Đêm đã quá nửa mà ta vẫn trằn trọc không sao ngủ được. Chàng đã sai tỷ tỷ đến nói giúp, xem ra ta phải cho chúng ta một kết quả rồi. Những lời đối thoại giữa ta và tỷ tỷ ban ngày cứ lần lượt hiện lên trong đầu…
Vẫn là cung của Lương phi nương nương, nhưng giữa hai chị em chẳng còn sự ấm áp, thoải mái như lần trước. Ta lúng túng đến mức không dám ngẩng đầu, như ngồi trên đống kim. Tỷ tỷ thì vẫn như thường lệ.
“Gia đã nói với tỷ rồi!” Tỷ tỷ nắm tay ta, dịu dàng nói.
Không phải ta chưa từng hình dung ra tình cảnh tương tự, nhưng đến khi tỷ tỷ thật bình thản nói ra những lời ấy, ta vẫn thấy hổ thẹn vô cùng, không biết phải làm sao. Toàn thân cứng đờ, ta nghiến chặt răng, cúi đầu lặng lẽ ngồi đó.
Tỷ tỷ đưa tay định nâng đầu ta lên. Ta khẽ nghiêng người tránh tay tỷ. Tỷ tỷ bật cười mấy tiếng rồi nói: “Muội muội ngoan! Muội đang giận tỷ, hay giận chính mình đây?” Lòng ta chua xót, đưa tay ôm lấy tỷ tỷ, vùi vào lòng tỷ.
Tỷ tỷ ôm ta, nói: “Nếu muội giận chính mình thì chẳng cần đâu. Thật ra lần trước tỷ gặp muội ở chỗ ngạch nương đã định khuyên muội, theo gia cũng tốt. Tính chàng ôn hòa, đối xử với thê thiếp đều rất tốt. Hơn nữa, chị em mình còn có thể thường xuyên gặp nhau, làm bạn với nhau.” Ta buồn bã hỏi: “Tỷ tỷ, tỷ thật sự không để bụng sao?” Tỷ tỷ khẽ vỗ lưng ta hai cái, trách yêu: “Để bụng chuyện gì? Bên cạnh vị A ca nào chẳng có tam thê tứ thiếp? Huống hồ tỷ vốn chẳng bận tâm những chuyện ấy. Mà dẫu có bận tâm thì muội cũng là em gái tỷ, sao tỷ lại để bụng được?”
Ta im lặng hồi lâu, cuối cùng vẫn không nhịn được, khẽ hỏi: “Nếu, nếu… là người ấy, tỷ cũng không để bụng chuyện chàng lấy người khác sao?” Tỷ tỷ cứng người, rất lâu không lên tiếng. Ta vội ngẩng đầu nói: “Muội nói linh tinh thôi, tỷ tỷ đừng để ý!”
Tỷ tỷ không nhìn ta, nét mặt đượm buồn, tự mình trầm tư rồi chậm rãi nói: “Tỷ không biết! Nhưng chỉ cần là người chàng thích, có thể khiến chàng vui, tỷ sẽ bằng lòng! Hơn nữa tỷ tin rằng, cho dù có người khác, chàng vẫn sẽ che chở, yêu thương và đối xử tốt với tỷ.”
Tỷ tỷ lặng lẽ ngẩn ngơ một lúc rồi dịu giọng nói: “Muội vừa mới sinh không bao lâu thì ngạch nương đã mất, nên muội chẳng có ấn tượng gì! Năm ấy tỷ còn nhỏ, nhưng vẫn nhớ được. A mã tuy cũng có ba phòng cơ thiếp, nhưng vẫn luôn đối xử với ngạch nương rất tốt! Đến giờ tỷ vẫn nhớ muội nằm ngủ bên cạnh ngạch nương, còn tỷ chơi trên giường; a mã ngồi bên giường, tỉ mỉ kẻ mày cho ngạch nương đang nằm bệnh.”
Hai chị em ta cùng im lặng. Xem ra mẹ của Nhược Hy tuy mất sớm, nhưng cũng từng là một người phụ nữ hạnh phúc. Còn hai cô con gái của bà thì sao?
