“Nhược Hy, nghe lời! Dậy uống chút cháo loãng đi.” Ta nhắm mắt, mặc kệ không nghe. Dận Chân thở dài: “Nhược Hy, ta biết trong lòng nàng buồn. Nhưng nàng cứ suốt ngày im lặng thế này, tỷ tỷ nàng ở dưới suối vàng có thể yên lòng sao?”
Trong lòng đau thắt, ta mở mắt nhìn chàng: “Chàng để thiếp đưa tỷ tỷ về Tây Bắc được không?” Chàng đáp: “Nhược Hy, những chuyện ta có thể đồng ý với nàng, ta đều đã đồng ý, nhưng chuyện này tuyệt đối không được.” Ta nhắm mắt, không để ý đến chàng nữa. Chàng nói: “Ta đã xóa tên tỷ tỷ nàng khỏi tông phổ hoàng thất, cho phép đưa linh cữu về Tây Bắc an táng. Ta còn truyền khẩu dụ cho a mã nàng, lệnh ông ấy bí mật hợp táng tỷ tỷ nàng với Thường Thanh Sơn. Nhược Hy, những gì ta có thể làm, ta đều đã làm cả rồi!”
“Vì sao không thể để thiếp đưa tỷ tỷ về? Chuyện này đâu có gì to tát.” Dận Chân im lặng hồi lâu, áp đầu vào mặt ta rồi nói: “Vì ta sợ, sợ nàng đến Tây Bắc rồi sẽ không chịu quay về nữa.” Ta nghiêng mặt nhìn chăm chăm vào mắt chàng. “Ta biết nàng cũng như tỷ tỷ nàng, đều không thích Tử Cấm Thành. Ta sợ một khi trở về vùng trời đất mà nàng hằng mơ thấy, lòng nàng sẽ không quay lại nữa. Nhược Hy, a mã và các em trai nàng nhất định sẽ lo liệu ổn thỏa.”
Vẻ yếu mềm thấp thoáng trong mắt chàng khiến ta khẽ gật đầu. Chàng mừng rỡ, vội nói: “Dậy ăn chút gì đi.” Ta vịn tay chàng ngồi dậy.
Ta hỏi: “Xảo Tuệ vẫn ổn chứ?” Dận Chân đáp: “Thập tam đệ làm việc thì cứ yên tâm tuyệt đối, cậu ấy suy nghĩ chu đáo, xử sự khéo léo, kín kẽ không chê vào đâu được.” Ta nói: “Thiếp đương nhiên biết Thập tam gia sẽ thu xếp chu đáo cho Xảo Tuệ trong phủ. Thiếp chỉ lo tâm trạng của cô ấy thôi. Cô ấy và tỷ tỷ cùng lớn lên, nương tựa bên nhau bao năm. Tỷ tỷ vừa mất, cô ấy bỗng thành lẻ loi. Bát gia phủ chẳng có lý do gì giữ cô ấy lại, còn về bên a mã thiếp thì vì di nương, bản thân Xảo Tuệ không muốn. Vừa mất người thân, lại đột nhiên đến phủ Thập tam gia xa lạ, nỗi đau đớn và bơ vơ ấy, chỉ e người ngoài không thể thấu hiểu,”
Hai người đang trò chuyện thì Thừa Hoan ló đầu qua rèm, rồi nhào vào. Con bé ôm chân ta, gọi: “Cô cô, người khá hơn chưa?” Tình cảm quyến luyến, yêu mến của Thừa Hoan hiện rõ trên mặt. Lòng ta ấm áp, khẽ cười kéo con bé ngồi lên ghế: “Khá hơn nhiều rồi!” Con bé bĩu môi nhìn Dận Chân: “Mấy hôm nay Hoàng bá bá không cho con gặp cô cô, bảo cô cô buồn lòng, cần nghỉ ngơi. Vậy mà cô cô vừa thấy con đã cười rồi.”
Thừa Hoan ra vẻ nịnh nọt, gắp cho ta cả đống thức ăn rồi hỏi: “Cô cô gặp Thừa Hoan là hết buồn phải không?” Nói xong, con bé ngước đôi mắt trông mong nhìn ta. Ta mỉm cười gật đầu: “Thấy Thừa Hoan là cô cô hết buồn.”
Thừa Hoan reo lên một tiếng, nói với Dận Chân: “Hoàng bá bá nghe thấy chưa? Sau này không được không cho con gặp cô cô nữa.” Dận Chân nhìn chúng ta, mỉm cười gật đầu.
Nhờ Thừa Hoan pha trò, ríu rít nói cười, chẳng hay từ lúc nào ta đã ăn nhiều hơn ngày thường gần nửa bát cơm. Dận Chân vui vẻ khen Thừa Hoan mấy câu. Nghe xong, con bé lập tức làm ra vẻ mình là người đáng yêu nhất từ xưa đến nay, trên trời dưới đất. Ta và Dận Chân đều không nhịn được bật cười.
――――――――――――――――――
Tắm gội xong, ta mặc áo trắng màu trăng, cổ tay áo thêu từng đóa mộc lan bằng chỉ bạc. Ta búi lỏng tóc, cài trâm lên, đang cầm kéo tỉa bấc nến thì Dận Chân vén rèm bước vào. Ta ngạc nhiên hỏi: “Chàng xem tấu chương xong rồi à?” Chàng mỉm cười nhìn ta, không nói gì. Ánh mắt chàng dịu dàng như nước, tầng tầng lớp lớp, sợi tơ vấn vít, từng chút một quấn ta vào tấm lưới của chàng. Tim ta bỗng đập dồn dập. Ta ngẩn người nhìn chàng hồi lâu, cố quay đi, làm như vô tình đặt kéo xuống, nhưng bất giác lại thấy mặt mình đỏ bừng trong gương.
Chàng ôm ta từ phía sau, cúi xuống thì thầm bên tai: “Ta muốn nàng!” Đầu óc ta lập tức trống rỗng, người cứng đờ, lúc nóng lúc lạnh. Tay chàng luồn dưới nách ta, nhẹ nhàng cởi nút áo. Ta chợt xoay người đối diện chàng, hai tay chống lên ngực chàng, chỉ biết thở dốc.
Chàng khẽ cau mày, nhìn ta chăm chú hồi lâu, rồi bỗng cười: “Đừng sợ, chúng ta cứ từ từ. Dù sao cũng phải để nàng cam lòng mới được.” Ta căng thẳng nhìn chàng.
Chàng cúi đầu trầm ngâm giây lát rồi hỏi: “Nhược Hy, nàng còn nhớ giao ước giữa chúng ta không? Đối đãi chân thành với nhau!” Ta nhớ đến hai chữ “muốn nàng” mà chàng từng thản nhiên nói từ nhiều năm trước. Lòng ta ấm áp, khẽ cười gật đầu.
