Mấy ngày nay, tôi thường bất giác nhìn chằm chằm vào bàn tay trái rồi ngẩn người. Cảm thấy hình như mình hiểu ý Bát a ca, lại hình như không hiểu. Hồi học cấp ba, tuy tôi từng trải qua một mối tình sôi nổi mãnh liệt, nhưng khi ấy lòng dạ thiếu nữ đơn giản, dễ hiểu. Còn bây giờ, tôi hoàn toàn không biết trong lòng chàng rốt cuộc nghĩ gì.
Có tình? Vô tình? Chỉ vui chơi? Nghiêm túc? Nhất thời hứng khởi? Đã có mưu tính từ lâu? Tôi không biết! Với những người đàn ông chốn cung đình chìm đắm trong đấu đá này, người đẹp chẳng qua chỉ là cảnh sắc để ngắm lúc vui, trò tiêu khiển lúc buồn chán. Ngay cả Thập a ca thẳng thắn nhiệt tình cũng nghĩ có thể cùng lúc thu nhận tôi và Minh Ngọc cách cách. Tôi thật sự chẳng dám ôm bất cứ kỳ vọng nào với họ nữa.
Từ lúc bắt đầu học làm bài chứng minh hình học, tôi đã hình thành một thói quen: vấn đề nhất thời nghĩ không thông thì gác sang một bên. Qua một thời gian, có lẽ tự nhiên sẽ hiểu ra. Vì thế lần này phát hiện mình nghĩ mãi không thông, tôi dứt khoát bỏ qua bài toán siêu khó ấy. Thời gian sẽ cho tôi câu trả lời.
Chuyện trước mắt là ba ngày nữa đến hôn lễ của Thập a ca. Từ sau ngày vào cung gặp chàng, hơn một tháng nay tôi chưa gặp lại. Chỉ nghe nói Khang Hi đã ban phủ đệ cho chàng. Tôi cứ cân nhắc mãi, tiệc cưới của chàng, mình có nên đi không? Trong lòng nghĩ, bớt một chuyện còn hơn thêm một chuyện, tốt nhất là đừng đi.
Nghe tôi nói không đi, tỷ tỷ thản nhiên đáp vậy thì thôi. Nhưng vừa quay người, Xảo Tuệ đã kéo tôi lại nói: “Chủ tử ngoài những ngày lễ tết và dịp bắt buộc phải đến thỉnh an Đích phúc tấn, ngày thường chưa bao giờ sang thỉnh an. Bên đó đã bất mãn lắm rồi. Nếu tiểu thư còn không đến chúc mừng cách cách nhà người ta, e là họ lại trách chủ tử, bảo chúng ta không biết lễ nghĩa.” Tôi đành quay lại nói với tỷ tỷ rằng mình sẽ đi. Tỷ tỷ vẫn thản nhiên đáp được, nhưng ngay sau đó dặn thêm: đi rồi tuyệt đối không được gây chuyện! Tôi chỉ đành cười, bảo đảm chắc chắn không gây sự.
―――――――――――――――――――――
Chớp mắt đã đến ngày cưới. Tôi chọn mặc chiếc áo kép màu hồng đào viền vàng, để trông vui tươi hơn, che đi nỗi buồn trong lòng. Bát Bối lặc gia đã đến trước, muộn hơn một chút, hai tỷ muội tôi mới cùng ngồi kiệu mềm tới nơi. Tiệc cưới được tổ chức tại phủ đệ mới ban cho Thập a ca. Khi chúng tôi đến, trước cửa đã đậu kín xe ngựa sang trọng.
Phủ đệ này quả thật không thể sánh với phủ Bát Bối lặc, nhưng trong mắt tôi, một người hiện đại sống ở thành phố, đã đẹp lộng lẫy vô cùng. Dọc đường đèn hoa giăng kết, ánh đèn rực rỡ, khói hương nghi ngút, tiếng trống nhạc vang rộn; thật chẳng thể kể hết vẻ giàu sang phong nhã, nói sao cho hết điềm lành như ý.
