Tôi nghiêng đầu nhìn hắn. Hắn chống đầu, cau mày chăm chú nhìn tập hồ sơ trước mặt. Tôi nhìn hồi lâu, hắn vẫn giữ nguyên tư thế ấy. Lòng lấy làm lạ, tôi khẽ đứng dậy, bước đến bên cạnh, ghé đầu nhìn thử.
Dận Chân dịch sang một bên, tôi chen ngồi cạnh hắn. Hắn dụi mắt, nói: “Mắt nhìn đến hoa cả lên, vậy mà sổ sách vẫn rối tung.” Tôi lật xem rồi nói: “Sổ sách chi tiết thế này, chàng cũng phải xem kỹ sao?” Hắn tựa vào lưng ghế, thở dài: “Nghèo quá! Biết làm sao được! Không xem kỹ thì làm sao biết phải tiết kiệm bạc từ đâu, đòi lại những gì bị người ta lấy mất? Trên dưới cả triều, chẳng có mấy ai trong sạch. Nếu trong lòng trẫm không nắm rõ mọi chuyện thì chỉ có thể để bọn họ qua mặt!”
Tôi hỏi: “Thập Tam gia đâu? Sao không giao cho huynh ấy?” Dận Chân lắc đầu: “Việc hắn phải xem chẳng ít hơn ta đâu. Giờ chắc cũng đang đau đầu dưới ánh đèn rồi!” Nói xong, hắn lại cúi xuống xem.
Tôi rút một quyển sổ bên cạnh, cũng chăm chú xem. Khi ấy chưa có phương pháp ghi sổ kép, tất cả đều ghi sổ đơn; xem hồi lâu mới nắm được đại khái đầu đuôi một khoản thu chi. Lại không có mẫu biểu tốt để tổng hợp, phân loại và phân tích hiệu quả, khiến người xem hoa cả mắt mà vẫn không nắm được trọng điểm. Tôi không khỏi thở dài: “Cái gì mà rối tinh rối mù thế này!”
Hắn nói: “Sổ sách đâu phải ai cũng đọc hiểu. Năm xưa trẫm cũng phải tốn công mới học được.” Tôi nhìn khắp bàn đầy sổ sách, hỏi: “Những thứ này có thể cho thiếp xem không?” Hắn ngạc nhiên hỏi: “Nàng xem những thứ này làm gì?” Tôi cười đáp: “Thiếp xem thử có hiểu được không.”
Hắn khẽ lắc đầu, nói: “Muốn xem thì cứ xem! Nhưng tuyệt đối đừng để thất lạc, có vài quyển không có bản sao.” Tôi gật đầu, lại hỏi: “Chỉ có chừng này thôi sao?” Hắn đáp: “Còn nhiều lắm! Chỉ mang từng này ra thôi.”
Nghe tiếng mõ canh ba bên ngoài, tôi nói: “Nghỉ trước đi! Canh năm chàng phải lên triều rồi!” Hắn đáp: “Sao thoáng cái đã muộn thế này? Nàng cứ đi ngủ trước đi, ta xem thêm một lát rồi sẽ ngủ.” Nói rồi hắn đã cúi xuống xem tiếp.
Tôi đặt tay lên quyển sổ, nói: “Từ khi chuyển vào Dưỡng Tâm điện, chàng đã từng ngủ một giấc cho ra hồn chưa? Hôm nay không được xem nữa!” Hắn cau mày nhìn tôi. Tôi dịu giọng nói: “Thiếp cũng lo cho sức khỏe của chàng mà! Hôm nay thái y vừa dặn thiếp đừng lo lắng ưu tư đấy thôi.”
Hắn giãn mày, gấp sổ lại rồi nắm tay tôi đứng dậy. Cao Vô Dung đứng chờ ngoài rèm vội vén rèm lên. Cung nữ và thái giám trực trong Tây Noãn các nghe tiếng động, vội bắt đầu chuẩn bị đồ rửa mặt.
Hắn nghiêng đầu nói: “Nàng không cần hầu hạ ta, tự đi rửa mặt đi!” Tôi gật đầu định đi, hắn lại kéo tôi lại, khẽ nói: “Thu xếp xong thì lặng lẽ sang đây.” Mặt tôi bỗng nóng bừng. Nhìn chiếc long sàng sau lưng hắn, lòng tôi chợt chua xót. Tôi lắc đầu, rút tay ra rồi bước nhanh đi.