Khóe miệng chàng cũng thoáng nụ cười: “Vậy nàng nói cho ta biết, ta phải làm thế nào thì nàng mới không kháng cự? Từ khi nàng chuyển vào Dưỡng Tâm Điện, ta luôn cảm nhận được nàng vừa gần gũi vừa chống cự ta, nên mãi chưa đòi hỏi nàng, chỉ muốn chờ đến khi nàng chỉ còn gần gũi, không còn kháng cự nữa. Nhưng hôm qua nhìn Thừa Hoan và nàng cùng cười rạng rỡ, ta không muốn đợi thêm nữa. Ta muốn nàng sinh con cho ta, muốn thấy nàng vui vẻ cười đùa bên chúng. Đó là niềm hạnh phúc sâu kín trong lòng ta.”
Đầu óc ta bỗng rối bời. Ta kháng cự vì biết kết cục của từng người phía trước. Dù giờ chàng dịu dàng đến thế, ta vẫn sợ phải đối diện với sự khắc nghiệt sau này của chàng. Về lý trí, ta biết không thể dùng đúng sai để phán xét mọi chuyện, nhưng nghĩ đến Bát a ca, về tình cảm ta lại không thể chấp nhận. Im lặng hồi lâu, ta cố tình kiếm chuyện: “Thiếp muốn làm Hoàng hậu!” Chàng cau mày, rồi lập tức giãn ra, thản nhiên nói: “Nàng cố ý muốn chọc tức ta bỏ đi sao?” Ta quay đầu, ngồi xuống ghế: “Thiếp chỉ muốn làm Hoàng hậu!” Chàng bước đến trước mặt ta: “Chuyện này ta không thể đồng ý. Hoàng hậu và ta kết tóc từ thuở thiếu thời, tính tình ôn hòa, đoan trọng, hành xử chưa từng vượt khuôn phép. Huống hồ con bà ấy mất từ sớm, đến nay vẫn chưa có con bên gối. Ta không thể làm bà ấy tổn thương thêm nữa.”
“Vậy sau này chàng không được triệu Niên phi nữa.” Chàng hít sâu một hơi: “Chuyện này ta cũng không thể đồng ý. Nhược Hy, đừng cố tình làm khó ta.” Ta hơi ngẩng cằm, cười hỏi: “Vậy chàng có thể đồng ý với thiếp chuyện gì?”
Chàng nhìn ta không biểu lộ cảm xúc hồi lâu, ánh mắt dần nặng trĩu đau thương. Chàng chậm rãi quỳ xuống, nắm hai tay ta trong lòng bàn tay mình, gác đầu lên đầu gối ta rồi nói: “Nhược Hy, dù ta quý làm cửu ngũ chí tôn, ta vẫn có rất nhiều vướng bận, không thể tùy ý làm theo ý mình. Có nhiều lúc ta còn tàn nhẫn với chính mình. Đôi khi ta tự hỏi, rốt cuộc ta có gì? Vì ta mà Thập tam đệ bị giam lỏng mười năm. Năm xưa một mình đệ ấy có thể giết hổ, giờ đây lại bệnh tật đầy mình. Đệ ấy nhỏ tuổi hơn ta, nhưng thân thể còn yếu hơn ta. Nàng cũng chẳng khá hơn đệ ấy. Nhiều lúc ta không dám nghĩ kỹ những chuyện này, thật ra trong lòng ta rất sợ. Ta có gì chứ? Thứ ta có bây giờ là cả thiên hạ, nhưng nàng vốn chẳng coi trọng những thứ ấy. Ta chỉ có thể trao cho nàng trái tim mình. Ta muốn nàng ở bên ta, trong Tử Cấm Thành tưởng như đông người mà lại trống vắng này. Có những chuyện có lẽ cả đời ta không thể nói với ai, nhưng nàng có thể hiểu.”
Chàng ngẩng đầu nhìn ta: “Đến giờ ta vẫn chưa sắc phong cho nàng, chính là vì muốn lúc nào cũng được nhìn thấy nàng. Một khi có danh phận, nàng sẽ phải ở cung riêng. Nếu ta muốn gặp nàng, còn phải lật thẻ bài, sai thái giám truyền triệu. Còn như bây giờ, chúng ta có thể ngày ngày ở bên nhau. Nàng hiểu không?”
“Nếu nàng lo sau này hậu cung tranh đấu, ta có thể cam đoan với nàng, tuyệt đối sẽ không để chuyện ấy xảy ra.” Ta cắn môi, không nói. Chàng nhìn ta: “Mấy nghìn quan viên trên dưới Đại Thanh ta còn quản được, lẽ nào lại không quản nổi vài phi tần trong hậu cung? Những cuộc tranh đấu hậu cung trong lịch sử chẳng qua vì mấy nguyên do: có khi hoàng đế yếu kém, không đủ năng lực quản lý; có khi tranh đấu trong hậu cung vốn đại diện cho lợi ích đối chọi nơi triều đình, hoàng đế chỉ muốn ngồi nhìn họ tranh giành, kiềm chế lẫn nhau; có khi đơn giản là lười quản. Nhưng ta nhất định sẽ quản. Trẫm ra lệnh đánh chết cung nữ, thật ra là giết gà dọa khỉ. Bất kể là ai, nếu muốn âm thầm dò hỏi, can thiệp vào chuyện của trẫm, trẫm tuyệt đối không tha nhẹ!”
“Nhược Hy, nàng vẫn muốn từ chối ta sao?” Chàng ngửa mặt nhìn ta, vẻ mặt hiền hòa, ánh mắt thoạt nhìn như trẻ nhỏ, phảng phất vài phần bất lực, bơ vơ. Lòng ta chua xót, trượt khỏi ghế, quỳ xuống ôm chặt lấy chàng.
Chàng khẽ cười mấy tiếng, đột nhiên bế ta lên khỏi mặt đất. Ta vừa cuống vừa thẹn, khẽ kêu: “Sao chàng vội vàng thế? Thiếp còn chưa chuẩn bị xong.” Chàng cười: “Con người nàng, chuyện đến ngay trước mắt thì cũng có chút nhanh trí, nhưng ngày thường làm việc lại cứ đắn đo do dự, khó lòng quyết đoán. Tối nay nàng đã đồng ý với ta rồi, nhưng biết đâu ngủ một giấc dậy lại lưỡng lự. Chi bằng hoa vừa nở thì bẻ ngay!”
Vừa nói, chàng đã đặt ta lên giường. Ta vừa căng thẳng, vừa sợ hãi, lại âm thầm mong đợi, mấy phần bối rối, mấy phần e thẹn, đến thở mạnh cũng không dám, chỉ nhắm chặt mắt. Ta cảm thấy chàng vừa hôn nhẹ vành tai ta, vừa cởi áo ngoài của ta…
－－－－－－－－－－－－－－－－
Cái lạnh đã lui, Viên Minh Viên phủ một màu xanh thăm thẳm, muôn hoa đua sắc. Chim chóc cũng ra sức hót, tiếng trong trẻo không dứt, câu nào cũng đượm ý xuân.
Ba người chúng ta, Dận Chân, Dận Tường và ta, thong thả tản bộ. Có lẽ được cảnh xuân rộn ràng vô tận trong vườn lây lan, sắc mặt Thập tam trông rất tốt, khóe miệng vương nụ cười, chuyện trò với Dận Chân. Dận Chân cũng vui vẻ khác thường, ánh mắt chan chứa hơi ấm. Ta lặng lẽ theo sau hai người, thỉnh thoảng nghe tiếng họ cười khẽ, trong lòng dâng lên cảm giác ấm áp khó tả.
