Cao Vô Dung đã đến ba bốn lần hỏi ta có quyết định chưa. Lần nào Xảo Tuệ cũng giúp ta khéo léo thoái thác, bảo: “Vẫn chưa nghĩ xong, xin cho thêm vài ngày.” Hắn vừa đi, Xảo Tuệ lại hết lời khuyên nhủ, từ chuyện con cái nói đến A Mã của ta, rồi nhắc đến ngạch nương đã khuất, cuối cùng còn khóc lóc lôi cả tỷ tỷ ra. Ta chỉ đành hứa với nàng sẽ xem xét cho kỹ. Nhưng sau đó ta vẫn luôn kháng cự, cứ lần lữa không chịu xem. Trong lòng ta cứ cảm thấy tước hiệu này có nghĩa là từ nay về sau ta sẽ mãi mãi bị trói buộc với Tử Cấm Thành. Dẫu biết đây là điều tất yếu, lòng ta vẫn không ngừng kháng cự.
Xảo Tuệ ngồi bất động bên mép kháng suốt nửa ngày. Ta gọi nàng mấy lần mà chẳng thấy đáp lại. Ta đặt cuốn sách trong tay xuống, nói: “Đừng giận dỗi nữa, đi lấy danh sách lại đây, ta xem ngay.” Nhưng Xảo Tuệ vẫn ngồi yên không nhúc nhích.
Ta ngồi thẳng dậy, đẩy nàng một cái rồi hỏi: “Đang nghĩ gì thế?” Nàng ngẩng đầu nhìn ta, cắn môi không nói. Một lát sau, nàng đáp: “Không có chuyện gì.” Nói rồi đứng dậy đi lấy danh sách. Ta gọi: “Quay lại đây, có chuyện gì thì nói cho rõ. Một mình nàng nghĩ chẳng bằng hai người cùng nghĩ, dù sao cũng có thể bàn bạc với nhau mà làm.”
Xảo Tuệ đứng một lúc, đi đến cửa vén rèm nhìn ra ngoài một cái, rồi quay lại ngồi sát bên ta, khẽ nói: “Bát Phúc tấn muốn gặp tiểu thư một lần.”
Chỉ cần còn ở trong Tử Cấm Thành thì tuyệt đối chẳng có ngày nào yên ổn. Ta cười khổ, nói: “Chuyện của tỷ tỷ, chúng ta đã nợ tỷ ấy một ân tình lớn.”
Xảo Tuệ nói: “Em cũng nghĩ vậy, huống hồ suốt bao nhiêu năm qua, nàng ấy cũng coi như là chủ tử của em một nửa, thật sự không tiện không truyền lời giúp nàng ấy.” Ta nói: “Gặp thì gặp một lần vậy! Nhưng nếu sau này Hoàng thượng biết chuyện, cứ nói tất cả đều là chủ ý của ta, là ta muốn gặp Bát Phúc tấn.” Xảo Tuệ thấp thỏm, trong mắt thoáng vẻ sợ hãi, khẽ gật đầu.
Ta khẽ nắm tay Xảo Tuệ để an ủi nàng. Nghĩ đến Ngọc Đàn, lòng ta âm ỉ đau thắt. Ta thầm quyết, trừ phi ta chết, bằng không tuyệt đối sẽ không để ngươi làm tổn thương Xảo Tuệ thêm lần nào nữa.
Xảo Tuệ dìu ta dạo bước trong Ngự Hoa Viên. Ta cười nói: “Mới có mấy tháng thôi, bụng vẫn chưa thấy gì cả, ta tự đi được mà.” Xảo Tuệ nói: “Giờ người đang mang thai, để em dìu thì yên tâm hơn.” Ta chẳng biết làm sao với nàng, đành mặc nàng.
Bát Phúc tấn đi tới từ phía đối diện. Xảo Tuệ vội thỉnh an nàng. Ta định hành lễ với nàng, nàng nghiêng người tránh đi, lạnh nhạt nói: “Tuy vẫn chưa công khai, nhưng dù sao cũng là nữ nhân của Hoàng thượng, ta không nhận nổi lễ của ngươi.” Mặt Xảo Tuệ đỏ bừng, vội nói: “Hoàng thượng sắp sắc phong tiểu thư rồi.”
Ta cười, liếc Xảo Tuệ một cái. Ta còn chưa thấy ngượng, nàng đã thay ta xấu hổ rồi. Ta siết nhẹ tay nàng, ra hiệu nàng sang bên cạnh đứng chờ.
Ta mỉm cười nhìn Bát Phúc tấn, hỏi: “Có chuyện gì vậy?” Khóe môi Bát Phúc tấn thoáng nở nụ cười nhạt: “Mấy hôm trước, Hoàng thượng lại hạ chỉ khiển trách gia, quy việc Thập đệ bị giữ lại ở Trương Gia Khẩu là do gia xúi giục.” Ta trầm ngâm một lát rồi hỏi: “Chẳng lẽ không phải vậy sao?”
Bát Phúc tấn cười, nhìn ta từ đầu đến chân rồi nói: “Chuyện này quả thật không hoàn toàn là ý của Thập đệ. Tuy Thập đệ đã đối đầu với tên nô tài chó má Hứa Quốc Quế vì hắn cố ý gây sự, nhưng cũng chưa đến mức phải lưu lại lâu như vậy. Có điều, đây cũng không phải ý của gia. Nay gia đã nhìn những chuyện này rất nhẹ, thăng trầm đều chẳng để trong lòng. Hoàng thượng bảo làm gì thì gia làm nấy; bị tước tước giam cầm cũng mặc. Gia thậm chí còn khuyên Cửu đệ đừng đối đầu với Hoàng thượng nữa. Sự đã đến nước này, còn gì đáng tranh giành? Thế nhưng dù vậy, Hoàng thượng vẫn không chịu buông tha gia.” Ta hơi giận dữ hỏi: “Vì sao ngươi phải làm vậy? Ngươi không biết như thế sẽ chọc giận Hoàng thượng sao?”
Bát Phúc tấn lạnh lùng hừ một tiếng, nói: “Hoàng thượng từng bước dò xét, chèn ép chúng ta. Chúng ta hết lần này đến lần khác nhường nhịn, vậy mà ngài cứ được đằng chân lân đằng đầu. Chi bằng xem thử ngài có thể tàn nhẫn đến mức nào.”
Ta nhìn nàng chăm chú, nghiêm giọng nói: “Nếu ngươi mong thấy một vị hoàng đế vì bận tâm đến lời phán xét của sử quan và hậu thế mà mềm lòng, thì ngươi đã lầm to. Nếu ngươi làm vậy chỉ để khiến ngài mang tiếng hành hạ huynh đệ, cái giá phải trả e rằng quá lớn. Danh tiếng trong sử sách dẫu quan trọng, nhưng sao sánh được với tính mạng của chính mình?”
Bát Phúc tấn hơi ngẩng đầu, nhìn lên trời, nói: “Hoàng thượng đã hủy hoại trọn vẹn cuộc đời gia. Thánh Tổ Hoàng đế đã mở đầu, ngài lại càng làm quá hơn. Tất cả tấu chương đều qua tay ngài xem xét rồi tiêu hủy; quần thần trong triều dò đoán tâm ý ngài, khắp nơi bới móc sai sót, hở chút là đàn hặc. Không có lỗi thì cứ nói quá lên, chẳng có gì cũng có thể vin vào chút manh mối mà dựng chuyện. Nói tóm lại, nửa đời vất vả vậy mà chẳng có lấy một việc đáng kể, đối với Đại Thanh lại chưa từng làm được một chuyện thực sự nào.”
Bát Phúc tấn lắc đầu cười, nói: “Nếu ngươi tưởng ta trông mong mấy vị sử quan kia phán một lời đúng sai cho chúng ta, thì sách vở ta đọc từ nhỏ đến lớn coi như uổng phí. Thời Xuân Thu có Đổng Hồ chép sử ngay thẳng; Tư Mã Thiên để lại ngòi bút sử muôn đời, văn chương muôn đời; Ban Cố, Phạm Diệp tuy kém hơn đôi chút nhưng vẫn viết theo lẽ thẳng; Trần Thọ có tư tình với nhà Ngụy, nhưng chưa từng trái lòng mà xóa sửa. Thế nhưng từ khi Đường Thái Tông Lý Thế Dân lên ngôi, lịch sử đã trở thành lịch sử của thiên tử, mặc cho người tùy ý bôi xóa, xuyên tạc. Trong chính sử ghi chép rộng khắp về biến loạn Huyền Vũ Môn, chỉ có 《Quốc sử》, 《Cao Tổ thực lục》 và 《Thái Tông thực lục》 do Phòng Huyền Linh cùng những người khác lược bỏ, biên soạn; các bộ chính sử như 《Cựu Đường thư》, 《Tân Đường thư》 về sau đều lấy tư liệu từ những sách ấy. Năm xưa ta đã đọc kỹ đoạn lịch sử này, thậm chí trong dã sử cũng chẳng tìm thấy lời nào bất lợi cho Lý Thế Dân. Không thể không thán phục tâm tư kín kẽ của Thái Tông và các sử quan. Biến loạn Huyền Vũ Môn vậy mà được miêu tả thành Lý Thế Dân hết lần này đến lần khác nhường nhịn, huynh đệ muốn giết ông, ông bất đắc dĩ mới ứng biến; để bôi nhọ đối phương, người ta bịa ra tình tiết hoang đường đến thế này: Lý Thế Dân đích thân dự tiệc Hồng Môn, uống rượu độc của huynh đệ mà không chết, chỉ thổ huyết mấy đấu. Vậy mà Lý Thế Dân vừa ‘thổ huyết mấy đấu’ ấy, hai ba ngày sau đã lại hăng hái như rồng như hổ trước Huyền Vũ Môn, kéo cung mạnh hết sức bắn chết trưởng huynh Lý Kiến Thành. Nếu sự thực đúng như vậy, ta chỉ có thể than rằng Lý Kiến Thành, Lý Nguyên Cát sao lại bỏ thuốc độc thượng hạng trong cung, chỉ một giọt cũng đủ chết người, mà không dùng; hành động trọng đại đến thế lại chỉ dùng thứ thuốc trôi nổi ngoài phố. Hoặc Lý Thế Dân quả thật là hóa thân của thiên long, bẩm sinh khác thường, thổ huyết mấy đấu mà không chết, còn có thể mưu tính, bố trí để giết huynh đệ.”
Ta nghe mà cứng họng, Bát Phúc tấn che miệng khẽ cười, nói: “Nếu thật có thuốc trường sinh bất lão, ta cũng muốn biết vị Ung Chính đế hiện nay sẽ giải thích thế nào về tất cả những việc ngài đã làm. Chúng ta sẽ bị miêu tả là âm hiểm độc ác đến nhường nào, đã cản trở nguyện vọng một lòng vì thiên hạ của ngài ra sao, khiến ngài buộc phải trừng trị chúng ta.”
Một lúc lâu sau, ta chậm rãi nói: “Vết ngọc có tì cũng không che được vẻ đẹp của ngọc. Thái Tông tuy có sai lầm trong chuyện này, nhưng vẫn mở ra thời thịnh thế Trinh Quán; sau này Hoàng thượng cũng vậy. Nhưng nếu trong lòng nàng không phải vì chuyện ấy, sao còn muốn để Thập gia lưu lại, không cho về?”
Bát Phúc tấn thu lại nụ cười, nói: “Chỉ cho phép ngài ấy thăm dò giới hạn của chúng ta, còn chúng ta thì không thể thử xem rốt cuộc ngài ấy định xử trí chúng ta thế nào sao? Nếu thật sự định giam cầm chúng ta đến chết, chi bằng sớm ban chiếu, cho chúng ta được chết một cách dứt khoát; hà cớ gì phải chơi trò mèo vờn chuột? Nếu không nhờ gia điềm nhiên siêu thoát, ta đã bị ép phát điên từ lâu rồi. Ngươi căn bản không hiểu nỗi khổ phải sống ngày ngày trên mũi đao, biết rõ lưỡi đao ấy sớm muộn gì cũng sẽ giáng xuống, ngày nào cũng tự hỏi rốt cuộc khi nào nó mới rơi. Trước kia ta còn sợ hãi, giờ ta lại cảm thấy nó rơi xuống sớm cũng chưa chắc đã không phải là một sự giải thoát.”
Mèo vờn chuột? Cuộc sống trên mũi đao? Đầu óc ta rối bời. Im lặng một lát, ta hỏi: “Đã không phải nàng muốn ta cầu xin cho Thập gia, vậy rốt cuộc nàng muốn nói gì?” Bát Phúc tấn cười dịu dàng nhìn ta, nói: “Ta nghe Cửu đệ kể một chuyện lạ.” Tim ta nhói đau. Không biết Cửu gia nghe chuyện Ngọc Đàn thì cảm thấy thế nào, có chút ít thương tiếc nào chăng?
Bát Phúc tấn nói: “Hoàng thượng ngày nay hận chúng ta đến thế, ngoài mối thù đối đầu suốt bao năm tranh giành hoàng vị, có lẽ còn một nguyên nhân quan trọng nữa: năm xưa gia bày mưu hãm hại ngài ấy không thành, trái lại khiến Thập tam đệ bị giam cầm, làm ngài ấy phải cẩn trọng suốt nhiều năm sau đó. Nhưng nàng thông minh tuyệt đỉnh như vậy, có từng nghĩ vì sao năm đó gia lại đột nhiên ra tay với ngài ấy, khi hai người vốn còn hòa thuận không? Nếu chỉ vì hoàng vị, sao gia không nhắm vào Tam ca, người cũng hành sự kín đáo như vậy?”
Tim ta thắt lại. Nàng cho rằng Bát gia đối phó Tứ gia vì tình cảm nam nữ ư? Nhưng nhìn kỹ sắc mặt nàng thì lại không giống. Hơn nữa, cục diện năm đó không thể bày thành trong vòng hai ba năm, khi ấy ta còn chưa ở bên Tứ gia. Ta thản nhiên hỏi: “Vì sao?” Nàng cười nói: “Chuyện này nực cười chính là ở chỗ đó. Nghe Cửu đệ kể, năm xưa có người không chỉ một lần cố ý nhắc gia phải đề phòng Tứ vương gia, còn kể ra một loạt tên người. Gia tuy nửa tin nửa ngờ, nhưng để phòng vạn nhất, vẫn chọn cách bày cục đối phó. Nói vậy, Hoàng thượng dường như đã hận nhầm người. Thập tam đệ chịu khổ suốt mười năm cũng không thể hoàn toàn trách gia; kẻ khởi xướng hóa ra lại là người khác.”
Tim ta chợt trĩu xuống, tựa như đang đi trên mặt đất bỗng hụt chân, rơi xuống vực sâu vạn trượng, tối đen không thấy đáy. Thân thể ta run rẩy, chao đảo muốn ngã. Bát Phúc tấn đỡ lấy ta, cười hỏi: “Nàng đoán xem, sau khi biết chuyện này, Hoàng thượng đau lòng nhiều hơn hay phẫn nộ nhiều hơn?” Ta đẩy nàng ra, ôm lấy thân cây bên cạnh để đứng vững. Bát Phúc tấn đứng bên ta, nói: “Nàng vào cung từ phủ Bối lặc, lại nhận ân huệ của gia suốt bao năm, ngài ấy muốn nàng cắt đứt quan hệ với chúng ta, đâu có dễ dàng đến thế? À phải rồi! Cửu đệ bảo ta chuyển lời này đến nàng: ‘Chúng ta đau đớn mười phần, nhất định cũng phải để các người chịu năm phần.’” Nói xong, nàng không để ý đến ta nữa, bỏ đi thẳng.
Xảo Tuệ vừa đỡ vừa ôm lấy ta, giọng đầy tiếng nức nở, kinh hãi hỏi: “Tiểu thư, sao sắc mặt người trắng bệch thế này? Người thấy trong người không khỏe ở đâu? Chúng ta đi mời thái y ngay.” Ta lắc đầu, ra hiệu bảo nàng về trước.
Khi bước vào nhà, nhìn bậc cửa chẳng cao, vậy mà ta không còn sức bước qua; vấp một cái, suýt nữa ngã nhào. Xảo Tuệ ôm chặt lấy ta, sắc mặt trắng bệch. Nàng đỡ ta nằm lên giường, dìu ta uống vài ngụm trà nóng rồi hỏi: “Tiểu thư, để nô tỳ sai người đi mời thái y nhé?” Ta nhắm mắt lắc đầu, ngũ tạng như bị thiêu đốt. Tuyệt vọng và hổ thẹn tràn ngập khắp người, đè nặng khiến ta không thở nổi. Ta vẫn luôn lo lắng cho kết cục của Bát gia, nhưng chẳng ngờ chính tay mình lại góp phần tạo nên kết cục ấy. Nếu không có ta, có lẽ ngài sẽ không bày mưu đối phó Tứ gia, có lẽ mọi chuyện đã khác. Bao năm Thập tam phải chịu khổ, hóa ra đều do một tay ta gây ra. Còn Lục Vu nữa, nếu không có ta, Thập tam đã chẳng bị giam cầm, vậy Lục Vu cũng sẽ không ở bên Thập tam. Nàng sẽ mãi lặng lẽ dõi theo ngài từ xa, cuối cùng cũng không phải vì khó xử đôi đường mà gieo mình xuống sông tự vẫn. Bao năm qua, rốt cuộc ta đã làm gì?
Xảo Tuệ khóc nói: “Phúc tấn rốt cuộc đã nói gì? Tiểu thư, nếu người đau lòng thì cứ khóc ra đi! Đừng dọa Xảo Tuệ. Nô tỳ vẫn nên đi mời thái y.” Ta nói: “Xảo Tuệ, xin em để ta yên tĩnh một lát. Bệnh của ta, thái y không chữa được đâu.” Xảo Tuệ cố nén tiếng khóc, ngồi bên giường bầu bạn với ta.
Ánh sáng trong phòng dần tối, Mai Hương bước vào hỏi tối nay dùng món gì. Xảo Tuệ thắp đèn, khẩn khoản nói: “Tiểu thư, người dùng bữa trước đi!” Xảo Tuệ khẩn cầu mấy lần, thấy ta vẫn không nói không động, bỗng quỳ sụp bên giường, ra sức dập đầu, khóc lóc van xin: “Tiểu thư, xin người đấy. Năm xưa chủ tử cũng im lặng, bất động, chẳng chịu ăn uống như thế này. Tiểu thư, chuyện lớn đến đâu cũng không quan trọng bằng đứa bé. Xảo Tuệ xin người đấy!”
Mai Hương thấy tình hình không ổn, vội lui ra ngoài. Ta gắng gượng chống người ngồi dậy, nói: “Xảo Tuệ, không phải ta không muốn ăn, mà thật sự không nuốt nổi. Thế này nhé, cứ dọn cơm lên trước, ta sẽ cố ăn.” Vừa dứt lời, người ta đã mềm nhũn, đổ xuống giường. Mặt Xảo Tuệ đẫm lệ, hai má đỏ bừng, nàng vội chạy ra ngoài rèm gọi người dặn dò.
Còn chưa đến bữa tối, Thập Tam đã tới. Mai Hương bước vào bẩm: “Thập Tam gia đến thăm cô cô.” Người ta chợt co rúm lại, rụt sâu vào trong giường, khẽ nói: “Cứ bảo ta ngủ rồi.” Mai Hương cúi đầu, lặng lẽ lui ra.
Thập Tam vén rèm bước vào, cười nói: “Không ngờ cũng có ngày ta bị nàng đóng cửa không tiếp. Thế này hoàng huynh chắc sẽ không còn thấy chỉ mình mất mặt nữa.” Ta trở mình, quay mặt vào tường ngủ.}}}^_^} ? No. Must exact JSON schema okay. Title chapter name only means likely
Thập Tam đứng lặng một lúc rồi hỏi Xảo Tuệ: “Có chuyện gì vậy?” Xảo Tuệ chưa kịp trả lời, nước mắt đã tuôn rơi. Nàng khóc hồi lâu mà chẳng nói được lời nào. Thập Tam nói: “Nhược Hy, nếu ta có chỗ nào làm sai, nàng cứ nói thẳng. Giữa chúng ta còn chuyện gì không thể nói với nhau chứ?”
Toàn thân ta run lên, lòng đau như bị dao cắt. Ta xoay người chống tay ngồi dậy, Xảo Tuệ vội lấy gối kê cho ta tựa vào. Ta khẽ phẩy tay ra hiệu cho Xảo Tuệ, nàng hành lễ với Thập Tam rồi lui ra.
“Không phải chàng có chỗ nào sai, mà là ta, là ta!” Thập Tam hơi sững người, kéo ghế ngồi bên giường hỏi: “Lời này là sao?” Ta chậm rãi ngắm nhìn Thập Tam thật kỹ: thân hình gầy guộc, mái tóc lấm tấm bạc, nét phong trần nơi đuôi mày khóe mắt, nỗi đau sâu thẳm trong đáy mắt. Nước mắt ta tuôn rơi, Thập Tam nói: “Nhược Hy, rốt cuộc nàng bị làm sao vậy? Nàng thế này là đang giày vò cùng lúc ba người, một người hết lòng yêu nàng, một là con nàng. Sao nàng nỡ lòng nào chứ?”
Ta nói: “Hôm nay ta đã gặp Bát Phúc tấn.” Sắc mặt Thập Tam căng lại, hỏi: “Nàng ấy nói gì?” Ta lau nước mắt, nói: “Nàng ấy chuyển lời Cửu gia: ‘Chúng ta chịu mười phần đau đớn, ắt cũng phải khiến các người chịu năm phần.’” Thập Tam im lặng một lúc rồi hỏi: “Chuyện giữa nàng và Bát ca, Cửu ca biết không?” Ta gật đầu: “Người biết rõ nhất là Thập Tứ gia, nhưng có lẽ Bát gia cũng chẳng cố tình giấu Cửu gia. Chỉ có Thập gia tâm tư đơn giản hơn, không hiểu rõ chuyện này lắm, nhưng trong lòng hẳn cũng đoán được vài phần.”
Thập Tam do dự hồi lâu, cúi đầu hỏi: “Năm đó nàng và Bát ca rốt cuộc đã đến mức nào? Có… có thân mật da thịt không?” Ta hơi sững người. Cảnh cùng nhau dạo chơi trên thảo nguyên, ôm ấp, hôn nhau lướt qua tâm trí, lòng càng lạnh buốt, nhưng miệng vẫn không cam lòng hỏi: “Điều đó quan trọng lắm sao?”
Sắc mặt Thập Tam hơi tái, ngẩng đầu nói: “Chuyện này bọn họ không dám làm càn. Chọc giận Hoàng huynh, người đầu tiên gặp xui sẽ là Bát ca. Chưa đến lúc vạn bất đắc dĩ, họ sẽ không dùng chuyện này để làm tổn thương Hoàng huynh. Huống hồ theo ta suy đoán, đây chắc chắn chỉ là ý riêng của Cửu ca. Với tính cách của Bát ca, huynh ấy tuyệt đối sẽ không đồng ý để hắn làm vậy. Ta có thể tìm Bát ca nói chuyện trước. Nếu chỉ vì chuyện này, nàng cứ yên tâm, giao cho ta xử lý.”
Sóng này chưa yên, sóng khác lại nổi. Ta gục mặt trên gối, nước mắt tuôn rơi. Thập Tam, ta không xứng để chàng đối xử với ta tốt đến vậy! Chợt thấy bụng dưới đau quặn, trước mắt tối sầm, người mềm nhũn ngã xuống giường. Thập Tam kinh hãi, vội ôm lấy ta, gọi: “Nhược Hy! Nhược Hy!” Đồng thời chàng lớn tiếng quát ra ngoài: “Mau truyền thái y!”