Tôi vừa định đóng cửa, tắt đèn thì Dận Chân mặc áo trong, khoác áo ngoài đẩy cửa bước vào. Toàn thân tôi lập tức cứng đờ, ngây người đứng đó. Hắn bước đến, khẽ vuốt mặt tôi, nói: “Đừng căng thẳng! Ta chỉ muốn nằm bên nàng thôi.” Tôi đứng yên không nhúc nhích. Hắn nắm tay tôi đến bên giường, nói: “Chúng ta đã lãng phí biết bao thời gian? Từ lúc ta đồng ý cưới nàng đến giờ đã mười năm rồi. Bây giờ ta chỉ muốn được ở bên nàng nhiều nhất có thể, ta sợ…” Hắn đỡ tôi ngồi lên giường, khẽ vuốt tóc tôi, nói: “Chúng ta còn được mấy cái mười năm nữa?” Mắt tôi cay xè, vội kìm nước mắt rồi gật đầu. Hắn tiện tay đặt áo ngoài xuống, đứng dậy thổi tắt đèn.
Hai người nằm đối mặt nhau. Hắn cười nói: “Nàng sợ gì chứ? Bây giờ ta có lòng mà chẳng đủ sức, mệt rã rời, chẳng làm được gì đâu. Yên tâm!” Tôi không khỏi bật cười. Hắn cười, búng nhẹ lên trán tôi, nói: “Bây giờ nghe thì vui đấy, sau này e nàng lại trách ta chuyện này.” Tôi tức tối véo hắn một cái, nói: “Chàng cứ nằm mơ đi!” Hắn khẽ cười, không đáp.
Hai người im lặng một lúc, tôi nài nỉ: “Chàng đừng đưa Ngọc Đàn ra khỏi cung, được không? Giữ nàng ấy lại bầu bạn với thiếp.” Hắn khẽ “Ừ” một tiếng, chớp mắt đã chìm vào giấc ngủ. Tôi chống đầu nhìn hắn, không khỏi thở dài, khẽ hôn lên môi hắn rồi nằm xuống ngủ.
―――――――――――――――――
Cao Vô Dung khẽ gọi bên ngoài: “Hoàng thượng!” Tôi vội ngồi dậy, khoác áo chỉnh tề. Dận Chân vẫn ngủ say chưa tỉnh. Tôi do dự một chút rồi vẫn lay hắn: “Sắp canh năm rồi!” Hắn cau mày khẽ “Ừ” một tiếng, lim dim thêm một lát rồi bất chợt trở mình ngồi dậy.
Tôi dậy rửa mặt, dùng bữa sáng xong liền vội đến Đông Noãn các. Người trực hôm ấy đúng là Vương Hỷ. Thấy tôi bước vào, hắn đi tới, cười chào. Tôi nói: “Cứ lo việc của ngươi đi!” rồi đi đến bên bàn định xem sổ sách. Vương Hỷ vội ngăn tôi lại, lúng túng cười nói: “Tỷ tỷ, chưa được Hoàng thượng cho phép thì không ai được tùy tiện vào đây.” Tôi ngẩng đầu nhìn hắn: “Ngươi thấy ta là người không biết quy củ sao? Hoàng thượng đã cho phép ta xem rồi.” Hắn khó xử nói: “Nhưng… nhưng Hoàng thượng chưa…” Tôi cười đáp: “Không làm khó ngươi nữa. Để Hoàng thượng dặn dò ngươi rồi ta sẽ đến xem.” Hắn vội mừng rỡ đáp vâng.
Vương Hỷ đưa tôi đến ngồi ở gian bên, bận rộn pha trà cho tôi. Tôi nhìn hắn hồi lâu, thấy xung quanh không có ai mới khẽ hỏi: “Ngươi theo Hoàng thượng từ khi nào?” Vương Hỷ đặt trà lên bàn, nói: “Biết không giấu được tỷ tỷ, là chuyện năm thứ năm mươi hai.” Tôi khẽ thở dài: “Lý An Đạt chắc đau lòng lắm!” Mặt hắn hơi tái đi. Tôi nói: “Không chỉ có ngươi, mà còn có ta nữa.” Hắn cúi đầu vò tay, im lặng.
Tôi nói: “Ngươi vẫn luôn che chở cho ta, âm thầm giúp ta thu xếp ở Cục Hoán Y, cũng là do Hoàng thượng dặn dò phải không?” Vương Hỷ đáp: “Năm ấy Hoàng thượng không tiện ra mặt, nghĩ rằng ít ra trong cung ta cũng có chút tiếng nói, nên sai ta tìm Trương Thiên Anh. Bạc đều là Hoàng thượng bỏ ra, ta chỉ đứng tên thôi! Nhưng bản thân ta cũng tự nguyện. Ta vốn thân thiết với tỷ tỷ, cũng không muốn tỷ tỷ phải chịu khổ.”