Tỷ tỷ im lặng hồi lâu rồi nhìn ta hỏi: “Muội muội, muội đang nghĩ gì vậy? Đàn ông nào chẳng tam thê tứ thiếp? Chỉ cần chàng yêu thương muội là được, cần gì phải để bụng bao nhiêu chuyện vô cớ như thế? Hơn nữa, đông vợ nhiều con mới là điềm phúc mà!”
Ta gượng cười lắc đầu, chợt nhớ đến Bát phúc tấn, bèn nghiêm mặt hỏi: “Bát phúc tấn có bắt nạt tỷ không?” Tỷ tỷ cười đáp: “Tỷ cứ tụng kinh của mình, nàng ta bắt nạt tỷ thế nào được?” Ta nhìn thẳng vào mắt tỷ: “Tỷ đừng gạt muội, muội biết Hoằng Vượng bắt nạt tỷ.” Tỷ tỷ cười nói: “Trẻ con đứa nào cũng có lúc nghịch ngợm, cứ để nó quậy một hồi rồi cũng qua thôi. Cần gì phải để bụng?” Ta nhìn tỷ, thầm nghĩ: Tỷ không để bụng, vì căn bản tỷ chẳng quan tâm. Đã không quan tâm thì cũng chẳng để tâm.
……
Sau đó, tỷ tỷ khuyên ta nếu đã có tình ý với Bát A ca thì chi bằng sớm đi cầu xin Hoàng thượng, mau chóng thành hôn mới là việc chính. Ta chẳng nghe lọt một lời nào. Trong lòng chỉ nghĩ, chẳng lẽ sau này ta sẽ sống cuộc đời tranh giành sủng ái với Bát phúc tấn sao?
Ôi! Ta không làm được! Ta không thể từ bỏ lòng tự trọng, chẳng tính toán gì, chỉ chuyên tâm làm một tiểu thiếp, thản nhiên đối diện với tỷ tỷ, học cách xoay xở giữa mấy người phụ nữ, rồi quay người lại vẫn có thể cùng chàng tình ý triền miên, thưởng nguyệt ngắm hoa.
Chàng có hoài bão riêng, không thể từ bỏ ngai vàng; chàng là một người cha, yêu thương con trai mình; bên cạnh chàng đã có bốn người phụ nữ, một trong số đó còn là tỷ tỷ. Những điều ấy ta đều không thể thay đổi. Ta gả cho chàng, chỉ có thể định sẵn là sẽ không vui. Nếu ta không vui, giữa chúng ta sao có thể có niềm vui?
Ta không thể như tỷ tỷ, cười cho qua mọi chuyện. Bát A ca vốn rất ít đến chỗ tỷ tỷ, vậy mà vẫn không tránh được mâu thuẫn; nếu ta thật sự vào phủ, có thể hình dung những va chạm lớn nhỏ sẽ liên tiếp xảy ra. Nếu lại có chuyện như lần trước, chắc chắn ta vẫn không nuốt trôi cơn giận. Nhưng khi ấy ta còn có thân phận ở Càn Thanh cung làm chỗ dựa, Bát phúc tấn không làm gì được ta. Còn nếu vào phủ, ta là thiếp, nàng là chính thất. Việc đầu tiên sau khi vào cửa là phải quỳ lạy dâng trà cho nàng. Từ đó về sau, chỉ có nàng ngồi nói, còn ta đứng nghe.
Một lần xảy ra mâu thuẫn, Bát A ca có thể đứng về phía ta, nhưng nếu mâu thuẫn ngày càng nhiều, chàng sẽ không thấy phiền sao? Chàng sẽ chẳng hiểu vì sao người khác có thể sống vui vẻ, còn ta cứ khăng khăng mãi. Chàng đã bù đầu vì chuyện triều chính, về nhà còn phải đối mặt với một cuộc chiến khác. Nỗi tủi thân của ta, sự khó hiểu của chàng, liệu tháng năm dài lâu có đem lại hạnh phúc không? Tình cảm vốn đã có hạn giữa hai người có lẽ sẽ tiêu tan trong những chuyện vặt vãnh ấy. Nếu ta chẳng màng sống chết mà gả cho chàng, thứ ta cầu chỉ là chút vui vẻ ngắn ngủi giữa hai người, nhưng ta lại không nhìn thấy hạnh phúc sau khi gả cho chàng. Ta chỉ thấy tình cảm dần phai nhạt, trở nên nhợt nhạt và bạc màu giữa cuộc sống thực tế!