Xảo Tuệ xông vào, nhào đến bên giường, sắc mặt trắng bệch, thét lên một tiếng: “Không!” rồi lập tức quỳ sụp xuống, dập đầu lia lịa, khóc lóc cầu xin: “Bồ Tát, xin người! Người đã cướp đi đứa con của chủ tử, xin hãy tha cho tiểu thư! Xảo Tuệ nguyện chịu mọi khổ nạn, sau này ngày ngày ăn chay, thắp hương không ngớt.” Thập Tam mặt xanh mét, liên tục thúc giục mọi người đi gọi thái y.
Ta há miệng thật lớn, chỉ thở dốc. Một lúc lâu sau, ta khóc nói: “Không giữ được đứa bé rồi!” Thập Tam đột ngột giật phăng tấm chăn mỏng. Váy ta đã đỏ lòm, hai tay chàng run rẩy, gầm lên hỏi: “Thái y đâu?”
Lời còn chưa dứt, Dận Chân và thái y lần lượt xông vào. Thập Tam vội đứng dậy nhường chỗ. Dận Chân ôm lấy ta, giận dữ hỏi Thập Tam: “Chuyện gì vậy? Trẫm sai đệ đến khuyên người, đệ khuyên kiểu này đấy ư?” Chưa đợi Thập Tam trả lời, chàng đã vội dặn Thái y Hà: “Dù phải làm gì, cần thứ gì, nhất định không được để xảy ra chuyện.” Thái y bắt mạch xong, sắc mặt tái xanh, tay hơi run. Dận Chân gằn từng tiếng: “Người lớn và đứa bé đều không được xảy ra chuyện, bằng không các ngươi sẽ phải tuẫn táng!” Rồi chàng nói với Thập Tam: “Vừa rồi trẫm nhất thời nóng ruột, nên…” Thập Tam vội đáp: “Ta hiểu.” Thập Tam cố ý dùng chữ “ta”, không dùng “thần đệ”. Dận Chân khẽ gật đầu, không nói thêm. Cả hai đều chăm chú nhìn thái y.
Thái y Hà run giọng sai người đi sắc thuốc, nói xong lập tức dập đầu thật mạnh trước mặt Dận Chân: “Thần chỉ có thể cố hết sức giữ được người lớn.” Hơi sức ta gắng gượng nãy giờ lập tức tan biến, ta ngất lịm đi.
Trên thảm cỏ xanh biếc trải dài bất tận, dưới bầu trời xanh ngắt, chẳng biết từ đâu bay tới vô số bong bóng tuyệt đẹp. Được ánh mặt trời trìu mến, chúng trở nên rực rỡ muôn màu, lấp lánh chói mắt; trong mỗi quả bóng đều ẩn chứa một dải cầu vồng. Trên trời, dưới đất, chúng phiêu đãng khắp nơi, tựa mộng tựa ảo. Ta khẽ cười, đuổi theo những bong bóng xinh đẹp. Chỉ một cú nhảy, ta đã bay lên; thân thể nhẹ bẫng như những quả bóng ấy. Ta cười vang, nô đùa với chúng. Chúng tựa những tinh linh: ta đuổi thì chúng chạy, ta dừng lại thì chúng lại bay tới trêu chọc. Tiếng cười vang vọng khắp đất trời.
Thời gian dường như mãi mãi dừng lại ở khoảnh khắc này, chẳng có bắt đầu, cũng chẳng có kết thúc. Chơi mệt thì tựa vào bong bóng mà ngủ, tỉnh dậy lại bay lượn giữa những dải cầu vồng trong bong bóng, nhảy lên nhảy xuống. Cuộc đời ta dường như bắt đầu như thế, rồi cũng sẽ kết thúc như thế.
Tiếng cười bỗng nghẹn lại nơi cổ họng. Những quả bong bóng đang nô đùa cùng ta lần lượt vỡ tan dưới ánh mặt trời. Ta hoảng hốt, kinh hãi nhìn những quả bóng đã ở bên ta từ khi ta sinh ra nơi này lần lượt tan biến, từng dải cầu vồng rực rỡ chớp mắt đã rời xa ta. Ta hét lên, đưa tay ngăn chúng lại, nhưng chúng vỡ vụn trong tay ta, chỉ còn lại những mảnh vụn ướt nhớp. Hai tay ta run bần bật, ánh mặt trời vốn ấm áp dịu dàng giờ trở nên lạnh lẽo vô tình. Toàn thân đau nhói, như thể có mấy bàn tay vô hình đang kéo ta về những hướng khác nhau; ta tưởng chừng mình sẽ lập tức vỡ tan thành từng mảnh như những quả bóng. Khi quả bóng cuối cùng vỡ nát trong tay ta, ta thét lên thảm thiết, thân thể rơi khỏi không trung…
“Tỉnh rồi! Tỉnh rồi!” Ta cảm thấy có người lao đến bên giường, vừa định chạm vào ta thì người đang châm kim trên người ta ngăn lại: “Hoàng thượng, không được chạm vào!” Cơn đau trên người càng lúc càng dữ dội, bóng người trước mắt cũng dần hiện rõ. Ta chăm chú nhìn Dận Chân. Một giấc mộng Nam Kha, đến khi gặp lại, chàng đã bụi phủ đầy mặt, tóc mai bạc như sương. Hai người dịu dàng nhìn nhau, trong mắt đều chan chứa niềm xót thương và trìu mến vô hạn.
Hà thái y đặt hương an tức bên gối ta. Dận Chân vừa định lên tiếng, Hà thái y đã nói: “Hoàng thượng!” Dận Chân vội im bặt. Ta chăm chú nhìn chàng một lúc, mệt mỏi rã rời, hai mắt dần khép lại. Trong làn hương an tức dịu nhẹ, ta lại chìm vào giấc ngủ sâu.
——————————————————－
―――――――――――――――
Tỉnh tỉnh mê mê, mê mê tỉnh tỉnh, mọi ký ức đều tựa như một giấc mộng. Khi lòng dần tỉnh táo, hiểu rõ mọi chuyện, nỗi sợ hãi chợt trỗi dậy; ta đột ngột mở mắt, gọi: “Xảo Tuệ!” Bên cạnh lập tức có người đáp: “Nô tỳ đây!” Lòng ta nhẹ nhõm hẳn.
Xảo Tuệ mừng rỡ nói: “Tiểu thư tỉnh thật rồi.” Ta nhìn gương mặt tiều tụy không chút sức sống của Xảo Tuệ, nói: “Ngươi đã vất vả rồi.” Xảo Tuệ chưa kịp nói gì, nước mắt đã rơi xuống. Nàng vội lau đi, nói: “Xảo Tuệ đã phạm sai lầm lớn, muôn lần chết cũng không đủ chuộc tội. Chỉ là vẫn không yên lòng về tiểu thư, nếu không thì đáng lẽ đã sớm đi nhận tội với phu nhân và chủ tử rồi.”
Ta vội ra hiệu cho nàng im lặng. Xảo Tuệ khẽ nói: “Mai Hương và Cúc Vận đang sắc thuốc! Hoàng thượng đã thượng triều. Suốt thời gian này, ngoài lúc lên triều, Hoàng thượng đều ở đây trông nom nàng, ban đêm cũng nghỉ lại đây.” Ta ngẩn người một lúc rồi hỏi: “Vậy lúc tối ta nửa tỉnh nửa mê đòi uống nước, là ai hầu hạ?” Xảo Tuệ đáp: “Chúng nô tỳ đều ở gian ngoài canh chừng, trong phòng chỉ có Hoàng thượng.”
Ta hỏi: “Hoàng thượng có truy cứu chuyện này không?” Gương mặt Xảo Tuệ thoáng chốc vừa căm hận vừa sợ hãi, nàng cúi đầu đáp: “Nô tỳ không biết.” Ta nói: “Bên cạnh ta chỉ có mình ngươi là người thân cận, chẳng lẽ từ nay về sau ngươi cũng muốn dùng lời dối trá gạt ta? Vậy ta giữ ngươi bên cạnh còn có ý nghĩa gì?”
Xảo Tuệ khóc nói: “Ta giúp Phúc tấn truyền lời, đã hại chết tiểu cách cách, ta…” Ta cố nén đau buồn, đưa tay bịt miệng nàng, nói: “Không liên quan đến ngươi. Nhiều chuyện rốt cuộc không thể tránh khỏi, không có nhân thì sao có quả? Ngươi không hiểu đầu đuôi sự việc nên cứ một mực trách mình, thật ra chẳng liên quan gì đến ngươi.” Xảo Tuệ lau nước mắt, nói: “Bệnh tình của tiểu thư vẫn luôn không ổn định, Hoàng thượng dồn hết tâm trí vào bệnh tình của tiểu thư. Nô tỳ không đoán được tâm tư Hoàng thượng. Hoàng thượng chưa từng nhắc đến chuyện đứa bé, xung quanh cũng chẳng ai dám nói. Nô tỳ từng nghe Thập tam gia khuyên Hoàng thượng rằng nếu trong lòng khó chịu thì cứ trút ra, nhưng Hoàng thượng lại nói mình vẫn ổn. Thập tam gia có âm thầm hỏi nô tỳ vài câu. Nô tỳ nói mình cũng không biết hôm ấy Phúc tấn và tiểu thư đã nói những gì. Thập tam gia chỉ dặn sau này nô tỳ không được liên hệ với Bát Phúc tấn nữa, ngoài ra không nói gì thêm.”
“Hoàng thượng có biết ta đã gặp Bát Phúc tấn không?” Xảo Tuệ còn chưa kịp trả lời thì đã nghe thấy tiếng bước chân, vội hạ giọng nói: “Nô tỳ không biết.” Vừa dứt lời, Mai Hương và Cúc Vận, mỗi người bưng một chiếc khay gỗ bước vào. Thấy ta tỉnh lại, cả hai đều mừng rỡ ra mặt, vừa thỉnh an vừa nói: “Hà thái y bảo hôm nay cô cô sẽ tỉnh, dặn chúng nô tỳ chuẩn bị thức ăn. Quả là thần y.”
Cúc Vận quỳ một gối bên giường hầu ta dùng bữa. Những đóa gương sen xanh non được nặn y như thật nổi trên mặt canh, ngửi thơm ngát, ăn vào mềm dẻo ngọt lành. Ta không nhịn được ăn thêm mấy miếng, ba người vây quanh giường đều tươi cười rạng rỡ.
Dùng bữa xong, uống thuốc rồi, ta nhờ Xảo Tuệ và Mai Hương lau rửa qua người, thu xếp ổn thỏa, cảm thấy cơ thể nhẹ nhõm hơn hẳn. Hai người đang dọn dẹp thì Dận Chân sải bước đi vào. Xảo Tuệ và Mai Hương vội thỉnh an, Dận Chân chẳng để ý, chỉ nhìn chằm chằm ta. Hai người nhìn nhau, cúi đầu lặng lẽ lui ra.
Ta khẽ mỉm cười với chàng. Chàng bước nhanh mấy bước, ngồi xuống bên giường rồi ôm chầm lấy ta: “Mới hơn mười ngày mà cứ như đã mấy kiếp chưa gặp nhau.” Hai người ôm nhau hồi lâu, ta nói: “Xin lỗi! Ta biết chàng rất mong chờ đứa bé này.” Trên mặt chàng thoáng hiện vẻ đau đớn, nhưng nhìn lại thì chỉ còn nụ cười: “Không sao, sức khỏe của nàng là quan trọng nhất.”
Ta chăm chú nhìn chàng. Đứa bé ấy, nếu lớn lên, sẽ giống chàng nhiều hơn hay giống ta nhiều hơn? Nếu là con gái, trông giống chàng thì sẽ thế nào nhỉ? Nhưng cuối cùng cũng chẳng thể gặp được nữa… Nỗi buồn tràn ngập trong lòng. “Con trẻ đều là tiên tử sa xuống trần gian. Trời cao không nỡ để con của chúng ta phải chịu đủ mọi gian truân ở cõi tục, nên mới đưa con bé trở về. Giờ đây con đang ở một nơi ráng mây ngũ sắc bay qua, chim tiên lượn vòng, trăm hoa khoe sắc, hẳn sẽ rất vui vẻ.” Thân mình Dận Chân khẽ cứng lại, nhưng giọng vẫn dịu dàng: “Phải! Con sẽ rất vui vẻ!”
“Đừng oán trách bất kỳ ai, được không? Nếu chuyện này có sai, thì cũng là lỗi của ta.” Dận Chân đỡ ta dậy, vén mấy sợi tóc mai rối bên thái dương ta. “Việc quan trọng nhất lúc này là nàng phải dưỡng cho thân thể khỏe lại. Nếu nàng còn bận tâm đến những người hay chuyện không liên quan ấy, ta sẽ thật sự nổi giận đấy!” Giọng chàng ôn hòa, nhưng sâu trong đôi mắt lại lẫn những tia giận dữ và lạnh lẽo thấu xương. Tim ta run lên, trong đầu thoáng vụt qua câu: Thiên tử nổi giận, xác chất trăm vạn, máu chảy ngàn dặm. Lời đã đến bên miệng đành bị ta nuốt ngược vào.
Ta chỉ biết đại khái kết cục của Bát A Ca, Thập A Ca, Thập Tứ A Ca và những người khác, còn kết cục của các vị phúc tấn thì ta chẳng nhớ chút nào. Dù sao, phụ nữ thời cổ đại chẳng qua cũng chỉ là một ký hiệu gắn với ai đó; ngay cả tên riêng cũng không được ghi vào gia phả, chỉ dùng hai chữ “thị tộc” để lướt qua. Với tình sâu nặng của Bát Phúc tấn dành cho Bát A Ca, nàng sẽ đối mặt với kết cục cuối cùng ra sao? Trong lòng ta chợt thoáng qua ý nghĩ: cùng chết mà thôi.
Dận Chân cười nói: “Hôm nay nắng đẹp, ta đưa nàng ra ngoài đi dạo.” Ta gật đầu: “Ta cũng muốn ra ngoài một lát. Cứ ru rú trong phòng, chưa bệnh cũng thành bệnh mất. Chỉ là ta đi không nổi. Chàng sai người khiêng hai chiếc ghế mây ra ngoài, chúng ta ngồi đó một lát nhé!” Dận Chân gọi: “Cao Vô Dung!”
Cao Vô Dung nghe tiếng liền đẩy một chiếc xe lăn bằng gỗ đàn hương chạm hoa vào. Trên xe lót đệm mềm, chỗ tay vịn cũng được bọc cẩn thận bằng vải mềm thêu hoa. Ta khen: “Thật tinh xảo!” Dận Chân vừa bế ta đặt lên xe lăn, vừa nói: “Dùng tốt mới là điều quan trọng. Nàng có thấy thoải mái không? Chỗ nào chưa ổn thì sửa lại.”
Dận Chân đẩy ta thong thả đi dạo. Hoa tử đinh hương đang nở rộ, từ xa đã thoang thoảng hương thơm. Ta cười nói: “Năm nay ta lại lỡ mất mùa hoa rồi, năm ngoái vào lúc này… ta còn đang bận hái hoa đấy!” Nói được nửa chừng, ta chợt nhớ đến Ngọc Đàn từng cùng ta hái hoa, phơi hoa. Ta cố nén giọng, rồi mới nói hết câu mà không để lộ vẻ khác thường.
Dận Chân đẩy ta đến dưới gốc đinh hương, cười nói: “Hoa tàn rồi vẫn sẽ nở lại, năm sau hái nhé!” Ta đứng dậy khỏi ghế, bước mấy bước, nhặt một chùm đinh hương tím rồi ngắt xuống, đưa lên mũi ngửi một lát, sau đó nghiêng người đặt dưới mũi Dận Chân. Chàng cười nói: “Thơm lắm!” Nói rồi, chàng cầm cành hoa trong tay ta, luồn vài vòng qua búi tóc, cài ngay ngắn: “Thế này ta chỉ cần cúi đầu là có thể ngửi thấy rồi.”
Ta đưa tay áo lên ngửi, cười nói: “Mùi thuốc trên người ta át hết hương hoa rồi.” Dận Chân cúi đầu tựa vào vai ta, nói: “Ta chỉ ngửi thấy mùi thuốc và hương hoa hòa quyện vào nhau.” Ta định đẩy chàng ra, nhưng không đẩy nổi, trái lại còn bị chàng ôm chặt vào lòng. Chàng vừa hôn dọc theo cổ ta vừa nói: “Vẫn là nàng thơm nhất!”
Ngày thường Dận Chân cũng thích trêu ta, nhưng chưa bao giờ ở bên ngoài mà quên mình đến thế. Ta cuống lên, đẩy mãi không ra, đành thò tay vào nách chàng cù lét, vừa nói: “Còn không buông ra? Để người ta nhìn thấy thì sao!” Dận Chân cười lớn, trở tay cù lại ta: “Người sợ nhột nhất cũng dám dùng chiêu này, không sợ tự rước họa vào thân à?”
Chẳng mấy chốc, ta đã cười mềm nhũn trong lòng chàng, chỉ biết vừa thở dốc vừa cầu xin: “Chàng là Hoàng thượng, làm vậy chẳng ra thể thống gì cả.” Dận Chân thấy ta hơi hụt hơi, không dám trêu nữa, nửa ôm nửa đỡ ta, nói: “Hoàng đế thì không được phép vui đùa với phi tử sao? Hơn nữa, Cao Vô Dung và những người khác đang theo hầu xung quanh, ai dám lén nhìn?”
Những lời phía sau chàng nói gì, ta đều không nghe rõ, chỉ có câu đầu tiên cứ quanh quẩn mãi trong đầu. Thấy ta đột nhiên không cười nữa, Dận Chân thản nhiên nói: “Ta đã sai người chuẩn bị lễ sắc phong, đợi nàng dưỡng bệnh khỏe hẳn rồi sẽ cử hành lễ sắc phong.” Ta gượng cười nói: “Trước kia chẳng phải chàng không muốn sắc phong cho ta sao? Sau này là vì đứa bé, nhưng đứa bé… giờ không cần thiết nữa.”
Dận Chân nhìn ta chăm chú một hồi rồi nói: “Trước đây ta không sợ như bây giờ. Dù nàng có muốn hay không, lần này cũng không cho phép nàng trì hoãn nữa.”
―――――――――――――――
“Tiểu thư, người đang nghĩ gì vậy? Nửa ngày rồi chẳng động đậy gì cả?” Ta lắc đầu với Xảo Tuệ. Giờ đây, ta chẳng thể nắm bắt chút nào tâm tư của Dận Chân, khó lòng đoán được chàng vui hay giận. Ta vốn nghĩ chuyện đứa bé nhất định sẽ khiến chàng nổi trận lôi đình; trong lòng thậm chí đã chuẩn bị sẵn, dù phải trả giá bằng mọi thứ cũng sẽ bảo vệ Xảo Tuệ, vậy mà chàng chẳng hề tỏ thái độ. Vốn dĩ người biết chuyện này đã không nhiều, giờ lại càng chẳng ai dám nhắc đến. Đến cả Thừa Hoan hẳn cũng đã được dặn dò riêng, không hỏi thêm bất cứ điều gì về “đệ đệ” nữa. Cứ như thể đứa bé đến rồi đi chỉ là một giấc mộng, tỉnh mộng rồi chẳng còn dấu vết.
“Xảo Tuệ, chúng ta ra ngoài đi dạo một lát.” Ta không muốn nghĩ ngợi thêm nữa, chỉ mong mau chóng gạt tâm trí ra khỏi mớ suy nghĩ rối ren. Xảo Tuệ cười nói: “Chốc nữa là đến giờ dùng bữa tối rồi, chi bằng đợi ăn xong, nô tỳ lại đi dạo cùng tiểu thư.” Ta vừa bước xuống khỏi giường, vừa nói: “Để lát nữa rồi tính chuyện lát nữa.” Xảo Tuệ vội hầu hạ ta xỏ giày, tiện tay lấy một chiếc áo choàng màu trăng non, trên áo in nhuộm một cành mai đỏ bằng lối bút thủy mặc.
Xảo Tuệ đỡ ta chậm rãi đi một lúc. Ta vốn tưởng làn gió nhẹ buổi chiều tháng Tư sẽ giúp lòng mình thư thái hơn, nào ngờ trong lòng lại càng thêm bất an, dường như cơn gió chiều phơ phất thổi tới toàn là nỗi sợ hãi. Ta đột ngột xoay người, đi về phía Dưỡng Tâm Điện. Xảo Tuệ nói: “Hay là nghỉ một lát rồi hãy quay về.”
Ta nói: “Ta không mệt.” Xảo Tuệ không nói thêm, theo ta bước nhanh. Cao Vô Dung đứng chờ bên ngoài Đông Noãn Các thấy ta liền vội hành lễ thỉnh an. Bên trong thấp thoáng tiếng người trò chuyện, ta khẽ hỏi: “Ai ở trong đó?” Cao Vô Dung đáp: “Thập Tam gia. Có cần nô tài vào bẩm báo không?” Ta vừa định gật đầu thì giọng nói bên trong bỗng cao lên.
Dận Chân nói: “Lão Bát vẫn chưa tuân chỉ làm theo sao?” Thập Tam đáp: “Vẫn chưa! Hoàng huynh, Bát Phúc tấn tuy quả thực có tội, nhưng dù sao cũng là người Hoàng a mã năm xưa sắc phong, lại chung sống với Bát ca nhiều năm, còn sinh được Hoằng Vượng. Có thể đổi cách khác để trừng phạt không?” Dận Chân nói: “Trẫm đã quyết. Đệ đi xem lão Bát đã tuân chỉ chưa.” Thập Tam gọi: “Hoàng huynh!” Nhưng Dận Chân không chịu nói thêm. Tiếng nói lại dần nhỏ đi.”}}}waswo وڌيڪ supplement? no. Ensure Vietnamese fluent names.
Ta khẽ lắc đầu với Cao Vô Dung: “Hoàng thượng và Thập Tam gia đang bàn việc, ta không vào quấy rầy đâu.” Nói xong, ta quay người bỏ đi. Đi được một quãng xa, tay ta mới run lên bần bật. Xảo Tuệ vội nói: “Tiểu thư, chúng ta về nghỉ ngơi thôi!” Ta ấn tay nàng, ra hiệu nàng đừng nói nữa.
Hai người lặng lẽ đứng trong bóng tối. Trời dần tối sầm, Thập Tam cúi đầu, lê bước từng bước ra ngoài. Vì mắc bệnh phong thấp, toàn thân thường đau nhức các khớp xương, nên Dận Chân đặc biệt cho phép ông tùy ý dùng kiệu vào cung. Ta khẽ dặn Xảo Tuệ: “Em tự về trước đi, ta có chuyện muốn nói riêng với Thập Tam gia.” Xảo Tuệ ngập ngừng một lát rồi gật đầu.
“Thập Tam gia!” Thập Tam đang định lên kiệu, nghe thấy tiếng ta liền quay đầu lại. Thấy là ta, ông vội bước ngược lại mấy bước, hỏi: “Sao không nghỉ ngơi cho tử tế, lại đứng đây hóng gió?” Ta hỏi: “Hoàng thượng hạ chỉ làm gì?” Thập Tam im lặng một lát rồi đáp: “Bảo Bát ca hưu thê.” Ta che miệng, kinh hãi kêu lên: “Không!” Rồi nắm chặt cánh tay Thập Tam, hỏi: “Bát gia đã hưu thê chưa?” Thập Tam nói: “Thánh chỉ ban xuống hôm qua. Hôm nay lúc ta vào cung, Bát ca vẫn chưa tuân chỉ. Giờ thì không rõ.”