Dận Chân thỉnh thoảng ngoái lại nhìn ta. Thập tam thấy vậy, sắc mặt thoáng tối đi rồi lập tức giấu kín, lại nhướng mày cười với ta, ánh mắt nửa cười nửa không nhìn ta và Dận Chân. Nụ cười quen thuộc ấy khiến mắt ta cay xè trong khoảnh khắc, suýt nữa bật khóc.
Tiếng trẻ nhỏ cười đùa vọng lại từ xa, lẫn trong đó là tiếng hát mơ hồ. Niềm vui thuần khiết, trong trẻo ấy khiến cả hai người họ đều không khỏi tìm theo tiếng hát, còn ta chỉ cười, khẽ cau mày.
Thập tam nghiêng tai lắng nghe một lúc rồi nói: “Bọn trẻ đang hát bài gì vậy? Giai điệu nghe lạ quá.” Dận Chân cười: “Chắc là bài mới được dạy! Những bài chúng ta hát hồi nhỏ, đệ còn nhớ không?” Thập tam cười đáp: “Nhớ hết chứ!” Dận Chân ngạc nhiên: “Nhớ hết à? Ta chỉ nhớ được hai ba bài.”
Ta không nhịn được hỏi: “Nhớ bài nào? Hát thử nghe xem.” Sắc mặt Dận Chân lập tức trở nên kỳ quặc. Thập tam lấy nắm tay che miệng, ho khẽ mấy tiếng, nhưng vẻ buồn cười vẫn không sao giấu nổi. Ta cười hỏi: “Thập tam gia, có chuyện gì vui thì đừng lén cười một mình chứ!”
Thập tam cười nhìn Dận Chân: “Ta không dám nói. Nếu nàng muốn biết, lát nữa chúng ta nói riêng.” Dận Chân cười mắng: “Thế này mà gọi là không dám nói à? Mau nói đi! Nói trước mặt ta, ta còn yên tâm hơn; chứ nói riêng thì chẳng biết các người còn bịa chuyện gì về ta nữa.”
Giọng Dận Chân tuy như trách móc, nhưng lại lộ rõ vẻ vui mừng chân thành. Thập tam cuối cùng cũng lại có thể đùa cợt với chàng như ngày trước. Tuy chuyện ấy chỉ thỉnh thoảng mới xảy ra, phần lớn thời gian Thập tam vẫn nghiêm giữ quy củ, nhưng chàng đã rất mãn nguyện. Chàng vui vì tinh thần Thập tam tốt hơn lúc mới được thả ra năm ngoái; vui vì sâu trong lòng, Thập tam vẫn xem chàng là Tứ ca thân thiết, là người anh có thể không cần giữ quy củ.
Thập tam cười nhìn ta: “Nàng đã nghe Hoàng huynh hát bao giờ chưa?” Ta lắc đầu. Chàng gật đầu cười: “Nàng thử nghĩ cách để Hoàng huynh hát cho nghe một lần thì sẽ biết, có điều chỉ e khó lắm.” Ta cười liếc Dận Chân đang làm như chẳng có chuyện gì: “Xem ra chắc không hay ho gì.” Thập tam cười thở dài: “Ôi, không thể dùng hay hay dở để hình dung, mà là…” Nói đến đó, chàng ngừng lại, chỉ cười hì hì nhìn Dận Chân.
Dận Chân cười gượng hai tiếng: “Đệ nói tiếp đi!” Thập tam hắng giọng: “Một năm nọ, vào sinh nhật Hoàng a mã, khi ấy đệ còn nhỏ. Đệ nhớ Tam ca gảy một khúc nhạc. Hoàng huynh muốn hợp cảnh nên hát góp vui cho Hoàng a mã. Kết quả huynh ấy vừa mở miệng, mấy đứa nhỏ chúng đệ lập tức bịt tai, Thập tứ đệ thậm chí còn trốn tọt xuống gầm bàn. Mấy vị ca ca cũng ai nấy nhíu mày, cố nhẫn nhịn. Chỉ riêng Hoàng a mã mỉm cười nghe huynh ấy hát xong. Huynh ấy vừa hát xong, cả sảnh vang lên tiếng reo hò, chúng đệ còn vỗ bàn ăn mừng. Đêm ấy, tài đàn tuyệt diệu của Tam ca cũng không khiến mọi người vỗ tay thật mạnh, hoan hô thật lớn đến thế. Hoàng huynh mới là người chiếm ngôi đầu.”
Ta che miệng, nén tiếng cười: “Nghe vậy, quả thật phải tìm dịp nghe thử mới được.” Thập tam cười nói: “Từ sau lần ấy, hễ nghe nói Hoàng huynh sắp hát là chúng đệ lập tức bỏ chạy. Bao năm nay chắc cũng chỉ nghe được đúng một lần, quả thật đáng tiếc. Nếu Hoàng huynh chịu hát lần nữa, nhất định phải báo cho thần đệ!” Dận Chân bình thản nhìn về phía trước, chậm rãi bước đi. Ta và Thập tam liếc nhìn chàng, rồi nhìn nhau bật cười.
Thừa Hoan ngồi trên xích đu, Hoằng Lịch đẩy cho con bé đung đưa. Bên cạnh còn có mấy con em vương công đại thần học cùng Hoằng Lịch. Hoằng Đôn, con trai Thập tam, và mấy tiểu cách cách thì có người chơi xích đu, có người ngồi trên cỏ cười đùa.
Ba người chúng ta nấp trong bụi cây, mỉm cười nhìn bọn trẻ. Một cung nữ dung mạo thanh tú vừa hay đi ngang qua. Nàng đến thỉnh an từng người rồi lui đi. Hoằng Lịch dõi theo nàng đến khi khuất xa, nhất thời quên đẩy Thừa Hoan. Thừa Hoan ranh mãnh ngoái nhìn Hoằng Lịch, rồi lại thò đầu ngó theo cung nữ, cười ha hả. Mọi người lập tức cùng phá lên cười.
Ta mím môi cười thầm: Hoằng Lịch đến tháng Tám năm nay sẽ tròn mười hai tuổi, theo cách nhìn của người xưa thì đã đến tuổi có thể chuyện tình yêu nam nữ. Thập tam cười thở dài: “Chúng ta từng ngồi trên xích đu năm nào, giờ tóc đã điểm bạc, nhìn bọn trẻ mà cứ ngỡ như thấy chính mình thuở ấy.” Ta cười nhìn Thập tam: “Chẳng lẽ Thập tam gia phong lưu phóng khoáng của chúng ta cũng từng ngẩn ngơ nhìn bóng lưng cô nương nào sao?” Chàng khẽ cười, ánh mắt dõi theo đám trẻ đang nô đùa.
