Tết vừa qua chưa được bao lâu, mấy gốc mai đang nở rộ. Ta đứng dưới gốc cây, nhắm mắt lại, hương thơm phảng phất càng thêm nồng đượm. Rốt cuộc Khang Hi định khi nào phục vị cho Thái tử? Đã hơn hai tháng rồi!
Ta đã cố nhớ kỹ, nhưng thật sự không nhớ rõ ngày cụ thể, chỉ nhớ là vào đầu năm nay. Vậy mà đến cả ta cũng sắp mất kiên nhẫn, những người không biết nội tình kia e rằng càng thêm sốt ruột, sống một ngày dài tựa một năm.
Ta đang thầm nghĩ ngợi thì nghe giọng Thập a ca bên tai: “Lại thẫn thờ rồi!” Ta mỉm cười mở mắt, quay người nhìn Thập a ca, mới thấy Cửu a ca, Thập Tứ a ca và Bát a ca, người từ khi trở về ngoài tái đến giờ ta vẫn chưa gặp, đều đang đứng sau lưng. Ta vội cúi người thỉnh an. Khi ngẩng đầu, ánh mắt vô thức liếc sang Bát a ca, vừa hay chạm phải đôi mắt như cười như không của chàng. Tim ta chợt nảy lên, vội cúi đầu đứng im, chẳng còn can đảm ngẩng lên.
Cửu a ca nhìn quanh một lượt, thấy xung quanh không có ai mới chăm chăm nhìn ta hỏi: “Hôm nay có chuyện muốn hỏi cô nương!” Ta ngạc nhiên nhìn chàng, không hiểu vị chủ tử hiếm khi nói chuyện với ta này muốn hỏi điều gì, đành kính cẩn đáp: “Xin Cửu a ca cứ hỏi!” Mấy vị a ca bên cạnh thoạt tiên đều hơi sững lại. Bát a ca khẽ nhíu mày, mắt dõi theo Cửu a ca; Thập a ca ngơ ngác nhìn Cửu a ca, còn Thập Tứ thì chăm chú nhìn ta, ánh mắt trong trẻo.
“Hoàng a mã đã nói những gì khi triệu kiến riêng Nhị ca?” Ta “ồ” một tiếng, hiểu ra, hóa ra là vì chuyện này! Nhưng cũng phải thôi, lúc ấy trong phòng chỉ có ta và Lý Đức Toàn. Dù họ có cài người bên cạnh Khang Hi đi nữa, e cũng chẳng thể biết đầu đuôi cuộc trò chuyện lần này. Trừ phi họ cạy được miệng Lý Đức Toàn, nhưng chuyện đó khó chẳng khác nào hái trăng trên trời.
Ta đang định nói với họ rằng khi ấy ta ở gian ngoài, không nghe rõ cụ thể đã nói những gì, thì nghe Bát a ca bảo: “Nhược Hy, muội về trước đi!” Ta vừa hé miệng, còn chưa kịp nói gì, Thập Tứ đã lên tiếng: “Hỏi nàng ấy thì có gì ghê gớm? Chuyện này chỉ có nàng ấy và Lý Đức Toàn biết, ngoài nàng ấy ra thì còn ai trả lời được?” Bát a ca nhìn Thập Tứ, nói: “Người hầu hạ trước ngự tiền mà tiết lộ mật đàm riêng giữa Hoàng thượng và thần tử, một khi bị phát hiện thì kết cục ra sao, đệ đã nghĩ chưa?” Nói đến cuối, giọng chàng đã lạnh hẳn. Thập Tứ sững ra một lúc, nhìn ta một thoáng rồi dời mắt sang hoa mai, không nói gì nữa. Thập a ca nghe vậy, vội nói: “Thế thì Nhược Hy, muội mau đi làm việc của mình đi!”