Ta lập tức quay người đi về phía Dưỡng Tâm điện, bước gấp được mấy bước lại vội quay về phía Thập Tam: “Không thể để Bát gia hưu Phúc tấn, sẽ xảy ra án mạng mất. Ngươi đi ngăn Bát gia, ta đi cầu Hoàng thượng.” Nói xong, ta quay người đi tiếp, mới được vài bước lại quay lại: “Không được. Nếu Bát gia đã quyết tâm, huynh ấy sẽ chẳng nghe ngươi đâu, chỉ e còn cho rằng ngươi giả từ bi, mèo khóc chuột. Đưa ta cùng xuất cung.” Thập Tam hoa cả mắt, hỏi: “Sao nàng có thể xuất cung?” Ta chưa đợi ông đáp đã chui vào kiệu: “Một, kiệu đủ rộng, hai người ngồi không thành vấn đề. Hai, nếu thật sự bị người ta tra hỏi, trên người ta có ngọc bài của Hoàng thượng, trước đây cũng từng xuất cung. Thêm nữa, Thập Tam gia là đệ đệ được Hoàng thượng sủng ái nhất đang ở bên cạnh, lừa qua đám thị vệ một phen tuyệt đối không thành vấn đề.”
Thập Tam đứng bất động ngoài kiệu, nhìn chằm chằm ta. Ta nhướng mày nói: “Thập Tam gia định đuổi ta xuống kiệu đấy à? Năm xưa chúng ta còn từng cùng cưỡi chung một con ngựa, giờ cái kiệu rộng thế này mà huynh lại không dám ngồi sao?” Thập Tam bỗng lắc đầu bật cười: “Ta sẽ cùng nàng điên thêm một lần nữa! Cùng lắm thì bị hoàng huynh trách phạt một trận.” Nói rồi ông bước vào kiệu.
Ta nói với Thập Tam: “Huynh giục họ một chút, đi nhanh lên.” Thập Tam vội dặn họ đi gấp, lại an ủi ta: “Ra khỏi cung, chúng ta đổi sang xe ngựa, vẫn còn kịp.” Ta nói: “Hôm nay ta cứ bồn chồn không yên, giờ lại càng sợ hơn.” Thập Tam im lặng một lúc rồi nói: “Không sao đâu. Thái tử bị phế còn có thể được phục lập, dù thật sự hưu thê thì vẫn còn cơ hội cứu vãn.” Ta lắc đầu: “Huynh không biết tình cảm của Bát Phúc tấn dành cho Bát gia sâu nặng đến mức nào, huống hồ nàng ấy tính tình cương liệt, gặp chuyện gì cũng dễ làm đến cùng cực.” Nói rồi, ta che miệng, không nói thêm.
Kiệu thuận lợi ra khỏi cung, xe ngựa chạy một mạch đến phủ Liêm Thân vương. Thập Tam đỡ ta xuống xe, một tiểu tư bên cạnh đã bước lên gõ cửa, nói: “Vương gia nhà ta cầu kiến.” Thị vệ gác cổng khấu đầu hành lễ với Thập Tam, vẻ mặt căm phẫn đáp: “Hôm nay Vương gia đã căn dặn từ trước, không gặp bất kỳ ai. Xin Vương gia hồi phủ!”
Không đợi Thập Tam trả lời, ta vượt qua thị vệ, đi thẳng vào trong. Thị vệ định ngăn lại, Thập Tam liền theo vào, vừa quát: “Đồ khốn! Các ngươi tưởng mình có thể ngăn được chúng ta sao?” Thị vệ e ngại uy nghiêm của Thập Tam, không dám cản cứng, mấy người đồng loạt quỳ xuống chắn trước mặt chúng ta, nói: “Chủ tử đã căn dặn, nô tài không thể không tuân lệnh. Nếu Vương gia nhất quyết muốn vào, bọn tiểu nhân không dám ngăn cản thân ngọc quý của Vương gia, nhưng vì chưa làm tròn chức trách, cũng chỉ đành tự vẫn trước.” Ta và Thập Tam nhìn nhau, sững người ngay trước cổng.
Từ lâu đã có người chạy đi báo cho người phụ trách. Lý Phúc vội vã chạy tới, trông thấy ta thì giật mình, hành lễ thỉnh an ta và Thập Tam, rồi thản nhiên nói với Thập Tam: “Gia không được khỏe, quả thật không tiếp khách.” Ta nói: “Dẫn chúng ta vào. Nếu gia trách tội, ta sẽ tự mình giải thích.” Lý Phúc trầm ngâm một lát, cứng nhắc gật đầu, đi trước dẫn đường.
Ta gấp giọng hỏi: “Bát gia đã tuân chỉ chưa?” Lý Phúc run lên, một lúc lâu sau mới cất giọng hơi run rẩy: “Gia đã làm theo thánh chỉ.”
Ta bật lên một tiếng kêu kinh hãi, cất bước chạy ngay. Thấy dáng vẻ của ta, Lý Phúc cũng hoảng hốt, sải bước dẫn đường rồi chạy nhanh theo. Đầu gối ta đau nhói từng cơn, bước chân lảo đảo; Thập Tam vội đưa tay đỡ lấy ta. Tuy tình trạng của hắn khá hơn ta một chút, nhưng bước chân cũng không vững. Ta và hắn nhìn nhau, cả hai cùng cười khổ.
Lý Phúc cung kính gọi ngoài cửa: “Vương gia, Thập Tam gia và cô nương Nhược Hy cầu kiến.” Trong phòng tối om, hồi lâu chẳng có động tĩnh gì. Lý Phúc lại nhắc lại một lần, lúc này bên trong mới truyền ra giọng nói ngập ngừng, lạnh lùng: “Ai cũng không gặp, bảo họ đi đi!”
Lý Phúc khó xử nhìn ta. Ta đẩy hắn ra, đẩy cửa bước vào; mùi rượu nồng nặc xộc thẳng vào mũi. Dận Tự ngồi ngay ngắn bất động trên ghế quát: “Cút ra ngoài!”
Ánh trăng theo cánh cửa mở rộng nghiêng xuống người hắn. Những vò rượu ngổn ngang trên bàn ánh lên sắc lạnh, nhưng vẫn chẳng bằng vẻ mặt lạnh lẽo nghiêm nghị của hắn lúc này. Hắn vốn luôn ôn nhuận như ngọc ấm, vậy mà đêm nay dưới ánh trăng lại tựa khối hàn ngọc vạn năm, hàn ý lấp lánh.
Hắn nhấp một ngụm rượu rồi nói: “Rốt cuộc các người còn muốn thế nào? Định đêm nay lấy mạng ta mới yên lòng sao? Chỉ cần Hoàng thượng cho phép, ta cầu còn không được!” Thập Tam cúi đầu, lặng lẽ không nói. Ta chợt cảm thấy hơi lạnh thấm tận xương, vội kéo chặt áo choàng: “Chàng không thể phế Phúc tấn.”
Dận Tự ném một cuộn trục từ trên bàn xuống dưới chân ta. Ta nhặt lên, nương theo ánh trăng chăm chú nhìn.
“Liêm Thân vương Doãn Tự quả là kẻ đại tội. Từ khi trẫm lên ngôi đến nay, đối với Doãn Tự, việc gì trẫm cũng ban cho, việc gì cũng chỉ bảo; hắn lại xúi giục Đôn Quận vương Doãn Ngã nấn ná ở Trương Gia Khẩu, từ năm ngoái đến nay vẫn chưa trở về. Bộ Binh dâng sớ hạch tội Doãn Ngã, phụng mệnh sang Mông Cổ, vậy mà hắn không chịu đi, còn ở lại Trương Gia Khẩu. Trẫm tấn phong Doãn Tự làm thân vương, người bên ngoại nhà vợ hắn đến chúc mừng, hắn lại nói: ‘Có gì đáng mừng, chẳng biết ngày nào đầu rơi’ vân vân. Đó thật là lời lẽ gì, lòng dạ gì? Xem ra mọi việc Doãn Tự làm đều do vợ hắn xúi giục. Trẫm nhiều lần ban chỉ nghiêm khắc răn dạy vợ Doãn Tự, lại sai Hoàng hậu đích thân khuyên bảo, khuyên nàng ta can gián phu quân, cảm kích ân đức của trẫm, một lòng tận sức. Vậy mà nhiều lần răn dạy, vợ chồng Doãn Tự vẫn chẳng có chút ý cảm kích nào.”
Tội ác của bọn chúng đã rành rành, vợ của Doãn Tự cũng không thể để lại trong nhà Doãn Tự. Triều ta từ trước có lệ cũ: vợ Tín Quận vương Ngạo Trát vì khinh nhờn phu quân, từng bị Thánh Tổ Hoàng đế lệnh cho trả về nhà mẹ đẻ; Phúc tấn Lễ vương tàn nhẫn độc ác, Thái Tổ Cao Hoàng đế đặc biệt sai các vương đem xử tử.
Đặc biệt ban dụ chỉ cho Doãn Tự, lệnh hắn bỏ vợ, đuổi nàng về nhà mẹ đẻ. Cũng ban dụ cho người nhà mẹ đẻ nàng, cấp riêng mấy gian nhà để ở, nghiêm ngặt trông giữ, không được để họ qua lại lén lút thông tin. Nếu có chuyện truyền tin cho nhau, tất sẽ xử tử người đưa tin, nhà mẹ đẻ nàng cũng không ai được tha. Sau này, nếu Doãn Tự thật lòng sửa đổi lỗi lầm, tận tâm làm việc, trẫm tự có chỗ gia ân. Nếu vì đuổi vợ về mà ôm hận trong lòng, cố ý vin cớ bệnh tật không chịu đi lại, trẫm tất sẽ xử tử vợ hắn, con trai hắn cũng nhất định bị trị tội nặng.
Tay ta run lên không ngừng, ta bước đến trước mặt hắn, hỏi: “Phúc tấn đã rời đi rồi sao?” Doãn Tự nhìn ta, hỏi: “Rốt cuộc nàng muốn làm gì? Lão Thập Tam đến tìm ta, ta đã nói rõ, tuyệt đối không để Cửu đệ và Minh Tuệ muốn làm gì thì làm. Vì sao cuối cùng vẫn thành ra thế này?”
Ta nói: “Bây giờ không phải lúc nói chuyện này, chàng phải mau đi tìm Phúc tấn, nếu không sẽ xảy ra chuyện.” Hắn cười lạnh: “Xảy ra chuyện ư? Nàng không thấy trên đó viết ‘không được để họ qua lại lén lút thông tin’ sao? Nếu lại thêm tội kháng chỉ, Minh Tuệ, Hoằng Vượng sẽ ra sao? Ta không muốn gặp các người, đừng để ta phải đuổi các người ra ngoài.”
Ta còn chưa kịp mở miệng, hắn đã gọi người vào đuổi chúng ta đi. Thập Tam vội che chắn trước mặt ta. Trong cơn giận dữ, ta chộp lấy bình rượu trên bàn, hắt hết rượu lên mặt Doãn Tự. Tiếng huyên náo đang vang lên bỗng lặng bặt, mọi người đều khó tin nhìn ta.
Ta quát: “Chàng là kẻ ngốc hay tên đần vậy? Phúc tấn đã làm vợ chồng với chàng bao năm, tình ý nàng ấy dành cho chàng, rốt cuộc chàng hiểu được bao nhiêu?” Doãn Tự bỗng đứng bật dậy, những giọt rượu trên mặt hắn ánh lên dưới ánh trăng. Hai bàn tay nắm chặt của hắn run lên không ngừng. Hắn cười thảm: “Lúc ta thoát chết trong gang tấc, chỉ có nàng ngày đêm túc trực bên giường. Khi mọi người đều ruồng bỏ ta, chỉ có nàng ân cần an ủi. Khi ta tranh đoạt, nàng hết lòng ủng hộ; khi ta từ bỏ, nàng cũng một mực tán thành. Báu vật ở ngay bên cạnh mà ta vẫn mải miết tìm kiếm khắp nơi. Đúng vậy! Ta là kẻ ngốc! Là tên đần! Ai cũng nói Thập đệ ngốc nghếch khờ khạo, vậy mà đạo lý ngay cả đệ ấy cũng sớm hiểu ra, ta lại phải đến lúc sa sút mới hiểu được. Thiên hạ này còn ai ngu ngốc hơn ta nữa? Năm xưa ta hao tâm tổn trí mới có được nàng, vậy mà chưa từng thật lòng trân trọng nàng. Ta chỉ nhìn thấy vẻ ngoài đầy mưu mô tính toán của nàng, mà chẳng hiểu được muôn vàn dịu dàng trong lòng nàng.”
Doãn Tự nhắm mắt, thở dài một tiếng, đau đớn nói: “Ta cứ nghĩ tuy mình hiểu ra muộn, nhưng rốt cuộc vẫn chưa quá trễ. Ta sẽ dốc hết sức lực cả đời còn lại để đối đãi với nàng. Nhưng vì sao ông trời lại tàn nhẫn đến thế? Ta hết lần này đến lần khác nhún nhường, nhưng Hoàng thượng lại hết lần này đến lần khác ép buộc. Ta cứ tưởng cẩn trọng dè dặt có lẽ sẽ đổi được một chốn yên thân, nhưng giờ đây mới hiểu, căn bản là không thể! Kết cục của ta đã định sẵn từ lâu rồi!”
Ta khóc nói: “Chàng đã hiểu ra, sao vẫn không hiểu được lòng nàng? Chàng cho rằng để nàng rời đi là sắp đặt tốt nhất, không muốn nàng theo chàng chịu một kết cục thảm khốc. Nhưng chàng có biết không? Nàng vốn chẳng sợ bị giam cầm, chẳng sợ cái chết, nàng không sợ gì cả, nàng chỉ sợ chàng không cần nàng nữa! Với nàng, chàng là tất cả, sao chàng có thể tự tay cướp đi tất cả của nàng chứ?”
Sắc mặt Doãn Tự chợt tái xanh, hắn đột ngột đá đổ chiếc bàn nhỏ, đẩy ta ra rồi lao bổ ra ngoài. Ta và Thập Tam bám sát theo sau. Hắn xông đến cửa, trông thấy cỗ xe ngựa ở đó, tiện tay rút bội đao của thị vệ chém đứt dây cương, nhảy lên ngựa phóng đi như bay.
Thập Tam bắt chước làm theo, cũng chém đứt dây cương một con ngựa rồi tung mình lên yên, lại kéo ta lên ngựa, phi nhanh đuổi theo sau Doãn Tự.
Ta tựa vào lòng Thập Tam, nước mắt tuôn rơi. Chàng cho rằng làm vậy là tốt cho nàng, để nàng không phải theo chàng chịu khổ; tuy trăm bề không muốn, nàng cũng chẳng thể nói rõ, bởi như vậy chẳng khác nào ép chàng kháng chỉ. Nàng không muốn chàng lại gánh tội danh vì mình. Ông trời cớ sao lại đối xử với họ tàn nhẫn đến thế?
Còn chưa chạy tới phủ A Phụ, đã thấy phía chân trời thấp thoáng ánh đỏ khác thường. Thập Tam chợt run bắn người, ta hoảng hốt hỏi: “Đó là gì vậy?” Thập Tam không đáp, chỉ vội ghìm cương, ôm ta xuống ngựa. Bát A Ca đã chẳng màng gì nữa, xông thẳng vào trong.
Trong phủ A Phụ, mọi người nhốn nháo cả lên, ai nấy đều vội vã múc nước cứu hỏa, chẳng ai để ý đến chúng ta. Bát A Ca đã sớm mất hút. Lòng ta lạnh buốt, hai chân run lẩy bẩy. Thập Tam đỡ ta, cả hai chạy về phía ánh lửa.
“Minh—Tuệ—!” Tiếng gọi bi thương phẫn uất như tiếng sói cô độc vừa mất bạn đời, hòa cùng ngọn lửa hừng hực vút thẳng lên chín tầng mây, chất vấn trời đất bất nhân.
Dận Tự bị ba người giữ chặt, vẫn không ngừng giãy giụa, hai tay tuyệt vọng vươn về phía bóng dáng mảnh mai giữa ánh lửa cách đó không xa. Bóng dáng kiều lệ lơ lửng giữa không trung ấy, trong ánh lửa chập chờn nom như phượng hoàng rực lửa, chói mắt vô cùng, khiến người nhìn đau nhức cả mắt.
Gió rít lên như xé lụa, ngọn lửa cuốn theo tiếng gió, vui sướng nhảy múa, giễu cợt lòng si mê, sân hận của thế nhân. Bóng dáng ấy ngày càng nhạt dần, từ từ tan vào ánh đỏ rực cháy; trước mắt chỉ còn một vũng máu nóng hừng hực đang nhảy múa. Dận Tự ngừng giãy giụa, thân mình cứng đờ như cột băng, không nhúc nhích. Ánh lửa chiếu lên gương mặt trắng bệch, ánh đỏ quái dị thấp thoáng; trong đôi mắt đen kịt cũng ngập một màu máu đỏ. Chỉ có tà áo phần phật theo gió lay động, gợi lên chút sinh khí. Ba người đang giữ chặt chàng đều sợ hãi lùi lại mấy bước.
Nước mắt lăn dài nơi khóe mắt chàng, dưới ánh lửa, từng giọt ánh lên sắc đỏ, tựa như những giọt máu nhỏ xuống từ tim. Ta kinh hãi nhìn chằm chằm Dận Tự. Chàng từng bước đi về phía ngọn lửa; những người bên cạnh bị thần sắc của chàng làm cho kinh sợ, không một ai dám động đậy. Chàng càng lúc càng đến gần ngọn lửa, tà áo trên người bị hơi nóng hất tung, phần phật vang lên.
Ta chợt hoàn hồn, sải mấy bước lao đến chắn trước mặt chàng. Trong khoảnh khắc, ta như rơi vào dung nham, nhưng trong lòng lại lạnh thấu xương. Đôi mắt Dận Tự không hề lay động, cứ nhìn chằm chằm về phía ánh lửa trước mặt. Chàng tiện tay đẩy ta ra, khiến ta loạng choạng ngã vào lòng Thập Tam vừa kịp chạy tới. Những người xung quanh nhanh chóng phản ứng, vừa kinh hô vừa xông lên ôm lấy Dận Tự, kéo chàng lùi lại.
Dận Tự tức tối nhìn chằm chằm ta, gầm lên hỏi: “Nàng ta chỉ nói với ngươi một lần, cũng đâu thực sự làm hại ngươi. Giờ ngươi đã hài lòng chưa?” Ta run bần bật. Thập Tam ôm lấy ta, quát Dận Tự: “Không làm hại ư? Ngươi có biết chỉ vì một tràng lời của phúc tấn mà Nhược Hy mất con, cả đời này cũng không thể có con được nữa! Nỗi đau khổ của nàng ấy khi mắc kẹt giữa đôi bên, các ngươi đã từng thấu hiểu chưa?”
Dận Tự ngửa mặt lên trời gào lên một tiếng đau đớn, quát lớn: “Buông ta ra!” Mấy người kia đang giằng co, Thập Tam giận dữ nói: “Buông hắn ra! Cứ để hắn đi, để lại Hoằng Vượng sống chết chưa rõ, xem hắn biết ăn nói thế nào với Bát tẩu.” Thân hình Dận Tự khựng lại, ngây dại nhìn ngọn lửa lớn. Những người đang ngăn chàng do dự một lát rồi đều lùi sang bên.
Ánh lửa dần nhỏ lại, Dận Tự nghiêng người dặn dò anh trai Minh Tuệ: “Ở đây xin nhờ huynh!” Anh trai Minh Tuệ gật đầu thật mạnh. Dận Tự quay người, từng bước lảo đảo đi ra ngoài.
Ta và Thập Tam vừa ra khỏi phủ A Phụ, Cao Vô Dung đã dẫn người chờ sẵn bên ngoài. Thập Tam đỡ ta lên xe ngựa, ta ngồi thẫn thờ hồi lâu rồi hỏi: “Rốt cuộc ta đã làm gì?” Thập Tam đặt tay lên vai ta, nói: “Không liên quan đến nàng.” Ta hỏi: “Sau này ta không thể có con nữa sao?” Thập Tam sững người một lát, sắc mặt đau xót, gật đầu nói: “Hoàng huynh sợ nàng không chịu nổi, chuyện này chỉ có thái y và chúng ta biết.” Chàng còn định an ủi ta, ta thản nhiên nói: “Chẳng có gì phải đau lòng, vốn dĩ ta cũng không muốn sinh thêm con. Chẳng lẽ để con bé chịu khổ trong Tử Cấm Thành này sao?”
Cổng cung dần hiện ra trước mắt, ta nói: “Lần này làm liên lụy đến chàng rồi!” Thập Tam ngẩn người, hồi lâu sau mới nói: “Ta chưa từng ngờ Bát ca và Bát tẩu lại thành ra thế này.” Ta đờ đẫn nói: “Trước kia cứ ngỡ sống đã khó khăn, muốn chết hẳn phải dễ, nào ngờ ngay cả cái chết cũng gian nan đến thế. Không thể cầu được cùng sống, cũng chẳng có duyên cùng chết, trong khoảnh khắc Phúc tấn châm lửa đốt màn trướng rồi treo cổ tự vẫn, rốt cuộc nàng đã oán hận đến nhường nào?”
Thập Tam nhìn ta, muốn nói lại thôi, cuối cùng khẽ thở dài: “Nhược Hy, nàng là người rất kỳ lạ. Những nữ nhân khác nếu biết mình không thể có con, chỉ e sẽ chịu đả kích nặng nề, còn nàng lại thờ ơ như không. Nhưng nàng không thể vì bản thân chẳng bận lòng mà xem nhẹ tâm trạng của Hoàng huynh. Lúc ấy nàng đang hôn mê, không thấy sắc mặt Hoàng huynh khi nghe thái y nói câu đó. Đó là nỗi đau đớn, bi thương và tuyệt vọng khắc cốt ghi tâm đến nhường nào. Ta tuy mong Hoàng huynh tha cho Bát tẩu, nhưng hoàn toàn hiểu được vì sao huynh ấy làm vậy. Mâu thuẫn giữa Hoàng huynh với Bát ca, Cửu ca và Thập ca là mâu thuẫn trên triều đình, là cuộc chiến giữa nam nhân với nhau. Hoàng huynh đã cố hết sức ngăn nàng khỏi mọi chuyện, nhưng bọn họ hết lần này đến lần khác kéo nàng vào. Lần này Hoàng huynh nổi giận cũng là lẽ thường tình. Huống hồ Hoàng huynh chỉ ra lệnh cho Bát ca bỏ vợ, huynh ấy tuyệt đối cũng không ngờ kết cục lại thành ra thế này.”
Ta ngây người tựa vào thành xe, nghe giọng mình như vọng đến từ một nơi rất xa, trống rỗng, chẳng còn chút sinh khí: “Chúng ta đều không sai, vậy rốt cuộc ai sai?” Thập Tam im lặng rất lâu rồi nói: “Trời đất bất nhân, coi vạn vật như chó rơm.”
Xe ngựa chậm rãi dừng lại, Cao Vô Dung đỡ ta xuống xe. Thập Tam và ta lần lượt bước vào noãn các. Dận Chân đang dùng bữa một mình. Thấy chúng ta đi vào, các thái giám hầu hạ bên cạnh đều vội khom người lặng lẽ lui ra. Thập Tam thỉnh an Dận Chân. Dận Chân thản nhiên nói: “Các ngươi chạy ngược chạy xuôi, e là không có thời gian dùng bữa. Cùng ăn một chút đi!” Thập Tam khẽ đáp “Chớ!”, rồi ngồi vào ghế dưới. Thấy ta vẫn đứng yên không nhúc nhích, chàng cau mày nhìn ta chằm chằm.
Ta đi đến bên bàn ngồi xuống. Cao Vô Dung bày bát đũa, ta cầm đũa lên, nhìn một bàn đầy thức ăn mà chẳng có chút khẩu vị nào. Do dự một lát, ta đặt đũa xuống, nói: “Ta ăn không nổi.” Dận Chân không để ý đến ta, chỉ nói với Thập Tam: “Trẫm đã sai người truyền chỉ: cách bỏ vương tước Đôn Quận vương Doãn Ngã, triệu hồi về kinh sư, giam cầm vĩnh viễn.”