Nếu ngày mai chàng phải rơi đầu, ta sẽ không chút do dự lao đến bên chàng; phút chốc bùng cháy cũng chính là vĩnh hằng. Nhưng phía trước còn hàng nghìn ngày, chỉ sợ cuối cùng đốm lửa trong lòng cả hai đều tắt ngấm, chỉ còn tro tàn!
Giữa Anna Karenina và Vronsky chẳng phải cũng từng có tình yêu cháy bỏng hay sao? Thế nhưng vừa đụng đến hiện thực, khi tình yêu của người đàn ông đã bị mài mòn, Vronsky quay lưng là có thể trở lại xã hội thượng lưu, còn Anna chỉ có thể chọn cách gieo mình vào đường ray tự sát!
Trời ơi! Lý trí đến thế! Tỉnh táo đến thế! Vậy mà có thể phân tích tình cảm của mình như thế này sao? Ta cứ tưởng mình đã là Nhược Hy, hóa ra vẫn là Trương Tiểu Văn!
Ta không kìm được, bật cười khổ thành tiếng. Tiếng cười chưa dứt đã dần biến thành tiếng nức nở khe khẽ.
――――――――――――――――――
Trận tuyết đầu tiên của mùa đông năm nay kéo dài suốt hai ngày, đến sáng mới tạnh. Chẳng hiểu sao ta thấy năm nay lạnh khác thường; mặc hết lớp áo này đến lớp áo khác mà vẫn chẳng thấy ấm. Đối diện với Bát A ca, nghĩ đến những lời sắp nói, ta càng cảm thấy hơi lạnh thấm từ trong lòng đến tận đầu ngón tay.
Ta quấn chặt áo choàng, run cầm cập, mấy lần định mở miệng nhưng rồi lại im bặt. Chàng vẫn nhìn cành thông bên cạnh trĩu xuống vì tuyết phủ, nét mặt bình thản. Ta cắn môi, biết không thể trì hoãn thêm nữa. Đã quyết định rồi thì đừng làm lỡ dở người khác.
“Lần cuối cùng, chàng có chịu đáp ứng yêu cầu của ta không?” Ta nhìn nghiêng mặt chàng, đau buồn hỏi.
Chàng quay đầu, lặng lẽ nhìn ta chăm chú. Trong mắt chàng thấp thoáng nỗi buồn và đau đớn, dường như còn phảng phất hận ý. Ta không dám nhìn chàng nữa, cúi đầu, nhắm mắt nói: “Hãy cho ta câu trả lời. Ta muốn chính miệng chàng nói ‘đáp ứng’ hay ‘không đáp ứng’.”
“Nhược Hy, vì sao? Vì sao nàng cứ ép ta? Vì sao lại ép ta phải lựa chọn giữa những điều vốn có thể cùng tồn tại?”
“Ta chỉ muốn hỏi chàng, đáp ứng hay không đáp ứng?”
……
“Chàng không đáp ứng sao?”
……
Ta cười khổ. Ta đã cố níu giữ chàng hết sức, nhưng chàng có lựa chọn và kiên trì của riêng mình.
Ta nghĩ một lát, ngẩng đầu nhìn vào đôi mắt chan chứa đau buồn lẫn hận ý của chàng, nói: “Chàng nhất định phải cẩn thận đề phòng Tứ A ca.”
Hận ý trong mắt chàng tan đi, chàng bối rối nhìn ta. Ta nghĩ một lát rồi nói tiếp: “Còn cả Ô Tư Đạo, Long Khoa Đa, Niên Canh Nghiêu, Điền Kính Văn, Lý Vệ, chàng cũng phải đề phòng họ.” Những cận thần của Ung Chính mà ta biết chỉ có bấy nhiêu; ta cũng chẳng rõ có đúng không, chỉ mong mấy bộ phim truyền hình kia không bịa đặt lung tung.
Nói xong, ta cúi đầu hít sâu một hơi, từng chữ một nói: “Từ nay về sau, giữa chàng và ta không còn liên quan gì nữa!”
Nói rồi, ta quay người chạy đi. Phía sau, chàng đau đớn gọi: “Nhược Hy!”
Bước chân ta khựng lại đôi chút. Nhìn về phía trước, ta nói: “Ta là kẻ tham sống sợ chết, không đáng để chàng níu giữ.” Nói xong, ta cắm đầu chạy đi.