Cửu a ca cười khẩy hai tiếng: “Ở đây chỉ có mấy người chúng ta, nàng không nói, chúng ta không nói, thì còn ai biết?” Nói xong, chàng lạnh lùng nhìn ta. Thấy sắc mặt Bát a ca lạnh nhạt, ta vội lên tiếng trước khi chàng kịp mở lời: “Nô tỳ tuy ở trong phòng, nhưng đứng ở gian ngoài. Hoàng thượng và Nhị a ca ở gian trong, nô tỳ không nghe rõ.” Vừa dứt lời, ta đã nghe Cửu a ca vừa cười lạnh vừa nhìn Bát a ca nói: “Bát ca, huynh nhìn cho kỹ đi! Đây chính là người mà huynh hao tâm tổn trí vì nàng ấy. Ta nuôi một con chó còn…” Chưa nói hết, Bát a ca đã lạnh giọng ngắt lời: “Cửu đệ!”
Chàng không nhìn ta, ánh mắt chậm rãi lướt qua gương mặt mấy vị a ca, cuối cùng dừng lại ở Cửu a ca: “Không ai được hỏi nàng ấy thêm chuyện gì liên quan đến Hoàng a mã.” Cửu a ca lạnh lùng nhìn Bát a ca hồi lâu, Bát a ca thì điềm nhiên nhìn lại. Thập Tứ lạnh lùng nhìn ta, còn Thập a ca nhìn Bát a ca rồi lại nhìn Cửu a ca, miệng há ra rồi khép lại, không thốt được lời nào.
Cuối cùng, Cửu a ca chuyển ánh mắt sang ta, cười lạnh mấy tiếng rồi phất mạnh tay áo, quay người bỏ đi. Khóe miệng Thập Tứ vương nét lạnh lẽo, lập tức đi theo Cửu a ca. Thập a ca nhìn quanh mấy người chúng ta, sau cùng gãi đầu rồi cũng đi.
Bấy giờ Bát a ca mới nghiêng đầu, khẽ mỉm cười, thản nhiên liếc ta một cái rồi chậm rãi bỏ đi. Ta đứng ngây ra, chỉ nghĩ họ đều không tin ta không nghe thấy! Ta ngẩng lên nhìn bóng lưng Bát a ca dần khuất, chỉ cảm thấy từng đợt lạnh lẽo. Đến cả chàng cũng không tin ta! Lòng chợt chua xót, ta cố nén nước mắt, quay người bước nhanh về. Nhưng đi được mấy bước, trong đầu lại toàn là nụ cười nhàn nhạt thường ngày của chàng, nụ cười ấm áp dưới nắng, cả tiếng cười sảng khoái hiếm khi được nghe. Những hình ảnh ấy cứ vẩn vơ trong đầu, khiến lòng ta đau nhói, chân bất giác dừng lại. Ta đứng lặng suy nghĩ một lúc, cuối cùng khẽ thở dài, nghĩ bụng: Thôi vậy! Thôi vậy! Bao năm qua, ta đã làm được gì cho chàng đâu? Thế là ta quay lại, chạy nhanh đuổi theo họ.
Nghe tiếng bước chân phía sau, họ đều ngoảnh lại. Thấy là ta, Cửu a ca cười lạnh rồi tiếp tục đi, còn Bát a ca, Thập a ca và Thập Tứ thì dừng bước.
Ta dừng lại, thở hổn hển hai hơi rồi nhìn quanh. Ta vừa định lên tiếng thì Bát a ca đã nói: “Ta không muốn nghe, muội về đi!” Ta lắc đầu: “Dù muốn nói với huynh thì muội cũng chẳng biết nói thế nào. Muội quả thật không nghe thấy.” Họ đều lộ vẻ nghi hoặc. Ta nghiêng đầu, mỉm cười nhìn Thập a ca: “Huynh đi trước với Cửu a ca đi!” Chàng cuống lên: “Sao lại đuổi ta đi?” Chàng quay sang nhìn Bát a ca. Bát a ca nhìn chàng, ôn hòa nói: “Đi trước đi!”
Thập a ca giận dữ trừng mắt nhìn ta. Ta vội bước lên hai bước, kéo tay áo chàng, dịu giọng nói: “Dù sao cũng là vì tốt cho huynh!” Thấy chàng vẫn không nhúc nhích, ta vừa cười vừa kéo tay áo chàng: “Xin huynh đấy! Đừng giận nữa, được không? Được không?” Bị ta làm cho luống cuống, chàng đành giật mạnh tay áo khỏi tay ta, cộc cằn nói: “Chẳng có chút dáng vẻ cách cách tiểu thư nào cả!” rồi quay người bỏ đi.