Đũa trong tay Thập Tam khẽ run, ánh mắt chàng nhìn sang ta. Ta ngồi yên bất động, đầu óc rối bời. Là kiến thức lịch sử của ta sai, hay lịch sử sai? Ta vẫn luôn cho rằng Bát A Ca, Cửu A Ca và Thập A Ca đều gặp nạn vào năm Ung Chính thứ tư, nhưng hiện giờ chẳng phải mới là năm Ung Chính thứ hai sao? Giữa mớ hỗn độn ấy, ta càng không nhớ nổi chuyện gì về Thập A Ca; bóng dáng hắn mờ nhạt khuất sau Bát A Ca và Thập Tứ A Ca.
Ta cúi đầu cười khổ một lúc, rồi dặn Cao Vô Dung: “Đi lấy một bầu rượu đến.” Cao Vô Dung liếc nhìn Dận Chân, cúi đầu nhanh chóng lui ra.
Ta cười rót hai chén rượu, nói với Thập Tam: “Không biết sau này ngươi còn muốn uống rượu với ta nữa không, hôm nay có thể cùng ta uống thêm một chén chứ?” Thập Tam nhìn ta đầy kinh ngạc. Ta đặt chén rượu trước mặt chàng, nói: “Còn nhớ lần đầu chúng ta uống rượu không? Chúng ta cũng coi như nên duyên nhờ rượu.” Nói rồi, ta uống cạn chén rượu. Khóe miệng Thập Tam thoáng nở nụ cười, chàng gật đầu: “Nhớ chứ! Ta chưa từng gặp cô nương nào tửu lượng tốt đến vậy, có thể chuốc ta say đến bảy phần.” Nói rồi, chàng cũng uống cạn chén rượu. Ta nói: “Duyên phận hôm nay dường như cũng sắp tan theo chén rượu này.”
Nói xong, ta không để ý đến chàng nữa, chỉ chăm chú nhìn Dận Chân vẫn lặng lẽ dõi theo chúng ta: “Chàng vẫn luôn cho rằng Bát Phúc tấn hại chết con chúng ta, nhưng thật ra không phải. Là do chính ta.” Ta nghiêng đầu, mỉm cười nghĩ ngợi một lúc rồi lắc đầu: “Phải bắt đầu từ đâu đây? Chuyện này đã từ bao lâu rồi nhỉ? Năm Khang Hy thứ bốn mươi tám chăng? Có một ngày, ta nói với Bát Bối lặc gia—khi ấy vẫn còn là anh rể ta—mấy câu, dặn huynh ấy nhất định phải đề phòng Tứ Vương gia, còn có Long Khoa Đa, Niên Canh Nghiêu và những người khác nữa.”
Sắc mặt Thập Tam thoắt chốc trắng bệch, chàng quát: “Nhược Hy, cầu tình là cầu tình, đừng tự ôm hết mọi chuyện vào mình. Làm vậy cũng chẳng ích gì. Năm Khang Hy thứ bốn mươi tám, sao nàng có thể biết những chuyện này?” Ta cắn môi, nhìn Dận Chân đang ngồi im bất động, vẻ mặt không chút biểu cảm, rồi nói: “Chuyện này là thật. Cửu A ca và Thập Tứ A ca đều biết, phái người đi hỏi là rõ.”
Ta quay sang Thập Tam, nói: “Xin lỗi! Người khiến chàng bị giam cầm suốt mười năm, lại chính là tri kỷ mà chàng hết lòng tin tưởng. Nếu không phải ta nhắc nhở, cảnh báo Bát gia, Bát gia đã chẳng bày mưu đối phó Tứ gia, chàng cũng sẽ không bị liên lụy.” Nói đến đây, nước mắt ta cố nén rốt cuộc vẫn lăn xuống. Ta nghiêng đầu lau đi, cúi mặt lặng lẽ đứng một lúc rồi nói với Dận Chân: “Những khổ sở, tội tình Thập Tam gia phải chịu đều do một tay ta gây ra. Thân thể ta thành ra thế này cũng là tội ta đáng phải nhận, đứa bé cũng là do chính ta hại mất. Bao năm qua, chàng đã hận nhầm người…”
“Câm miệng!” Dận Chân giận dữ quát lên, nắm tay đặt trên bàn nổi gân xanh. Chàng nhìn chằm chằm ta, nói: “Cút ra ngoài! Ta không muốn gặp nàng nữa!” Thập Tam gọi: “Hoàng huynh!” Dận Chân bất chợt hất đổ bát đũa trước mặt xuống đất, trầm giọng quát: “Cút ra ngoài!” Ta khẽ hành lễ với chàng, xoay người bước nhanh ra ngoài. Đứng bên ngoài căn phòng, ta đưa tay ôm ngực, đau đến mức khó lòng bước nổi, tựa như có một lưỡi dao nhọn xuyên qua lồng ngực. Ta xòe tay kiểm tra, nhưng chẳng thấy máu. Ta ngẩn người một lúc rồi khẽ cười. Thì ra trái tim đã bị móc mất, chẳng trách ta cảm thấy trong lồng ngực như có thứ gì đó bị người ta lấy đi.
Giữa màn đêm đen kịt, ta đứng ngẩn ngơ, rốt cuộc ta nên đi đâu? Nhà ta ở đâu? Ai cũng có nhà, còn nhà ta thì sao? Ba, mẹ, chị, chị ơi! Miệng ta lẩm bẩm gọi, chân bước lảo đảo tìm kiếm khắp nơi.
Tìm đi tìm lại, ngoài bóng tối vẫn chỉ là bóng tối. Trong lòng ta vừa sợ hãi vừa nóng ruột: “Chị ơi, chị ở đâu?” “Tiểu thư!” Xảo Tuệ chạy tới, khẽ ôm lấy ta, dịu dàng nói: “Chúng ta về thôi.” Ta nhìn nàng hồi lâu, chợt hỏi: “Sao cô không giống trước kia nữa? Chị đâu rồi? Ta muốn đi tìm chị.” Xảo Tuệ nói: “Chủ tử đang đợi cô trong phòng. Ngoan ngoãn về với ta, sẽ gặp được người.” Nói rồi, nàng dìu ta quay về. Lòng ta mừng rỡ khôn xiết, tựa như giữa đêm tối mịt mùng bỗng nhìn thấy một đốm đèn.
Ta nhìn Mai Hương đang cầm đèn lồng phía trước, hỏi: “Đông Vân đâu? Sao lại đổi nha hoàn rồi?” Xảo Tuệ nói: “Đông Vân lấy chồng rồi, đây là người mới đến.” Ta vừa theo Xảo Tuệ bước qua cửa, ánh nến sáng rực chiếu vào, tựa như tia chớp xé ngang trời. Trong lòng ta chợt như hiểu ra: hóa ra ta đã chẳng còn gì cả, không có chị, không có Ngọc Đàn, không có con, không có bạn bè, không có Dận Chân, ta đã mất tất cả! Đốm lửa nhỏ trong lòng thoắt cái tắt ngấm, sức lực toàn thân cũng theo đó tan biến. Người ta mềm nhũn, ngất lịm trong vòng tay Xảo Tuệ.
Thân thể nhẹ tựa lông hồng, trôi nổi giữa dòng sông tối tăm, không đau đớn, không vui mừng, cũng chẳng buồn bã. Ta sắp xuôi theo dòng nước mà đi, nhưng luôn có một giọng nói cố chấp gọi ta, hết lần này đến lần khác gọi “Nhược Hy”, hết lần này đến lần khác nói “chúng ta vẫn là bạn”. Trong cơn mơ hồ, ta cảm thấy mình không thể cứ thế mà đi; ta phải xác nhận một chuyện.
“Nhược Hy!” Ta bất lực mấp máy môi, nhưng chẳng thể thốt thành tiếng. Thập Tam nắm chặt tay ta, nói: “Sao muội lại ngốc đến thế? Một ngày đã thấu hiểu nhau, trọn đời là tri kỷ! Chuyện này không phải lỗi của muội, ta chẳng hề oán trách muội dù chỉ một chút. Nếu thật sự có hận, ta cũng chỉ hận tạo hóa trêu người!”
Nước mắt ta lăn dài nơi khóe mắt, Thập Tam liên tục dùng khăn tay lau nước mắt cho ta. “Hứa với ta, muội sẽ không buông xuôi, sẽ không buông xuôi! Nhược Hy! Ta cũng không chịu nổi thêm nhiều mất mát nữa.” Môi ta mấp máy, chưa kịp phát ra tiếng nào, trán đã vã đầy mồ hôi lạnh. Thập Tam vội nói: “Đừng nóng vội, có gì thì để sau hãy nói. Muội sốt mấy ngày rồi, e rằng phải mất vài hôm cổ họng mới hồi phục.”
Ta run rẩy giơ tay, nguệch ngoạc ra dấu hai cái. Thập Tam vội chìa bàn tay ra, nhẹ nhàng đỡ tay ta. Ta dùng ngón trỏ viết vào lòng bàn tay chàng: “Vui lắm!” Thập Tam gật đầu: “Ta cũng luôn rất vui vì được gặp gỡ, tri giao với muội.” Ta nhếch khóe miệng, nhưng thật sự không cười nổi, bèn viết tiếp: “Thập Tứ, bằng lòng.” Chỉ mấy chữ ấy mà sức lực đã cạn kiệt.
Thập Tam sững người, ghé sát bên tai khẽ hỏi: “Chuyển lời cho Thập Tứ đệ, muội bằng lòng ư?” Ta khẽ gật đầu. Thập Tam lặng lẽ nhìn ta hồi lâu, bỗng như đã hạ quyết tâm, khẽ hỏi: “Nếu ta làm theo, muội hứa với ta tuyệt đối sẽ không buông xuôi bản thân chứ?” Ta lại gật đầu, làm động tác như chim bay.
Thập Tam rưng rưng nước mắt, khẽ gật đầu: “Ta sẽ báo cho Thập Tứ đệ sớm nhất có thể.” Ta dùng ánh mắt tỏ ý cảm ơn. Chàng nói: “Muội nghỉ ngơi đi!” Ta đưa mắt nhìn quanh phòng, chỉ thấy Xảo Tuệ đang đứng lặng bên rèm. Ta từ từ nhắm mắt, chìm vào trạng thái nửa tỉnh nửa mê.
Đầu óc mê man, chẳng phân biệt ngày đêm. Có lúc tỉnh dậy, trong phòng sáng choang; có lúc tỉnh dậy, trước mắt tối đen. Ta luôn gắng gượng, cố nhìn rõ người bên cạnh: khi thì Xảo Tuệ, khi thì Mai Hương, khi thì Cúc Vận, chưa bao giờ là chàng. Chỉ tỉnh táo được một thoáng, ta lại chìm vào giấc ngủ; lần sau tỉnh dậy vẫn như vậy.
Không biết đã qua bao nhiêu ngày đêm, cuối cùng ta cũng có thể nói chuyện. Câu đầu tiên ta nói là dặn Cúc Vận mở cửa sổ. Cúc Vận khuyên: “Thân thể cô cô không khỏe, e rằng không chịu nổi gió.” Ta chăm chăm nhìn cửa sổ. Xảo Tuệ vội đi mở. Nhìn bầu trời xanh biếc cùng những đám mây trắng lững lờ ngoài cửa sổ, ta mới biết đó mới là chốn về của mình. Tử Cấm Thành không còn một bóng người ấy chẳng phải nhà ta.
Xảo Tuệ và Cúc Vận khom người thỉnh an: “Thập Tam gia cát tường!” Thập Tam xông vào từ ngoài rèm châu, vừa phất tay bảo Xảo Tuệ và Cúc Vận lui xuống, vừa sốt ruột nói: “Trong tay Thập Tứ đệ vậy mà lại có thánh chỉ của Hoàng a mã! Giờ đây bá quan văn võ trong triều đều đã biết năm xưa Hoàng a mã để lại di chỉ ban hôn cho Thập Tứ đệ và muội. Chỉ cần Thập Tứ đệ muốn, bất cứ lúc nào cũng có thể công bố thánh chỉ rồi cưới muội. Hoàng huynh e rằng sắp tới ngay, muội mau nghĩ cách ứng phó đi.”
Thảo nào Thập Tứ dám nói có thể đưa ta xuất cung. Ta sững người, hỏi: “Thánh chỉ của Thánh Tổ Hoàng đế được ban cho Thập Tứ gia khi nào?” Thập Tam đáp: “Tháng Mười Một năm Khang Hy thứ sáu mươi.” Ta chợt nhớ đến lời Thập Tứ từng nói năm ấy ở Cục Giặt Y: “Hoàng a mã nói ta lập được đại công, hỏi ta muốn ban thưởng gì. Ta lại cầu hôn Hoàng a mã, xin người ban hôn cho ta, coi đó là phần thưởng. Ta xin người nể tình nàng đã hầu hạ người suốt bao năm mà tha thứ cho nàng. Dẫu nàng có lỗi, những khổ cực nàng phải chịu suốt bao năm qua cũng đủ để chuộc tội rồi.” Ta khẽ mỉm cười, nói: “Đây là phần thưởng Thánh Tổ Hoàng đế ban cho Thập Tứ gia vì chiến công ở Tây Bắc.”
Thập Tam sốt ruột nói: “Sao muội chẳng sợ chút nào vậy? Muội có biết lúc Hoàng huynh nhận thánh chỉ trên triều, sắc mặt thoắt cái trắng bệch, vậy mà khóe miệng vẫn phải gượng cười nghe bá quan bên dưới bàn luận chuyện này không?”
Chàng chưa dứt lời, ta đã chỉ ra ngoài. Thập Tam vội quay lại thỉnh an. Bên ngoài rèm châu, Dận Chân đứng lặng bất động. Cách từng hạt châu lưu ly xanh biếc, gương mặt chàng mờ mịt, chỉ có ánh mắt lạnh lẽo ghim chặt lấy ta. Một lúc lâu sau, chàng chậm rãi đưa tay vén rèm châu, trong mắt thoáng hiện nỗi hận, oán trách và không dám tin. Tim ta đau nhói, chẳng dám nhìn chàng thêm nữa, bèn ngoảnh ra ngoài cửa sổ, trong lòng hết lần này đến lần khác lẩm nhẩm: Yêu nhau thì dễ, bên nhau mới khó; chi bằng trở về, chi bằng trở về.
Chỉ nghe mấy tiếng “rắc rắc”, rồi tiếng châu rơi xuống đất trong trẻo, lảnh lót, hạt nặng hạt nhẹ, rào rào như mưa gấp, rì rầm như lời thì thầm. Tiếng rào rào, rì rầm đan xen hỗn độn, từng hạt, từng chuỗi thi nhau rơi xuống. Một lúc lâu sau mới lặng hẳn, chỉ còn những hạt châu xanh biếc rải đầy mặt đất.
Dận Chân đứng bên rèm châu đổ nát, trong tay vẫn nắm mấy đoạn rèm. Tiếng reo vui ban nãy càng làm nổi bật bầu không khí ngột ngạt chết chóc lúc này. Dận Chân tiện tay ném rèm châu trong tay xuống đất. Lại vang lên mấy tiếng trong trẻo, kèm theo những hạt châu lăn lông lốc khắp mặt đất.
Chàng bỗng bật cười lớn, vịn khung cửa cười ngả nghiêng, hồi lâu mới ngừng. Vẫn còn nụ cười trên môi, chàng hỏi: “Bao năm qua rốt cuộc nàng đã khổ công làm những gì? Đã muốn gả cho lão Thập Tứ, năm đó hà tất phải kháng chỉ? Vừa đỡ khiến ta phải bận lòng, nàng cũng khỏi chịu bao nhiêu khổ sở.”
Thập Tam cúi đầu đứng lặng bên cạnh, khẽ kinh ngạc thốt lên: “Kháng chỉ ư?” Dận Chân cười, chỉ vào ta rồi nói với Thập Tam: “Ta vẫn chưa nói với đệ, nàng bị Hoàng A Mã phạt vào Cục Giặt là vì không chịu gả cho lão Thập Tứ.” Thập Tam chăm chú nhìn ta, trong mắt đan xen vẻ kính phục và xót thương.
Ta cụp mắt, bất động tựa vào giường. Dận Chân bước nhanh mấy bước, ngồi xuống bên cạnh, nâng mặt ta lên, nói: “Trẫm đã có thể ra lệnh cho lão Bát bỏ Phúc tấn, thì cũng có thể khiến lão Thập Tứ không cưới được nàng.” Ta khẽ cười nhạt: “Tội không tuân di chiếu chẳng phải chuyện tầm thường. Vào mắt người khác, lập tức thành cớ để họ dị nghị. Chàng đã có thể chẳng coi di chiếu này ra gì, vậy những di chiếu khác cũng có thể…” Thập Tam ngăn lời: “Nhược Hy!” Ta vội nuốt lời đang chực thốt ra nơi đầu lưỡi, nhưng nụ cười nơi khóe môi Dận Chân đã biến mất.
Ta khẽ thở dài, nói: “Từ xưa đến nay, hoàng đế sợ nhất là thánh chỉ của mình không được tôn trọng. Nếu giờ đây chàng công khai không tuân theo chiếu thư của Thánh Tổ Hoàng đế, vậy sau này con cháu sẽ có cớ noi theo, còn gia pháp tổ tông biết đặt vào đâu? Huống hồ trước mắt còn có bao miệng lưỡi của văn võ bá quan trong triều.”
Dận Chân nhìn ta, vừa cười vừa thở dài: “Nàng thông minh, giỏi biện luận, lẽ nào chỉ để làm tổn thương ta thôi sao?” Ánh mắt chàng như hai lưỡi kiếm, đâm vào tim ta, đau đớn khôn nguôi. Ta khom người nói: “Bây giờ chúng ta vẫn luôn làm tổn thương nhau. Năm ấy ở Cục Giặt, tuy cách nhau bởi bao lớp tường cung, lòng ta vẫn đầy thương nhớ, quyến luyến và xót xa cho chàng. Còn giờ đây, tuy ngày ngày đối diện, ta lại dần sợ chàng, thậm chí khi nghĩ đến… nghĩ đến… ta sẽ hận chàng. Chàng giờ đây cũng hận ta sâu nặng. Ta không muốn một ngày nào đó, giữa chúng ta chỉ còn lại nỗi căm ghét và chán ghét lẫn nhau. Ta không thể tưởng tượng khi ngày ấy đến, mình phải đối mặt ra sao, nên mới muốn rời đi. Dận Chân, hãy thả ta xuất cung đi!”
Dận Chân im lặng hồi lâu rồi nói: “Nếu nàng bằng lòng, chúng ta vẫn có thể trở lại như trước kia.” Ta lắc đầu: “Không ai có thể quay về trước kia. Ngọc Đàn đã chết, đứa bé không còn, Thập Tam gia bị giam cầm suốt mười năm, còn chàng đã sống những ngày tháng dè dặt, nhẫn nhịn cầu toàn kể từ năm thứ năm mươi mốt. Tất cả đều ngăn cách giữa chúng ta. Chúng ta không thể coi như chưa có chuyện gì xảy ra. Hơn nữa, ta mãi mãi không thể làm ngơ trước Bát gia và họ, ta không buông bỏ được!”
Dận Chân ngồi lặng một lúc rồi đứng dậy đi ra ngoài. Chàng thẳng người bước qua rèm châu đã rách nát, tiếng leng keng lại vang lên một hồi. Âm thanh còn chưa dứt, người đã khuất sau rèm.
Thập Tam nhìn ta hồi lâu. Ta nói: “Huynh đi bầu bạn với huynh ấy đi!” Thập Tam khẽ thở dài, ngồi phịch xuống ghế, nói: “Hoàng huynh bây giờ chắc chắn không muốn gặp ta. Lần này, người có thể giúp muội và Thập Tứ đệ chuyển tin tức, ngoài ta ra chẳng thể là ai khác. Hoàng huynh tuy không truy cứu, nhưng trong lòng nhất định vẫn giận ta.”
Ta nói: “Xin lỗi!” Thập Tam cười khổ: “Nếu biết trong tay Thập Tứ đệ là thánh chỉ ban hôn, e rằng ta đã không dễ dàng đồng ý với muội như vậy.” Ta nói: “Ngay cả muội cũng không ngờ tới. Muội cứ tưởng huynh ấy có thể mang thánh chỉ cho phép muội xuất cung, giờ nghĩ lại mới biết chỉ là muội tự mình đa tình.”
Thập Tam bỗng ngồi thẳng dậy, mừng rỡ hỏi: “Muội không muốn gả cho Thập Tứ đệ ư? Chỉ cần muội không muốn, chuyện này vẫn còn có thể xoay chuyển.” Ta im lặng một thoáng rồi nói: “Muội không muốn gả cho huynh ấy, nhưng nếu làm vậy có thể giúp muội xuất cung, muội bằng lòng chọn cách này. Huống hồ, đây cũng chỉ là chuyện trên danh nghĩa mà thôi.” Thập Tam thở dài, lại ngồi phịch xuống ghế, lẩm bẩm: “Sao mọi chuyện lại rối tinh rối mù thế này!”
―――――――――――――
Mấy ngày sau, Dận Chân vẫn không có động tĩnh gì. Thập Tam đến thăm ta, ta hỏi huynh ấy: “Rốt cuộc Hoàng thượng muốn thế nào?” Thập Tam thở dài: “Ta cũng không biết. Dù sao chuyện này chẳng khác nào bảo huynh ấy tự tay dâng nữ nhân của mình cho người khác, hoàng huynh sao chịu nổi?” Nói xong, huynh ấy lại thở dài rồi rời đi.
Thái y Hà ngày nào cũng đến bắt mạch theo lệ. Hôm nay, sau khi bắt mạch xong, ông cười nói: “Khá hơn nhiều rồi, uống thêm hai thang thuốc nữa là có thể ngừng thuốc.” Nói xong, ông định đứng dậy cáo lui. Ta ra hiệu cho Xảo Tuệ đứng bên cạnh ra ngoài, rồi hỏi Thái y Hà: “Rốt cuộc tình trạng của ta hiện giờ thế nào?” Thái y Hà đáp: “Sắp khỏi rồi. Sau đó chỉ cần điều dưỡng, bồi bổ như thường ngày.”
Ta nói: “Ta không hỏi về trận bệnh lần này, ta muốn biết rốt cuộc mình còn bao nhiêu thời gian?” Thái y Hà trầm ngâm không đáp. Ta lại nói: “Xin hãy nói thật với ta! Người bệnh có quyền biết tình trạng bệnh của mình, thầy thuốc cũng có trách nhiệm báo thật cho người bệnh.”
Thái y Hà khẽ thở dài, nói: “Hơn một năm qua ở bên nhau, ta cũng biết cô cô không phải người tầm thường chốn hồng trần, e rằng đã xem nhẹ chuyện sinh tử. Cô cô còn nhớ lời ta nói khi lần đầu bắt mạch chứ? Nếu mọi việc đều làm theo lời dặn, có thể bảo đảm mười năm bình an.” Ta khẽ gật đầu. Thái y Hà nói tiếp: “Nay đã hơn một năm trôi qua, lẽ ra vẫn còn hơn tám năm. Nhưng hôm nay ta chỉ có thể nói, nếu mọi việc đều suôn sẻ, cô cô cũng chỉ còn được ba bốn năm.” Nói xong, ông cúi gằm đầu.
Ta cười nói: “Thái y Hà không cần như vậy. Ta quả thực không phải một người bệnh ngoan ngoãn. Hoàng thượng có biết chuyện này không?” Thái y Hà đáp: “Hoàng thượng chưa từng hỏi đến chuyện này, ta cũng… ta cũng không dám nói.”
Ta khẽ cười, nói: “Suốt một năm qua, đa tạ Thái y Hà tận tâm chữa trị. Nếu không có thái y, e rằng ta đã…” Thái y Hà đứng dậy hành lễ, nói: “Đó là bổn phận của người làm nghề y, chỉ hận y thuật thấp kém, không đủ sức chữa khỏi bệnh cho cô cô.” Ta khẽ lắc đầu. Thái y Hà lại hành lễ, rồi xoay người lui ra.
