Ta cầm chiếc chuông lên, khẽ rung ba tiếng, ánh đèn trên sân khấu lập tức tối đi. Cả thế gian lại chìm trong bóng tối. Mọi người lúc này mới hoàn hồn, trong bóng tối vang lên những tiếng thở dài nặng nhẹ khác nhau. Khang Hy đột nhiên khen: “Điệu múa giữa trăng thật tuyệt!” Những người ngồi bên dưới nhao nhao lớn tiếng phụ họa.
Trong bóng tối, ta khom người về phía Khang Hy, thưa: “Cách cách Mẫn Mẫn còn muốn hát thêm một khúc nữa ạ!” Khang Hy thở dài: “Khúc hát lại để sau điệu múa, chẳng lẽ còn hay hơn được nữa sao?”
Ta cười đáp: “Hay hơn thì không dám nói! Chỉ mong có thể làm Vạn tuế gia vui một phen!”
Đang nói thì nghe phía sân khấu vang lên hai tiếng chuông. Ta cười hỏi: “Hoàng thượng, có thể bắt đầu chưa ạ?” Khang Hy vội đáp: “Bắt đầu đi!”
Ta cầm chuông rung thêm hai tiếng. Tiếng chuông vừa dứt, tiếng trống đã vang lên. Trăm chiếc đèn lồng được thắp sáng từ từ bay lên theo nhịp trống; chiếc ở chính giữa lớn như cối xay, càng ra xa càng nhỏ, những chiếc ngoài cùng chỉ to bằng nắm tay. Đợi đèn lồng bay lên cao, tấm màn che trước sân khấu nhanh chóng rơi xuống theo một tiếng trống nặng nề. Trước mắt mọi người lập tức hiện ra từng cây mai đỏ nở rộ. Gió nhẹ phảng phất thổi tới, cành cây lay động theo gió, từng cánh hoa xoay vòng rồi chầm chậm rơi xuống. Trong màn đêm tĩnh lặng, hương thơm thoang thoảng lan tỏa. Dù biết mai trên sân khấu không thể là hoa thật, mọi người vẫn không nhịn được khẽ hít hà. Có người khẽ reo: “Đúng là hương hoa mai!”
Tiếng sáo dần cất lên, mỗi lúc một cao, càng lúc càng thanh mảnh, vút tận tầng mây, rồi bỗng trầm xuống, đột ngột im bặt. Trong lòng mọi người chợt hụt hẫng; đúng lúc đang thất vọng, họ bỗng trông thấy giữa rừng mai, một mỹ nhân lộng lẫy khoác áo choàng đỏ viền lông thỏ trắng, tay cầm ô lụa xanh, thong thả bước tới. Dáng người nàng nhẹ nhàng, thướt tha, vẻ đẹp kiều diễm rạng ngời. Tiếng sáo lại vang lên, nàng vừa bước đi vừa hát:
Chân tình rộng lớn tựa thảo nguyên
Mưa gió trùng trùng chẳng thể ngăn cách
Rồi sẽ có ngày mây tan, trời hửng nắng
Muôn trượng nắng vàng soi sáng đôi ta
Chân tình như hoa mai nở khắp
Băng tuyết lạnh lùng chẳng thể vùi lấp
Ngay giữa ngày đông lạnh giá nhất
Nở rộ trên cành
Nhìn mùa xuân đang đến bên đôi ta
Tuyết bay phấp phới, gió bấc gào thét
Đất trời một màu mênh mang
Một nhành mai lạnh
Kiêu hãnh giữa tuyết trắng
Chỉ vì hương thơm vương vấn người thương
Yêu người mình yêu, chẳng oán chẳng hối
Tình này mãi lưu dấu trong tim
Nỗi đau âm ỉ giấu sâu bên trong, nhưng bi thương mà không sầu thảm, chí khí thanh cao, tựa hoa mai đỏ trải qua mưa tuyết, tuy có tàn phai vẫn kiêu hãnh đứng trên cành.
Theo tiếng hát, từng vòng đèn lồng treo cao lần lượt tắt, ánh sáng trên sân khấu dần tối lại, tuyết bắt đầu rơi trên trời. Những bông tuyết trắng tinh tung bay, xoay vòng múa lượn giữa không trung theo tiếng hát. Mẫn Mẫn kiêu hãnh đứng giữa rừng mai, người và hoa cùng rực rỡ. Tuyết trắng tinh khôi và mai đỏ thắm tạo thành một thế giới lưu ly tuyết trắng mai hồng, còn Mẫn Mẫn chính là cảnh sắc rực rỡ nhất trong thế giới ấy.