Hoằng Lịch hơi bực, tức tối nhìn mọi người. Thừa Hoan nhảy khỏi xích đu, chống nạnh ngẩng đầu nhìn Hoằng Lịch, cất giọng hát đầu tiên:
“Trên cây đa cạnh ao, ve sầu râm ran gọi mùa hè. Trên chiếc xích đu bên bãi cỏ, chỉ có bướm đậu yên trên đó. Thầy phu tử trên lớp vẫn cứ lải nhải mãi không thôi. Mong đến giờ tan học, mong đến lúc được về, mong những ngày vui chơi.”
“Ngoài Tử Cấm Thành cái gì cũng có, chỉ là không thể tùy tiện ra cung. Quan Vũ với Tần Quỳnh, rốt cuộc ai lợi hại hơn? Cô cung nữ hôm qua ta gặp, sao mãi chưa đi ngang cửa sổ nhà ta? Lịch sử của thầy phu tử, quyển sách rách trong tay, cảm giác mơ hồ trong lòng.”
“Cứ phải đợi đến khi a mã hỏi mới biết bài vở chỉ làm được một chút. Cứ phải đợi đến sau kỳ thi mới biết, mới biết những sách cần học mình vẫn chưa đọc. Một tấc thời gian là một tấc vàng, thầy phu tử đã nói, tấc vàng khó mua tấc thời gian. Ngày này qua ngày khác, năm này qua năm khác, tháng ngày vất vả.”
“Dưới ánh mặt trời, chuồn chuồn bay qua, hồ sen xanh mướt từng mảng. Vẻ đẹp Tử Cấm Thành sao sánh bằng cầu vồng nơi chân trời. Bao giờ mới được như các ca ca lớn tuổi, lấy vợ nạp thiếp, tự do tiêu dao? Mong đến giờ tan học, mong được ra cung, mong mau lớn. Ngày này qua ngày khác, năm này qua năm khác, mong mau lớn.”
Dận Chân và Thập tam đều kinh ngạc, buồn cười, lại bất lực nhìn ta. Thập tam thở dài: “Ta phải cân nhắc đón Thừa Hoan về thôi. Cứ để con bé theo nàng nghịch ngợm thế này, không biết còn làm ra chuyện gì nữa. Rốt cuộc con bé có hiểu mình đang hát gì không?” Ta cười đáp: “Đợi đến lúc thật sự hiểu, con bé sẽ không thể hát bằng giọng trong trẻo, vui tươi như thế nữa.”
Dận Chân bất lực trách: “Miệng thầy phu tử lải nhải không thôi? Quyển sách rách trong tay? Lấy vợ nạp thiếp, tiêu dao tự tại? Nàng còn dạy bọn trẻ những gì nữa?” Ta nghiêng đầu cười: “Cũng chẳng dạy gì, chỉ hát vài bài, kể vài câu chuyện thôi!”
Thập tam lấy tay day trán, buồn bực nói: “Lát nữa phải hỏi Thừa Hoan cho kỹ mới được. Chuyện nàng kể chắc không phải là Khổng Dung nhường lê hay Tư Mã Quang đập chum đâu nhỉ.” Ta chỉ cười không đáp. Dận Chân chăm chú lắng nghe tiếng hát. Trong mắt chàng chợt thoáng vẻ không vui, chàng nhìn ta, thản nhiên hỏi: “Vẻ đẹp Tử Cấm Thành sao sánh bằng cầu vồng nơi chân trời. Mong được ra cung?”
Thập tam vội chuyển đề tài: “Chúng ta đi thôi! Lát nữa bị bọn trẻ nhìn thấy, lại làm mất vui của chúng.” Dận Chân khẽ gật đầu. Thập tam bước đi, nhưng Dận Chân vẫn đứng yên, nắm tay ta nhìn chăm chăm. Ta cười nắm tay chàng: “Sao chàng nghiêm túc thế? Chỉ là một câu hát thôi mà!” Nói rồi, ta thấy Thập tam đang quay lưng, bèn kiễng chân hôn nhanh lên môi chàng, sau đó thản nhiên đứng lại.
Chàng vội liếc về phía đám trẻ đang đùa, thấy không ai chú ý mới nửa cười nửa giận nhìn ta. Ta hơi nâng cằm, cười liếc chàng. Chàng gật đầu, thấp giọng nói đầy ẩn ý: “Tối nay chúng ta sẽ tính sổ!” Khí thế vừa rồi của ta lập tức tan biến, ta giật tay khỏi tay chàng, mau chân đuổi theo Thập tam. Chỉ nghe tiếng chàng cười khe khẽ sau lưng: “Nàng ấy mà! Lúc nào cũng là hổ giấy, chọc một cái là xẹp ngay! Chỉ giỏi bày trò, chứ thật sự đấu với ta thì nàng…”
Thập tam đã ở ngay phía trước. Ta vừa xấu hổ vừa sốt ruột, quay đầu trừng mắt nhìn chàng. Chàng lắc đầu cười, không nói thêm.
－－－－－－－－－－－－
Thừa Hoan đang moi bùn đắp thành, váy đã lấm lem từ lâu, lúc này trên mặt cũng dính mấy vệt bùn đen. Con bé nghiêng đầu nhìn ta đang ngồi dưới cây liễu, hỏi: “Cô cô, những nàng công chúa cô kể có phải sống trong những ngôi nhà như thế này, chờ người đến cứu không?” Ta lơ đãng liếc qua, gật đầu rồi lại cúi xuống ngẩn ngơ. Nghe Thừa Hoan rụt rè gọi một tiếng “A mã”, ta ngẩng lên nhìn. Thập tam lặng lẽ nhìn Thừa Hoan. Con bé đứng trên nền bùn, bất an giấu hai tay ra sau lưng. Ta thầm thở dài. Bọn trẻ đều hơi sợ Dận Chân mặt lạnh, vậy mà hễ thấy chàng là Thừa Hoan lại nhào vào lòng. Còn Thập tam, người mà ai cũng không sợ, thì Thừa Hoan cứ gặp là như biến thành người khác. Thập tam nhìn con bé, trong mắt thoáng nỗi đau, sắc mặt hơi buồn. Thừa Hoan chạy đến bên ta, núp sau lưng ta, gọi: “Cô cô!” Ta mỉm cười bảo con bé: “Về tìm ma ma rửa mặt, thay váy đi.” Thừa Hoan mừng rỡ, lén nhìn Thập tam không có phản ứng gì rồi chạy vụt đi. Ta nói: “Thừa Hoan vẫn luôn không ở bên chàng, xa cách cũng là lẽ thường. Hay chàng đón con bé về phủ, sống với nhau một thời gian, cha con thân thiết rồi tự nhiên sẽ gần gũi thôi.” Thập tam cúi đầu im lặng hồi lâu rồi nói: “Thôi, ta sợ dù có đón con bé về phủ, ta cũng không dám ngày ngày đối diện với nó.” Ta thầm thở dài. Thừa Hoan giống Lục Vu đến năm phần. Thập tam càng yêu sâu nặng, trái lại càng lạnh nhạt. Thập tam im lặng giây lát, sắc mặt trở lại bình