Từ nay về sau, chúng ta sẽ là người xa lạ! Vì sao chàng không thể đáp ứng ta? Vì sao nhất định phải tranh đoạt ngai vàng? Nếu ta không thể cứu mạng chàng, ta gả cho chàng còn có ý nghĩa gì? Con đường phía trước chẳng thấy đâu là hạnh phúc, vậy nỗi tủi thân của ta còn có ý nghĩa gì? Ta biết chàng sẽ không đáp ứng, vậy mà vẫn tự lừa dối mình, hỏi lại một lần nữa. Vì sao chàng không thể đáp ứng ta?
Ta lảo đảo suốt dọc đường, chân mềm nhũn, cả người ngã nhào xuống đất. Lần này, bên cạnh chẳng còn ai đưa tay đỡ ta nữa. Mặt vùi trong tuyết, thân thể lạnh, lòng càng lạnh hơn. Ta cố bò dậy, chân bỗng đau nhói, lại ngã sấp xuống nền tuyết. Ta chẳng buồn xem mình bị thương ở đâu, chỉ thấy lòng đau đớn, cứ thế nằm sấp trên tuyết, áp mặt vào băng lạnh, không nhúc nhích. Trong đầu chỉ hiện lên hình ảnh chàng khoác áo choàng đen, đội nón trúc khảm trúc đen, đi bên cạnh ta giữa trời tuyết bay mịt mùng. Từng cảnh như mới hôm qua, vậy mà hôm nay đã cách nhau gang tấc hóa thành chân trời.
“Ai đây? Sao lại nằm sấp trong tuyết không nhúc nhích thế?” Nghe giọng nói, ta biết là Thập Tam. Lòng ta buồn bã, nhưng vẫn không động đậy.
Thập Tam đưa tay đỡ ta dậy, vẻ mặt kinh hãi. Chàng vừa phủi tuyết trên mặt và đầu ta, vừa hỏi: “Nhược Hy?! Sao thế? Bị ngã bị thương à?” Nói rồi chàng đỡ ta đứng lên, cúi đầu cẩn thận xem xét khắp người ta.
Tứ A ca đứng bên cạnh cũng lộ vẻ kinh ngạc. Ta chẳng màng đến vẻ kinh ngạc của họ, chỉ khẽ nói với Thập Tam: “Đưa ta về!” Thập Tam vội hỏi: “Muội đi được không?” Ta lắc đầu. Chân ta đứng thôi cũng đau, chắc chắn không đi nổi. Chàng khẽ suy tính, liếc nhìn Tứ A ca rồi cúi người nói: “Ta cõng muội về!” Ta gật đầu, vịn lưng chàng, định nằm lên lưng chàng.
Tứ A ca lại bước sải tới, đỡ lấy ta rồi nói với Thập Tam: “Đệ đi gọi người mang kiệu xuân đằng liễn đến khiêng nàng về. Làm gì có đạo lý A ca cõng cung nữ; để người ta trông thấy chỉ tổ gây thêm phiền phức không đáng có! Cũng chẳng cần gấp trong chốc lát.” Thập Tam nghe vậy, vội đứng thẳng dậy nói: “Nhất thời nóng ruột, quả thật đệ đã không suy xét chu toàn!” Vừa nói, chàng vừa vội vã chạy đi.
Ta dựa vào sức tay chàng, đứng bằng một chân. Đầu óc đờ đẫn, dường như đã nghĩ rất nhiều, lại như chẳng nghĩ gì cả. Hóa ra lòng vẫn đau đớn khôn nguôi; dù phân tích có lý trí đến đâu cũng chẳng thể làm dịu nỗi đau trong tim. Tứ A ca cứ lặng lẽ đứng bên cạnh ta.
Ta đang đau buồn, lòng dạ chua xót thì nghe chàng nói: “Nếu nàng thật sự muốn tự hành hạ mình, tốt nhất hãy đóng cửa phòng mà làm. Cứ làm thế trước mặt mọi người, vừa có thể bị quấy rầy cản trở, để người ta nắm được cớ, lại chẳng thể tận hưởng cho trọn!” Đầu óc ta dường như đã đông cứng, mãi một lúc sau mới chậm rãi hiểu ra ý trong lời chàng. Vừa nãy lòng ta còn nguội lạnh như tro, lúc này đã lập tức giận sôi lên.