Giọng hát của Mẫn Mẫn dần nhỏ lại, lúc có lúc không. Những chiếc đèn lồng còn lại đều tắt, chỉ còn chiếc đèn ở chính giữa chiếu xuống Mẫn Mẫn và hoa mai. Nàng vứt chiếc ô đi, hơi ngửa đầu, chăm chú nhìn những bông tuyết lững lờ bay giữa không trung. Dưới ánh đèn, gương mặt nàng trong suốt như ngọc chạm, khóe môi vương nụ cười, ánh mắt mơ màng, vẻ mặt thê lương. Nàng từ từ đưa tay ra hứng tuyết.
Trong khoảnh khắc, đèn tắt, tiếng nhạc dứt. Giữa bóng tối, trước mắt ta chỉ còn dáng vẻ nàng vừa mê man vừa vui sướng, như một đứa trẻ đưa tay hứng tuyết. Vẻ mặt tràn đầy cảm xúc của Mẫn Mẫn giáng mạnh vào lòng ta. Trong đầu hiện lên trận tuyết năm nào, khi ấy ta cũng mặc chiếc áo choàng đỏ bằng đoạn lông vũ. Tâm tư xoay vần trăm mối, ta nhất thời ngây người.
“Nhược Hy!” Lý Phúc Toàn lớn tiếng gọi. Ta giật mình kêu lên: “Hả?!” Ông trách: “Đang nghĩ gì thế? Hoàng thượng gọi mấy lần rồi!” Khang Hy cười nói: “Đừng trách nàng! Trẫm cũng nghe đến ngẩn người một lúc lâu!” Ta vội thưa: “Nô tỳ thắp đèn ngay đây!” Nói rồi, ta rung chiếc chuông trong tay, những ngọn đèn và đống lửa vừa tắt đều được thắp sáng trở lại.
Mẫn Mẫn thay y phục rồi bước ra hành lễ. Khác với trang phục tươi tắn rực rỡ thường ngày, lúc này nàng chỉ mặc một bộ váy áo màu trắng trăng. Thế nhưng vẻ đẹp của nàng chẳng những không suy giảm, trái lại, “nhạt màu mới thấy hoa càng diễm lệ”, càng thêm kiều diễm vô song.
Khang Hy nhìn vương gia Tô Hoàn Qua Nhĩ Giai, thở dài nói: “Đã nhiều năm trẫm chưa từng chăm chú xem ca múa đến thế!” Vương gia Qua Nhĩ Giai kiêu hãnh nhìn con gái, miệng liên tục đáp: “Hoàng thượng quá lời rồi!”
Mẫn Mẫn lặng lẽ đứng bên cạnh vương gia Tô Hoàn Qua Nhĩ Giai, vẻ mặt trầm tĩnh, dáng điệu tao nhã, từ đầu đến cuối chưa từng liếc nhìn Thập Tam lấy một lần. Ta thầm than, chỉ mới hơn hai tháng, nàng đã không còn là cô bé hành xử tùy tâm tùy ý ấy nữa; giờ đây nàng đã là một người phụ nữ từng nếm trải đau lòng! Có lẽ nàng trở nên quyến rũ hơn, nhưng niềm vui trong sáng cũng đã rời xa nàng! Chẳng lẽ ngọc quý luôn phải trải qua mài giũa đau đớn mới có thể tỏa sáng rực rỡ sao?
Vương tử Tá Ưng nhìn Mẫn Mẫn chăm chú mấy lượt rồi cụp mắt trầm tư. Ta mỉm cười nghĩ bụng, đêm nay trái tim chú chim ưng này e rằng đã lạc mất nơi Mẫn Mẫn rồi, chỉ không biết sau này chàng có chiếm được trái tim nàng hay không?
