Thập Tam xuống ngựa trước, quay người nhìn Mẫn Mẫn đang nhảy xuống ngựa, chậm rãi nói từng chữ: “Cách cách! Xin người rộng lượng bỏ qua, Thập Tam vô cùng cảm kích!” Nói xong, chàng chăm chú nhìn Mẫn Mẫn.
Mẫn Mẫn dừng bước, ngoảnh lại nhìn ta và Thập Tứ vừa xuống ngựa, ánh mắt lướt qua mặt hai chúng ta rồi quay lại nhìn Thập Tam.
Thập Tam mặc bộ kỵ trang trắng viền bạc bó sát người, sau lưng đeo cây trường cung bằng sắt đen, đứng bên con tuấn mã đen. Dưới ánh mặt trời, dáng vẻ chàng cao quý tuấn tú, khí độ bức người. Nhưng ánh mắt lại trong trẻo dịu dàng như mặt hồ ngày xuân, trong đôi mắt chỉ có khẩn cầu, mong đợi và tin tưởng.
Mẫn Mẫn si ngốc nhìn Thập Tam, đứng bất động như hóa thành cột đá.
Khang Hy vừa xuống ngựa vừa hỏi: “Có chuyện gì vậy?” Ta và Thập Tứ vội cúi người thỉnh an, nhưng Thập Tam và Mẫn Mẫn vẫn đứng yên, hai người cứ chăm chú nhìn nhau. Khang Hy tùy ý phất tay bảo chúng ta đứng lên, ánh mắt nghi hoặc nhìn Thập Tam và Mẫn Mẫn. Ta nghiêng đầu nhìn hai người, nắm chặt tay, lòng bàn tay ướt đẫm.
Các hoàng a ca và đại thần theo sau thấy Khang Hy xuống ngựa cũng vội vàng nhảy xuống. Tứ a ca thoáng vẻ trầm tư, ánh mắt lướt qua mặt chúng ta rồi dừng trên Thập Tam và Mẫn Mẫn. Trong mắt Bát a ca ẩn nét lo lắng, chàng nhìn ta và Thập Tứ một cái, rồi cũng dõi theo Thập Tam và Mẫn Mẫn.
Tô Hoàn Qua Nhĩ Giai vương gia còn chưa xuống ngựa đã quát: “Mẫn Mẫn, còn không mau thỉnh an Hoàng thượng?” Ông vừa cười bồi với Khang Hy vừa nói: “Con bé này từ trước đến nay được ta nuông chiều, lại suốt ngày chạy nhảy ngoài thảo nguyên, không giống các cách cách trong Tử Cấm Thành, chẳng hiểu lễ nghi cho lắm!”
Lúc này Mẫn Mẫn mới nghiêng đầu rời mắt, cúi người thỉnh an Khang Hy. Thập Tam khẽ mỉm cười, xoay người ung dung hành lễ với Khang Hy. Khang Hy bảo hai người đứng lên, ôn hòa nhìn Mẫn Mẫn hỏi: “Sao vẻ mặt lại giận dữ thế? Thập Tam bắt nạt con à?” Ta siết chặt nắm tay, nín thở lắng nghe.
Mẫn Mẫn mỉm cười nói: “Chỉ là Mẫn Mẫn muốn đua ngựa với Nhược Hy! Thập Tam a ca không đồng ý, nên hai người tranh cãi mấy câu thôi ạ!” Ta và Thập Tứ kinh ngạc nhìn nhau, rồi nhìn Thập Tam. Chàng cũng lộ vẻ bối rối, cả hai chúng ta đều không đoán ra Mẫn Mẫn định làm gì.
Khang Hy cười nhìn Thập Tam hỏi: “Vì sao con không đồng ý? Tuy Nhược Hy mới học cưỡi ngựa chưa lâu, thi một phen cũng chẳng sao!” Thập Tam còn chưa kịp đáp, Mẫn Mẫn đã khom người hỏi: “Hoàng thượng đồng ý cho Mẫn Mẫn đua ngựa với Nhược Hy ạ?”
Tô Hoàn Qua Nhĩ Giai vương gia kêu lên: “Mẫn Mẫn! Không được làm càn!”