Thấy chàng đã nguôi giận phần nào, ta không khỏi thè lưỡi, cười nhìn Bát a ca và Thập Tứ. Trên mặt Bát a ca đã chẳng còn vẻ lạnh nhạt ban nãy; chàng mỉm cười nhìn ta, khẽ lắc đầu. Thập Tứ thì liếc Bát a ca, nhìn ta rồi nặng nề thở dài. Ta lại nhìn quanh, chờ một lúc rồi khẽ nói: “Hoàng thượng rất thương Thái tử gia.” Nói xong, ta vẫn mỉm cười nhìn họ, hỏi: “Bức tranh da trâu lần trước muội mang từ ngoài tái về cho tỷ tỷ, tỷ ấy có thích không? Còn đồ trang sức bằng ngọc trai muội tặng Xảo Tuệ và Đông Vân, họ có thích không?” Bát a ca cười đáp: “Đều rất thích!” Ta lại cười nói: “Đêm trừ tịch, tỷ tỷ vào cung dự tiệc, muội phải túc trực trong điện nên không gặp được tỷ ấy. Tỷ muội cũng chẳng có dịp chuyện trò, chỉ đành phiền Bát gia chuyển lời thăm hỏi giúp muội.” Bát a ca cười gật đầu. Lúc này ta mới cúi người nhún gối hành lễ: “Nô tỳ xin lui trước.” Bát a ca khẽ nói: “Đi đi!” Ta quay người trở về.
————————————————————
Mấy ngày nay lòng ta bất an, lo vì lời mình đã buột miệng nói ra khi chưa suy nghĩ kỹ. Ta cứ mãi cân nhắc xem câu nói ấy rốt cuộc sẽ có tác dụng gì: khiến họ chậm bước trên con đường tranh ngôi, hay khiến họ dùng thêm thủ đoạn để đả kích Hoàng thái tử, hòng giảm bớt ân sủng của Hoàng thượng dành cho Thái tử? Nghĩ đi nghĩ lại vẫn không có đáp án. Ta không khỏi thầm hỏi, rốt cuộc câu ấy ta nói đúng hay sai? Liệu có khiến mọi chuyện đi ngược mong muốn không? Ta vừa đi về vừa suy nghĩ lại vấn đề ấy thì nghe tiếng Thập Tam gọi phía sau.
Không ngờ lại gặp cả Tứ a ca và Thập Tam, những người đã lâu ta chưa gặp. Từ sau lần trò chuyện với Thập Tam trong trướng, đã xảy ra biết bao chuyện, ta vẫn chưa có dịp đối diện Tứ a ca. Đứng trước mặt chàng, ta chỉ thấy tai nóng bừng, lòng dạ khác thường. Trong đầu bất giác hiện lên cảnh giữa đêm thảo nguyên, đôi môi lạnh lẽo của chàng lướt qua má, môi và tai ta, khiến ta có phần lúng túng. Hành lễ xong, ta vội vã muốn đi.
Thập Tam cười, đưa tay ngăn ta lại: “Lâu rồi không gặp, sao muội lại khách sáo thế?” Ta vội cười đáp: “Đâu có, chỉ là muội còn việc phải làm.” Thập Tam không tin, cười lắc đầu với ta, nhưng vẫn nói: “Vậy muội đi đi!”
Ta còn chưa kịp bước, Tứ a ca đã thản nhiên nói: “Ta có chuyện muốn hỏi muội.” Ta lập tức cứng đờ tại chỗ. Thập Tam khẽ cười mấy tiếng, rồi ho khan mấy tiếng, cố nhịn cười nói: “Cái này… cái này ta còn chút việc, đi trước đây.” Ta vội đưa tay kéo chàng lại, nhưng chàng nhẹ nhàng né tránh, vừa khẽ cười liếc ta vừa bước nhanh đi mất.
Lòng ta rối như tơ vò, nghĩ bụng phải giải thích thế nào đây? Giải thích ra sao chàng mới tin? Lại phải giải thích thế nào để chàng không xấu hổ rồi nổi giận?