Khang Hy nhìn Mẫn Mẫn, cười nói: “Lại đây kể cho trẫm nghe, trăng với tuyết của con được làm ra thế nào.” Mẫn Mẫn liếc nhìn ta rồi cười đáp: “Ánh sáng xanh thẫm ban đầu và những gợn sóng nhấp nhô là do phủ vải xanh lên mặt đất, bên dưới đặt những chiếc đèn lồng nhỏ màu xanh. Ánh đèn xuyên qua vải xanh chiếu lên, giữa nền đen trông sẽ thành một màu xanh thăm thẳm. Sau đó sai người ở dưới sân khấu khẽ phe phẩy quạt, tự nhiên sẽ có cảm giác sóng nước lay động. Mặt trăng cũng làm tương tự: dùng nan tre dựng thành vòng tròn, căng vải vàng nhạt lên, xung quanh gắn những chiếc đèn lồng nhỏ. Chụp đèn được dệt bằng chỉ bạc, riêng phía hướng về mặt trăng thì dùng sa mỏng trong suốt, như vậy ánh sáng không lọt ra ngoài mà chiếu hết lên lớp vải vàng, giữa đêm tối trông sẽ như vầng trăng tròn. Dùng dây cố định để nâng lên hạ xuống, phía sau có người điều khiển. Thực ra con nhảy múa trên một đài dựng phía sau, người bên dưới nhìn xuyên qua mặt trăng sẽ tưởng như con đang múa trong trăng. Độ sáng tối của mặt trăng đã được thử trước, chỉ cần quyết định số lượng nến trong từng chiếc là được. Mai đỏ dùng cây thật, điểm thêm những đóa hoa kết từ lụa cung thượng hạng, dưới ánh đèn trông như thật như ảo. Hương hoa mai là tinh dầu mai thượng phẩm; đặc biệt sai người đun nóng bằng lửa ở nơi khuất, rồi dùng quạt đưa hương ra, tự nhiên hương mai sẽ thoang thoảng lan tỏa. Tuyết được cắt từ loại tơ mỏng gần như trong suốt, trộn thêm một ít bông xé vụn. Cung nữ phía trên rắc xuống, rồi dùng quạt lớn quạt mạnh là được. Ánh đèn tối dần từng chút một cũng là để tuyết trông thật hơn.”
Mẫn Mẫn nói liền một mạch không ngừng nghỉ. Khang Hy nghe mà hơi sững người, liếc nhìn ta rồi nói: “Con và Nhược Hy đã tốn bao tâm tư cho chuyện này!”
Mẫn Mẫn mỉm cười không đáp. Ta vội cúi người thưa: “Thật ra chỉ cần nguyên liệu đầy đủ, tất cả đều là hàng thượng hạng, sau đó luyện tập nhiều lần, chú trọng phối hợp giữa mọi người, nói trắng ra thì rất đơn giản. Những cảnh tượng này đều là dùng bạc đập ra thôi ạ! Còn kết quả có tốt hay không, mấu chốt vẫn nằm ở cách cách Mẫn Mẫn!”
Khang Hy cười nói: “Có bạc cũng phải tiêu đúng chỗ mới được! Biết sớm con có bản lĩnh này thì các buổi yến tiệc ca múa trong cung nên giao cho con lo liệu. Ta vội cười bồi: “Nô tỳ chỉ có chút tài mọn ấy thôi, chẳng qua là ‘ba búa của Trình Giảo Kim’, giờ đã hết sạch vốn liếng! Vạn tuế gia đừng làm khó nô tỳ nữa! Nếu không e rằng lần sau xem ca múa xong, Vạn tuế gia sẽ trách nô tỳ: sao chỉ đổi mặt trăng thành mặt trời, Hằng Nga thành quạ đen?”
Lời vừa dứt, các vị A ca và đại thần bên dưới đều bật cười. Khang Hy cười mắng: “Xem con khôn khéo chưa kìa! Rõ ràng là lười biếng mà cũng bày ra cả rổ lý lẽ!” Ta cúi đầu cười đáp: “Nô tỳ không dám!”
Khang Hy lại cười khen Mẫn Mẫn mấy câu rồi ban thưởng cho nàng một chiếc như ý bằng ngọc. Vương gia Tô Hoàn Qua Nhĩ Giai nhìn Mẫn Mẫn dập đầu nhận thưởng xong, cười nói với Khang Hy: “Thần muốn ban thưởng cho Nhược Hy một món đồ!” Khang Hy cười đáp: “Tốt quá! Lần này trẫm tiết kiệm được rồi. Con nha đầu này chỉ giỏi xin thưởng từ trẫm, bao năm qua chẳng biết đã tính kế lấy đi bao nhiêu món đồ quý!”
Vương gia Tô Hoàn Qua Nhĩ Giai vừa cười vừa lấy một miếng ngọc bội trong ngực áo, đưa cho viên thái giám đứng hầu bên cạnh. Thái giám hai tay nâng lên đưa cho ta. Ta vội quỳ xuống tạ ơn. Vương gia Tô Hoàn Qua Nhĩ Giai liếc nhìn Mẫn Mẫn rồi nói: “Mẫn Mẫn cũng có một miếng ngọc bội giống hệt. Vốn dĩ Mẫn Mẫn còn có một người chị song sinh. Sau khi hai đứa chào đời, bản vương vui mừng khôn xiết, vừa hay lại có được một khối ngọc đẹp nên đặc biệt sai người tạc thành hai miếng ngọc bội. Không ngờ ngọc bội chưa làm xong thì chị con bé đã mất yểu!” Nói xong, vương gia Tô Hoàn Qua Nhĩ Giai khẽ thở dài. Mọi người không ngờ miếng ngọc bội này lại có lai lịch như thế, ai nấy đều thoáng kinh ngạc, chăm chú nhìn ta.