Khang Hy cười nhìn ta một cái rồi nói với Tô Hoàn Qua Nhĩ Giai vương gia: “Mãn Mông vốn là dân tộc trên lưng ngựa. Cứ để họ đua một phen cho chúng ta xem vui, thế thì đâu tính là làm càn!” Thị vệ đứng bên nghe vậy, vội đi chuẩn bị.
Mẫn Mẫn đứng dậy bước đến bên ta, nhưng mắt vẫn nhìn Thập Tam, khẽ nói: “Nể mặt Thập Tam a ca, ta cho ngươi một cơ hội. Nếu ngươi thắng, mọi chuyện bỏ qua, không nhắc đến nữa. Nếu ngươi thua, ta chỉ còn cách bẩm báo Hoàng thượng. Đến lúc đó thì không thể trách ta được!”
Thập Tứ khẽ khịt mũi: “Thế này cũng gọi là cơ hội sao? Sao ngươi không đua với ta?” Mẫn Mẫn nghiêng đầu nhìn hai chúng ta, mím môi cười, chăm chú nhìn ta nói: “Mau đi chọn ngựa đi! Đừng thua quá thảm hại. Lần này ta sẽ không cố ý nhường ngươi như năm ngoái đâu!”
Thập Tam bước đến gần, chăm chú nhìn Mẫn Mẫn, gật đầu cười nói: “Đa tạ cách cách!” Mẫn Mẫn khẽ mỉm cười rồi bước đi. Thập Tam hơi nhíu mày, khóe miệng thoáng nụ cười bất đắc dĩ, nhìn ta và Thập Tứ nói: “Cứ cố hết sức là được! Thua cũng đừng sợ, còn có ta đây!” Nói xong, chàng xoay người lên ngựa đuổi theo Mẫn Mẫn, miệng lẩm bẩm: “Chỉ mong chiêu mỹ nam kế này của ta có tác dụng!”
Dẫu mây đen đã phủ kín đầu, ta vẫn không khỏi nhoẻn miệng cười gượng. Ôi! Đi chọn ngựa thôi!
Bát a ca mang vẻ nghi vấn nhìn Thập Tứ, Thập Tứ khẽ lắc đầu với chàng. Chàng hơi nhíu mày nhìn ta một cái rồi cúi mắt suy nghĩ. Tứ a ca nhìn theo bóng Thập Tam đi xa, cũng khẽ nhíu mày; còn Thái tử gia thì cứ đảo mắt giữa mặt ta và Thập Tứ. Mọi người đang mang tâm tư riêng thì Khang Hy trở mình lên ngựa, nói: “Chúng ta đi trước, đợi họ chọn ngựa xong thì đến!” Các hoàng a ca đồng loạt đáp lời, lên ngựa theo Khang Hy rời đi.
Thập Tứ cẩn thận chọn cho ta một con ngựa, cả hai đều im lặng. Khi chúng ta cưỡi ngựa đến nơi thi đấu, Khang Hy, Tô Hoàn Qua Nhĩ Giai vương gia, Thái tử gia, Tứ a ca, Bát a ca và những người khác đã ngồi ổn định trong trướng.
Mẫn Mẫn đã đợi ta ở vạch xuất phát từ lâu. Thập Tam đứng bên cạnh, đang mỉm cười trò chuyện với nàng. Khóe miệng Mẫn Mẫn cũng vương nụ cười, nghiêng đầu lắng nghe. Thấy chúng ta đến, hai người ngừng nói, quay sang nhìn chúng ta.
Thập Tứ khẽ nói: “Đừng cố quá!” Ta khẽ gật đầu, mỉm cười nhìn Mẫn Mẫn hỏi: “Cách cách nói lời có giữ lời không? Nếu ta thắng, cách cách sẽ tha thứ cho ta, bỏ qua mọi chuyện, chúng ta vẫn là bạn bè!”
Mẫn Mẫn kiêu hãnh cười đáp: “Đúng vậy! Người thảo nguyên chúng ta kính phục nhất những ai cưỡi ngựa giỏi. Nếu ngươi thắng, chỉ riêng việc mới học mấy tháng mà đã thắng được tài cưỡi ngựa của ta, ta cũng sẽ không tính toán nữa!”