Ánh mắt Mai Hương, Cúc Vận và mọi người nhìn ta đều có vẻ kỳ lạ. Xảo Tuệ bĩu môi lẩm bẩm: “Bọn họ làm vậy là sao?” Ta uống cạn thuốc trong tay, hỏi: “Em không hỏi xem là chuyện gì à?” Xảo Tuệ đưa chén trà cho ta súc miệng: “Có gì đáng hỏi đâu? Nếu không phải vì tiểu thư, em đã chẳng thể ở lại cung này dù chỉ một ngày. Tiểu thư và chủ tử đều yêu thích tự do, đương nhiên xuất cung vẫn tốt hơn. Đêm hôm ấy, lúc tìm thấy tiểu thư, em suýt bị tiểu thư dọa chết khiếp. Mặt tiểu thư trắng bệch, mắt đờ đẫn, miệng cứ gọi ‘tỷ tỷ’, đi tới đi lui mà chỉ quanh quẩn trong một vòng trên đất. Sau đó, Thái y Hà đến khám cho tiểu thư, chỉ thở dài nói: ‘Bệnh có khỏi được hay không là do chính nàng. Nếu nàng không muốn khỏi, dù Hoa Đà, Biển Thước có sống lại cũng chẳng thể làm gì.’ Lúc ấy em khóc mãi, còn tiểu thư chỉ nằm ngủ. May mà sau đó Thập Tam gia đến, tiểu thư mới dần khỏe lên từng ngày.” Xảo Tuệ nói đến đây, giọng đã nghẹn ngào. Nàng chỉ bầu trời xanh ngoài cửa sổ: “Tiểu thư không muốn tiếp tục ngắm nhìn những thứ này qua bức tường cung Tử Cấm nữa.”
Ta ôm lấy Xảo Tuệ, nói: “Những ngày qua khiến em chịu ấm ức rồi! Theo ta, ngày nào em cũng phải sống trong lo lắng thấp thỏm. Từ nhỏ đến lớn, có lẽ em chưa từng phải chịu khổ đến thế.” Xảo Tuệ lắc đầu, nói: “Tiểu thư đã sống những ngày tháng như vậy gần hai mươi năm rồi. Xảo Tuệ vào đây mới thật sự hiểu tiểu thư đã chịu khổ thế nào suốt những năm qua. Chỉ cần tiểu thư thấy vui, thì thế nào em cũng vui.” Ta gật đầu.
Lời còn chưa dứt, Dận Chân đã bước nhanh từ ngoài rèm vào. Xảo Tuệ vừa định thỉnh an, Dận Chân mặt vẫn bình thản, nhưng miệng quát: “Cút ra ngoài!” Xảo Tuệ kinh hãi, mặt đầy vẻ hoảng sợ nhìn ta. Ta khẽ gật đầu với nàng, ra hiệu nàng mau ra ngoài.
Dận Chân chăm chú nhìn ta, thái dương giật liên hồi. Một lúc lâu sau, hắn mới gằn từng chữ: “Cuối cùng trẫm cũng hiểu vì sao nàng mãi không buông được Bát gia! Hiểu vì sao nàng bảo hắn đề phòng trẫm; hiểu vì sao hắn bị phạt quỳ trước Thái Miếu thì nàng lại bầu bạn trong Phật đường; hiểu vì sao trẫm vừa làm hắn bị thương, nàng đã muốn làm trẫm bị thương.”
Ta nhìn chằm chằm vào đôi mắt đen thẫm, lạnh lẽo của Dận Chân. Rốt cuộc chàng vẫn biết rồi. “Là Cửu gia nói sao?” Dận Chân đáp: “Trẫm mong biết bao lần này là do Lão Cửu làm, nhưng không phải! Là chính miệng Lão Bát nói với trẫm. Hắn nói với trẫm từng chữ một. Hắn dạy nàng cưỡi ngựa, hắn tặng nàng hoa nhài; chiếc vòng nàng đeo trên cổ tay từ ngày vào cung cũng là hắn tặng. Hai người từng nắm tay nhau ngắm sao trên thảo nguyên, cùng thưởng trăng; hắn từng ôm nàng, hôn nàng. Hai người còn từng thề ước: Sống chết gắn bó, cùng người hẹn ước. Nắm tay người, bên nhau đến bạc đầu…”
Ta kêu lên: “Đừng nói nữa, đừng nói nữa!” Dận Chân cúi người xuống, nhìn chằm chằm vào ta, nói: “Đừng nói nữa ư? Khi Lão Bát kể tường tận những chuyện ấy cho ta nghe, trong lòng ta hết lần này đến lần khác gào thét đúng câu đó, nhưng ta chỉ có thể tiếp tục nghe như chẳng có chuyện gì xảy ra. Nàng có biết ta cảm thấy thế nào không? Ta cảm thấy thế nào không?”
Hắn nâng cằm ta lên, “Nhìn ta! Nhược Hy, nàng giấu ta khổ quá! Vì sao nàng lại để hắn làm chuyện này với ta? Để Lão Bát hết nhát này đến nhát khác đâm vào tim ta, còn ta chỉ có thể mỉm cười, ngồi yên để mặc hắn đâm hết nhát này đến nhát khác. Vì sao năm đó nàng không những không nói cho ta biết, còn cố ý mặc nhiên để ta hiểu lầm chuyện giữa nàng với Lão Thập Tứ? Vì sao? Hóa ra từ đầu đến cuối đều là Lão Bát! Nhất định không phụ ý tương tư?”
Chàng đặt tay ta lên ngực mình, nói: “Nàng biết nơi này đau đến nhường nào không? Nàng để Lão Bát làm tổn thương ta đến thế, sao nàng nỡ lòng?”
Nước mắt ta tuôn rơi, trái tim dần vỡ vụn thành tro. Ta định ôm lấy chàng, nhưng chàng đẩy ta ra, bước đi mấy bước rồi nói: “Không được chạm vào trẫm! Từ hôm nay trở đi, trẫm không bao giờ muốn gặp nàng nữa! Bọn họ đừng hòng khiến trẫm đau lòng thêm lần nào nữa!” Nói xong, chàng lảo đảo bước đi.
Ta nhảy xuống giường, chân trần chạy vội mấy bước. Tay vừa chạm đến tay áo chàng, ta lại do dự khựng lại. Tay áo chàng trượt khỏi kẽ tay ta. Ta vịn khung cửa, nhìn chàng từng bước đi xa, thân thể như bị rút mất xương cốt, mềm nhũn ngã xuống đất. Ta đã quyết định rời đi, đây có lẽ là kết cục tốt nhất. Từ nay chàng sẽ không còn nhớ thương ta, trong lòng chẳng còn ta nữa. Không yêu thì không đau!
Miệng không ngừng lẩm bẩm: “Từ yêu sinh lo âu, từ yêu sinh sợ hãi; lìa yêu thì không lo âu, lấy đâu ra sợ hãi? Vì vậy chớ vướng vào tình yêu, yêu mà phải chia lìa là khổ. Nếu không yêu cũng chẳng ghét, người ấy sẽ không còn bị ràng buộc.”
Lặp đi lặp lại hết lần này đến lần khác, chỉ có như vậy ta mới ngăn được mình đuổi theo chàng, mới không để bản thân lập tức tan thành tro bụi trong nỗi đau đớn tột cùng này.
“Vì vậy chớ vướng vào tình yêu, yêu mà phải chia lìa là khổ. Nếu không yêu cũng chẳng ghét, người ấy sẽ không còn bị ràng buộc.……”
“Tiểu thư, đồ đạc đã thu xếp xong cả rồi. Người có muốn kiểm tra lại không?” Ta khẽ lắc đầu. Những thứ ta thật sự muốn mang theo đều ở trong chiếc túi nhỏ bên cạnh, những thứ khác chẳng qua là vật ngoài thân, có hay không cũng chẳng khác gì. Xảo Tuệ nói: “Vậy nô tỳ sẽ dặn các thái giám chuyển đồ lên xe.” Ta gật đầu. Hai thái giám bước vào chuyển đồ, thấy chỉ có một chiếc rương không lớn không nhỏ thì đều sững người. Một người lớn tuổi hơn cười hỏi: “Phúc tấn chỉ mang theo ngần này đồ thôi sao?” Xảo Tuệ nói: “Chỉ có vậy thôi!” Hai người bèn khiêng đồ ra ngoài, vừa đi vừa bảo các thái giám đang chờ bên ngoài: “Mọi người giải tán đi! Chỉ có ngần này đồ thôi.”
Thừa Hoan chỉ những thứ xung quanh, hỏi: “Tất cả những thứ này đều cho con sao?” Ta cười đáp: “Nếu con muốn thì cứ giữ lại. Nếu không muốn, con thấy xử lý thế nào tiện thì cứ làm thế ấy.”
Thập Tam bước vào, lặng lẽ nhìn quanh căn phòng một lượt, rồi lại đưa mắt về phía ta. Ta đứng dậy nói: “Có thể đi rồi!” Thập Tam khẽ gật đầu, quay người bước ra ngoài.
Các thái giám xung quanh cầm đèn lồng, ta nắm tay Thừa Hoan, Xảo Tuệ ôm bọc hành lý, lặng lẽ đi theo sau Thập Tam. Đến bên xe ngựa, Thừa Hoan bước nhanh mấy bước, định nhảy lên xe thì Thập Tam ngăn lại: “A mã và cô cô còn có chuyện muốn nói, con ngồi xe với Xảo Tuệ trước đi, lát nữa ta sẽ cho con sang đây.” Thừa Hoan ngoái người nhìn ta một cái, đoán chừng ta sẽ không giúp mình, bèn gật đầu, nhanh chân chạy về phía chiếc xe ngựa khác.
Ta quay người, ngắm nhìn Tử Cấm Thành vẫn chìm trong đêm tối. Suốt mười chín năm, cuộc đời ta ở thời cổ đại luôn bị nơi này chiếm giữ. Ta vốn nghĩ ngày rời đi mình hẳn sẽ vui, nhưng giờ mới biết, lòng chẳng có lấy một chút vui sướng. Ánh mắt hướng về Dưỡng Tâm Điện, tim thắt lại, từng cơn đau dồn dập. Ta đột ngột quay đầu, bước lên xe ngựa.
Thập Tam dặn: “Đi thôi!” Bánh xe lăn lộc cộc, ta ngày càng xa chàng. Cố nén hồi lâu, cuối cùng ta vẫn không nhịn được, vén rèm nhìn ra ngoài, trong lòng thầm cầu khẩn: Cho ta gặp chàng thêm một lần nữa, chỉ một lần thôi. Trước mắt chỉ có những bức tường cung đỏ lạnh lẽo, mái ngói lưu ly, lan can bạch ngọc và màn đêm tĩnh mịch.
Tử Cấm Thành dần chìm khuất trong màn đêm. Nửa người ta còn nghiêng ra ngoài, Thập Tam khẽ kéo ta lại, nói: “Gió bên ngoài lớn, hứng lâu không tốt.” Ta chăm chú nhìn thêm lần nữa Tử Cấm Thành đã mờ đến mức không còn trông rõ, rồi chậm rãi thu người vào. Thập Tam lặng lẽ nhìn ta hồi lâu, thở dài: “Muội không quên được Hoàng huynh đâu!” Ta nhìn lại chàng, không nói gì.
Thập Tam ngẩn người một lúc rồi nói: “Ta cứ tưởng hai người có thể bên nhau đến bạc đầu, chứ không phải như ta và Lục Vu, rồi quên nhau giữa giang hồ.” Ta nói: “Giữa chúng ta cũng có quá nhiều máu và mạng người. Nếu không rời đi, có lẽ chuyện ấy sẽ còn tiếp diễn mãi. Ta không thể đối mặt với điều đó.”
Thập Tam nghiêng người lấy một bầu rượu và hai chiếc chén nhỏ, khẽ lắc về phía ta. Ta hỏi: “Sao không chuẩn bị nhiều chén hơn? Chẳng phải huynh ghét nhất cầm chén nhỏ nhấp nháp mãi không thôi sao?” Thập Tam cười đáp: “Tuổi tác chẳng chừa ai! Bây giờ vẫn nên nhấp từng ngụm nhỏ, uống từ từ thì hơn. Sau này muội uống rượu cũng phải chừng mực, một hai chén giúp lưu thông khí huyết, uống nhiều thì thân thể muội chịu không nổi đâu.”
Ta gật đầu, nhận chén rượu rồi khẽ chạm với Thập Tam, ngửa cổ uống cạn một hơi. Thập Tam cười mắng: “Vừa mới nói xong, muội lại uống như thế!” Ta mân mê chén rượu, không nói gì. Trong lòng rất muốn say một trận, nhưng chỉ đành cố nhịn.
Thập Tam nhấp từng ngụm rượu trong chén. Ta nói: “Huynh nhớ giữ gìn sức khỏe.” Thập Tam khẽ ừ một tiếng. Từ lần đầu gặp nhau trong phủ Bối lặc đến nay, khi sắp phải chia xa, đã thấm thoắt hai mươi năm trôi qua. Từng cảnh tượng lần lượt vụt qua trong đầu. Có ngàn lời vạn ý mà đến bên miệng lại chẳng thốt nên lời, cuối cùng ta chỉ chậm rãi nói: “Bị huynh nhất quyết đưa ra khỏi phủ Thập gia là điều đáng mừng nhất đời này của ta.” Thập Tam dịu dàng nhìn ta, nói: “Đó cũng là việc khiến ta đắc ý nhất đời.”
Xe ngựa bỗng dừng lại, thị vệ gọi: “Thập Tam gia!” Thập Tam kinh ngạc vén rèm, thò người ra ngoài, vừa hỏi: “Sao…” thì giọng nghẹn lại giữa chừng, chỉ chăm chú nhìn ra bên ngoài. Ta lấy làm lạ, vén rèm cửa sổ lên, lập tức sững người. Bát A Ca mặc trường bào màu xanh trúc, dắt ngựa đứng bên đường, lặng lẽ nhìn ta. Ánh rạng đông mờ nhạt phủ lên vạt áo tung bay một lớp ánh vàng nhàn nhạt.
Mãi đến khi Thập Tam nhảy xuống xe, thỉnh an rồi hỏi: “Sao Bát ca lại ở đây?”, ta mới hoàn hồn. Dận Tự bình thản nói: “Ta đến tiễn Nhược Hy.” Thập Tam lạnh nhạt đáp: “Không dám làm phiền Bát ca đích thân đến! Chúng ta còn phải tranh thủ thời gian, Bát ca xin hãy về đi!”
Ta nhảy xuống xe, mỉm cười với Thập Tam rồi đi thẳng về phía Bát A Ca. Sau lưng, Thập Tam khẽ thở dài, dặn mọi người tránh đi.
Hai người lặng lẽ nhìn nhau một lúc. Ta khẽ nhún người hành lễ với chàng, nói: “Đa tạ!” Trên gương mặt vốn luôn vô cảm của chàng chợt nở một nụ cười thoáng qua. “Ta cũng có tư tâm của mình.” Ta nói: “Nếu không phải để thành toàn cho ý muốn rời đi của ta, chàng sẽ chẳng bao giờ làm vậy.”
Chàng nói: “Suối nước nóng ở Tuân Hóa rất tốt, có lợi cho bệnh chân của nàng, phong cảnh cũng vô cùng tươi đẹp. Thập Tứ đệ nhất định sẽ đối đãi với nàng hết lòng, chỉ mong nàng biết tự chăm sóc mình. Đã quyết định ra đi thì nên chặt đứt mọi thứ—chuyện đã qua, ví như hôm qua đã chết; chuyện sắp tới, ví như hôm nay mới sinh—”
Ta im lặng một thoáng, khẽ gật đầu: “Chàng có lời gì muốn ta nhắn lại với Thập Tứ gia không?” Bát A Ca thản nhiên cười: “Đời này đã tận, chẳng còn gì để nói.” Ta đáp: “Chàng hãy tự chăm sóc mình.” Chàng hơi nheo mắt, nhìn về phía mặt trời đang lên: “Tâm tư của ta, có lẽ nàng đã hiểu hết. Đã hiểu thì sẽ thông cảm, vậy cũng chẳng có gì phải buồn.”
Chàng chăm chú nhìn ta, đưa tay khẽ vỗ đầu ta rồi nói: “Đi đi!” Ta nhìn chằm chằm vào chàng, đứng bất động, lòng hiểu rằng đây là lần cuối cùng chúng ta gặp nhau trong đời. Năm ấy, khi chàng trai khoác trường bào trắng ánh trăng, dung mạo như ngọc bước vào từ ngoài phòng, ta nào ngờ được câu chuyện sau này giữa chúng ta. Chuyện cũ năm xưa cuộn trào trong lòng. Ta cố nén nước mắt, hành lễ với chàng rồi quay người bước đi. Đi được vài bước, ta chợt quay phắt lại, chạy vội đến trước mặt chàng, ôm lấy chàng; nước mắt cuối cùng vẫn tuôn rơi.
Chàng khựng lại, chậm rãi vòng tay ôm lấy ta, lặng lẽ ôm ta một lúc rồi khẽ vỗ lưng ta, nói: “Hãy quên Tử Cấm Thành, quên cả chúng ta đi!” Nói rồi chàng đẩy ta ra, rút khăn tay trên người ta lau nước mắt giúp ta, vừa cười vừa nói: “Đã làm tân nương thì phải ra dáng tân nương chứ, sao cứ khóc sướt mướt thế? Mau qua đó đi, Thập Tam đệ sắp không nhịn nổi rồi. Bây giờ đệ ấy là một con hổ mặt cười, chọc giận đệ ấy thì phiền lắm.”
Ta gật đầu. Hai người lặng lẽ nhìn nhau, Thập Tam gọi phía sau: “Nhược Hy!” Ta mỉm cười với Bát A Ca, chàng khẽ gật đầu. Ta xoay người chạy nhanh trở về, vội vàng nhảy lên xe ngựa, gọi lớn: “Đi thôi!”
Co mình ôm đầu ngồi lặng một hồi lâu, ta chợt run lên, bừng tỉnh, vội vén rèm cửa sổ, nhô người ra nhìn về phía sau. Một người một ngựa đứng bên con đường vắng lặng mênh mang, bóng dáng đã mờ nhòe; chỉ có nỗi bi thương cô quạnh mênh mông, dù cách xa đến thế vẫn đè nặng khiến tim người đau nhói.
Chàng tiễn ta đi, cũng là tiễn biệt chính mình của ngày trước. Với ánh mắt thản nhiên mà mỏi mệt, chàng khép cánh cửa, ngăn cách cõi trần từng sôi nổi náo nhiệt vì chàng, sau này dù không có chàng vẫn sôi nổi náo nhiệt như thường. Người đời có bình luận thế nào, chàng cũng chẳng còn bận tâm.
Bóng dáng cuối cùng cũng khuất hẳn. Ta vẫn ngẩn ngơ nhìn hồi lâu mới chậm rãi thu người về. Sắc mặt Thập Tam rất khó coi, trừng mắt nhìn ta: “Sao nàng cứ như khúc gỗ thế, chẳng có chút phản ứng nào vậy? Ta vẫn luôn đề phòng Cửu ca, nào ngờ tính đi tính lại cũng không ngờ huynh ấy lại tự chạy đến trước mặt Hoàng huynh, kể tường tận chuyện huynh ấy và nàng từng yêu nhau, nhưng chẳng nhắc lấy một lời về chuyện hai người đã chia tay. Dẫu hận Hoàng huynh đến đâu, huynh ấy cũng nên nghĩ cho nàng đôi phần chứ.”
Ta im lặng một lúc rồi nói: “Huynh ấy làm vậy chẳng qua là ép Hoàng thượng buông tay, để ta được xuất cung. Làm Hoàng thượng tổn thương chỉ là hệ quả đi kèm, huynh ấy không cố ý làm thế để khiến Hoàng thượng đau lòng.” Thập Tam thoáng sững người, khẽ thở dài: “Xem ra ta vẫn không nhìn lầm Bát ca.”
Xe ngựa chầm chậm dừng lại, thị vệ bên ngoài khẽ nói: “Gia nên về thôi.” Thập Tam không nhúc nhích. Ta gượng cười: “Tiễn quân ngàn dặm, rồi cũng đến lúc chia tay!” Thập Tam cười khổ, lắc đầu: “Ngày trước còn cười người ta sướt mướt, giờ mới biết tiễn biệt khổ thế nào.” Nói rồi, chàng nhảy xuống xe, đưa tay đỡ ta xuống.
Thừa Hoan đã đợi bên xe từ lâu. Thấy ta xuống xe, con bé nhào tới ôm chầm lấy ta. Thập Tam dặn: “Thừa Hoan, khấu đầu ba cái với cô cô đi.” Thừa Hoan vội quỳ xuống, làm đại lễ với ta. Ta ngồi xổm xuống, ôm con bé vào lòng thật chặt một lúc rồi nói: “Hãy nhớ những lời cô cô dặn con trước đây.” Thừa Hoan gật đầu. Ta lại ghé sát tai con bé, khẽ dặn: “Đừng quên mỗi năm vào ngày hai mươi hai tháng mười hai phải cúng tế, khấu đầu trước vị cô cô ấy, nhưng ngoài Hoàng bá bá ra, không được để ai biết.” Mắt Thừa Hoan rưng rưng lệ, chỉ biết cắn môi gật đầu.
Ta buông nàng ra, mỉm cười nói với Thập Tam: “Về thôi!” Thập Tam chỉ gật đầu, nhưng hồi lâu vẫn không nhúc nhích. Lòng ta chua xót ngổn ngang, bèn dang tay ôm chặt Thập Tam, nói: “Từ đây từ biệt, mỗi người hãy tự bảo trọng.” Thập Tam siết chặt ta một cái, nói: “Sang năm cỏ thơm lại xanh, người xưa chẳng còn cùng ngắm.” Ta nói: “Trong bốn biển có tri kỷ, xa tận chân trời vẫn như kề bên.”
Thập Tam thở dài: “Đi thôi!” Ta mỉm cười gật đầu với chàng, lại ôm Thừa Hoan một cái rồi quay người lên xe ngựa. Rèm xe vừa buông xuống, nước mắt ta cũng tuôn rơi từng giọt. Xảo Tuệ không nói tiếng nào, chỉ đưa khăn tay cho ta. Xe ngựa chầm chậm lăn bánh, chỉ nghe Thừa Hoan khóc gọi: “Cô cô, hãy về thăm Thừa Hoan!”
Ta không sao kìm nén được nữa, vùi đầu vào lòng Xảo Tuệ, nức nở khóc òa.
―――――――――――――
Không biết Xảo Tuệ lục đâu ra một chiếc khăn trùm đầu đỏ chót đưa cho ta. Ta cười hỏi: “Đây là làm gì vậy?” Xảo Tuệ trách yêu: “Còn làm gì nữa? Ngoài làm tân nương thì còn làm gì được?” Ta trả lời nàng: “Chúng ta cũng coi như bị đuổi khỏi Tử Cấm Thành, giờ chẳng qua chỉ cầu một chỗ dung thân. Chỉ có hai chúng ta cùng mấy thị vệ hộ tống bên ngoài, Thập Tứ gia lại đang bị nửa giam lỏng, hà tất phải vẽ vời thêm chuyện?” Xảo Tuệ giận dữ nói: “Đây là ngày trọng đại của tiểu thư, sao đến khăn trùm đầu cũng không có chứ?”
Ta mỉm cười nhìn nàng, nhưng làm như không thấy chiếc khăn trùm đầu nàng đưa tới. Xe ngựa còn chưa dừng, tiếng trống nhạc đã vọng đến. Ta ngẩn người, nhìn qua khe rèm ra ngoài: trước cổng phủ đèn hoa rực rỡ, không khí vui mừng náo nhiệt.