Ta đang thấp thỏm bất an thì chàng thản nhiên hỏi: “Hôm đó Hoàng a mã và Nhị ca đã nói những gì?” Bao nỗi bồn chồn, muôn vàn suy nghĩ trong ta lập tức tan biến. Nhất thời lòng ta không rõ là cảm giác gì; lẽ ra phải thấy nhẹ nhõm, vậy mà lại có chút hụt hẫng mơ hồ. Ta không khỏi thầm cười nhạo mình, hóa ra cũng có ngày tự mình đa tình!
Ta trấn tĩnh lại, thản nhiên đáp: “Nô tỳ đứng ở gian ngoài, Hoàng thượng và Nhị a ca ở gian trong, nô tỳ không biết họ đã nói gì.”
Chàng liếc nhìn quanh, bước nhanh thêm hai bước. Ta không khỏi lùi lại, chàng lại tiến theo. Ta nhận ra mình đã áp sát thân cây, không còn đường lui. Đành đứng gần chàng, đến mức có thể nghe thấy hơi thở của chàng. Chàng khẽ hỏi: “Muội giận ta vì đêm hôm đó sao?” Ta vội lắc đầu. Ta nghĩ, chỉ cần chàng không giận ta là được, ta đâu có giận chàng. Một là vốn dĩ chính ta khiến chàng hiểu lầm trước; hai là ta cũng chưa ăn gan hùm mật gấu.
Chàng nhìn thẳng vào mắt ta, chậm rãi nói: “Có lẽ lúc đó ta đã hiểu sai ý muội.” Ta vội gật đầu lia lịa. Trong lòng nghĩ, hiểu ra là tốt, hiểu ra là tốt! Ta còn chưa kịp thở phào thì đã thấy chàng nhìn ta chăm chú, chậm rãi mỉm cười. Ta lập tức cảm thấy sởn gai ốc, hơi lạnh từ lòng bàn chân xộc thẳng lên. Quả nhiên, chàng mỉm cười nói tiếp: “Nhưng ta không hối hận vì đã hôn muội.” Tim ta lập tức đập loạn! Ta vừa phải cố nén căng thẳng, vừa suy nghĩ ý tứ trong lời chàng, xem nên ứng đối thế nào.
Nói xong, chàng đưa tay đến cổ ta, khẽ kéo cổ áo, nhìn vào bên trong. Những ngón tay lạnh buốt như có như không lướt qua da thịt, khiến cả người ta như lạnh đi. Cử chỉ suồng sã đến vậy mà chàng lại thản nhiên, tự nhiên vô cùng, cứ như ta và chàng vốn dĩ phải thế. Trong lòng tức giận, lửa giận bốc thẳng lên đầu; ta chẳng buồn nghĩ chàng sau này có phải Ung Chính hay không, vung tay hất mạnh tay chàng ra.
Chàng dường như không để bụng, thuận theo động tác của ta mà thu tay về, lùi lại hai bước rồi bình thản hỏi: “Sao không đeo?” Ta hơi sững người, lập tức hiểu ra chàng muốn xem ta có đeo sợi dây chuyền ấy không.
Ta cứng giọng đáp: “Để trong phòng rồi. Lần sau Tứ gia vào cung, nô tỳ sẽ trả lại cho Tứ gia.” Trong mắt chàng thoáng hiện vẻ lạnh lẽo và giễu cợt. Chàng nhìn ta hồi lâu. Tính ngang bướng nổi lên, ta chẳng buồn cân nhắc hậu quả nữa, cứ thế nhìn thẳng vào chàng.
Khóe miệng chàng chợt nở một nụ cười: “Đã nhận rồi thì đâu có lý nào trả lại.” Ta há miệng định giải thích lúc ấy chỉ là hiểu lầm, ta vốn không biết món quà đó là của chàng. Nhưng vừa hé miệng, ta lại thấy biết giải thích thế nào đây? Chẳng lẽ bảo chàng ta tưởng đó là quà của Bát a ca? Đành im lặng. Trong lòng vô cùng ảo não.