Ta gật đầu, không nói thêm. Thập Tam và Thập Tứ nhìn nhau rồi cưỡi ngựa lui ra. Thị vệ đứng bên khom người xin chỉ thị: “Cách cách, có thể bắt đầu chưa ạ?”
Mẫn Mẫn nghiêng đầu nhìn ta. Ta hít sâu một hơi rồi nói: “Được rồi!”
Theo tiếng hô “Bắt đầu!”, ngựa của ta và Mẫn Mẫn cùng phóng vụt đi. Một tay ta nắm chặt dây cương, tay kia vung roi thúc ngựa. Tiếc rằng rốt cuộc kỹ thuật vẫn kém hơn, ta dần bị bỏ lại phía sau, lúc đầu nửa đầu ngựa, rồi nửa thân ngựa. Mẫn Mẫn thúc ngựa chạy, mắt nhìn về phía trước, cười nói: “Xin lỗi nhé! Ta phải đi trước đây!” Nói xong, nàng kẹp hai chân vào bụng ngựa, roi ngựa quất lên không trung vang một tiếng giòn tan. Ngựa của nàng đã vượt qua ta, ta chỉ còn biết nhìn bóng nàng.
Ta nhìn bóng nàng xa dần, quyết tâm quăng roi ngựa đi, đưa tay rút cây trâm trên đầu xuống. Ta siết chặt dây cương, chắc chắn rằng nó sẽ không tuột khỏi tay, rồi nghiến răng, nắm chặt cây trâm đâm mạnh vào mông ngựa. Ngựa hí lên một tiếng thảm thiết, hai vó trước đột ngột dựng lên rồi lao vọt đi. Ta nắm chặt dây cương, dốc hết sức kẹp chặt hai chân quanh mình ngựa, mặc cho nó xóc nảy mà chạy.
Mẫn Mẫn nghiêng đầu thấy ta lao lên, vẻ mặt kinh ngạc, vội thúc ngựa. Nhưng ngựa của ta máu chảy không ngừng, đau đớn cuồng chạy, ngựa của nàng sao đuổi kịp được. Hơn nữa, ngựa của nàng dường như hơi sợ con ngựa bị thương, nổi tính hoang dại này, thậm chí không nghe lệnh Mẫn Mẫn, nhường đường cho ngựa của ta. Mẫn Mẫn dần bị bỏ lại, còn ta đã bị xóc đến choáng váng. Nàng ở phía sau hét lên: “Ngươi điên rồi à?! Không sợ ngã ngựa chết sao?”
Đích đến đã gần, nhưng không thấy Mẫn Mẫn đâu, xem ra ta thắng rồi. Ngựa xóc đến mức ta tưởng như xương cốt rời rã, đầu óc phản ứng chậm chạp. Ta chỉ biết đạp chắc vào bàn đạp và nắm chặt dây cương, tuyệt đối không để nó hất mình xuống.
Ngựa như cuồng phong lướt qua đích đến, nhưng ta không thể bắt nó dừng lại, chỉ đành mặc cho nó phi nước đại. Trước trướng đứng đầy thị vệ, đề phòng ngựa của ta làm kinh động giá lâm. Thái tử gia, Tứ a ca, Bát a ca và Cửu a ca đều lao ra khỏi đại trướng.
Lúc lướt qua trước trướng, giữa tầm mắt hỗn loạn, ta vậy mà vẫn nhìn rõ được cảnh tượng ấy. Phía sau tiếng vó ngựa dồn dập, xem ra có không ít ngựa đang đuổi theo ta! Ta thầm nghĩ, xem ra mình sẽ không gặp chuyện gì đâu, chỉ cần cố giữ mình trên lưng ngựa cho đến khi được cứu là được.
Nói cũng lạ, ta chẳng sợ chút nào, thậm chí còn mơ hồ cảm thấy kích thích và khoái chí. Cứ như đang ngồi tàu lượn siêu tốc, tuy kinh hồn bạt vía nhưng sảng khoái vô cùng! Có lẽ cuộc sống trong Tử Cấm Thành quá ngột ngạt, hoặc cũng có thể vì biết dù sao mình cũng không nguy hiểm đến tính mạng. Ta chỉ thấy đầu váng mắt hoa, xóc nảy nghiêng ngả, vậy mà lại cảm thấy thích thú.