Ta cười khổ hai tiếng rồi thu hồi ánh mắt. Xảo Tuệ lại tỏ vẻ hài lòng, cười nói: “Không uổng công tiểu thư và Thập Tứ gia thân thiết với nhau từ nhỏ.” Ta thở dài một tiếng, giật lấy khăn trùm đầu từ tay Xảo Tuệ, đội lên đầu. Xảo Tuệ vừa chỉnh lại cho ta xong thì đã có người vén rèm, đỡ ta xuống xe.
Ta chăm chăm nhìn mũi chân mình, mặc cho người ta sắp đặt. Nhưng điều kỳ lạ là chưa hành lễ gì, ta đã được đưa thẳng vào phòng. Chỉ còn một mình Xảo Tuệ, ta liền giật phăng khăn trùm đầu, nhìn quanh quất. Xảo Tuệ vội nói: “Phải đợi Thập Tứ gia đến vén khăn lên chứ.”
Ta liếc nàng một cái, ra hiệu nàng im lặng rồi hỏi: “Ngươi không thấy lạ sao? Trong phủ dường như vui mừng rộn ràng, nhưng lại không giống nghi lễ cưới hỏi.” Xảo Tuệ bĩu môi nói: “Ta cũng đang thắc mắc đây! Sao không phải Thập Tứ gia dẫn tiểu thư vào? Hơn nữa đến giờ vẫn chưa thấy bóng dáng Thập Tứ gia đâu. Uổng công ta vừa khen ngài ấy!”
Ngoài cửa, Thập Tứ cười hỏi: “Ngươi đã khen ta chuyện gì?” Xảo Tuệ cuống quýt định trùm khăn voan lên đầu ta, nhưng bị ta gạt ra. Thập Tứ đã đẩy cửa bước vào, Xảo Tuệ vội hành lễ với ngài. Thập Tứ liếc chiếc khăn voan đỏ trong tay Xảo Tuệ, rồi mỉm cười nhìn ta.
Ta hành lễ với chàng. Thập Tứ hỏi: “Mệt không?” Ta lắc đầu. Thập Tứ đỡ ta ngồi xuống, mỉm cười nhìn Xảo Tuệ hỏi: “Ngươi vẫn chưa trả lời ta, đã khen ta chuyện gì?” Ta nhìn chằm chằm Xảo Tuệ, ra hiệu nàng im miệng. Xảo Tuệ bĩu môi, không nhìn ta mà chỉ chăm chăm nhìn xuống đất, đáp: “Ban đầu nô tỳ thấy trước cổng phủ vui mừng rộn ràng, còn nói tiểu thư và gia thân thiết từ nhỏ, quả không uổng công. Nhưng bây giờ…” Xảo Tuệ tiu nghỉu nhìn quanh căn phòng, nói: “Đến một chữ hỷ cũng chẳng có.”
Ta trừng Xảo Tuệ hai cái, oán trách Thập Tứ: “Đó chính là cái dở của việc bên cạnh có một nha đầu lớn lên cùng mình từ nhỏ, tuổi lại còn lớn hơn mình.” Thập Tứ nghiêng đầu chống tay, bật cười: “Chẳng phải do nàng dạy sao? Nghe Thập ca nói, trước khi nàng đến phủ Bối lặc, Xảo Tuệ ngoan ngoãn lắm! Kết quả sau này theo nàng, cái miệng lanh chanh ấy, đến cả Thập ca cũng dám nói móc.”
Xảo Tuệ cúi đầu đứng yên, không nói lời nào. Thập Tứ khẽ mỉm cười: “Hoàng thượng đã hạ chỉ, không cho cử hành đại hôn. Mọi thứ trong phủ đều không được dính chữ hỷ.” Xảo Tuệ ngẩng đầu, kinh ngạc nhìn ta một cái rồi vội cúi đầu xuống. Trong lòng ta ngổn ngang khó tả, bèn cười nhạt hỏi: “Vậy sao khắp nơi đều treo đèn kết hoa, tiếng trống nhạc rộn ràng?” Thập Tứ cười đáp: “Ta không muốn nàng thấy quá lạnh lẽo, nên mượn cớ làm bù sinh nhật cho nàng mà bày biện một chút.”
Ta lắc đầu, cười nói: “Ta vốn chẳng để tâm chuyện này. Chàng việc gì cứ phải đối đầu với hắn? Không cho thì thôi, cớ sao lại gây ra bao nhiêu chuyện thế này, để người ta truyền về, lại thêm một chuyện nữa.” Thập Tứ khẽ cười, không đáp. Một lát sau, chàng hỏi: “Nàng muốn ra ngoài gặp mọi người không?” Ta lắc đầu: “Ta muốn rửa mặt chải đầu một chút, rồi nghỉ trước.”
Thập Tứ nói: “Vậy cũng tốt.” Nói rồi, chàng đứng dậy đi ra ngoài. Ta tiễn chàng đến cửa, chàng dặn: “Ta biết nàng thích yên tĩnh, nơi này lại sát thư phòng, ngày thường ít người qua lại. Ngoài mấy nha đầu làm việc vặt chuyên quét dọn, chăm sóc hoa cỏ, chỉ có một đại nha đầu tên Trầm Hương được bố trí ở đây làm bạn với Xảo Tuệ. Nếu có thứ gì nàng cần mà nhất thời ta chưa nghĩ ra, cứ đến tìm ta, hoặc bảo Trầm Hương đi tìm quản gia lấy.” Ta mỉm cười gật đầu. Thập Tứ đứng thêm một lúc rồi mới thong thả rời đi.
Một cô nương chừng mười tám, mười chín tuổi, mặt trái xoan, mắt to, dẫn hai phụ nhân khiêng nước vào. Phía sau còn có hai tiểu nha đầu, tay bưng đủ thứ đồ lặt vặt. Cô nương đi đầu chưa nói đã cười, thỉnh an ta: “Phúc tấn cát tường!” Ta vẫn chưa quen với cách xưng hô này, hơi sững người rồi mới nói: “Trầm Hương phải không? Đứng lên đi!” Trầm Hương gật đầu, cười đáp vâng, rồi hành lễ với Xảo Tuệ: “Vị này là cô cô Xảo Tuệ phải không ạ? Nô tỳ là Trầm Hương. Sau này nếu có chỗ nào hầu hạ chủ tử chưa chu đáo, mong cô cô chỉ bảo thêm.” Xảo Tuệ nghiêng người tránh lễ, bảo nàng đứng lên. Vừa giúp ta tháo trang sức, nàng vừa phì cười: “Thập Tứ gia tìm đâu ra nha đầu lanh lợi thế này? Nụ cười ngọt ngào như thể mật sắp rỉ ra vậy.”
Trầm Hương cười nói: “Đa tạ cô cô khen ngợi. Gia thấy nô tỳ trông vui vẻ nên mới đặc biệt sai đến hầu hạ chủ tử, để chủ tử vui cười nhiều hơn.” Vừa nói, nàng vừa cầm chiếc giỏ tre rắc cánh hoa đinh hương vào thùng tắm. Xảo Tuệ cười hỏi: “Đây cũng là Thập Tứ gia dặn sao?” Trầm Hương đáp: “Vâng! Gia nói chủ tử thích ngâm mình với đủ loại cánh hoa, nên nô tỳ đặc biệt chuẩn bị.” Xảo Tuệ khẽ huých ta, nói: “Phúc tấn nghe thấy chưa?”
Ta đứng dậy nói: “Cứ gọi ta là tiểu thư như trước là được.” Trầm Hương bày các thứ quanh thùng tắm, cười ngọt ngào: “Nếu còn điều gì chưa chu toàn, chủ tử cứ việc dặn dò, nô tỳ chờ ở bên ngoài.” Nói rồi, nàng hành lễ, dẫn mọi người lui ra. Xảo Tuệ thở dài: “Đến cả tính nết nàng không thích có người đứng bên cạnh lúc tắm rửa mà nàng ấy cũng biết. Thôi, ta cũng ra ngoài đây.” Nói đoạn, nàng khép cửa rồi đi ra.
Ta nhắm mắt ngồi yên trong thùng gỗ, tay khẽ mân mê mặt dây hoa mộc lan đeo trên cổ. Một lúc lâu sau, ta mới sực tỉnh, vội vàng tắm rửa cho xong. Rồi ta dặn Trầm Hương chuẩn bị nước nóng để Xảo Tuệ cũng đi tắm. Xảo Tuệ cười dặn dò Trầm Hương mấy câu rồi quay người rời đi.
Ta tựa người ngồi trên giường, chầm chậm mở gói đồ mà ta vẫn bảo Xảo Tuệ mang theo bên mình: hai bộ quần áo cũ, một hộp trang sức, một xấp chữ mẫu, cùng một mũi tên được bọc trong dải lụa đỏ. Ta lặng lẽ ngắm một lúc, rồi gói lại như cũ, đứng dậy định tìm chỗ cất. Trầm Hương vội bước tới, mở tủ giúp ta đặt mọi thứ vào ngăn nắp.
Trước lúc đi ngủ, Xảo Tuệ bảo Trầm Hương đi nghỉ trước, rồi ngồi bên mép giường hỏi: “Tiểu thư, người không thật sự gả cho Thập Tứ gia, phải không?” Ta đáp: “Phải!” Xảo Tuệ ngồi im lặng, vẻ buồn bã. Ta nắm tay nàng, nói: “Xin lỗi, ta biết nàng mong ta có thể thật sự gả cho một người, sống những ngày tháng êm ấm, hòa thuận. Nhưng ta không làm được.” Xảo Tuệ hỏi: “Hoàng thượng hiểu chứ? Thập Tứ gia hiểu chứ?” Ta im lặng một lát rồi nói: “Hoàng thượng có lẽ hiểu, cũng có lẽ không, còn phải xem người nghĩ về ta thế nào. Thập Tứ gia hẳn là hiểu.”
Xảo Tuệ thở dài: “Chỉ cần tiểu thư thật sự cảm thấy vui vẻ như vậy là được.” Ta nói: “Đa tạ.” Xảo Tuệ cười bảo: “Ngủ đi!” Nói rồi nàng đắp chăn cho ta, buông màn, thổi tắt đèn, khép cửa bước ra ngoài.
――――――――――――――
Suốt đêm ta gần như không chợp mắt, mãi đến lúc trời sắp sáng mới lim dim được một lát, trời vừa hửng đã giật mình tỉnh giấc. Khoảnh khắc tỉnh dậy, ta còn ngẩn ngơ, ngỡ mình vẫn ở trong Tử Cấm Thành. Ý nghĩ đầu tiên lại là: Chàng đã đi chầu chưa? Tối qua chàng xem tấu chương đến khuya sao? Chàng nghỉ ngơi lúc nào? Khi sực tỉnh, cả người ta bỗng chốc rã rời. Chúng ta đã mỗi người một phương rồi. Nước mắt từng giọt thấm vào gối.
Xảo Tuệ khẽ gọi từ bên ngoài: “Tiểu thư!” Ta vội lau nước mắt, ngồi dậy: “Ta tỉnh rồi, vào đi!” Xảo Tuệ và Trầm Hương bưng chậu rửa mặt cùng đồ dùng vệ sinh vào. Xảo Tuệ lục rương tìm cho ta một bộ kỳ trang màu hồng thủy, vừa hầu ta mặc áo vừa nói: “Hôm nay phải ăn diện cẩn thận một chút, theo quy củ lát nữa phải khấu đầu, dâng trà thỉnh an Đích Phúc tấn.” Ta mỉm cười đáp được. Xảo Tuệ liếc nhìn Trầm Hương, thấy nàng đang cúi đầu bận rộn, bèn ghé sát tai ta nói: “Chắc Đích Phúc tấn sẽ không làm khó tiểu thư đâu. Tối qua là ngày đầu tiên tiểu thư vào cửa, vậy mà Thập Tứ gia chỉ đến thăm tiểu thư một lần.” Ta vừa tức vừa buồn cười, hậm hực khẽ véo Xảo Tuệ một cái: “Càng ngày ngươi càng ngang tàng rồi. Ở trong cung ta đâu thấy ngươi bạo dạn thế này.” Xảo Tuệ cười khúc khích: “Trong cung sao có thể so với nơi này? Người có tùy tiện đến đâu, vào cung cũng lập tức phải co tay co chân.”
Sửa soạn xong xuôi, ta bảo Trầm Hương dẫn đường đến chính sảnh. Thập Tứ và mấy vị Phúc tấn đều có mặt, toàn là người quen, nên cũng chẳng thấy xa lạ, chỉ hơi ngượng ngùng. Dù sao ta chưa từng nghĩ sẽ có ngày sống chung mái nhà với họ. Ta lần lượt hành lễ quỳ lạy Thập Tứ và Đích Phúc tấn Hoàn Nhan thị, rồi nâng chén trà bằng hai tay, giơ quá đầu, thưa với Hoàn Nhan thị: “Nhược Hy kính mời Đích Phúc tấn dùng trà.” Nàng mỉm cười nhận lấy, nhấp một ngụm rồi nói: “Sau này chúng ta là người một nhà, cứ gọi ta là tỷ tỷ là được.” Nàng chỉ chiếc ghế bên cạnh: “Ngồi đi!” Ta cúi người: “Tạ Đích Phúc tấn!” Nàng thoáng sững sờ. Ta không để ý đến nàng nữa, tự ngồi xuống. Ta lại làm lễ với hai vị Trắc Phúc tấn và Thứ Phúc tấn, mọi người khách sáo qua lại một hồi rồi lại ai nấy ngồi xuống. Thập Tứ liếc ta, thản nhiên nói: “Dọn tiệc đi!”
Ta ăn qua loa vài miếng rồi đặt đũa xuống, lặng lẽ ngồi nhìn mọi người dùng bữa, vẻ mặt chán ngán. Thập Tứ hỏi: “Thế là đủ rồi sao?” Ta khẽ gật đầu. Chàng nhìn ta thoáng chốc rồi nói: “Vậy nàng về trước đi!” Mọi người trên bàn đều hơi kinh ngạc. Ta hành lễ với chàng và Đích Phúc tấn rồi quay người lui ra.
Trầm Hương vốn luôn cười tươi giờ chẳng còn chút ý cười nào, cúi đầu lặng lẽ theo sau ta. Xảo Tuệ đi được một lúc, thấy xung quanh không có ai, bèn hỏi: “Tiểu thư, chuyện này khác hẳn với tính tình thường ngày của người đấy? Người chẳng nhận tình ý của Đích Phúc tấn thì thôi, đằng này còn làm bao chuyện thất lễ như vậy. Nào có đạo lý gia và Đích Phúc tấn còn chưa dùng bữa xong mà người đã tự ý rời tiệc trước? Ta sống đến chừng này, đây là lần đầu tiên được thấy.”
Ta nói: “Lễ nghi làm cho có lệ đã xong, sau này ta sẽ cứ như vậy đấy! Em chuẩn bị tinh thần sớm đi. Ta không định làm người một nhà với họ, cũng chẳng định diễn màn tỷ muội vui vầy gì cả. Ta sống cuộc đời của ta. Ta chẳng còn sức đâu mà khách sáo với bất cứ ai nữa.” Xảo Tuệ ngây người hồi lâu rồi thở dài: “Cũng phải! Ở trong cung chịu đủ rồi, giờ cứ sống cho thoải mái đi!”
Ta cười, vòng tay ôm Xảo Tuệ: “Vẫn là Xảo Tuệ tốt nhất!” Xảo Tuệ vỗ nhẹ ta một cái: “Quay lại cảm ơn Thập Tứ gia đi! Chàng đã tỏ rõ thái độ, mặc nàng muốn làm gì thì làm rồi.” Ta cười khẽ: “Đích Phúc tấn là người không tệ. Dẫu trong lòng không thoải mái, có lẽ nàng ấy cũng chỉ hoàn toàn làm ngơ, cô lập ta, chuyện gì cũng gạt ta ra ngoài. Nhưng đó lại đúng là điều ta mong muốn. Mấy kẻ bên dưới chẳng gây ra được chuyện gì đâu. Sau này chúng ta cứ đóng cửa sống cuộc đời của mình!” Xảo Tuệ cười khúc khích: “Nói vậy thì hôm nay tiểu thư ra tay thật đẹp. Chỉ một phen vào rồi ra, đã thu xếp ổn thỏa mọi chuyện về sau.” Ta cười, nháy mắt với Xảo Tuệ: “Ai còn hơi sức đâu mà đánh một trận dai dẳng với bọn họ?”
――――――――――――
“Tiểu thư, đừng luyện nữa! Có phải đi thi Trạng nguyên đâu, viết chữ đẹp thế làm gì? Ra đây xem Trầm Hương với em đá cầu này.” Xảo Tuệ gọi lớn ngoài cửa. Ta đáp: “Ra ngay, em cứ chơi trước đi!”
Nhìn chữ mình viết rồi lại nhìn chữ trong thiếp mẫu, ta bất đắc dĩ thở dài: “Khó mà lĩnh hội được tinh túy, chỉ giống được bề ngoài.” Những thiếp chữ này đều là trước kia ta nhờ Dận Chân viết, sau này tuyệt đối không thể có thêm nữa. Ta ngẩn người một lúc, lắc đầu cười rồi cẩn thận cất thiếp đi. Sau đó, ta đặt những trang chữ mình vừa luyện sang chiếc rương lớn bên cạnh; chỉ hai ba tháng mà đã chất thành một chồng nhỏ.
Tựa nghiêng vào khung cửa nhìn Trầm Hương đá quả cầu ngũ sắc với đủ kiểu biến hóa, Xảo Tuệ cười nói: “Năm xưa chúng ta quả thật không thể so với muội ấy.” Ta mỉm cười không đáp. Chuyện ở phủ Bối lặc đã xa xôi như chuyện kiếp trước.
Đến khi Xảo Tuệ phát hiện Thập Tứ đang đứng ở cổng viện, hai người vội thu cầu đá rồi hành lễ thỉnh an Thập Tứ. Ta cười hỏi: “Đến rồi sao không vào, trời hè nóng thế này mà đứng dưới nắng, không thấy nóng à?” Thập Tứ cười, đi đến ngồi dưới giàn tử đằng. Ta cũng sang ngồi xuống chiếc ghế mây bên cạnh. Chàng đặt một phong thư lên bàn rồi nhắm mắt, khẽ đung đưa chiếc ghế nằm, dáng vẻ thư thái dễ chịu. Trầm Hương nhẹ nhàng đặt trà lên bàn mây rồi lặng lẽ lui xuống.
Ta cầm lá thư lên, là thư Mẫn Mẫn gửi cho ta. Bao năm sống trong thâm cung, đôi bên chưa từng liên lạc, chợt thấy thư nàng, lòng ta ấm áp hẳn lên: trên thảo nguyên bao la vẫn còn một người bạn luôn nhớ đến ta.
Thập Tứ nghiêng đầu cười hỏi: “Suốt ngày ở trong viện này, nàng không thấy buồn chán sao?” Ta đáp: “Không.” Chàng khẽ cười mấy tiếng: “Người năm xưa đi khắp phủ Bối lặc chơi đùa, quay đầu lại còn đứng trước mặt hồ than thở mãi rằng buồn chán, giờ đi đâu mất rồi?” Ta cười nói: “Chàng già rồi! Một khi bắt đầu hồi tưởng quá khứ, tức là thật sự già rồi.” Thập Tứ cười, cầm chiếc quạt tròn mỹ nhân trên bàn lên nghịch, nói: “Suốt ngày ta chẳng có việc gì làm, đành hồi tưởng chuyện xưa.” Nụ cười của ta thoáng chát đắng. Tài hoa đầy mình mà chẳng có chỗ thi triển; từ chinh chiến tung hoành miền Tây Bắc đến lặng lẽ canh giữ lăng mộ, đời người thăng trầm đến nhường nào?
Ta thầm thở dài, không muốn nghĩ thêm nữa, cúi đầu chăm chú đọc thư. Nàng kể tỉ mỉ mọi chuyện từ ngày xa cách, nay đã có hai con trai; từng lời trong thư đều ngập tràn niềm vui và hạnh phúc. Cuối thư, nàng dặn ta: “Tỷ tỷ, bất kể tỷ đã trải qua những gì, hãy quên hết đi! Thập Tứ gia là người đáng để trân trọng. Có lẽ chàng không phải trăng, cũng chẳng phải sao của tỷ, nhưng ngoài trăng sao ra, chẳng lẽ không còn phong cảnh nào khác sao? Giờ tuổi đã cao, muội mới hiểu năm tháng trôi nhanh đến nhường nào; chỉ mong tỷ nắm lấy chút niềm vui.”
Ta chậm rãi cất thư đi, Thập Tứ cười hỏi: “Muội có hồi âm không?” Ta gật đầu, chàng dặn Trần Hương mang bút, mực, giấy, nghiên ra. Ta trầm ngâm suy nghĩ một lát. Chuyện đã qua chẳng có gì đáng nói, ta cầm bút viết: “Ta sống trong thế giới của riêng mình, hạnh phúc nằm trong từng ký ức nhỏ bé. Bao năm qua, ta chưa từng có tâm cảnh bình yên, an lạc đến thế; như người uống nước, nóng lạnh tự mình biết. Đừng lo cho ta, …”
Thập Tứ lại lặng lẽ ngồi thêm một lát, cất thư đi rồi đứng dậy rời khỏi. Dưới ánh nắng chói chang, nỗi cô quạnh vẫn chẳng thể tan đi. Khóe môi ta thoáng nở nụ cười nhàn nhạt, tay phe phẩy chiếc quạt tròn; Trầm Hương lặng lẽ dọn bộ trà trên bàn.
Mọi người hầu hạ trong viện đã quen với việc ngày nào Thập Tứ cũng đến, nhưng chàng chỉ ngồi một lát, chuyện trò vài câu rồi lại đi. Ban đầu, mỗi lần Thập Tứ đến, Trầm Hương đều âm thầm chuẩn bị sẵn tâm thế chàng sẽ ở lại qua đêm, nhưng lần nào cũng hụt. Lúc đầu, Trầm Hương còn ngơ ngác, chẳng hiểu rốt cuộc ta được sủng ái hay không. Bảo không được sủng ái thì ngày nào Thập Tứ cũng đến, bảo được sủng ái thì chàng lại chưa từng ở lại qua đêm. Lâu dần, thấy ta và Xảo Tuệ đều thản nhiên trước chuyện ấy, Trầm Hương cũng bắt chước, không còn kinh ngạc nữa.
Trần thế dường như đã lãng quên ta, ta cũng chẳng khách sáo mà lãng quên nó. Mỗi ngày ta chỉ luyện chữ, ngồi trong viện ngắm mây tụ mây tan, hoa nở hoa tàn, thỉnh thoảng cười nói đôi câu với Xảo Tuệ và Trầm Hương.
Không còn vật gì ngăn cách, trong lòng ta chỉ còn lại Dận Chân và ta, ta và Dận Chân. Ta ích kỷ quên hết thảy những người khác, chỉ giữ lại tất cả những gì liên quan đến chàng và ta. Lần đầu tiên, không một ai có thể quấy rầy chàng và ta; lần đầu tiên, ta chẳng màng điều gì mà bắt đầu yêu chàng.
Thú vui khiến ta tận hưởng nhất là đốt một nén hương, pha một ấm trà, khẽ nheo mắt hồi tưởng từng chút từng chút giữa chàng và ta. Một nụ cười, một câu giễu cợt, một tiếng thở dài đều được ta nhấm nháp đi nhấm nháp lại, hình bóng chàng trong tâm trí ta càng lúc càng rõ nét. Khi hoa tử đằng nở, ký ức vương vấn giữa một vùng hoa tím biếc; dưới ánh trăng dịu dàng, ký ức phủ một lớp sa vàng nhạt; trong đêm sâu tĩnh lặng, ký ức quyện cùng hương thơm nồng nàn của hoa dạ lai hương.