Tôi hỏi: “Ngươi do một tay Lý An Đạt dạy dỗ, e rằng quyền thế tiền bạc đều không mua chuộc được ngươi. Vì sao vậy?” Hắn khẽ đáp: “Ta là người miền Nam, nhà vốn nghèo. Năm ta vào cung lại gặp lũ lụt, mắt thấy cả nhà sắp chết đói, cha mẹ bất đắc dĩ đành nhờ người quen đưa ta vào cung, nghĩ rằng ít ra cũng còn một con đường sống. Anh em tổng cộng sáu người, kẻ chết đói, người chết bệnh, sau cùng chỉ còn ta và em út. May nhờ sư phụ nâng đỡ, đến khi ta trưởng thành, gia đình đã không còn lo chuyện ăn mặc. Em út tính nóng nảy. Vì con trai huyện lệnh trêu ghẹo em dâu, nó tức giận nhất thời lỡ tay đánh chết đối phương. Nhà kia đòi em út đền mạng, nó bị kết án tử hình. Ta tuy làm việc trong cung, nhưng tỷ tỷ biết tính sư phụ ta, quản thúc rất nghiêm, ta chẳng có chỗ lên tiếng. Huống hồ đường xa cách trở, dẫu có lòng ta cũng chẳng can thiệp được. Nhưng cha mẹ chỉ trông cậy vào em út phụng dưỡng lúc tuổi già, lo hậu sự và nối dõi tông đường. May sau này Lý đại nhân nghe được chuyện ấy, xét lại vụ án, nói rằng: ‘Trêu ghẹo con gái nhà lành trước, rồi mới lỡ tay đánh chết người; tuy có tội nhưng chưa đến mức phải chết.’ Ngài cho đánh em út bằng trượng, rồi phán tám năm tù, nhưng vẫn giữ được mạng nó.”
Tôi hỏi: “Lý đại nhân là Lý Vệ sao?” Vương Hỷ gật đầu thưa phải. Trong lòng tôi thầm thở dài. Hôm ấy Lý An Đạt còn sai Vương Hỷ dẫn người phong tỏa tin tức ở Sướng Xuân Viên. Bên ngoài có Long Khoa Đa, bên trong có Vương Hỷ, Dận Chân quả là chiếm đủ thiên thời địa lợi.
―――――――――――――――
Sau khi Dận Chân bãi triều, hắn cùng Bát gia, Thập Tam gia và những người khác bàn việc trong điện. Cao Vô Dung đứng chầu bên ngoài. Thấy tôi vẫy tay, hắn vội nghiêng đầu dặn dò thái giám bên cạnh một tiếng rồi bước nhanh tới. Tôi hỏi: “Công công định khi nào điều Ngọc Đàn đến?” Hắn cười bồi: “Cô cô, người ở Dưỡng Tâm điện trên danh nghĩa do nô tài điều phối, nhưng thực tế đều phải được Hoàng thượng gật đầu. Chuyện này…” Tôi ngắt lời: “Hoàng thượng đã đồng ý rồi.”
Hắn cười nói: “Vậy thì tốt! Người hầu hạ trong Dưỡng Tâm điện vốn đã không đủ. Nhưng hầu cận trước ngự tiền phải nhanh nhẹn, thật thà, lại phải biết điều gì nên nói, điều gì tuyệt đối không được nói. Thà thiếu chứ không chọn bừa, nô tài đang phát sầu đây. Ngọc Đàn đến được thì tốt quá.” Tôi nói: “Đa tạ công công!” Hắn vừa cười vừa đáp: “Phải là nô tài cảm tạ cô cô mới đúng.” Vừa nói vừa chắp tay cúi chào rồi lui đi.
Mãi đến khi giờ dùng bữa tối đã qua từ lâu, trời tối hẳn, những người bàn việc trong điện mới giải tán.
Dận Chân đưa tay để tôi giúp xắn tay áo, hỏi: “Sao nàng không tự dùng bữa trước?” Tôi cười không đáp, đang giúp hắn rửa tay trong chậu nước thì hắn bỗng nắm chặt tay tôi. Tôi rút mấy lần không ra. Cúc Vận đứng bên bưng chậu đã giả vờ như vô tình quay mặt đi. Hai má tôi nóng bừng, trừng mắt nhìn hắn. Thấy tôi cuống lên, hắn mới cười ấm áp rồi buông tay.
