đi lại lại, thậm chí còn chưa rõ Khang Hi đã xảy ra chuyện gì, trong khi Tứ A Ca đã nắm cả kinh thành trong tay.
Ta nhìn chàng từng bước chậm rãi mà vững vàng đi vào tẩm cung sáng rực đèn đuốc từ màn đêm dày đặc, chẳng biết nên vui hay buồn: ước mơ chàng nhẫn nhịn suốt hơn mười năm cuối cùng đã thành hiện thực, còn vận mệnh của những người khác cũng nhất định sẽ theo quỹ đạo lịch sử chầm chậm trượt vào bóng tối. Chàng bước đến bên giường Khang Hi, từ từ quỳ xuống, hai tay nâng lấy bàn tay Khang Hi, áp đầu lên lòng bàn tay ông, lặng im không tiếng động, chỉ có bờ vai khẽ run.