Nỗi tương tư điên cuồng sinh sôi như cỏ dại, ta lại dồn hết chúng vào ngòi bút. Đến khi trận tuyết đầu tiên bay xuống, chiếc rương lớn đựng bản thảo đã chất đầy quá nửa.
―――――――――――――
Tiếng đàn lanh canh lại vang lên. Xảo Tuệ cười nói: “Thập Tứ gia lại đang luyện kiếm rồi.” Ta chăm chú lắng nghe một lúc, tĩnh lặng quá hóa động, bỗng nổi hứng muốn đến xem Thập Tứ luyện kiếm. Viện của ta sát bên thư phòng chàng, nhưng ta chưa từng sang đó. Nói là thư phòng, thật ra nghe Trầm Hương kể thì nơi ấy cũng là chỗ luyện công.
Trong đình lục giác, Ngô thị, thiếp thất của Thập Tứ, khoác áo choàng lông chồn tuyết, đang gảy đàn. Tuyết dưới đất vẫn còn dày, vậy mà Thập Tứ lại để trần thân trên, cầm kiếm múa. Chàng tung mình nhảy vọt, kiếm thế như gió cuốn liễu bay. Ta không nhìn ra chiêu thức, chỉ cảm thấy kiếm của Thập Tứ càng lúc càng nhanh. Ngô thị cố hết sức muốn theo kịp nhịp kiếm của chàng, nhưng vẫn luôn chậm mấy nhịp; càng sốt ruột càng rối loạn. Một tiếng chói tai vang lên, dây đàn đột nhiên đứt phựt. Trường kiếm trong tay Thập Tứ tuột khỏi tay, cắm vào một cây mai đang nở rộ ở phía xa. Hoa mai đỏ rào rào rơi xuống, điểm sắc đỏ rực trên nền tuyết trắng, đẹp vô cùng.
Ngô thị vội đứng dậy xin lỗi Thập Tứ, Thập Tứ khoát tay, chăm chú nhìn thanh kiếm trên cây mai, nói: “Không liên quan đến nàng.” Nói rồi chàng nhìn về phía cây cột hành lang nơi ta đang nấp, quát: “Lại là ai lén la lén lút đấy? Cút ra đây!” Ta cười, bước đến bên cây mai, nhìn Thập Tứ hỏi: “Nóng nảy thế? Trời băng đất tuyết cũng không dập tắt nổi à?”
Ngô thị vội hành lễ với ta, ta cười bảo nàng đứng lên. Nàng lại hành lễ với Thập Tứ rồi ôm đàn rời đi. Thập Tứ bước tới hỏi: “Sao nàng lại trốn sau cột hành lang? Muốn xem thì cứ đường đường chính chính vào đình mà xem, chẳng phải tốt hơn sao?” Ta thấy mồ hôi trên mặt chàng không ngừng lăn xuống, bèn rút khăn tay đưa cho chàng. Thập Tứ không nhận, chỉ rướn cổ tới. Ta mỉm cười lau mồ hôi giúp chàng. Ta nói: “Mau mặc thêm áo đi! Trời lạnh thế này, lại vừa đổ mồ hôi, coi chừng bị cảm lạnh!” Thập Tứ cười nắm lấy tay ta, hỏi: “Hai chúng ta, ai lạnh?” Lòng bàn tay chàng nóng hổi, trái lại tay ta lạnh ngắt. Ta cười đáp: “Ta lạnh! Nhưng chàng cũng phải khoác thêm áo.” Thập Tứ cúi đầu xoa tay ta, rồi nắm hai bàn tay ta trong tay mình để sưởi ấm.
Ta cười nói: “Vào nhà thôi! Đứng trong tuyết lâu như vậy, người cũng hơi lạnh rồi.” Thập Tứ cười gật đầu, không buông tay ta, vẫn nắm tay ta đi về phía thư phòng. Thấy thần sắc chàng quang minh chính đại, ta cũng không tiện làm bộ làm tịch quá mức, bèn thản nhiên để chàng nắm tay dẫn vào thư phòng.
Thập Tứ vào nhà rồi buông tay ta ra, dặn người hầu đi lấy lò sưởi tay nhỏ cho ta. Còn chàng khoác áo ngoài, ngồi xuống bên lò sưởi.
Ta cởi áo choàng, cất đi rồi ngồi xuống bên chàng, hỏi: “Trong kinh thành lại có chuyện gì vậy?” Thập Tứ bỗng bật cười, cười một lúc mới nói: “Là ta lại tự mình ngớ ngẩn rồi. Hoàng thượng không trách mắng chúng ta, trong lòng sao có thể thấy thoải mái được? Thế nào cũng phải kiếm chuyện nọ chuyện kia, bới ra vài tội danh để mắng một trận, cảnh cáo quần thần chớ tự tiện làm bậy, trong lòng mới dễ chịu đôi chút. Nếu không, thêm cả Niên Canh Nghiêu vào, chẳng phải chúng ta sẽ tức chết sao? Hoàng thượng mắng chúng ta kết bè kết phái, nhưng cái ‘Niên đảng’ này là do chính người dung túng mà thành.”
Ta lặng lẽ ngẩn người một lúc, hỏi: “Bát gia gần đây vẫn khỏe chứ?” Thập Tứ cau mày đáp: “Bị mắng ngày càng nặng, nhưng ta thấy Bát ca đã đổi hẳn thói cẩn trọng, dường như cố ý để lại sơ hở cho hắn mắng. Ta cũng đã lâu không liên lạc với huynh ấy, chẳng đoán được tâm tư Bát ca.” Ta nói: “Trước khi đến đây, trên đường ta đã gặp Bát gia một lần. Huynh ấy… huynh ấy đã mệt mỏi rồi. Chỉ muốn rời đi, giờ chỉ còn vướng bận Hoằng Vượng.”
Thập Tứ kinh ngạc bật cười, nói: “Rời đi ư? Nếu Hoàng thượng chịu để huynh ấy đi, huynh ấy đã đi từ lâu rồi. Nhưng Hoàng thượng cứ nhất quyết ban chức vị, sai huynh ấy làm việc, để tiện thường xuyên làm nhục huynh ấy. Thậm chí còn lấy Bát tẩu và Hoằng Vượng ra uy hiếp, cố ý giả bệnh không chịu lên đường, ắt sẽ xử tử thê tử của huynh ấy, con trai cũng sẽ bị trị trọng tội.” Thập Tứ nói xong, cười lạnh mấy tiếng. Ta cúi đầu nói: “Rời đi tìm Bát phúc tấn.”
Thập Tứ bỗng bật dậy: “Nàng nói gì?” Ta cúi đầu không đáp. Một lúc lâu sau, Thập Tứ mới chậm rãi ngồi xuống: “Nàng thật rộng lòng.” Ta ngẩng đầu, mỉm cười nhàn nhạt: “Đến giờ ta mới hiểu, đôi khi cái chết là một sự giải thoát. Điều ta không thể buông lòng chỉ là chàng vẫn đang chịu khổ.”
Thập Tứ lặng lẽ ngẩn người một lúc, rồi đứng dậy đi đến bên bàn, cầm bút viết ngay. Viết xong, chàng lập tức gọi người vào, căn dặn: “Trình lên Hoàng thượng.”
Ta hỏi: “Chuyện gì vậy?” Tâm trạng chàng dường như bỗng vui hẳn lên, chàng cười khà khà: “Ta đâu thể giận suông được! Ta viết một bài thơ chọc tức hắn!” Ta nói: “Sao chàng cứ như trẻ con vậy? Thơ gì?” Thập Tứ cười, ngâm rằng:
Ngẩng đầu ta muốn hỏi trời xanh, Họa dâm phúc thiện e chẳng thật. Dự Nhượng lo chết, uổng nuốt than, Tần Cối chết lành, cớ bởi đâu.
Hán Cao Tổ Lưu Bang vô lại làm chủ cung Vị Ương, anh hùng Hạng Vũ tự vẫn ở Cai Hạ. Từ xưa hào kiệt chỉ biết bóp cổ tay than tiếc, xót xa nhìn gò lăng vùi lấp tấm lòng son.
Thập Tứ ví Dận Chân với Tần Cối, Lưu Bang, còn mình là bậc hào kiệt chỉ biết bóp cổ tay than tiếc. Thập Tứ đắc ý cười hỏi: “Đủ khiến hắn tức cả nửa ngày rồi chứ?” Ta vừa tức vừa buồn cười, thở dài: “Hai bên cứ tức nhau đi! Thế cũng đỡ buồn tẻ!”
―――――――――――――
“Tiểu thư, ngày mai là sinh thần của Đích Phúc tấn, người có đi không? Nếu đi thì phải chuẩn bị lễ vật.” Ta nghĩ một lát rồi đáp: “Là đại sinh thần, lễ mừng thọ nhất định phải đưa. Ta đến ngồi một lát vậy!” Xảo Tuệ gật đầu hỏi: “Tặng gì thì hay ạ?” Ta cười nói: “Em đến xem trong chiếc tráp gỗ mun kia, chọn món nào quý giá là được.” Xảo Tuệ vội đi tìm.
Ta mỉm cười hành lễ chúc thọ Đích Phúc tấn, hai tay dâng lễ mừng. Đích Phúc tấn được mọi người vây quanh hôm nay cũng hiếm khi vui vẻ đến vậy. Trên đài tiếng chiêng trống rộn vang, dưới đài tiếng cười nói khắp sảnh.
Ta ngồi thêm một lát, đang định kiếm cớ xin cáo lui với Phúc tấn thì vở diễn trên đài đổi sang một màn khác. Ma Cô cất tiếng “Tuân pháp chỉ”, tay áo nước tung lên rồi thu về, hướng về phía Đích Phúc tấn mà hát:
“Tiệc thọ khai mở, phong cảnh đẹp tươi,
Mọi người tranh nhau ngắm nhìn vẻ vinh quang của vị thọ tinh.
Ngưỡng mộ Ma Cô ngọc sắc vượt trội,
Thọ ngang Vương Mẫu, tuổi cao phúc lớn.
Hương thọ nghi ngút, bóng nến thọ lay động,
Chén ngọc rượu mừng thọ, chúc thọ trường niên,
Đào tiên trường thọ bày trên mâm vàng.
Nguyện phúc sâu như biển, thọ cao tựa núi…"
Không ngờ lại là khúc “Ma Cô Bái Thọ”, lòng ta cuộn trào không thôi. Thời gian thoắt chốc đảo ngược trong tiếng nhạc. Ta từng hăm hở học thuộc khúc nhạc, rồi cất giọng hát trong thủy tạ cho Thập a ca nghe, cùng tiếng trêu chọc của Thập Tam và Thập Tứ. Khi ấy, chúng ta còn chưa biết mùi sầu khổ thực sự. Ta vô thức nhìn sang Thập Tứ, bắt gặp đôi mắt đen láy của chàng. Trong khoảnh khắc ấy, hai chúng ta đều là những người vượt ra ngoài thời không này. Hai người lặng lẽ nhìn nhau hồi lâu, rồi cùng dời mắt về phía sân khấu.
“……Nền thọ vững chắc, tuổi thọ bền lâu,
Nền thọ vững chắc, tuổi thọ bền lâu
Bàn tiệc mừng thọ, ai nấy đều vui cười……"
Ta đứng dậy lặng lẽ rời đi. Xảo Tuệ khẽ nói: “Dù sao cũng nên cáo lui với Phúc tấn một tiếng chứ!” Ta như không nghe thấy, bước chân vội vã. Xảo Tuệ không nói thêm, theo ta trở về. Đứng trước cổng viện, nhìn căn phòng tối om, ta thầm thở dài: lúc đẩy cửa bước vào, sẽ không còn gặp được tỷ tỷ nữa.
Xảo Tuệ bước vào thắp đèn. Ta ngồi trên ghế, bất động, chỉ thẫn thờ một mình. Xảo Tuệ hỏi: “Tiểu thư, người sao vậy?” Ta đáp: “Ta muốn yên tĩnh một mình, em cứ mặc ta.” Vừa dứt lời, Thập Tứ bước vào phòng, dặn Xảo Tuệ: “Mang ít rượu tới.”
Thập Tứ tựa nghiêng trên chiếc sạp ta thường nằm đọc sách, chợp mắt ban ngày, tự rót rượu uống, không nói một lời. Vốn đã ngà ngà say, lúc này chàng uống hết chén này đến chén khác, chẳng mấy chốc đã say bảy tám phần. Uống cạn liền ba vò rượu, chàng vẫn sai Xảo Tuệ đi lấy thêm. Xảo Tuệ đưa mắt ra hiệu bảo ta khuyên chàng một câu. Ta khẽ lắc đầu, ra hiệu nàng cứ làm theo lời chàng.
Thập Tứ chợt hỏi: “Nhược Hy, lúc Hoàng A Mã băng hà nàng ở bên cạnh, Hoàng A Mã thật sự… thật sự truyền ngôi cho Lão Tứ sao?”
Tim ta chợt thắt lại, nhưng trên mặt vẫn thản nhiên cười nói: “Sao chàng cũng tin lời đám người hồ đồ ấy?” Thập Tứ nắm chặt chén rượu, mắt nhìn ta không chớp: “Lời người khác ta đương nhiên chẳng để tâm quá nhiều, nhưng ngạch nương nói với ta, chính miệng Hoàng A Mã bảo với người rằng người vừa ý là… là ta.”
Ta khẽ thở dài, bình thản nhìn lại chàng, nói: “Thập Tứ gia, xin nói một câu đại bất kính. Nương nương đối với chàng thế nào, đối với Hoàng thượng ra sao, trong lòng chàng hẳn đã rõ. Trong lòng người chỉ một mực mong người kế vị là chàng, nên cũng có thể người đã hiểu lầm ý của Thánh Tổ gia. Rốt cuộc Thánh Tổ gia đã nói gì với nương nương, ta không biết; ta chỉ biết Thánh Tổ gia quả thật đã truyền ngôi cho Hoàng thượng.”
Thập Tứ nhìn sâu vào mắt ta, hồi lâu sau bỗng ngửa đầu uống liền mấy ngụm rượu rồi nói: “Ta tin nàng!” Ta rũ mắt nhìn xuống đất, lòng day dứt và đau buồn khiến tim từng hồi nhói buốt. Thập Tứ cười thảm: “Cuối cùng ta cũng gỡ bỏ được một mối bận lòng. Từ nay về sau, hắn làm hoàng đế của hắn, ta làm kẻ nhàn tản của ta!”
Thập Tứ ném chén rượu sang một bên, nằm trên giường, chậm rãi cất tiếng hát:
“Thiếu niên hào hiệp, kết giao với những bậc anh hùng ở năm đô thành. Gan dạ sáng trong, khiến tóc gáy dựng lên. Chỉ đôi lời đã kết tình sinh tử, một lời hứa đáng giá ngàn vàng. Đẩy người dũng mãnh lên trước, tự hào phóng khoáng, xe nhẹ vây quanh, nối liền cờ bay, nơi phía đông thành. Uống rượu ầm ĩ bên lò, sắc xuân nổi trên vò rượu lạnh, hút cạn biển cả, dải cầu vồng rủ xuống. Nhàn nhã gọi chó săn, giương cung trắng bắn chim điêu, hang cáo phút chốc trống không, vui sướng ngất ngây.”
Tựa giấc mộng kê vàng, từ biệt cửa Đan Phượng. Trăng sáng cùng ta, thuyền bồng bềnh đơn độc. Quan lại rườm rà, lòng ôm bao việc gấp, vùi trong bụi trần, ngập giữa đống sổ sách. Mũ hốt như mây đông, chỉ để sai khiến việc thô, nào ngờ lập được kỳ công. Tiếng sáo Hồ, tiếng trống vang lên, điệu Ngư Dương nổi dậy, khiến lòng người bi thương. Chẳng cần xin dây dài, cũng trói được giống kiêu ngạo nơi biên tái, kiếm gầm trong gió tây. Hận chẳng thể lên núi ngắm sông, chỉ đành gửi lòng vào đàn thất huyền, dõi mắt tiễn cánh nhạn về.
Tiếng hát dần nhỏ rồi tắt, hắn trở mình một cái rồi chìm vào giấc ngủ say. Ta đứng dậy đi đến bên giường, khóe mắt Thập Tứ ướt đẫm, chẳng biết là vết rượu hay vệt lệ. Ta lấy khăn lụa lau sạch cho hắn, cởi giày, đắp chăn bông. Thập Tứ lẩm bẩm: “Hoàng A Mã, vì sao? Con đã làm sai điều gì sao?…”
Ta siết chặt chiếc khăn tay, khẽ nói với Thập Tứ: “Xin lỗi!” Rồi quay sang khẽ bảo Xảo Huệ đang thu dọn đồ uống: “Đêm đã khuya, cứ nghỉ thôi! Những thứ này để mai dọn tiếp.”
Ta cùng Xảo Huệ dựng bình phong chắn trước giường, rồi tự nằm xuống nghỉ ngơi. Trong đầu vẫn vô thức lẩm nhẩm: “Chẳng cần xin dây dài, cũng trói được giống kiêu ngạo nơi biên tái, kiếm gầm trong gió tây.” Suốt đêm chập chờn, chỉ có một tiếng thở dài: “Vui vội vàng…”
Ngoài cửa sổ vẫn tối đen. Nghe Thập Tứ trở mình đòi uống trà, ta vội khoác áo đứng dậy, rót một chén đưa cho hắn. Hắn mơ màng ghé vào tay ta uống mấy ngụm rồi lại nằm xuống. Ta vừa quay về bên giường, hắn bỗng bật cười: “Ta say đến hồ đồ, cứ tưởng mình đang nằm mơ, hóa ra đúng là nàng đang đút trà cho ta uống.” Ta nói: “Trời còn chưa sáng, ngủ thêm một lát đi!”
Một lúc lâu sau, chỉ nghe tiếng hắn trở mình. Hắn khẽ hỏi: “Ngủ chưa?” Ta đáp: “Chưa!” Hắn hỏi: “Bây giờ nàng vẫn ngủ rất ít sao?” Ta đáp: “Phải!”
Hắn nói: “Trước kia ta không hiểu vì sao ban đêm nàng ngủ không ngon, giờ mới hiểu. Khi ở Tây Bắc, vừa gối đầu là ta đã ngủ thiếp đi, thường phải đợi thị vệ gọi mới tỉnh. Lúc tỉnh dậy, ta chỉ thấy sao vừa mới nằm xuống mà trời đã sáng. Bây giờ không chỉ khó ngủ, ta còn thường xuyên nằm mơ, mỗi đêm tỉnh mấy lần, cứ ngỡ mình đã ngủ rất lâu, vậy mà trời vẫn tối đen.”
Ta mở mắt nhìn trân trân lên nóc màn, không nói lời nào. Trong mộng hay ngoài mộng, đều khó thốt nên lời nỗi bi thương. Thập Tứ hỏi: “Nàng còn nhớ lần đầu tiên gặp ta là khi nào không?” Ta ngẫm nghĩ một lúc rồi đáp: “Hình như ở trong một đình.” Thập Tứ ngâm: “Lại qua cửa Xương Môn, mọi việc đều chẳng còn như xưa; cùng đến đây, cớ sao chẳng thể cùng về! Ngô đồng nửa chết sau trận sương giá…” Ta tiếp lời: “Đôi uyên ương bạc đầu mất bạn, lẻ loi bay đi. Cỏ trên gò, sương sớm vừa tan. Chốn cũ, nấm mồ mới, đôi bên đều quyến luyến…” Ta khẽ thở dài. Cuối cùng, tỷ tỷ cũng xem như đã được toại nguyện.
Thập Tứ nói: “Hôm ấy thấy nàng tuổi còn nhỏ mà đã đọc bài từ điếu vong như vậy, vẻ đau buồn trên mặt cũng chẳng phải ‘gượng gạo mượn từ mới để nói nỗi sầu’, rõ ràng trong lòng nàng thật sự đau buồn. Khi ấy ta chưa biết chuyện của tỷ tỷ nàng, gặp Bát ca còn đem chuyện này kể lại như một chuyện cười. Bây giờ nghĩ lại, lúc Bát ca khẽ nhắc lại câu ‘Uyên ương bạc đầu mất bạn, lẻ loi bay đi’, trong lòng huynh ấy hẳn đau đớn đến nhường nào.”
Ngoài cửa sổ, trời dần hửng sáng, hai người lặng im không nói. Thập Tứ bỗng cười bảo: “Năm xưa nàng còn hứa sẽ hát một khúc vào ngày sinh nhật ta đấy! Đến giờ vẫn chưa thực hiện.” Ta cười đáp: “Năm đó ta chỉ là một nha đầu chẳng hiểu chuyện gì, bị Thập Tứ gia dọa mấy câu, sao dám không đồng ý?” Thập Tứ cười: “Thôi đi! Ta mới nói có hai câu, Thập ca đã không vui rồi. Hơn nữa, nhìn khí thế đánh nhau của nàng sau đó, ta còn dọa nổi nàng sao?”
Ta úp mặt vào gối, chỉ cười. Thập Tứ cũng cười khì khì: “Nàng không thấy bộ dạng của mình lúc được Thập Tam ca vớt lên đâu. Khi ấy chưa thấy gì, nhưng sau này cứ nghĩ đến là ta lại buồn cười. Trâm cài xiêu vẹo, búi tóc xổ tung, tóc tai bết cả vào mặt, trông chẳng khác nào con gà ướt sũng, vậy mà nàng vẫn tưởng mình là hổ.”
Trong phòng dần sáng rõ. Dưới ánh nắng ban mai, cả hai cùng bật cười sảng khoái. Thập Tứ cười hỏi: “Nghe Thập ca kể rằng huynh ấy từng bị nàng lừa mất một lời hứa, Thập ca đã thực hiện chưa?” Ta ngẩn người hồi lâu mới nhớ ra, cười đáp: “Ngay cả ta cũng quên từ lâu rồi!” Thập Tứ khẽ thở dài: “Vậy e là cả đời này chỉ có thể nợ nàng thôi! Còn lời nàng đã hứa với ta thì chắc sẽ thực hiện chứ?” Ta đáp: “Thập Tứ gia đã dặn, sao ta dám không tuân? Sinh nhật năm nay vừa qua rồi, sang năm nhất định ta sẽ hát. Nhưng đến lúc đó, chàng không được chê đấy nhé!”
Từ đó, cứ cách một thời gian, Thập Tứ lại nghỉ trên chiếc giường nhỏ trong phòng ta. Hai người ngăn cách bởi tấm bình phong, thủ thỉ trò chuyện. Có khi chúng ta hồi tưởng chuyện xưa, lúc buồn lúc vui; có khi chàng kể cho ta nghe phong thổ vùng Tây Bắc, ta nghe say sưa, thường kể lại cho chàng nghe những gì mình nhớ về Tây Bắc. Chàng cũng chăm chú lắng nghe. Mỗi khi nhắc đến hoa quả Tây Bắc, cả hai đều thèm đến chảy nước miếng, tiếc rằng trái cây vận chuyển đến đây ắt phải hái khi chưa chín hẳn, hương vị kém xa lắm. Ta thường cười hỏi chàng: “Dân phong Tây Bắc thuần phác, nữ tử tính tình nồng nhiệt phóng khoáng, có cô nương nào ném trái cây cho chàng không? Có hẹn hò riêng dưới đêm trăng không?” Thập Tứ cười đến mức đập rầm rầm lên giường nhỏ: “Ta mong còn chẳng được, dù sao cũng là một giai thoại phong lưu, còn có thể nhờ đó lưu danh sử sách. Chẳng hiểu sao, các cô nương hễ trông thấy ta thì hoặc cười ngây ngô, hoặc quay người bỏ chạy. Ngược lại, đám hán tử râu ria xồm xoàm cứ kéo ta uống rượu mãi. Ta chỉ có thể trơ mắt nhìn đám binh sĩ cấp dưới lần lượt cười nói với các cô nương, trong lòng khổ sở biết bao!” Ta cười đến mức chỉ biết xoa ngực.