Dùng bữa xong, chúng tôi đang uống trà thì Cao Vô Dung bước vào bẩm: “Ngọc Đàn đã đến rồi. Nô tài xin hỏi ý Hoàng thượng, nên giao cụ thể cho nàng ấy việc gì?” Dận Chân cau mày nhìn tôi, tôi cũng cau mày nhìn hắn. Chẳng lẽ hắn hoàn toàn không nhớ đêm qua đã hứa với tôi chuyện gì sao?
Hắn nhìn tôi một lúc rồi quay đi, thản nhiên dặn: “Bảo nàng ấy phụ trách dâng trà.” Cao Vô Dung dập đầu đáp vâng rồi lui ra. Tôi nói: “Chuyện này là lỗi của thiếp. Đêm qua khi chàng còn mơ màng, chàng đã đáp một tiếng ‘được’, thiếp lại tưởng lúc ấy chàng vẫn còn tỉnh táo.” Vẻ mặt hắn dịu lại, nói: “Thôi vậy!”
Tôi cúi đầu im lặng. Hắn hỏi: “Không vui à?” Tôi lắc đầu, nói: “Chàng có suy tính của chàng, vốn là thiếp đã vượt quyền.” Hắn hỏi: “Vậy nàng đang nghĩ gì?” Tôi lặng đi một lúc, ngẩng đầu nhìn hắn rồi nói: “Thiếp đang cảm khái rằng ‘có người đội đêm đi thi, có người từ quan trở về quê’.”
Sắc mặt Dận Chân chợt đổi khác. Hai người im lặng ngồi hồi lâu, hắn nói: “Ta cứ tưởng giờ nàng đã không còn xem Tử Cấm Thành là lồng giam!” Tôi đáp: “Thiếp chỉ sợ thôi, thiếp rất sợ nơi này.” Hắn mỉm cười như đã hiểu ra, quả quyết nói: “Có trẫm ở đây, nàng chẳng phải sợ gì cả. Trẫm tuyệt đối không để nàng chịu thêm chút ấm ức nào, chịu thêm nửa phần khổ cực nào!” Hắn đã hiểu lầm ý tôi. Tôi mỉm cười, nắm tay hắn siết nhẹ, không nói thêm.
“À phải rồi! Hôm nay thiếp đến xem sổ sách thì bị Vương Hỷ ngăn lại. Quy củ ở Dưỡng Tâm điện giờ còn nghiêm hơn cả Càn Thanh cung của Thánh Tổ gia.” Hắn nghĩ một lát rồi nói: “Ban ngày tẩm cung trống không. Ta sẽ sai người chuyển những sổ sách nàng muốn xem vào đó, nàng xem bên ấy đi! Chuyện này đừng nói ra ngoài.” Tôi gật đầu đồng ý. Dù chỉ là xem sổ sách, cũng có thể bị xem là can dự chính sự. Nếu không phải thấy hắn thật sự quá mệt, tôi tuyệt đối không muốn dính vào những chuyện này.
Dận Chân cúi đầu xem tấu chương, chợt ngẩng lên nhìn tôi đang tựa nghiêng trên giường, thản nhiên nói: “Trẫm đã hạ lệnh gọi Thập Tứ đệ về chịu tang. Chiếu thư có lẽ sẽ đến tay đệ ấy trong hai ba ngày tới.”
Tay tôi cầm quyển sổ vẫn bất động, mắt nhìn vào trang sách nhưng lòng đã rối bời. Mấy ngày nay tôi luôn tránh nghĩ đến Thập Tứ. Kinh thành đã đổi chủ từ lâu, còn chàng vẫn chưa biết Khang Hy đã băng hà; có lẽ chàng vẫn đang uống rượu, từ xa cầu chúc Khang Hy long thể an khang.
Tôi nói: “Thiếp có chuyện muốn hỏi chàng.” Dận Chân không ngẩng đầu, vẫn nhìn tấu chương, đáp: “Hỏi đi!” “Hai con chim ưng sắp chết kia là do chàng làm, phải không?” Bàn tay đang chấm mực của hắn khựng lại thoáng chốc rồi nhanh chóng trở về như thường. Hắn gạt nhẹ cây bút lông bên nghiên mực, vừa viết vừa hỏi: “Sao nàng biết?”