Đợi thị vệ vây chặt trước sau, dùng dây thòng lọng ghìm ngựa lại, Thập Tứ đỡ ta xuống thì trước mắt ta nhìn cái gì cũng thành ba bốn bóng. Ta thấy ba gương mặt Thập Tứ lo lắng xếp cạnh nhau trước mắt, lại thấy ba cái miệng cùng đóng mở, không nghe rõ chàng nói gì, chỉ thấy buồn cười, không nhịn được dựa vào cánh tay chàng mà cười lớn.
Thập Tam và Mẫn Mẫn vội vã chạy đến. Ta lại thấy ba gương mặt Thập Tam và bốn gương mặt Mẫn Mẫn ở bên cạnh, miệng họ cũng đóng mở. Ta dựa vào Thập Tứ cười lớn, nói: “Vui quá! Không ngờ kích thích xong còn được xem màn hài kịch thế này!” Rồi ta chỉ vào Mẫn Mẫn, la lên: “Ta thắng rồi! Ngươi đừng có nuốt lời!”
Tiếng cười còn chưa dứt, Thập Tứ đã ôm ta lên ngựa. Chàng không dám phi nhanh, chỉ cho ngựa đi chậm. Ta nằm ngang trong lòng chàng, chỉ lắc đầu, vừa giơ tay lên kiểm tra xem trước mắt còn bị bóng chồng lên nhau không.
Dần dần, ta bắt đầu nghe thấy giọng Thập Tứ lúc xa lúc gần, rồi tiếng chàng trở nên rõ hơn: “Nhược Hy, Nhược Hy, nàng ổn chứ?” Tay ta cũng dần trở lại bình thường, chỉ còn một bóng.
Ta thở dài, nghĩ bụng trò vui đã hết rồi! Ta nói với Thập Tứ: “Ta khỏe lắm! Nếu chàng để ta ngồi thẳng lên, đừng ôm ta co ro thế này, thì càng tốt!”
Thập Tứ chợt ghìm cương, cúi đầu nhìn ta. Ta mỉm cười nhìn lại chàng. Chàng hỏi: “Nàng có nghe được ta nói gì không?” Ta gật đầu, cười đáp: “Nàng có nghe được ta nói gì không?”
Chàng nhẹ nhõm thở phào: “Tạ ơn trời đất!” Thập Tam và Mẫn Mẫn theo phía sau đuổi kịp, cũng kêu lên: “A Di Đà Phật!”
Nghe thấy giọng Mẫn Mẫn, ta vội nửa ngồi dậy, căng thẳng nhìn nàng. Mẫn Mẫn chưa đợi ta lên tiếng đã vội nói: “Ngươi đúng là có tính liều mạng như Thập Tam a ca nói! Yên tâm đi, sau này ta sẽ không bao giờ nhắc đến chuyện đó nữa! Cứ coi như chưa từng xảy ra! Thật khiến người ta sợ chết khiếp! Thật ra lúc chọn ngựa ta đã nghĩ rồi, sẽ không nói với Hoàng thượng đâu, chỉ muốn dọa ngươi thêm chút nữa! Ta thật sự tức không chịu nổi vì ngươi lừa ta!” Nàng nghiêng đầu cười nhìn Thập Tam rồi nói: “ ”
Ta liếc Thập Tam. Khóe miệng chàng vương nụ cười bất đắc dĩ, chàng nháy mắt với ta. Mỹ nam kế có hiệu quả rồi! Cái giá phải trả chắc là chàng đã nói xấu ta không ít! Tiếng xấu đánh nhau uống rượu từ Tử Cấm Thành đã lan đến thảo nguyên!
Ta chống người định xuống ngựa, Thập Tứ vội nhảy xuống trước rồi đỡ ta xuống. Thập Tam và Mẫn Mẫn vẫn ngồi trên ngựa nhìn ta. Ta tiện tay vuốt lại váy áo, hướng về Mẫn Mẫn cúi lạy một cái. Mẫn Mẫn vội nhảy xuống ngựa đỡ ta, trách yêu: “Ta đã nói không trách ngươi rồi, ngươi còn làm thế này làm gì?”
