Vết thương ở chân vẫn chưa lành hẳn, năm Khang Hy thứ bốn mươi tám đã đến ngày cuối cùng. Ta nghiêng người dựa trên giường, chăm chú nhìn ánh nến lay động, ngồi thẫn thờ một mình. Vài tiếng “cốc cốc” vang lên, Ngọc Đàn mang theo hơi lạnh đẩy cửa bước vào. Nàng tiện tay đặt hộp thức ăn lên bàn, vội quay người khép cửa, vừa rụt cổ vừa kêu: “Lạnh quá!” Ta lấy làm lạ hỏi: “Hôm nay chẳng phải muội hầu phía trước sao? Yến tiệc còn chưa kết thúc, sao đã về rồi?”
Nàng vừa xoa tay hơ trên lò sưởi, vừa nghiêng đầu cười nhìn ta: “Muội cố ý năn nỉ Lý An Đạt để Thu Thần thay ca. Dù sao tỷ ấy cũng đang muốn góp vui mà!”
Mỗi năm, những người hầu cận trong tiệc đêm giao thừa đều được ban thưởng, lại có dịp trông thấy những người và sự việc ngày thường chẳng thể gặp. Vì đến bầu bạn với ta, Ngọc Đàn lại cố ý khước từ những điều ấy. Trong lòng cảm động, ta thở dài: “Ta ở một mình cũng chẳng thấy cô quạnh, cần gì phải vì chuyện này mà đi cầu xin Lý An Đạt? Đằng nào cũng thành ra mắc nợ người ta!”
Nàng hơ ấm tay rồi lấy hộp thức ăn mở ra, cười nói: “Muội chuẩn bị ít món ngon đây. Tối nay chúng ta vừa ăn uống vừa trò chuyện, đón năm mới cho tử tế. Chẳng phải thoải mái vui vẻ hơn hầu hạ người ta sao?”
Nàng bày chén đĩa lên chiếc bàn nhỏ trên sập, rồi cho thêm một nắm hương bách hợp vào lò xông. Hai người tựa nửa người vào đệm mềm, vừa ăn vừa uống. Một lúc lâu sau, cuối cùng ta vẫn không nhịn được, giả vờ hỏi như thể chẳng để ý: “Tỷ tỷ ta vào cung rồi à?” Ngọc Đàn cúi đầu ăn, đáp: “Vâng! Cả Bát a ca và Bát phúc tấn cũng đều ở đó! Nhưng có lẽ vì mới khỏi bệnh chưa lâu, trông Bát a ca không được khỏe lắm, mặt mày chẳng có chút huyết sắc.” Ta nâng chén rượu, ngửa cổ uống cạn, lại bị sặc, bèn nghiêng người ho khẽ.
――――――――――――――――
Trong lòng canh cánh chuyện buồn, đêm qua ta ngủ chẳng ngon. Vì đêm trước Ngọc Đàn nhờ Thu Thần thay ca, hôm nay nàng đã ra ngoài từ sớm để trực thay Thu Thần. Nghe tiếng Ngọc Đàn khép cửa, ta cũng vội vàng bò dậy. Rửa mặt chải đầu xong, ta mở rương, lấy những lá thư từ bao năm qua ra, ngón tay khẽ lướt trên từng phong thư, chăm chú hồi lâu. Ta muốn mở ra đọc lại một lần nữa, nhưng cố nén lòng, cuối cùng vẫn lấy giấy tuyên bọc tất cả lại.
Ánh mắt lướt qua sợi dây chuyền ngọc lan ép dưới đáy rương, ta cũng lấy nó ra. Nghĩ ngợi một lát, ta đi đến bên bàn, cầm bút viết thư. Ta chẳng muốn tốn công nghĩ lời lẽ văn ngôn, bèn viết điều gì nghĩ nấy; dù sao ta chỉ cần chàng đọc hiểu là được.
“Nô tỳ chỉ là một nữ tử bình thường. Tứ vương gia xem nét chữ và thư của nô tỳ cũng sẽ biết, nô tỳ chẳng có tài văn chương gì. Dung mạo có lẽ cũng tạm được, nhưng trong Tử Cấm Thành có rất nhiều cô nương xinh đẹp, nô tỳ chẳng phải người nổi bật nhất. Nay nô tỳ hết lòng hầu hạ Hoàng thượng; đến tuổi được xuất cung, nô tỳ sẽ tự rời đi. Đời này nô tỳ không định lấy chồng. Trước đây nô tỳ hành xử thất thường, thiếu suy xét, khiến Vương gia hiểu lầm rất nhiều. Chỉ có thể quỳ xin Vương gia lượng thứ. Nô tỳ đã quyết sống một mình, không muốn kết hôn, Vương gia cũng chẳng cần phí lòng vì nô tỳ.”
Viết xong, ta đọc kỹ lại một lượt, nghĩ ngợi một chút rồi xé đi, viết lại từ đầu:
“……Đến tuổi được xuất cung, nô tỳ sẽ tự rời đi. Ngạch nương vì sinh nô tỳ mà qua đời sớm, nô tỳ vẫn thường hận mình cả đời chưa thể tận hiếu. Đời này nô tỳ không định lấy chồng, chỉ muốn bầu bạn bên đèn xanh cửa Phật, tụng kinh cầu phúc cho mẫu thân. Trước đây nô tỳ hành xử thất thường,……”
Ta lấy phong thư, bỏ thư và sợi dây chuyền vào trong. Ta thờ ơ nhìn những thứ trên bàn. Nếu họ đến thì trả lại tất cả; nếu không đến, tức là họ đã buông tay, ta sẽ tìm dịp khác trả lại cho họ. Chợt nhớ đến chiếc vòng trên tay, ta vội kéo xuống, thử mấy lần vẫn không tháo ra được. Chạm vào vòng ngọc, lòng ta ngẩn ngơ.