Tôi nhắm mắt nói: “Hôm ấy lúc thiếp định đứng dậy cầu tình, Vương Hỷ đã giữ thiếp lại. Ban đầu thiếp tưởng chỉ là tình cờ, nhưng giờ nghĩ lại, Vương Hỷ tuy thông minh, song hai câu ấy đều đánh trúng chỗ hiểm. Người không hiểu thiếp sâu sắc thì khó lòng nói ra được trong chớp mắt như vậy. Hắn không có tài ứng biến nhanh đến thế.”
Dận Chân nói: “Nàng thông minh thật, nhưng mềm lòng, lúc nóng nảy lại hành sự theo cảm tính. Bát gia là tỷ phu của nàng, nàng mà bốc đồng thì nhất định sẽ làm chuyện dại dột, nên ta chỉ có thể để Vương Hỷ ở bên trông chừng nàng.” Tôi lấy quyển sổ che mặt, nói: “Lúc đầu thiếp tưởng là Thập Tứ gia làm. Thiếp đoán Bát gia e rằng cũng nghi là Thập Tứ gia.”
Tôi hỏi: “Chàng làm cách nào mua chuộc được nô tài bên cạnh Bát gia?” Dận Chân vừa viết vừa thản nhiên đáp: “Đã là con người thì ai cũng có nhược điểm, chẳng ngoài tham, thích, giận, si, hận, oán. Chỉ cần quan sát kỹ tâm ý của họ, từ từ dẫn dụ vào tròng, rồi sẽ khiến họ làm việc cho mình. Trẫm chỉ sai người tốn công sức với lão thái giám họ Niên kia. Người thường cho rằng thanh niên dễ bị cám dỗ, nhưng chẳng biết trong lòng kẻ già cả còn nhiều tâm ma hơn.”
Tôi hỏi: “Vậy sao tất cả đều tự sát?” Dận Chân nói: “Nhược Hy, ta không muốn nàng biết những chuyện này.” Tôi đáp: “Đây là một bí ẩn trong lòng thiếp suốt bao năm, hãy nói cho thiếp biết.” Hắn nói: “Thị vệ bị thái giám hạ thuốc, trông như uống thuốc độc tự sát. Thực ra chỉ có lão thái giám là treo cổ tự sát. Người ngoài nhìn vào mới tưởng tất cả đều sợ tội tự sát.” Mạng người sao mà rẻ mạt đến thế. Tôi không dám nghĩ sâu thêm.
Tôi buồn bã hỏi: “Chàng không sợ năm xưa Thánh Tổ gia không hồ đồ khép lại vụ án, mà nhất quyết truy xét sao?” Dận Chân dừng bút, liếc nhìn tôi, nói: “Nàng nghĩ Hoàng a mã không âm thầm điều tra sao? Muốn thiết kế hãm hại thì quả thật không dễ tìm đủ nhân chứng vật chứng, nhưng dựng nên một vụ án không đầu mối thì chẳng khó. Ta quả thật không ngờ Hoàng a mã lại xử trí quyết liệt đến vậy. Khi ấy tình hình càng hỗn loạn thì càng có lợi cho ta. Ta chỉ nghĩ mấy huynh đệ ai cũng không tránh khỏi bị nghi ngờ, trong nội bộ lão Bát cũng khó tránh khỏi nghi kỵ lẫn nhau, như vậy là đạt được mục đích rồi.” Dận Chân lặng đi một lúc rồi nói tiếp: “Năm ấy thấy Hoàng a mã làm như vậy, ngoài thoáng kinh ngạc ra, ta cũng nhìn rõ được nhiều chuyện.”
Hắn cúi đầu lặng lẽ đọc tấu chương, còn tôi ngồi thẫn thờ. Hai con chim ưng đã làm xoay chuyển cục diện lúc ấy, khiến phe Bát gia đang chiếm ưu thế bị lật ngược. Dùng lòng căm ghét Bát gia của Khang Hy để đả kích Bát gia, lại gieo vào lòng Bát gia hạt giống nghi ngờ. Dù e dè Dận Chân nên buộc phải ủng hộ Thập Tứ gia, trong lòng vẫn còn chút hoài nghi khiến chàng luôn giữ lại một phần, không thể dốc hết sức ủng hộ Thập Tứ gia. Khi ở Cục Hoán Y, tôi không thể biết cụ thể quá trình Dận Chân âm thầm tranh đấu với Thập Tứ từ sau năm Khang Hy thứ năm mươi tư, nhưng rạn nứt giữa Thập Tứ gia và Bát gia chắc chắn có lợi cho Dận Chân. Có lẽ điều duy nhất Dận Chân tính sót là Khang Hy đối xử với Bát gia quyết liệt đến thế, rốt cuộc lại để Thập Tứ chiếm được ưu thế lớn.