thường, tùy ý ngồi xuống cạnh ta. Nhìn mấy dấu tay đen Thừa Hoan vô tình in trên người ta, chàng cười nói: “Nàng kiên nhẫn với trẻ con thật đáng ngạc nhiên.” Ta thở dài: “Đây là những ngày tháng vô lo vô nghĩ nhất của chúng, ta thích để chúng vui vẻ tùy ý. Sau này lớn thêm chút nữa, đủ thứ quy củ đều phải tuân theo, đủ thứ phiền não cũng kéo đến. Sinh ra trong hoàng gia, sau này ắt có nhiều điều bất đắc dĩ. Ta thà để chúng có một quãng thời gian vui vẻ thuần túy lúc này.” Thập tam nói: “Bây giờ Thừa Hoan có Hoàng huynh, có chúng ta che chở, nhưng chúng ta không thể bảo vệ con bé cả đời. Để con bé sống tùy tính thì nhà thường cũng không sao, nhưng nhà chúng ta như thế này, ta lo sau này con bé gây họa mà chẳng biết.” Ta im lặng suy nghĩ một lúc rồi nói: “Thiếp hiểu ý chàng. Nhưng chính vì chúng ta đều quá giữ quy củ, thiếp mới càng muốn Thừa Hoan sống thoải mái hơn một chút. Chàng cứ yên tâm, thiếp tự biết tính toán.” Thập tam khẽ thở dài, không đáp. Ta nghiêng đầu nhìn chàng: “Lúc trẻ chàng phóng khoáng không câu nệ nhất. Năm xưa trong Tử Cấm Thành, ai mà chẳng biết Thập tam gia phong lưu, nâng chén kết giao với người buôn kẻ bán, danh kỹ hào khách? Khi còn chưa thân với thiếp, chàng đã có thể bắt cóc thiếp, suốt đêm không về. Giờ chính mình giữ quy củ thì thôi, lại còn lo con gái không đủ khuôn phép.” Thập tam chống đầu, im lặng một lúc rồi nói: “Ta chỉ mong nó bình an sống hết đời, không phải chịu những khổ đau chúng ta từng trải qua. Thà để nó bình thường một chút, ngốc nghếch hơn một chút.” Ta khẽ thở dài, ôm lấy đầu gối: “Thừa Hoan tuy thích chơi đùa nghịch ngợm, nhưng lại thông minh lanh lợi, giỏi nhìn sắc mặt, khiến Hoàng hậu nương nương và Hy quý phi nương nương đều vui lòng. Thiếp tuy chiều con bé, nhưng những đạo lý cần nói cũng sẽ nói với con bé.” Thập tam gật đầu, nói vu vơ: “Trước đây Thừa Hoan thường chơi với Hoằng Lịch, nhưng không thân thiết như bây giờ. Giờ không chỉ gần gũi với Hoằng Lịch mà còn thân thiết với Hy quý phi nương nương nữa.” Ta khẽ cười, không đáp. Một người là hoàng đế tương lai, một người là Thái hậu tương lai, đương nhiên ta sẽ thường nhắc Thừa Hoan lấy lòng họ. Tình cảm phải vun đắp từ nhỏ. Hai người mỗi người một nỗi trầm tư. Thập tam hỏi: “Lúc nãy ta đến, đứng một lúc lâu mà nàng chẳng hay, đến khi Thừa Hoan gọi mới giật mình. Nàng đang nghĩ gì vậy?” Ta cố cười: “Không nghĩ gì cả, chỉ nhất thời thất thần thôi.” Thập tam cúi mắt nhìn mặt đất: “Nàng đang nghĩ đến chuyện Hoàng huynh lệnh Thập tứ đệ trông coi lăng Hoàng gia phải không?” Ta không trả lời. Thập tam nói: “Thật ra rời xa kinh thành có lẽ lại là chuyện tốt với đệ ấy.” Ta cúi đầu hỏi: “Chàng thật sự nghĩ vậy sao?” Thập tam đáp: “Đúng là vậy! Ta thậm chí còn muốn đổi chỗ với đệ ấy! Hoàng huynh giữ đệ ấy ở Tuân Hóa trông lăng, chỉ không cho tùy tiện đi lại chứ không phải giam lỏng. Ăn mặc, đi lại tuy không bằng trong kinh, nhưng cũng chẳng thiếu thốn.” Ta khẽ nói: “Chàng khác với đệ ấy. Nếu không phải Hoàng thượng thật sự chẳng có ai hoàn toàn đáng tin, tình thế hiện giờ lại khó khăn, e rằng chàng đã sớm dong thuyền đi Ngũ Hồ rồi. Nhưng đệ ấy chí lớn chưa thành, từ một Đại tướng quân vương thống lĩnh thiên quân, rong ruổi nơi Tây Bắc, nay thành kẻ nhàn rỗi trông coi lăng mộ. Nỗi buồn uất trong lòng tuyệt chẳng thể được phong cảnh tươi đẹp ở Tuân Hóa xoa dịu.” Thập tam nói: “Hoàng huynh vẫn cố ý không cho nàng biết chuyện triều đình, nhất là những chuyện liên quan đến Bát ca, Thập ca và họ, chính là không muốn nàng phải bận lòng. Hoàng huynh nói nàng ngày ngày uống thuốc điều dưỡng. Nếu còn vì những chuyện này mà hao tổn tinh thần, chẳng phải sẽ phụ tấm lòng của Hoàng huynh sao? Huống hồ dù sao cũng là anh em ruột, tệ lắm thì cũng chỉ bị giam lỏng.” Thập tam khẽ cười: “Thật ra bị giam lỏng ở một nơi non xanh nước biếc cũng xem như ẩn cư, tránh xa phiền nhiễu thế tục.” “Bây giờ tâm trạng Hoàng huynh chắc chắn cũng không dễ chịu hơn. Vì Thập tứ đệ, Thái hậu không chịu nói với Hoàng huynh một lời, còn cấm người khác gọi mình là Thái hậu. Giờ bệnh tình nặng, nhưng trong lòng chỉ thương nhớ Thập tứ đệ. Mà Hoàng huynh hiện đang thi hành tân chính, vốn đã gặp rất nhiều phản đối, chỉ có thể dựa vào thái độ cứng rắn để thúc đẩy. Nếu Thập tứ đệ ở lại kinh thành, nàng cũng biết tính khí đệ ấy, chẳng nể mặt Hoàng huynh chút nào. Trước mặt bá quan văn võ, đệ ấy có thể đối đầu với Hoàng huynh, thì uy nghiêm của Hoàng huynh ở đâu? Làm sao khiến quần thần phục tùng? Nếu bị kẻ có lòng lợi dụng, hậu quả càng khó lường. Nhược Hy, những chuyện này nàng không thể làm gì được, buông tay đi!” Ta gục đầu trên đầu gối, lặng im không nói. Thập tam nhìn về phía xa, cũng lặng lẽ xuất thần.