Ta chợt muốn hất tay chàng ra, nhưng cánh tay chàng không hề lay động, tay vẫn đỡ lấy cánh tay ta. Ta trừng mắt nhìn chàng. Chàng thản nhiên nhìn lại, nhàn nhạt hỏi: “Nàng định ngồi xuống nền tuyết à?” Nói xong, chàng buông tay ngay. Một chân ta không thể dùng sức, chân kia lại hơi cứng, không còn chỗ dựa, người ta lảo đảo rồi ngã ngồi xuống nền tuyết.
Ta giận dữ nhìn chàng, không thể tin nổi. Chưa từng có ai đối xử với ta như thế! Chàng bình thản cúi nhìn ta. Nhất thời tức quá, ta vơ đại một nắm tuyết dưới đất, vung tay ném về phía chàng. Chàng hơi nghiêng đầu tránh được. Ta lại vội nặn một quả cầu tuyết, ném về phía chàng; chàng lách người tránh thêm lần nữa.
Chàng nhìn ta đang ngồi dưới đất, tức tối đến phát điên, với vẻ giễu cợt. Chàng thản nhiên nói: “Nàng có thể nằm bất động trên nền tuyết, giờ chẳng qua chỉ ngồi một lát, có gì mà chịu không nổi?” Ta chỉ thấy lòng tức nghẹn, căm hận trừng mắt nhìn chàng. Khóe miệng chàng nhếch lên một nụ cười lạnh: “Nhìn bộ dạng nàng bây giờ đi! Còn mong người khác thương hoa tiếc ngọc sao?” Tuyết vẫn nắm trong tay, nhưng ta biết ném thêm cũng uổng công. Lòng hận chàng vô cùng, nhưng chẳng làm gì được chàng.
“Sao lại ngồi trong tuyết thế này?” Thập Tam vừa bước nhanh tới đỡ ta đứng dậy, vừa nghi hoặc nhìn Tứ A ca. Tứ A ca bình thản ra hiệu cho hai thái giám khiêng kiệu xuân đứng lên.
Thái giám đỡ ta ngồi ngay ngắn trên kiệu xuân. Thập Tam dặn họ đưa ta về xong thì mau đi mời thái y, lại bảo ta nghỉ ngơi dưỡng thương cho tốt. Ta cúi đầu, lén nhìn Tứ A ca, thấy chàng thản nhiên nhìn Thập Tam và đám thái giám bận rộn, chẳng để ý đến ta.
Thập Tam dặn dò xong, đám thái giám khiêng kiệu xuân đi ngang qua chỗ Thập Tam và Tứ A ca. Thừa lúc Tứ A ca không đề phòng, lại vừa lúc lướt qua gần chàng, ta ném mạnh nắm tuyết vẫn nắm trong tay vào vạt áo chàng. Thật ra ta còn muốn ném vào mặt chàng, nhưng quả thực không có gan ấy. Dù vậy, làm thế cũng khiến cơn giận trong lòng vơi đi không ít.
Thập Tam phía sau kêu “Á!” một tiếng rồi lại bật cười lớn. Ta không nhịn được, khẽ nghiêng đầu lén nhìn. Thập Tam đang nhìn nắm tuyết trên vạt áo Tứ A ca mà cười sảng khoái. Trong mắt Tứ A ca ánh lên ý cười, chàng vừa hay bắt gặp ánh mắt lấm lét của ta. Lòng ta bối rối, vội quay đầu ngay ngắn lại.
Cơn giận dần tan, lúc này ta mới nhận ra chân đau nhức, nhưng lòng còn đau hơn. “Từ nay về sau không còn liên quan gì nữa!”… Ta đã nhiều lần nghĩ đến câu này từ khi còn ở thảo nguyên, nhưng vẫn luôn le lói chút hy vọng. Ta không ngờ thế sự lại thành ra như vậy. Ta cứ tưởng chỉ cần từ bỏ sự cố chấp, chịu đựng nỗi ngượng ngùng khi chị em cùng thờ một chồng, đổi đủ cách làm chàng vui lòng thì có lẽ sẽ níu giữ được trái tim chàng. Nhưng rốt cuộc vẫn chỉ có thế này! Chàng sẽ không vì ta mà dừng bước.