Một lúc lâu sau, hắn nói: “Đừng nghĩ nữa! Nàng lại quên lời thái y dặn rồi sao? Nàng đã hứa với ta sẽ làm theo lời dặn của thái y.” Tôi vội thu lại tâm tư, đặt quyển sổ xuống rồi đi lại thong thả trong phòng.
Khi tiếng mõ canh ba vang lên, hắn khuyên: “Nàng về nghỉ trước đi. Hôm nay ta nhất định phải xem xong đống tấu chương này. Xem xong ta sẽ ngủ.” Tôi đứng yên không nhúc nhích. Hắn nói: “Ta vừa lên ngôi, rất nhiều việc còn chưa sắp xếp đâu vào đấy. Đợi mọi chuyện ổn thỏa rồi sẽ không như thế này nữa.” Tôi thở dài, biết tối nay chắc chắn không khuyên được hắn. Tôi ở đây chỉ khiến hắn sốt ruột, bèn quay về phòng nghỉ.
――――――――――――――――
Tôi trốn trong tẩm cung của hắn, chăm chú xem sổ sách, càng xem đầu càng đau. Gom những thứ này lại cho có hệ thống quả thật chẳng phải việc đơn giản. Không có máy tính, tôi lại nhiều năm không làm công việc này. May mà đó vẫn là nghề từng giúp tôi mưu sinh, từ từ nhớ lại rồi cũng dần quen tay.
Trước tiên tôi thiết kế những bảng biểu đơn giản, rõ ràng, vẽ mẫu nhỏ rồi dặn thái giám lấy giấy khổ lớn, tìm người vẽ theo mẫu cho xong. Sau đó là sắp xếp tài liệu ban đầu trong tay, lập các biểu mẫu.
Trong lúc bận rộn, thời gian trôi qua nhanh khác thường. Thường đến khi cổ đau nhức, lưng nhói buốt, tôi mới đứng dậy nghỉ ngơi và nhận ra nửa ngày đã trôi qua. Dận Chân gọi tôi sang dùng bữa tối thì tôi qua ăn cùng hắn một chút. Nếu hắn không gọi, tôi tự ăn qua loa vài miếng rồi lại cúi đầu làm việc.
Buổi tối thường là hắn bận ở Đông Noãn các, tôi bận trong tẩm cung của hắn. Có lúc mệt rã rời, tôi lảo đảo bò lên giường nằm xuống là ngủ ngay; dù sao hắn cũng hiếm khi quay về. Tôi có cảm giác như trở lại mùa bận rộn làm kế toán mỗi năm ngày trước, một ngày chỉ ngủ bốn năm tiếng, thức trắng đêm này qua đêm khác làm thêm. Khi ấy tôi chỉ dựa vào cà phê và thuốc lá để tỉnh táo, bây giờ chỉ còn biết dựa vào trà. Có lúc trong miệng cứ tha thiết nhớ hương vị cà phê và thuốc lá.
“Cô cô, Hoàng thượng muốn gặp người.” Cao Vô Dung khẽ nói bên ngoài rèm. Tôi vội vứt bút, đứng dậy vươn vai rồi đi theo hắn. Dọc đường ngoài thị vệ ra không còn ai khác. Trong lòng tôi thầm lấy làm lạ nhưng không nghĩ nhiều.
“Nàng đang bày biện chuyện gì mà còn bận hơn cả trẫm vậy?” Thấy tôi bước vào, Dận Chân đặt bút lông xuống, ra hiệu cho tôi sang ngồi. Tôi tựa vào vai hắn, nói: “Đợi lát nữa chàng sẽ biết.”
Tôi tiện tay cầm tờ tấu chương hắn đang viết. Trong đó hạ lệnh khắc lên bia mộ của A Linh A và Quỹ Tự, những người đã khuất từ lâu, lần lượt các câu: “Mộ A Linh A bất thần bất đệ, hung bạo tham lam, tầm thường”; “Mộ Quỹ Tự bất trung bất hiếu, nhu nhược gian xảo, âm hiểm hiểm độc”. Chỉ vì năm xưa A Linh A và Quỹ Tự cấu kết với Bát gia bày mưu hãm hại hắn. Mười năm đã qua, người đều chết cả, vậy mà Dận Chân vẫn không thể buông mối hận. Tôi khẽ thở dài, đặt tấu chương xuống.