Ta dập đầu, hai tay nâng miếng ngọc bội, thưa với vương gia Tô Hoàn Qua Nhĩ Giai: “Miếng ngọc bội này gửi gắm nỗi nhớ con gái của vương gia, nô tỳ thật không dám nhận!” Vương gia Tô Hoàn Qua Nhĩ Giai cười nói: “Bản vương đã ban cho con rồi thì chẳng còn gì là dám hay không dám nữa!” Nói xong, ông nhìn Khang Hy. Khang Hy mỉm cười bảo ta: “Nhận lấy đi!” Ta lại dập đầu rồi cất miếng ngọc bội đi.
Bầu không khí lạnh lẽo hẳn đi. Các vị A ca đều đăm chiêu nhìn ta. Ta thật sự không đoán được miếng ngọc bội này rốt cuộc tượng trưng cho điều gì? Vương gia Tô Hoàn Qua Nhĩ Giai làm vậy là muốn truyền đạt điều gì với Khang Hy? Ta nghi hoặc nhìn Mẫn Mẫn, nhưng nàng chỉ mỉm cười ngọt ngào với ta, gương mặt tràn đầy vui mừng hân hoan! Lòng ta ấm áp, tạm gác những nghi vấn sang bên rồi cũng mỉm cười ngọt ngào với nàng!
Đêm đã khuya, Khang Hy dù sao cũng đã lớn tuổi, không thể thức quá muộn. Sau khi dặn dò Thái tử, ông cùng Lý Phúc Toàn rời đi. Vương gia Tô Hoàn Qua Nhĩ Giai cũng theo sau. Họ vừa đi, bầu không khí trong tiệc lại càng thêm thoải mái. Vương tử Tá Ưng và Thập Tam trò chuyện rất vui vẻ, lúc hào sảng thì lấy đũa gõ nhịp hát ca, khi dùng tiếng Mông Cổ, khi lại dùng tiếng Hán; lúc hứng chí, chàng ngửa cổ uống cạn một bát rượu.
Vương tử Hợp Thuật cùng Cửu A ca và Thập Tứ A ca đối chọi nhau, ba người oẳn tù tì uống rượu, trò chuyện cười đùa rôm rả. Tứ A ca mang theo nét cười nhìn Thập Tam và vương tử Tá Ưng, thỉnh thoảng nâng bát cụng với họ. Bát A ca thì nghiêng đầu thấp giọng cười nói với Thái tử. Những người Mông Cổ khác và các đại thần đi theo chuyến này cũng đều tự uống rượu trò chuyện.
Ta thu mình trong góc tối, nhìn cảnh tượng trước mắt. Dẫu biết mình chỉ đang ôm mộng hão huyền, ta vẫn không ngăn được niềm mong mỏi thời gian có thể dừng lại ở khoảnh khắc này. Chỉ có tiếng cười vui, không có tranh đấu!
“Tỷ tỷ, đang nghĩ gì vậy?” Không biết Mẫn Mẫn đã đứng cạnh ta từ lúc nào, khẽ hỏi. Ta nhìn họ nơi ánh đèn rực rỡ, lẩm bẩm: “Thì ra sắc tím màu hồng nở khắp vườn, đều phó mặc cho giếng hoang tường đổ. Cảnh đẹp ngày lành biết làm sao, thú vui lòng thỏa thuộc sân nhà ai!”
Mẫn Mẫn khẽ hỏi: “Nghĩa là gì?” Ta nhẹ giọng đáp: “Chỉ đang cảm thán ngày mai muội đi rồi! Khoảnh khắc vui vẻ được đoàn tụ thật ngắn ngủi!” Mẫn Mẫn khẽ thở dài: “Không biết năm sau còn gặp được nhau không?” Cả hai đều lặng im.
Ta chấn chỉnh tinh thần rồi nói với Mẫn Mẫn: “Quay về ngồi đi, tỷ tặng muội một món quà chia tay!” Mẫn Mẫn hỏi: “Quà gì?” Ta đẩy nhẹ nàng, ra hiệu nàng quay về chỗ ngồi, vừa nói: “Năm ngoái tỷ đã hứa với muội rồi!” Nghe xong, nàng ngẩn người một lúc, khẽ thở dài rồi xoay người bước nhanh đi.