―――――――――――――――
Ngày hai mươi ba tháng Năm năm Ung Chính thứ nhất, Nhân Thọ Hoàng Thái hậu Ô Nhã thị qua đời, đến chết vẫn không nhận tôn hiệu Thái hậu do Dận Chân sắc phong. Thậm chí đến giây phút cuối cùng trước khi nhắm mắt, bà vẫn không đáp lại tiếng gọi “Ngạch nương” của Dận Chân. Khi bà vĩnh viễn khép mắt, Dận Chân quát lệnh tất cả mọi người lui ra, một mình quỳ thẳng tắp trước giường bà hơn hai canh giờ, sắc mặt trầm tĩnh, không giận cũng không buồn. Hoàng hậu đành chịu, sai Cao Vô Dung gọi ta tới. Ta bước lên hành lễ, Hoàng hậu vội đỡ ta, hỏi: “Ngươi có cách nào không?” Qua khung cửa sổ, ta nhìn chăm chăm bóng lưng chất đầy bi phẫn kia, hồi lâu sau mới hỏi: “Thập tứ gia đến chưa?” Hoàng hậu lắc đầu: “Vẫn chưa, có lẽ tối nay mới đến kịp.” Lòng ta đau đớn, nhất thời vừa thương vừa giận Dận Chân. Thập tứ không kịp gặp mặt Khang Hy lần cuối, giờ lại không thể về kịp để gặp ngạch nương lần cuối. Chàng là Hoàng thượng, mọi người đều lo lắng cho chàng, nhưng còn Thập tứ thì sao? Nỗi đau của Thập tứ thì sao? Ngạch nương vì nhớ con mà bệnh liệt giường, vậy mà chàng chẳng thể phụng dưỡng bên giường, đến gặp mặt, nói một câu an ủi cũng không được. Giờ vội vã trở về, chàng chỉ có thể đối diện với thi thể lạnh ngắt, không còn hơi thở. Nỗi đau nào nói hết? Nỗi buồn nào tả xiết? Ta bình thản đáp Hoàng hậu: “Nô tỳ cũng không có cách nào.” Nói xong, ta hành lễ cáo lui với Hoàng hậu. Vẻ mặt Hoàng hậu thoáng ngạc nhiên, nhưng vẫn để ta đi. Tối đó, Thập tứ về đến nơi, quỳ trước giường Thái hậu, lặng im không nói, quỳ suốt một đêm. Đến sáng, khi Dận Chân sai người khâm liệm thi thể, Thập tứ đột nhiên phát điên, ngăn không cho người ta di chuyển thi thể ngạch nương. Dận Chân sai người ghì chặt Thập tứ xuống. Lúc ấy Thập tứ mới bật khóc, tiếng gào đau đớn vang vọng khắp cung điện. Ta đứng xa ngoài cung Thái hậu, cũng nghe thấy tiếng khóc xé lòng ấy. Ta tựa vào cột hành lang, nước mắt tuôn rơi. Mẹ con ba người, rốt cuộc ai đúng ai sai? Vì sao kết cục lại là cả ba đều chịu tổn thương sâu sắc? Tiếng khóc đột nhiên im bặt. Cung nhân hốt hoảng gọi thái y. Hóa ra Thập tứ đã khóc ngất đi. Thập tứ vốn khỏe mạnh vô cùng, vì ngạch nương qua đời mà đổ bệnh, nằm liệt giường suốt hơn một tháng. Đến tận lúc trở về Tuân Hóa, chàng vẫn cần người dìu đỡ. Nỗi đau của Thập tứ không nơi nào trút được, dường như chỉ có thể bộc lộ qua cơn bệnh. Dận Chân lên triều xuống triều, sắc mặt vẫn bình thản lạnh nhạt, như thể nỗi đau của chàng đã qua rồi. Nhưng vào đêm khuya vắng lặng, khi đang xem tấu chương, đôi lúc chàng bỗng ngồi thẫn thờ, sắc mặt nặng nề, tay nắm chặt bút, gân xanh giật liên hồi. Chỉ trong lúc không ai hay biết, chàng mới cho phép nỗi đau thoáng được bộc lộ đôi chút. Nỗi oán trách sâu kín trong lòng ta cũng dần mềm đi từng chút một vào những lúc như thế. Ta đặt cuốn sách trong tay xuống, bước đến bên chàng, khẽ nắm lấy tay chàng, rút cây bút lông ra. Hai người lặng lẽ nhìn nhau. Trong đôi mày chau chặt kia ẩn chứa biết bao nỗi xót xa? Ta đưa tay nhẹ nhàng vuốt phẳng chân mày chàng. Chàng không nói một lời, ôm ta vào lòng. Hai người ôm chặt lấy nhau. Trong màn đêm đen dài dằng dặc, dưới ánh nến đỏ lay động, bóng hai người tựa vào nhau in lên cửa sổ giấy.
－－－－－－－－－－－－－－－－
“Các cách cách khác chẳng tặng quà mừng thọ cho ca ca Hoằng Lịch, sao cứ nhất định bắt con tặng?” Thừa Hoan vừa hỏi vừa vặn vẹo váy áo. Ta đáp: “Sau này con sẽ hiểu.” Thừa Hoan nũng nịu dựa vào người ta, cười khúc khích: “Cô cô tốt bụng, nói cho con biết ngay bây giờ đi!” Ta nhìn Thừa Hoan, thầm thở dài, ôm con bé vào lòng. Thừa Hoan yên lặng vòng tay ôm cổ ta. Một lúc lâu sau, con bé thì thầm bên tai ta: “Con thích cô cô ôm con.”
Ta cười vỗ nhẹ lưng con bé: “Phần lớn những lời ngon ngọt của con hình như đều do cô cô dạy thì phải? Dùng với cô cô không có tác dụng đâu.” Ta cứ tưởng với tính tình Thừa Hoan, nghe xong con bé sẽ lại vặn vẹo, cọ cọ vào người ta. Nào ngờ con bé chỉ yên lặng nằm trên vai ta, không động đậy. Ta thấy lạ, định đẩy con bé ra để xem sắc mặt, nhưng con bé ôm chặt không buông, dịu giọng nói: “Cô cô, con nói thật đấy. Con chỉ thích được Hoàng bá bá và cô cô ôm. Thừa Hoan cảm nhận được cô cô ôm Thừa Hoan chỉ vì Thừa Hoan là Thừa Hoan thôi.”
Ta ôm con bé, lắc lư qua lại rồi nói: “Con nói cái gì mà cứ vòng vo thế?” Thừa Hoan thơm lên má ta, cười nói: “Cô cô lại giả ngốc rồi, Hoàng bá bá nói quả không sai.” Nói rồi con bé bĩu môi, ghé sát tai ta: “Con biết có nhiều người ôm Thừa Hoan là vì Hoàng bá bá, đương nhiên cũng vì Thừa Hoan đáng yêu nữa. Nhưng cô cô thì dù Thừa Hoan có bẩn hay nghịch ngợm, cô cô vẫn thích ôm con.”
Ta im lặng hồi lâu, chẳng biết nên buồn hay nên vui. Thừa Hoan còn nhỏ thế mà trong lòng đã bắt đầu mơ hồ hiểu được cung đình. Nhưng có lẽ như vậy cũng tốt, dù sao hiểu chuyện thì sẽ không làm chuyện hồ đồ.