Hắn khẽ vỗ lưng tôi, nói: “Nàng bận làm gì ta không quản, nhưng phải ăn uống tử tế, ngủ nghỉ tử tế.” Tôi đáp: “Chàng cũng vậy! Đừng chỉ nói thiếp, bản thân chàng cũng phải để tâm.” Hắn bật cười vì tức, nói: “Trẫm phải lo cả thiên hạ, sao có thể đánh đồng được?”
Tôi cười nói: “Lúc chàng muốn ra vẻ Hoàng thượng thì cứ ‘trẫm, trẫm’ mãi. Yên tâm! Thiếp lúc nào cũng nhớ chàng là Hoàng thượng, không dám quên đâu.” Hắn im lặng một lúc rồi thở dài: “Thập Tam đệ giờ lúc nào cũng nhớ ta là Hoàng thượng, chỉ có nàng là không để bụng. Ta muốn sau này nàng cũng như thế.”
Tôi nhìn hắn, dịu giọng nói: “Khi ở riêng chàng thường gọi ‘ta’, cố ý không dùng ‘trẫm’, thiếp liền hiểu. Vì vậy, dù bây giờ chàng không còn là Tứ a ca, Tứ vương gia nữa, thiếp chỉ muốn xem chàng là Dận Chân.” Cái tên tôi đã âm thầm gọi hàng trăm ngàn lần cuối cùng cũng lần đầu bật ra khỏi môi. Vẻ mặt hắn thoáng khựng lại, khóe môi từ từ nở nụ cười. Hắn chăm chú nhìn tôi, ánh mắt ấm áp.
Tôi chợt thấy lòng chua xót, ôm lấy hắn, lẩm bẩm: “Thiếp chẳng muốn xem chàng là Hoàng thượng chút nào. Làm Hoàng đế thì cô độc biết bao, nhưng chàng lại chính là Hoàng thượng, nắm trong tay quyền sinh sát!” Càng nói lòng tôi càng khó chịu. Sợ hắn nghe ra điều khác thường, tôi vội im bặt, chỉ lặng lẽ ôm hắn.
Hắn nói: “Chỉ có như vậy ta mới có được thứ ta muốn, bảo vệ được người ta yêu. Không có quyền lực, ta chỉ có thể trơ mắt nhìn các nàng bị tổn thương mà bất lực.” Hai người lặng lẽ ôm nhau hồi lâu. Hắn khẽ hôn lên trán tôi, nói: “Ta còn phải xem tấu chương.” Tôi đứng dậy, cười nói: “Thiếp cũng phải quay lại lo việc của mình.” Hắn cười lắc đầu, nhìn theo tôi bước ra khỏi rèm.
Tôi thong thả bước ra ngoài, tiện thể duỗi người thư giãn gân cốt. Ngọc Đàn, Mai Hương, Cúc Vận cùng những cung nữ thái giám hầu hạ trong Dưỡng Tâm điện lần lượt từ ngoài bước vào, vẻ mặt ai nấy đều phảng phất vẻ kinh hãi. Tôi kéo Ngọc Đàn vào phòng, hỏi: “Có chuyện gì vậy?” Ngọc Đàn cúi đầu nhìn mặt đất hồi lâu rồi nói: “Vừa rồi Cao công công sai chúng em đi xem Hỷ Thước chịu phạt.” Hỷ Thước cũng là cung nữ hầu hạ trong Dưỡng Tâm điện. Tôi hỏi: “Phạt gì? Vì chuyện gì?” Ngọc Đàn đáp: “Nàng ấy lén kể với Tề phi nương nương chuyện sinh hoạt thường ngày của Hoàng thượng trong Dưỡng Tâm điện.” Ngọc Đàn ngừng một lát rồi nói: “Đánh chết bằng trượng!”
Tôi hít sâu một hơi. Đánh chết tươi! Giờ đây chắc chẳng còn ai dám lén truyền tin, cũng chẳng phi tần nào dám tự ý dò hỏi chuyện sinh hoạt của Dận Chân nữa. Tôi nắm chặt đôi tay lạnh buốt của Ngọc Đàn, hồi lâu mới hỏi: “Em vẫn ổn chứ?” Ngọc Đàn gật đầu.
――――――――――――――――
Ngày mười bảy tháng Mười Hai, một tháng lẻ bốn ngày sau khi Khang Hy băng hà, Thập Tứ phụng chiếu từ Tây Bắc trở về kinh chịu tang. Người còn chưa tới nơi đã dâng tấu hỏi: “Việc viếng linh cữu và chúc mừng đăng cơ, việc nào trước?” Khi ấy sắc mặt Dận Chân vẫn như thường, thản nhiên hạ chỉ: “Viếng linh cữu trước!”