Tiếng gõ cửa khẽ vang lên. Ta vội thu xếp tâm tư, đứng dậy mở cửa, vừa nghĩ không biết là Tiểu Thuận Tử hay Phương Hợp, vừa mở cửa ra.
“Cô nương cát tường!” Phương Hợp nhanh nhẹn hành lễ, vừa đứng lên vừa lấy thư từ trong ngực áo ra. Ta cười nhận lấy: “Công công chờ một lát, ta có vài thứ muốn nhờ ngài chuyển giúp.” Phương Hợp hơi sững người, rồi vội gật đầu nhận lời.
Ta vào trong phòng, nhìn lá thư trong tay mà ngẩn người hồi lâu. Ta mở gói giấy tuyên trên bàn, đặt nguyên lá thư chưa mở cùng những lá thư khác, gói lại rồi lấy hồ dán kín.
Ta quay người ra khỏi phòng, đưa gói giấy cho Phương Hợp, cười nói: “Phiền công công rồi!” Phương Hợp vừa cất gói giấy đi vừa cười đáp: “Không phiền! Không phiền!” Nói xong, ông ta hành lễ rồi vội vã rời đi.
Ta tựa vào khung cửa, đứng yên nhìn bóng ông khuất dần. Trong lòng hết lần này đến lần khác nhắc đi nhắc lại: “Từ nay về sau không còn liên quan gì đến nhau nữa, từ nay về sau không còn liên quan gì đến nhau nữa……”
Đến giờ ăn trưa vẫn không thấy Tiểu Thuận Tử tới. Ta nghĩ, như vậy cũng tốt, chàng đã buông tay, từ nay mọi người đều được yên ổn. Ta còn đang suy tính trả sợi dây chuyền cho chàng bằng cách nào thì tiếng “cốc cốc” vang lên.
Ta thở dài trong lòng rồi đi mở cửa. Tiểu Thuận Tử cười hớn hở hành lễ: “Nô tài đến đưa đồ cho cô nương đây ạ!”
Ta nhận lấy, vẫn cười nói: “Phiền công công chờ một lát, có vài thứ muốn nhờ công công chuyển giúp.” Nói xong, ta khép hờ cửa rồi quay vào trong phòng.
Ta mở chiếc hộp gỗ dài và hẹp trong tay. Bên trong là một cây trâm ngọc dương chi trong suốt, dường như có ánh nước lưu chuyển khắp thân; nó được chạm thành một đóa mộc lan đang nở. Ta chẳng buồn ngắm kỹ, bỏ nó vào phong thư ban nãy, cẩn thận dán kín rồi mang ra đưa cho Tiểu Thuận Tử. Thấy chàng nhận lấy và cất đi, ta quay người đóng cửa.
Lưng tựa vào cửa, rất lâu sau ta mới như sực tỉnh, nghĩ đến ngày đầu năm mới, mọi chuyện đều đã kết thúc. Hít sâu một hơi, ta vung nắm tay, lớn tiếng hét với chính mình: “Năm mới, khí tượng mới!”
Hét xong, ta quyết định bắt đầu dọn dẹp phòng. Đã còn sống thì nên cố gắng để bản thân sống tốt hơn một chút. Tình yêu thất bại! Đau lòng một thời gian thì được, suy sụp một thời gian cũng được, nhưng vì một người đàn ông không chọn mình mà chôn vùi cả đời thì chẳng cần thiết; không thể để cuộc sống từ nay chỉ còn một màu đen! Cơ thể này mới mười tám tuổi. Không có tình yêu thì vẫn còn biết bao chuyện khác. Vài năm nữa ta cũng đến tuổi xuất cung. Sau khi ra khỏi cung, ta có thể tự mình đến Tái Bắc ngắm hoàng hôn trên sa mạc, đến Giang Nam ngắm mưa khói mịt mờ. Năm xưa ta vẫn luôn muốn đi du lịch cao nguyên Thanh Tạng và Vân Nam, nhưng chưa thể thực hiện. Khi ở thời hiện đại, ta có thời gian thì không có tiền, có tiền thì lại không có thời gian. Bây giờ ta có cả đống tiền, bán tùy tiện một bộ trang sức cũng đủ tiêu xài một thời gian, sao không nhân dịp này sống cuộc đời lãng du như mình hằng mong ước?”
Từ khi đến thời cổ đại, ta cứ quanh quẩn mãi trong Tử Cấm Thành. Sau này ta có thể thong dong ngắm gió trăng, nằm nhìn cõi hồng trần, đi khắp nam bắc sông núi, kết giao anh hùng trong thiên hạ! Chẳng phải tự tại lắm sao? Phía trước còn rất nhiều điều thú vị đang chờ ta!
Vừa nghĩ, vừa cười, tay chân không ngơi nghỉ dọn dẹp phòng, nhưng nước mắt vẫn từng giọt lăn xuống từ khóe mắt! Không sao ngăn được.