Mỗi khi nhắc đến Tây Bắc, Thập Tứ luôn nói năng dí dỏm, chuyện nhỏ nhặt qua lời chàng kể cũng khiến ta cười mềm nhũn trên giường. Trong đêm tối mịt mùng, tiếng cười của hai người càng thêm êm tai.
Trầm Hương không biết rõ đầu đuôi, chỉ vui mừng khôn xiết, khẽ hỏi Xảo Tuệ: “Chúng ta sắp có tiểu chủ tử để hầu hạ rồi phải không?” Sắc mặt Xảo Tuệ lập tức trắng bệch, quở trách: “Còn ăn nói linh tinh, coi chừng ta vả miệng ngươi!” Ta thản nhiên nói: “Xảo Tuệ!” rồi an ủi Trầm Hương: “Đừng để bụng, Xảo Tuệ chỉ nói vậy thôi.” Trầm Hương tái mặt đáp: “Nô tỳ không dám nữa.” Từ đó, nàng hiểu rằng chuyện con cái là điều cấm kỵ.
Xảo Tuệ ngoảnh lại níu ta, cứ một mực nói tốt cho Thập Tứ, dường như thật lòng muốn khuyên ta sinh một đứa con. Ta không muốn nàng càng thêm áy náy, nên không đành nói cho nàng biết rằng ta không thể có con được nữa. Chỉ mỉm cười nói với nàng: “Chuyện của ta, trong lòng ta tự biết rõ. Chẳng phải chúng ta đã nói rồi sao? Chỉ cần ta vui vẻ là được.” Nghe xong, Xảo Tuệ khẽ nhíu mày, nhưng không nói thêm gì.
――――――――――
Hoa mai vừa tàn hết, ba cành hai nhánh hạnh hoa nôn nóng đã rực rỡ khoe sắc giữa màn mưa. Cánh hoa trắng non nâng đỡ nhụy vàng dịu dàng, tươi mát. Có lẽ nhờ gần suối nước nóng, địa nhiệt dồi dào nên mấy cây hạnh hoa bên hồ nở đặc biệt đẹp. Một hồ nước xuân vừa ấm lại thoắt lạnh, soi bóng những đóa hoa trắng như tuyết dày đặc trên bờ, phủ trong màn mưa bụi tựa làn sa mỏng, xuân ý dạt dào.
Xảo Tuệ che ô, dìu ta ngắm hoa một lúc rồi nói: “Tiểu thư, dạo gần đây tinh thần người sa sút nhiều, không thể đứng lâu dưới mưa được, về nghỉ ngơi đi! Hoa này tàn rồi vẫn sẽ nở lại.” Trong lòng ta khẽ than: “Năm nào hoa cũng giống nhau, năm nào người cũng khác.” Nhưng ngoài mặt, ta chỉ cười đáp: “Đi thôi!”
Vào phòng, ta bảo Xảo Tuệ mài mực, chăm chú luyện mấy bài chữ, nỗi nhớ nhung trong lòng mới dịu đi đôi chút. Ta tùy ý cầm chiếc bình hít thuốc, khoác tấm chăn mỏng, lặng lẽ nhìn màn mưa khói phủ ngoài cửa. Hôm ấy mưa lớn hơn bây giờ nhiều. Chàng khoác áo choàng đen bước vào giữa cơn mưa xối xả, vô tình giúp ta hóa giải một cuộc xung đột. Từng cảnh tượng khi ấy tưởng như chẳng để tâm, qua bao lần hồi tưởng lại trở nên rõ ràng vô cùng. Ta thậm chí còn nhớ được hoa văn trên cổ tay áo hơi ẩm bên trong áo choàng của chàng.
Cầm chiếc bình hít thuốc lên, ngắm kỹ một hồi, ta lại không nhịn được bật cười. Tiếng cười còn chưa dứt, tâm trạng bỗng chốc như màn mưa khói ngoài cửa, trở nên mơ hồ mông lung. Ba chú chó con đánh nhau, một đã hồn lìa khỏi xác, một bị giam cầm, còn một đang lặng lẽ ngồi đây đợi hoa tàn.
“Chủ tử!” Trầm Hương khẽ lay ta tỉnh, nói: “Chủ tử mệt rồi thì lên giường nghỉ đi! Chỗ này ngay đầu gió, dễ nhiễm lạnh lắm.” Ta lắc đầu: “Ta không buồn ngủ.” Trầm Hương nhìn ta, muốn nói lại thôi. Ta cười bảo: “Có gì cứ nói thẳng đi!” Trầm Hương nói: “Có cần mời đại phu đến xem không ạ? Nô tỳ thấy gần đây chủ tử thường ngủ gà ngủ gật, có khi vừa nói chuyện xong, quay đầu một cái đã ngủ mất. Nô tỳ nghe nói… nghe nói khi có hỉ thường hay buồn ngủ.”
Ta khẽ mỉm cười, nói: “Ta biết ngươi có lòng tốt, nhưng cứ làm tốt việc của mình là được.” Trầm Hương vội đáp: “Vâng, nô tỳ hiểu rồi.”
Xảo Tuệ đặt ô ngoài cửa, tay cầm một cành hoa hạnh lớn bước vào. Trầm Hương cười khen mấy câu rồi vội đi tìm bình. Ta nói: “Cần gì chứ? Còn đặc biệt chạy thêm một chuyến.” Xảo Tuệ cười đáp: “Em thấy tiểu thư thích nên hái về cho tiểu thư ngắm, khỏi phải đứng dưới mưa lâu.” Trong đầu ta thoáng hiện lên một cô gái cũng cười dịu dàng, tay cầm hoa hạnh. Ta vội xua hình ảnh ấy đi, chuyên tâm nhìn Xảo Tuệ và Trầm Hương cắm hoa.
Cơ thể ta ngày càng uể oải. Ban đêm thường nửa tỉnh nửa mê cho đến sáng, ban ngày đang nói chuyện cũng hay thẫn thờ, bản thân chẳng hề hay biết. Ngay cả Thập Tứ cũng thấy có gì đó không ổn, bèn sai mời đại phu. Trì hoãn mấy ngày, rốt cuộc ta vẫn không cãi lại được Thập Tứ, đành để đại phu đến xem.
Đổi ba bốn vị đại phu, ai nấy đều nói cùng một lời: “Dầu cạn đèn tắt.” Từ chỗ vừa kinh hãi vừa tức giận, không thể tin nổi, đến cuối cùng là xót thương, thương tiếc, Thập Tứ đã trải qua đủ mọi cung bậc. Xảo Tuệ quay lưng về phía ta chỉ để lau nước mắt, vừa quay lại đã phải gượng cười với ta. Ta nắm tay Xảo Tuệ, trong lòng áy náy. Nàng đã tiễn tỷ tỷ đi, giờ đây lại phải tiễn ta đi, nỗi khổ ấy chẳng lời nào tả xiết.
Sức lực nơi tay mỗi ngày một yếu, giờ ta chẳng viết nổi mấy chữ. Nỗi nhớ không biết gửi về đâu, từ lòng lan ra khắp thân thể; ngày đêm, trong tâm trí ta chỉ có mình chàng. Rời xa chàng rồi ta mới biết trên người mình in đầy dấu ấn của chàng: viết những chữ chàng viết, uống loại trà chàng uống, dùng đồ sứ kiểu chàng thích, yêu loài hoa chàng yêu, ghét nắng gắt, thích mưa phùn…
Sáng sớm, giữa màn sương trắng xóa, Dận Chân mặc áo bào đen, đứng trên đỉnh Cảnh Sơn nhìn xuống toàn bộ Tử Cấm Thành. Ta mừng rỡ, vội chạy về phía chàng, vừa chạy vừa gọi: “Dận Chân!” Nhưng chàng vẫn không ngoảnh đầu lại. Ta chạy thế nào cũng chẳng thể đến gần chàng, chỉ còn lại trước mắt bóng lưng lạnh lùng, cô độc.
Ta vừa sốt ruột vừa đau buồn, đang rối bời không biết làm sao. Xảo Tuệ khẽ lay ta tỉnh, một mặt lau mồ hôi cho ta, một mặt hỏi: “Gặp ác mộng à?”
“Từ ái sinh lo âu, từ ái sinh sợ hãi; lìa ái thì chẳng lo âu, nào còn sợ hãi? Vì thế chớ vướng vào ái, yêu mà phải chia lìa là khổ. Nếu không yêu cũng chẳng ghét, người ấy sẽ không bị trói buộc.” Ta chỉ canh cánh nghĩ rằng lìa ái thì có thể không bị trói buộc, nhưng còn hận thì sao? Liệu đó có phải là một sự trói buộc lớn hơn? Còn nuối tiếc thì sao? Liệu nó có khiến lòng ngày đêm chẳng được yên?
Ta ngẩn người hồi lâu rồi dặn: “Mài mực giúp ta.” Xảo Tuệ cười khuyên: “Hôm nay đừng luyện nữa, đợi ngày mai khỏe hơn rồi hãy viết.” Ta nói: “Ta muốn viết một bức thư, em chuẩn bị giấy viết thư giúp ta.”
Trầm Hương đỡ ta ngồi dậy. Ta lặng lẽ suy nghĩ một lúc rồi cầm bút viết. Viết được một chốc lại dừng, dừng rồi lại viết, mãi đến nửa ngày mới viết xong.
Dận Chân:
Đời người như một giấc mộng, mây trắng hóa chó xanh. Đúng đúng sai sai, ân ân oán oán, rốt cuộc cũng chẳng qua là ngày tháng lặng lẽ trôi, nước qua không để lại dấu vết. Khó buông bỏ nhất, chỉ là một niệm si tình! Khi một người nhẹ nhàng nói ra hai chữ “muốn có”, người ấy đã nắm trong tay chiếc chìa khóa mở cửa lòng ta; khi người ấy vứt ô, cùng ta chịu đựng, hứng chịu, đau đớn trong mưa, ta đã hoàn toàn mở cửa lòng mình với người ấy; khi người ấy che chở ta, quay lưng về phía mũi tên, ta đã không thể nào quên người ấy suốt đời này. Sau đó, bao chuyện đúng sai thị phi, chẳng qua chỉ là càng lún càng sâu mà thôi.
Nói đến đây rồi, nàng vẫn còn muốn hỏi về Bát gia sao?
Yêu sinh giận, yêu sinh hận, yêu sinh si, yêu sinh nhớ. Từ ngày xa cách, giận hờn si niệm đều hóa thành nỗi tương tư từng tấc. Chẳng biết lúc này, chàng còn oán ta, hận ta? Còn giận ta, trách ta? Dưới giàn tử đằng, nơi trăng lạnh gió trong, giữa bút mực giấy nghiên, trong lòng Nhược Hy không có Hoàng đế, không có Tứ a ca, chỉ có một mình Dận Chân đã lấy đi hồn phách nàng! Nhớ nhau trông ngóng mà chẳng thể gần nhau, kẻ bạc tình hóa ra lại bị đa tình làm lụy, ruột gan mềm yếu đau đớn khôn nguôi. Tờ giấy hồng dán bên vách, chữ đã nhòe mờ; nơi sâu trong khúc lan, mong ngày tái ngộ, ngày ngày ngóng chàng đến.
Nhược Hy
Nàng lại xem kỹ một lượt, gấp thư lại, dán kín rồi viết lên phong bì: “Hoàng thượng kính mở.”
Xảo Tuệ và Trầm Hương vội đỡ ta lên giường nằm ngay ngắn. Ta nhắm mắt dặn: “Mời Thập Tứ gia sang đây.” Lời còn chưa dứt, Thập Tứ đã vén rèm bước vào. Xảo Tuệ và Trầm Hương vội lui ra.
Thập Tứ ngồi bên mép giường, mỉm cười dịu dàng hỏi: “Hôm nay nàng có đặc biệt muốn ăn món gì không?” Ta đáp: “Không, ăn thanh đạm một chút là được.”
Thập Tứ nói: “Chẳng phải hồi nhỏ nàng thích ăn món -lạc thập hồng- của Dương Quan sao? Ta đã sai người đi chuẩn bị rồi. À, ta còn sai người mời một nhạc sư biết gảy hồ Tây Tháp Nhĩ, chắc ngày mai hoặc ngày kia là tới. Đến lúc ấy, nàng muốn nghe khúc nào thì cứ bảo ông ấy đàn cho nàng nghe.”
Ta khẽ cười tỏ ý cảm kích, rút lá thư dưới gối đưa cho chàng, nói: “Phiền gia trình thứ này lên Hoàng thượng.” Nụ cười của Thập Tứ hơi khựng lại. Chàng lặng lẽ nhìn ta hồi lâu rồi đáp: “Được!” Ta nắm tay chàng, khẩn khoản: “Phải nhanh lên!” Thập Tứ gật đầu: “Vốn ngày mai có tấu chương cần dâng lên, chi bằng sai người đưa đi luôn thể.” Nói rồi chàng đứng dậy, bước nhanh ra ngoài.
Lòng ta nhẹ nhõm đi đôi chút, bắt đầu tính ngày. Nơi này cách kinh thành chẳng qua hai trăm năm mươi dặm, ngựa phi nước đại cũng chỉ mất hai ba canh giờ. Bây giờ đưa thư đi, tối nay chắc sẽ tới nơi; tính dư dả thì chậm nhất ngày mai cũng đến. Người đã hạ thánh chỉ, không cho phép chậm trễ hay nộp tấu chương muộn, vậy ngày mai hoặc ngày kia người sẽ đọc được thư. Cứ tính thời gian đi đường là một ngày, vậy có lẽ ba ngày nữa ta sẽ được gặp người. Ba ngày!
Sáng sớm ngày thứ tư, ta cố ý nhờ Xảo Huệ giúp mình mặc bộ y phục cũ. Trong lòng nửa vui nửa buồn, ta chỉ ngẩn ngơ nhìn ra ngoài cửa sổ. Khi Thập Tứ đến thăm, ta lấy cớ muốn nghỉ ngơi để tiễn chàng đi.
Mặt trời dần lên cao, rồi chếch về tây. Tâm trạng ta cũng từng chút một tối sầm. Khi trời đất khép lại tia sáng cuối cùng của nhân gian, cả người ta cũng hoàn toàn chìm vào bóng tối.
Xảo Huệ thấy ta cứ nhìn chằm chằm ra ngoài cửa sổ, chẳng nói chẳng động, bèn khẽ hỏi: “Tiểu thư đang đợi Hoàng thượng sao?” Ta lẩm bẩm: “Người không chịu gặp ta, không chịu tha thứ cho ta. Hóa ra người hận ta đến thế, đến lần cuối cùng cũng không chịu gặp. Không! Chắc hẳn người chẳng buồn hận ta, chỉ thấy ta chẳng liên quan, chẳng quan tâm, chẳng để ý mà thôi.”
Xảo Huệ bịt miệng ta, vừa lau nước mắt cho ta vừa nói: “Có lẽ có việc gì đó làm chậm trễ. Chuyện triều chính khó nói lắm, bị vướng chân cũng là chuyện thường. Hoàng thượng sẽ không không gặp tiểu thư đâu.” Trong lòng ta bỗng lóe lên một tia hy vọng, nắm chặt tay Xảo Huệ hỏi: “Người vẫn sẽ đến, đúng không?” Xảo Huệ ra sức gật đầu: “Sẽ đến, nhất định sẽ đến.”
Lại thêm một ngày dài đằng đẵng chờ đợi. Từng phút từng giây trôi qua thật chậm, ta mong thời gian trôi nhanh hơn để người xuất hiện. Nhưng ngay sau đó, ta lại thấy sao thời gian trôi nhanh quá, người còn chưa xuất hiện mà sao đã xế chiều rồi? Chậm thôi, chậm thêm chút nữa, để người kịp xuất hiện.
Hy vọng vừa nhen lên đã tan biến theo ánh mặt trời lặn. Ta khẽ thở dài: “Người sẽ không đến đâu!” Nhưng trong lòng vẫn chưa chịu từ bỏ hy vọng. Đến ngày thứ ba, vẻ mặt ta bình thản, chẳng hề để tâm, nhưng trong lòng vẫn thầm mong đợi. Khi mặt trời bắt đầu ngả về tây, ta mỉm cười nói với Xảo Huệ: “Người sẽ không đến đâu.” Xảo Huệ ôm lấy ta, nước mắt lặng lẽ rơi trên áo ta.
Cõi hồng trần chẳng còn gì lưu luyến, đã đến lúc dặn dò hậu sự. Ta mỉm cười nói với Xảo Huệ: “Có vài chuyện ta muốn dặn ngươi, ngươi nhất định phải ghi nhớ!”
Xảo Huệ khóc nói: “Để sau hãy nói, hôm nay cứ nghỉ ngơi trước đã.” Ta lắc đầu, bắt đầu dặn dò Xảo Huệ từng chuyện một, cũng kể cho nàng nghe chuyện của Lục Vu. Xảo Huệ vừa rơi lệ vừa gật đầu. Cuối cùng, Xảo Huệ khóc hỏi: “Nếu Thập Tam gia cũng không đến, em phải làm sao?” Ta mỉm cười đáp: “Thập Tam gia nhất định sẽ đến.”
――――――――――
Giấc ngủ ngon hiếm có. Khi tỉnh dậy, trời đã sáng rõ. Thấy ta ngủ say sưa, mày Xảo Huệ giãn ra đôi chút, nàng hỏi ta muốn mặc gì. Ta nói: “Bộ màu trắng ngà ấy, tay áo thêu hoa mộc lan.” Xảo Huệ làm theo lời ta, hầu hạ ta mặc xong, rồi cài trâm và đeo khuyên tai giúp ta. Ta ngắm kỹ mình trong gương. Vì gương mặt gầy đi, đôi mắt trông càng lớn, nước da trắng bệch, càng làm nổi bật tròng mắt đen nhánh. Thấy ta cau mày, Xảo Huệ vội dặm chút phấn hồng lên mặt ta, nhưng chẳng khá hơn là bao,
Ta cười nói: “Thôi vậy!” Rồi tựa vào vai nàng, nhắm mắt lại. Xảo Huệ và Trầm Hương đỡ ta nằm lên giường. Ta chỉ thấy mệt mỏi, đầu óc nặng trĩu, chẳng mấy chốc lại thiếp đi.
Trong cơn mê man, ta cảm thấy có người ngồi bên giường, khẽ vuốt ve má ta, dịu dàng thương tiếc. Lòng mừng rỡ khôn xiết, ta gọi: “Dận Chân, chàng đến rồi sao?” Thập Tứ hơi sững lại, đáp: “Ừ, ta đến rồi.” Là Dận Tường, chứ không phải Dận Chân. Niềm vui nhanh chóng tan biến, nỗi buồn lập tức nhấn chìm ta.
Thập Tứ cười hỏi: “Nhạc sư chơi đàn Hồ Tây Tháp đã đến mấy ngày rồi, nàng muốn nghe không?” Ta nghĩ một lát rồi nói: “Đưa ta ra ngoài đi dạo, hoa hạnh đã tàn rồi phải không?” Thập Tứ vội sai người dùng kiệu mềm khiêng ta ra ngoài.
Nắng tháng ba ấm áp dịu dàng, vậy mà ta lại cảm thấy thân thể ngày càng lạnh. Thập Tứ vừa đi bên cạnh vừa nói: “Hoa hạnh tuy đã tàn, nhưng hoa đào đang nở rộ.” Ta nhìn theo hướng chàng chỉ. Một vùng hoa đào đỏ rực như gấm ánh ráng chiều, đón gió nở bung, mặc sức bừng cháy.
Người hầu đã trải sẵn tấm thảm trên bãi cỏ. Thập Tứ bế ta xuống, để ta ngồi tựa vào người chàng, lặng lẽ ngắm hoa đào. “Đẹp không?” Ta khẽ đáp: “Cỏ biếc như nhuộm màu xanh, hoa đào đỏ tựa lửa bừng.” Ta càng lúc càng thấy lạnh. Thập Tứ ôm ta sát vào lòng hơn rồi hỏi: “Lạnh sao?” Ta khẽ lắc đầu.
Từ một viện nào đó vọng lại tiếng đàn Hồ Tây Tháp, giọng ca nam trầm buồn từ xa truyền đến, lúc nhỏ lúc vang. Ta nghe một lát rồi nói: “Không giống tiếng Duy Ngô Nhĩ.” Thập Tứ nói: “Thật kỳ lạ! Hóa ra là một bài ca Tạng, do Lục thế Đạt Lai Lạt Ma Thương Ương Gia Thố viết.”
Ta khẽ nói: “Ta xin chàng một việc, nhất định phải đồng ý với ta!” Thập Tứ không chút do dự đáp: “Ta đồng ý!” Ta thở chậm lại rồi nói: “Ta không muốn người bốc mùi khó chịu. Sau khi ta chết, hãy lập tức hỏa táng ta, rồi chọn một ngày có gió mà rải tro đi…” Thập Tứ chưa đợi ta nói hết đã bịt miệng ta, hỏi: “Nàng định làm gì? Hóa xương thành tro ư?” Ta vừa thở vừa cười khẽ hai tiếng: “Không phải vậy. Ta vẫn luôn mong được tự do tự tại đến rồi đi, vậy mà cả đời lại bị nhốt trong Tử Cấm Thành. Sau khi chết, ta không muốn bị bất cứ thứ gì ràng buộc nữa. Theo gió mà tan biến đẹp biết bao! Chôn dưới đất thì có gì hay? Tối đen như mực, lại còn bị sâu bọ ăn.” Thập Tứ lại bịt miệng ta, không cho ta nói nữa.
Người xưa thật chẳng thể thông suốt những chuyện này. Ta chớp mắt ra hiệu không nói nữa, Thập Tứ mới bỏ tay xuống. “Đây là tâm nguyện của ta, đồng ý với ta đi!” Thập Tứ im lặng hồi lâu, hít sâu một hơi rồi nói: “Ta đồng ý!”
Nói xong một hồi, ta đã chẳng còn chút sức lực nào, chỉ lặng lẽ nhìn hoa đào trên đỉnh đầu. Thập Tứ hỏi: “Nhược Hy, nếu có kiếp sau, nàng còn nhớ ta không?” Hoa đào trước mắt càng lúc càng mờ ảo, dần hóa thành một làn khói hồng phấn, bay càng lúc càng xa. Chỉ có bóng lưng cô độc tuyệt tình, nhất quyết không chịu ngoảnh đầu, lại càng lúc càng rõ. Ta lẩm bẩm: “Ta sẽ xin Mạnh Bà thêm mấy bát canh, quên hết mọi người các chàng, quên sạch sành sanh. Doãn Đề, hãy sống thật tốt, quên hết chuyện xưa, quên đi Bát… Bát…”
Đúng lúc ấy, một cơn gió chợt thổi qua, hoa đào đầy cây rào rạt rơi xuống, tựa như một trận mưa đỏ, phủ kín người Nhược Hy, điểm những đốm đỏ thắm lên váy áo trắng ánh trăng. Dưới những cánh hoa đỏ thắm bay múa khắp trời, Doãn Đề ngồi bất động hồi lâu, bỗng ôm chặt Nhược Hy, tựa đầu vào mái tóc đen nhánh của nàng. Một giọt nước mắt lăn dài trên má, vừa khéo rơi xuống khóe mắt Nhược Hy, chực rơi mà chưa rơi, trông hệt như giọt lệ từ mắt nàng rơi xuống.
Tiếng ca Tạng khi mạnh khi yếu vọng xa giữa rừng đào,
“……Tốt nhất là chẳng gặp nhau, như vậy sẽ chẳng vương tình,”
Điều tốt thứ hai là chẳng quen biết nhau, như vậy sẽ chẳng tương tư……"
（Kết thúc chính văn）