Thừa Hoan vẫn dính trên người ta, không chịu đứng dậy. Ta nhìn Thập tam vén rèm bước vào, nói: “A mã con đến rồi.” Thừa Hoan lập tức đứng thẳng, hành lễ với Thập tam. Ta chống đầu, mỉm cười. Thập tam nhìn Thừa Hoan hồi lâu với vẻ phức tạp, rồi cũng cười gượng. Thừa Hoan chạy biến đi.
Ta nhìn theo Thừa Hoan, cười lớn: “Thập tam gia từng có sức quyến rũ không ai địch nổi, giờ lại có cô nương nhỏ thấy ngài là chạy, tránh còn không kịp!” Thập tam cười khổ: “Chuyện như vậy mà nàng cũng vui trên nỗi khổ của ta được sao?” Ta thu lại nụ cười: “Đợi con bé lớn hơn chút nữa, nó sẽ hiểu mọi người chiều chuộng nó đều bắt nguồn từ tình yêu chàng dành cho nó.”
Thập tam cười khổ, lắc đầu, gạt chuyện ấy sang bên rồi hỏi: “Thừa Hoan học đàn tranh thế nào rồi?” Ta lắc đầu: “Khó lắm! Con bé thấy các cách cách khác không phải học môn này nên bản thân cũng không muốn học.” Thập tam im lặng một thoáng, hơi buồn bã nói: “Những chuyện khác cứ để con bé tùy ý, nhưng đàn tranh nhất định phải học cho giỏi. Ta không muốn sau này trao cây đàn mà ngạch nương để lại cho nó, nó lại không biết gảy.” Ta gật đầu: “Được! Dù phải đánh vào lòng bàn tay, thiếp cũng nhất định bắt con bé học cho giỏi, học cho tinh.”
Hai người đang trò chuyện thì một thái giám vội vã đi tới. Thấy ta và Thập tam, hắn vội bước lên thỉnh an. Ta cũng vội đứng dậy. “Thập tam gia cát tường! Cô cô cát tường! Hoàng thượng nói: ‘Nếu Thập tam đệ vẫn chưa xuất cung thì cùng dùng bữa tối nhé!’” Thập tam đồng ý rồi sai thái giám đi trước. Hai chúng ta thong thả bước đi.
“Lát nữa lúc dùng bữa, nếu Hoàng thượng gắp cho chàng một đũa thức ăn, chàng vẫn định đứng dậy tạ ơn một lần nữa sao?” Ta nhìn Thập tam. Khóe miệng chàng nở nụ cười: “Nhược Hy, dù sao Hoàng huynh giờ cũng là cửu ngũ chí tôn. Quan hệ giữa chúng ta không còn chỉ là Tứ ca và Thập tam đệ, mà còn là quân thần. Có điều ta sẽ biết chừng mực, quá đà thì chỉ khiến người ta chán ghét. Năm ngoái, nhất thời phải đối mặt với quá nhiều biến cố nên ta không giữ được chừng mực.”
Ta lắc đầu: “Nhưng chàng ấy đâu muốn chàng coi mình là Hoàng đế.” Thập tam dừng bước, chăm chú nhìn ta. Trầm ngâm hồi lâu, chàng quan sát xung quanh rồi nói: “Nhược Hy, một khi người ta đã ngồi lên vị trí ấy, dù muốn hay không, cuối cùng cũng phải đối mặt với nỗi cô độc và tôn quý của kẻ ở trên cao một mình, tiếp nhận vạn người triều bái. Lâu dần, người ấy sẽ quen, cũng sẽ vô thức quen với quyền lực tuyệt đối, uy nghi tuyệt đối mà vị trí này đem lại, dần dần không thể chịu được việc người khác vượt khuôn phép.”
Ta lắc đầu: “Không đâu, chàng ấy sẽ không như vậy.” Thập tam nói: “Đường Thái Tông nổi tiếng trong sử sách vì đối đãi tốt với công thần, sẵn lòng nghe lời can gián, vậy mà cũng từng nổi giận nói: ‘Sớm muộn gì cũng có ngày ta giết Ngụy Trưng.’ Nếu không nhờ Trưởng Tôn hoàng hậu khuyên can thì hậu quả khó lường. Từ xưa lòng dạ đế vương khó dò, rất nhiều chuyện chỉ cách nhau một đường tơ kẽ tóc. Sau này dù có hối hận, tiếc nuối thì lời vàng đã thốt ra, đâu thể dễ dàng rút lại?”
Ta nhìn Thập tam, không nói gì. Thập tam tiếp lời: “Nhược Hy, nàng phải học cách chấp nhận. Những chuyện này không hề mâu thuẫn. Bây giờ ta vừa xem huynh ấy là Tứ ca mà ta kính yêu nhất, đồng thời huynh ấy còn là hoàng đế của cả thiên hạ, còn ta là bề tôi của huynh ấy. Ta vừa kính huynh ấy bằng tình em, vừa trung thành với huynh ấy bằng lòng tôi.”
Ta lắc đầu, bước nhanh đi: “Nếu chàng ấy biết thì sẽ đau lòng.” Thập tam đuổi theo từ phía sau: “Trong lòng Hoàng huynh bây giờ đã hiểu hết mọi chuyện, người không hiểu chỉ có nàng thôi.” Ta nghiêng đầu nhìn Thập tam. Chàng cười khổ: “Nhược Hy, vì sao nàng lúc nào cũng sợ tương lai, khước từ thay đổi? Dường như nàng chỉ muốn giữ chặt mọi thứ trước mắt, không muốn bước tiếp. Phía trước thật sự đáng sợ đến thế sao? Có điều…” Chàng thở dài: “Hoàng huynh lại đang giữ nàng bên mình, sợ nàng thay đổi. Hôm nay ta nói những lời này, cũng chẳng biết đúng hay sai, nhưng ta thật sự lo cho nàng, lo rằng một ngày nào đó nàng sẽ không thể tiếp tục trốn trong thế giới mà Hoàng huynh và chính nàng dựng nên.”
――――――――――――――――
Ta day day thái dương, đặt sổ sách trong tay xuống rồi chậm rãi bước ra khỏi Noãn Các. Tháng Chín ở Bắc Kinh, bầu trời trong vắt, sáng trong như vừa được gột rửa bằng nước, nhìn vào khiến lòng người thư thái. Khóe miệng ta thoáng nụ cười. Ta tựa vào cột hành lang, lặng lẽ nhìn sâu vào trời cao.
Nghe tiếng bước chân vội vã phía sau, một thái giám chạy đến bên ngoài Noãn Các, thò đầu gọi các cung nữ, thái giám đang trực bên trong: “Hoàng thượng sắp đến rồi, hôm nay mọi người phải để tâm một chút.” Ta vẫn nép sau cột hành lang, trong lòng lại lấy làm lạ. Nhìn tình hình này, chẳng lẽ lại có chuyện gì khiến Dận Chân không vui?