Ta sai người đi tìm một cây sáo, khẽ cầm trong tay rồi vẫy gọi Tam Tài, tiểu sai tùy thân của Thập Tam. Cậu ta vội vàng chạy tới, cúi người thỉnh an. Ta cười nói: “Đi mời Thập Tam gia qua đây một lát!” Tam Tài nghe xong lại vội vã rời đi, thì thầm bên cạnh Thập Tam. Thập Tam nghiêng đầu cười nói với vương tử Tá Ưng mấy câu, lại hành lễ với Thái tử rồi xoay người sải bước đi tới.
Thập Tam mang theo hơi men, cười nói: “Hôm nay chuyện này nàng làm thật khéo, cũng thật độc ác! Đợi về rồi ta sẽ tính sổ với nàng!” Ta cười đáp: “Ngày mai Mẫn Mẫn đi rồi, huynh thổi cho muội ấy một khúc đi! Lần này chia tay, chẳng biết đến bao giờ mới gặp lại, cứ xem như tiễn biệt vậy!” Thập Tam gật đầu, đưa tay nhận lấy cây sáo, hỏi: “Thổi khúc nào đây? Muội ấy có bài nào đặc biệt yêu thích không?” Ta nghĩ một lát rồi nói: “Thổi bài hát muội ấy vừa hát tối nay ấy.” Thập Tam cầm sáo trầm ngâm một lúc rồi nói: “Ta không cố ý ghi nhớ giai điệu, e rằng thổi không hết!” Ta mỉm cười, khe khẽ ngân nga. Ngân hết một lượt, ta hỏi: “Nhớ hết chưa?” Thập Tam gật đầu.
Thập Tam cầm sáo quay về, cười hành lễ với Thái tử rồi thưa: “Thần đệ muốn thổi một khúc góp vui, được chứ ạ?” Thái tử cười nói: “Có gì mà không được? Ai cũng biết tiếng sáo của đệ hay, chỉ là đệ chẳng chịu dễ dàng thổi cho người khác nghe. Hôm nay hiếm khi đệ chủ động, chúng ta cũng được dịp no tai rồi!” Mọi người có mặt đều vỗ tay tán thưởng.
Thập Tam mỉm cười đứng dậy, đưa sáo ngang môi, hướng về phía Mẫn Mẫn khẽ gật đầu. Tiếng sáo réo rắt du dương vang lên. Mẫn Mẫn nghe thấy giai điệu, sắc mặt chấn động, chăm chú nhìn Thập Tam. Quả không hổ là cao thủ âm luật, khí tiết thanh cao bất khuất của hoa mai và tình sâu của người con gái đều hiện rõ trong tiếng sáo!
Những người ngồi dự tiệc đều thoáng lộ vẻ kinh ngạc, chỉ có Tứ A ca, Bát A ca và Thập Tứ A ca là giữ vẻ mặt bình thản. Dù sao đây cũng là khúc Mẫn Mẫn vừa hát tối nay; lúc này Thập Tam thổi lên, khiến bầu không khí càng thêm mập mờ. Khúc nhạc chưa dứt, mắt Mẫn Mẫn đã ánh lệ, nàng chăm chú nhìn Thập Tam. Vương tử Tá Ưng nhìn Thập Tam rồi lặng lẽ ngắm Mẫn Mẫn. Vẻ mặt chàng tĩnh lặng như nước, ánh mắt kiên định như sắt, nhưng cũng chan chứa thương xót và trìu mến. Ta nhìn vương tử Tá Ưng, khóe môi bất giác khẽ cong lên. Không ghen ghét! Không khinh thường! Chỉ có thương xót và trìu mến! Đây đúng là một bậc kỳ nam tử!
Nốt cuối vừa dứt, Thập Tam cúi người với Mẫn Mẫn rồi lại thổi từ đầu. Mẫn Mẫn đứng dậy, hòa giọng theo tiếng sáo:
…Tuyết bay phấp phới, gió bấc gào thét
Đất trời một màu mênh mang
Một nhành mai lạnh
Kiêu hãnh giữa tuyết trắng
Chỉ vì hương thơm vương vấn người thương
Yêu người mình yêu, chẳng oán chẳng hối
Tình này mãi lưu dấu trong tim
Âm sắc dần nhỏ, mỗi lúc một xa, cuối cùng không còn nghe thấy nữa! Trong đầu ta bỗng hiện lên: Tiếng nhạc dần im, thanh âm dần tan; kẻ đa tình thường bị người vô tình làm phiền muộn! Nếu con người vô tình, có lẽ mới thật sự tránh xa được phiền não!