Ta vừa đứng dậy vừa nói: “Cách cách không trách tội là vì cách cách rộng lượng. Nhưng nô tỳ quả thật đã làm sai nghiêm trọng, đương nhiên phải dập đầu tạ tội với cách cách.”
Đang nói thì Vương Hỷ cưỡi ngựa vội vã đến, nhảy xuống ngựa, liên tục thỉnh an rồi nói gấp với Thập Tam và Thập Tứ: “Vạn tuế gia và vương gia đều đang lo lắng! Hai vị gia mau quay về bẩm lại với Vạn tuế gia trước đi!”
Thập Tam ngồi trên ngựa cười nói: “Phiền công công rồi! Chúng ta đi ngay!” Thập Tứ hỏi: “Cưỡi ngựa được không?” Ta cười gật đầu: “Cưỡi chậm thì được!” Thập Tứ dắt ngựa của mình đến nói: “Nàng cưỡi con này đi!” Ta nhận lấy dây cương, chàng xoay người dắt thêm một con ngựa từ tay thị vệ.
Lúc này ta mới nhìn thấy con ngựa mình vừa cưỡi, hơn nửa chân ngựa nhuốm máu, cảnh tượng thật khiến người ta giật mình. Ta tự thấy mình cũng quá nhẫn tâm, vội quay đầu nói: “Sau khi về, hãy tìm một người chăm ngựa giỏi để chăm sóc nó cẩn thận.”
Thị vệ đứng bên thấy ta nhìn ngựa, vội bước lên mấy bước, hai tay dâng cây trâm. Dù nó đã được lau sạch, ta vẫn nghiêng đầu nói: “Vứt đi! Ta không cần nữa!”
Thị vệ sững người, không biết nên phản ứng ra sao. Thập Tứ tiện tay nhận lấy cây trâm, phất tay bảo anh ta lui xuống.
Thập Tam ngồi trên ngựa cười nói: “Giờ thì không dám nhìn nữa à! Lúc đâm nó, nàng ra tay chẳng nương chút nào!”
Ta không đáp lời chàng, trở mình lên ngựa. Bốn người chúng ta đánh ngựa chạy chậm rời đi.
Khi vào đại trướng, bốn người vội thỉnh an Khang Hy. Tứ a ca và Bát a ca đứng bên đều nhìn ta từ trên xuống dưới, rồi lần lượt đưa mắt sang Thập Tam và Thập Tứ. Khang Hy nhìn ta hỏi: “Có bị thương không?” Ta cung kính đáp: “Không ạ!”
Khang Hy gật đầu rồi giận dữ nói: “Có ai muốn thắng như ngươi không?” Ta vội quỳ xuống, cúi đầu nói: “Nô tỳ biết sai!” Mẫn Mẫn cũng quỳ xuống nói: “Hoàng thượng, chuyện này không liên quan đến nàng ấy, là Mẫn Mẫn ép nàng ấy đua với con.”
Khang Hy hỏi: “Rốt cuộc các ngươi đã đánh cược chuyện gì mà Nhược Hy nhất định phải thắng?” Tô Hoàn Qua Nhĩ Giai vương gia vừa kêu “Mẫn Mẫn!” còn chưa kịp ngăn lại, Mẫn Mẫn đã buột miệng đáp: “Không cược gì cả ạ.” Nói xong, nàng khó hiểu nhìn phụ thân đang lộ vẻ hối hận.
Khang Hy lạnh giọng nhìn ta nói: “Nhược Hy ở bên cạnh trẫm nhiều năm, nếu không có lý do buộc phải thắng, nàng há lại hành động như vậy chỉ vì hơn thua?”
Trong đại trướng lặng ngắt như tờ. Ta cúi đầu quỳ yên trên đất, đầu óc quay cuồng suy nghĩ nhưng không tìm được cách ứng phó nào thích hợp. Khang Hy quả không hổ là Khang Hy, nhìn chút dấu hiệu đã đoán ra toàn cục. Muốn giấu ông thật chẳng dễ dàng, lẽ nào hôm nay ta thật sự không vượt qua được cửa ải này?