Ta nghĩ ngợi một lúc mà vẫn chẳng đoán ra. Giờ đây, những chuyện triều đình ta biết cũng chỉ có vài việc lớn; những chuyện khác, ta vừa lười quan tâm vừa không có cách nào biết được. Ta đang âm thầm suy nghĩ thì Dận Chân đã trở về, phía sau là Thập tam. Ta bước ra từ sau cột hành lang, cúi người thỉnh an. Sắc mặt Dận Chân vẫn lạnh nhạt như thường, không nhìn ra vẻ bất mãn nào. Thập tam cũng thản nhiên, nhìn ta thoáng chốc rồi dời mắt đi.
Hai người lần lượt bước vào đại điện. Ta chậm rãi rời khỏi Dưỡng Tâm Điện, tìm một góc có thể nhìn thấy người ra vào điện rồi ngồi xuống thẫn thờ.
“Thập tam gia!” Thập tam nghe tiếng quay đầu lại, thấy ta thì cười nói: “Ta có việc gấp phải xuất cung, có gì lát nữa nói.” Nói rồi chàng cất bước. Ta nhanh chân chắn trước mặt chàng, nhìn chằm chằm hỏi: “Đã xảy ra chuyện gì?”
Thập tam cau mày nhìn ta một lúc rồi nói: “Biết càng nhiều càng phiền lòng, chi bằng cứ chẳng biết gì cả.” Ta cố chấp nhìn chàng không chớp mắt. Một lúc lâu sau, chàng khẽ thở dài, cúi mắt nhìn mặt đất rồi nói: “Hôm nay Hoàng huynh trách mắng Bát ca.”
Ta ngơ ngác nghĩ, chẳng phải đến năm Ung Chính thứ tư, Doãn Tự mới bị giam cầm rồi qua đời sao? Điều ta vẫn luôn trốn tránh, không muốn nghĩ đến, hôm nay cuối cùng cũng hiện lên trong đầu.
Thập tam chờ hồi lâu, thấy ta chỉ đứng ngây ra đó, bèn khẽ thở dài: “Nhược Hy, đừng nghĩ nữa, những chuyện này nàng không làm gì được đâu.” Ta hỏi: “Vì sao lại trách mắng Bát gia?” Thập tam đáp: “Hôm nay Hoàng huynh phụng bài vị Hoàng a mã đưa vào Thái Miếu. Khi nghỉ tại trướng thay y phục dựng trước Đoan Môn, vì mọi thứ trong phòng đều mới làm nên còn hơi dầu nồng. Công việc chuẩn bị do Bộ Công phụ trách, mà Bát ca vừa hay quản việc Bộ Công. Hoàng huynh nhất thời nổi giận nên đã quở trách Bát ca.”
Ta im lặng hồi lâu rồi hỏi: “Chỉ quở trách thôi sao?” Thập tam do dự một lát rồi nói: “Còn hạ chỉ lệnh Bát ca cùng các Thị lang, Lang trung Bộ Công quỳ trước Thái Miếu suốt một ngày một đêm.” Ta quay người đi về phía Dưỡng Tâm Điện. Thập tam chộp lấy ta: “Nàng định làm gì? Đi cầu tình sao? Những lời xin tha ta có thể nói, ta đều đã nói hết rồi.”
Ta hỏi: “Chẳng lẽ chỉ có thể đứng nhìn thôi sao?” Thập tam thở dài: “Hôm nay những đại thần cầu tình đều bị quở trách. Sau đó ta riêng tư nói giúp với Hoàng huynh, huynh ấy chỉ lặng nghe. Ta nói hồi lâu, Hoàng huynh chỉ thản nhiên đáp: ‘Chỉ dụ đã ban, tuyệt không có chuyện nói rồi lại nuốt lời.’ Sau đó huynh ấy không muốn nhắc đến chuyện này nữa. Nàng đi cầu tình thì lẽ nào có tác dụng hơn ta?”
Ta nói: “Dù sao cũng phải thử chứ!” Thập tam đáp: “Ta có chuyện muốn nói với nàng.” Nói rồi chàng bước đi. Đến chỗ vắng người, chàng cúi đầu trầm ngâm hồi lâu rồi nói: “Nhược Hy, Hoàng huynh tuy chưa sắc phong nàng, chỉ giữ nàng ở Dưỡng Tâm Điện dưới danh nghĩa cung nữ, nhưng người sáng mắt đều hiểu nàng đã là người của Hoàng huynh. Năm xưa ta còn lo nàng không thể một lòng một dạ với Hoàng huynh, nhưng theo ta thấy bây giờ, tình cảm nàng dành cho Hoàng huynh chẳng hề ít hơn tình cảm Hoàng huynh dành cho nàng. Đã vậy, nàng hãy dứt khoát buông Bát ca đi!”
Ta hỏi: “Nếu chàng và thiếp đổi chỗ cho nhau, gặp cùng một chuyện như vậy, chàng có thể coi như người dưng, không nghe không hỏi không? Chính chàng còn không làm được, sao có thể đòi hỏi thiếp?”
Thập tam nói: “Ta biết chuyện này rất khó, nhưng tình thế hiện giờ là vậy. Trước kia giữa hai người còn có một tầng quan hệ, Bát ca là tỷ phu của nàng. Nhưng bây giờ hai người chẳng còn quan hệ gì nữa. Nếu trong lòng nàng vẫn luôn nhớ đến Bát ca, một khi Hoàng huynh biết chuyện giữa nàng và Bát ca, nàng đang hại huynh ấy đấy.”
Ta cười chua chát: “Năm xưa chàng còn khuyên thiếp có thể nói thẳng chuyện này với Hoàng thượng, còn bảo: ‘Nàng nghĩ Tứ ca nhỏ nhen quá rồi! Tả Ưng có thể bao dung Mẫn Mẫn, lẽ nào Tứ ca không thể bao dung nàng?’” Thập tam thoáng ngẩn người, hồi lâu sau mới nói: “Đó là chuyện bao nhiêu năm trước rồi? Nàng vẫn còn nhớ sao! Đã cách mười một năm, trong quãng thời gian ấy đã xảy ra biết bao chuyện? Chúng ta đều không còn là chúng ta ngày trước. Bây giờ là Hoàng huynh, không phải Tứ ca nữa!”
Ta lẩm bẩm hỏi: “Doãn Tường, thiếp phải làm sao đây?” Thập tam thở dài: “Nếu nàng thật lòng muốn tốt cho Bát ca, thì hãy buông bỏ. Nếu không, một khi Hoàng huynh nhận ra chút dấu vết, sinh lòng nghi ngờ, sớm muộn gì huynh ấy cũng biết. Đến lúc đó, e rằng Hoàng huynh sẽ càng hận Bát ca hơn.”
Ta khom người ngồi xổm xuống đất, hai tay ôm mặt. Vì sao lại thành ra thế này? Thập tam lặng lẽ ở bên ta. Rất lâu sau, chàng u uất nói: “Kiếp người chẳng qua vài chục năm ngắn ngủi, khổ nhiều vui ít! Chuyện bất đắc dĩ lại chiếm đến tám, chín phần mười!” Ta chậm rãi đứng lên, lặng lẽ nhìn nhau với Thập tam hồi lâu rồi quay người rời đi, chỉ nghe sau lưng vang lên một tiếng thở dài thật dài.