Khi Thập Tứ đến điện Thọ Hoàng bái kiến linh cữu Khang Hy, Dận Chân cũng theo sau tới nơi. Các đại thần đã rầm rập quỳ đầy đất, riêng Thập Tứ vẫn đứng thẳng, không quỳ. Hai huynh đệ đứng từ xa nhìn nhau. Các đại thần xung quanh đều kinh hãi, ai nấy cúi sát mặt xuống đất, không dám nhiều lời. Dưới ánh chiều tà đỏ như máu, bóng hai huynh đệ đứng thẳng kéo dài vô tận.
Cuối cùng Thập Tứ vẫn không hành lễ quân thần với Dận Chân. Chàng hướng về linh cữu Khang Hy dập đầu đủ chín cái thật mạnh, rồi vừa cất tiếng hát vừa khóc, cười đau đớn mà bỏ đi. Thị vệ bên cạnh tiến lên ngăn cản, Thập Tứ đá văng họ rồi sải bước rời đi, để lại cho mọi người một bóng lưng đau thương, dần chìm vào ánh chiều tà. Mọi người cúi rạp trên mặt đất, bất động. Dận Chân lặng lẽ đứng trong ánh chiều đỏ máu, trên bậc thềm điện Thọ Hoàng đổ xuống một cái bóng quanh co, đen đặc, kéo dài tới tận bóng tối dưới hàng cột hành lang.
Sắc mặt Dận Chân lạnh lùng, ánh mắt dõi theo Thập Tứ rời đi. Sau đó chính hắn cũng hướng về linh cữu Khang Hy dập đầu chín cái, thản nhiên hạ lệnh tước vương tước của Thập Tứ, giáng xuống Cố Sơn Bối Tử, rồi hồi cung về Dưỡng Tâm điện. Trở về Dưỡng Tâm điện, hắn cho mọi người lui hết, một mình ngồi yên lặng. Không nói, không động đậy, ngồi suốt cả buổi chiều.
Cao Vô Dung đứng bên cạnh tôi, kể tỉ mỉ đầu đuôi sự việc, lo lắng hỏi phải làm sao. Tôi chống đầu nghĩ một lát rồi nói: “Hoàng thượng chỉ muốn ở một mình cho yên tĩnh, không có chuyện gì đâu.”
Đã qua giờ dùng bữa tối từ lâu, tôi hỏi Ngọc Đàn: “Hoàng thượng đã truyền dùng bữa chưa?” Ngọc Đàn đáp: “Đã truyền rồi. Tâm trạng Hoàng thượng rất tốt, gọi khá nhiều món.”
Dận Chân cho mọi người lui ra rồi bưng bát ăn cơm, vừa cười vừa gắp thức ăn cho tôi. Tôi thở dài nói: “Trong lòng đang tức tối, sao còn phải cố tỏ ra như vậy? Càng thêm khổ tâm thôi!” Hắn đặt bát đũa xuống, lặng lẽ nhìn tôi. Một lúc lâu sau, hắn lạnh giọng nói: “Trẫm không thể để bọn họ được như ý! Lão Cửu và bọn họ đang chờ xem trò cười của trẫm, trẫm lại càng không nổi giận.”
Tôi bước đến bên hắn, nắm tay hắn, nói: “Chàng đã là người thắng lớn nhất rồi, có vài chuyện thật sự có thể bỏ qua.” Hắn đột ngột kéo tôi vào lòng. Tôi còn chưa kịp kêu lên thì môi lưỡi hắn đã chặn lại.
Một lúc lâu sau, vừa khẽ hôn dái tai tôi, hắn vừa thì thầm: “Trẫm có cả giang sơn lẫn mỹ nhân, quả thật không cần so đo với hắn.” Đầu óc tôi choáng váng, nhưng vẫn le lói chút tỉnh táo, vội đẩy hắn ra.
Hắn ôm tôi ngồi thẳng lại, ngón tay cái khẽ vuốt môi tôi, dịu giọng hỏi: “Vừa rồi ta… hơi mạnh, làm nàng đau không?” Tôi vừa định lắc đầu thì Cao Vô Dung lên tiếng ngoài rèm: “Thập Tam gia cầu kiến!”
Tôi vội đứng dậy khỏi lòng hắn. Hai người ngạc nhiên nhìn nhau. Đêm khuya thế này, không biết có chuyện gì? Hắn nói: “Mau truyền!” Thập Tam bước nhanh vào, gương mặt đầy vẻ hoang mang, bất an và lo lắng.