Thấy ta muốn nói lại thôi, chàng lại nói: “Có những chuyện tuy do muội khơi đầu, nhưng không phải muội muốn kết thúc là có thể kết thúc.” Ta chỉ thấy trong lòng đầy nỗi oán giận mà không chỗ giãi bày, cơn tức cũng chẳng thể trút ra, bèn mang theo chút hờn dỗi và giận dữ nhìn lại chàng. Khóe miệng chàng vương ý cười, vẻ mặt điềm nhiên nhìn ta một lúc, rồi thu nụ cười, thản nhiên nói: “Sẽ có ngày muội bằng lòng đeo nó.”
Giọng chàng tuy nhẹ, nhưng trong đó lại có một sức mạnh tuyệt đối không ai xoay chuyển được. Ta chợt giật mình, nghĩ bụng đối đầu cứng rắn với chàng thì sao có thể thắng? Phải nghĩ cách khác mới được. Bao năm đọc sách chẳng lẽ uổng phí cả rồi? Sao ta lại quên mất đạo lý lấy nhu khắc cương, lấy bốn lạng đẩy ngàn cân? Nghĩ vậy, vẻ mặt ta dần dịu xuống.
Chàng im lặng một lát rồi hỏi: “Dù không nghe rõ, nhưng chẳng lẽ muội không nghe được chút gì sao?” Ta vội thu lại tâm trí, nhìn chàng, bình thản đáp: “Không có!” Chàng không nói gì, chỉ điềm nhiên, thảnh thơi chắp tay sau lưng, chăm chú nhìn ta. Ta chỉ cảm thấy trái tim vừa mới dịu xuống lại treo lên.
Trong đầu ta nhanh chóng suy nghĩ tới lui: hôm đó Lý Đức Toàn để ta ở trong phòng, chẳng lẽ ông ấy không nghĩ sẽ có người hỏi dò ta? Câu trả lời quá rõ ràng, ông ấy chắc chắn đã nghĩ đến, nên mới để ta ở gian ngoài, có người hỏi thì cũng chẳng hề gì. Thứ hai, khi ấy Lý Đức Toàn hẳn cũng đang thử ta. Nếu ta thật sự là người của các vị a ca, ắt sẽ tìm mọi cách nghe cuộc trò chuyện hết sức quan trọng giữa Hoàng thượng và Thái tử. Khi đó ta đứng ở gian ngoài, gần cửa, hoàn toàn không hề nhúc nhích, lại còn thất thần nghĩ chuyện khác. Nếu ông ấy cố ý thử ta, thì mọi chuyện ấy chắc chắn đã lọt vào mắt con cáo già Lý Đức Toàn. Như vậy, vốn chẳng có khả năng ta tiết lộ tin tức. Nghĩ đến đây, ta không khỏi hơi sợ. Nếu lúc đó ta thật sự nổi lòng hiếu kỳ, tìm cách nghe lén thì e rằng…
Ta vội kéo tâm trí trở lại. Bây giờ không phải lúc phân tích Lý Đức Toàn; quan trọng nhất trước mắt là phải vượt qua cửa ải Tứ a ca. Rõ ràng chàng quyết tâm muốn biết đôi điều từ miệng ta. Ta từ chối chàng cũng không phải không được, nhưng chàng là Tứ a ca, là Ung Chính tương lai. Ta có nhất thiết phải đối đầu với chàng vì chuyện này không? Chẳng phải như thế thì sự cẩn trọng bao năm qua đều uổng phí sao?
Suy nghĩ trong đầu xoay chuyển mấy vòng, cuối cùng ta mỉm cười ngẩng lên nhìn Tứ a ca, nói: “Khi ấy nô tỳ ở gian ngoài, chỉ nghe loáng thoáng tiếng khóc của Nhị a ca.” Nói xong, ta cúi người định hành lễ cáo lui. Chàng bình thản hỏi: “Muội cũng nói với tỷ phu muội như vậy sao?” Thân mình đang cúi của ta hơi khựng lại. Ta từ từ đứng thẳng lên, vừa cười rạng rỡ như hoa xuân vừa đáp: “Đúng vậy!”
Ánh mắt chàng nhìn ta chẳng chút hơi ấm. Ta vẫn giữ nụ cười rạng rỡ như hoa xuân, dịu dàng nhìn lại chàng. Một lúc lâu sau, chàng khẽ nói: “Muội đi đi!” Ta cười, hành lễ với chàng lần nữa rồi chậm rãi quay người rời đi.