Tiếng cười, tiếng hát, tiếng người nói chuyện, cả sảnh đường là một biển vui, ai nấy đều đang cười. Tỷ tỷ và tôi lại lặng thinh, chỉ ngồi yên một chỗ, giữa khung cảnh ấy trông thật lạc lõng. Dù cúi mắt, tôi vẫn biết từ khi bước vào sảnh, mọi người ở đây đều ít nhiều lén quan sát mình. Ngồi đó, tôi vô cùng khó chịu, chỉ muốn đứng dậy bỏ đi ngay. Nhưng tôi biết nếu lúc này rời đi, e rằng chuyện cười sẽ càng lớn hơn. Dù sao cũng phải đợi tân nương vào cửa đã.
Tôi thở dài trong lòng, tự nhủ: đã đến đây thì cứ yên lòng ở lại! Thử kéo khóe miệng lên, thấy mình vẫn nặn ra được nụ cười, tôi vội nở một nụ cười rạng rỡ rồi ngẩng đầu, chậm rãi nhìn quanh. Từng chút một, tôi đón lấy đủ loại ánh mắt tò mò. Buồn cười là tôi chẳng làm gì cả, vậy mà vừa chạm mắt tôi, họ đã vội vàng quay đi. Tôi cười lạnh hai tiếng trong lòng, càng cười quyến rũ kiều diễm hơn. Bỗng nhiên, tôi bắt gặp ánh mắt Tứ a ca. Trong đó lạnh lẽo như băng, con ngươi đen thẫm dường như chẳng chứa chút cảm xúc nào. Thế nhưng tôi lại thấy nụ cười trên mặt mình sắp không giữ nổi, cảm giác nỗi đau đớn và mơ hồ trong lòng như phơi bày trần trụi, chẳng có chỗ nào trốn được dưới ánh nhìn sắc bén của chàng. Tôi khẽ hít vào, gắng ép mình cười lên, còn như giận dỗi mà chớp mắt với chàng một cái, rồi mỉm cười đón lấy ánh mắt tò mò tiếp theo.
Một tên sai vặt hớt hải chạy vào, gọi lớn: “Tân nương sắp đến trước cửa phủ rồi! Mau chuẩn bị đón kiệu.” Lúc này mọi người mới nhận ra từ nãy đến giờ vẫn chưa thấy tân lang. Tôi nhìn quanh sảnh, phát hiện Bát Bối lặc gia cũng không có mặt. Tôi và tỷ tỷ nhìn nhau, cả hai đều hơi căng thẳng. Tôi bước nhanh đến bên Thập tứ a ca, khẽ hỏi: “Có chuyện gì vậy?” Thập tứ cũng đầy vẻ bối rối: “Hôm qua ta gặp Thập ca, mọi thứ vẫn bình thường mà!” Tôi bắt đầu thấy bất an, thầm nghĩ: Trời ơi! Lão Thập, huynh đừng có gây chuyện vào đúng lúc này. Thập tứ thấy sắc mặt tôi hơi tái, vội nói: “Đừng lo, có Bát ca ở đây, sẽ không xảy ra chuyện lớn đâu.” Tôi chỉ biết gật đầu.
Tiếng ồn trong sảnh càng lúc càng lớn, lòng tôi cũng căng như dây đàn. Đúng lúc ấy, nghe người hầu ngoài cửa gọi: “Thập a ca! Thập a ca!” Tôi nhìn ra, thấy Thập a ca mặc hỉ bào, đứng bên cạnh Bát a ca ở cửa. Sau đó, các thái giám vội dẫn Thập a ca đi về phía cổng phủ. Bát a ca mỉm cười, vừa chào hỏi mọi người vừa ung dung bước vào. Khi chàng đến thỉnh an Thái tử gia, Thái tử hỏi: “Có chuyện gì vậy?” Bát a ca cười đáp: “Thập đệ chê hỉ bào may không vừa người, cứ nhăn nhó không chịu ra.” Mọi người nghe vậy liền cười ầm lên! Lập tức có người lớn tiếng trêu: “Thập a ca sợ tân nương chê bai, không chịu cùng chàng vào động phòng đấy!” Mọi người càng cười dữ hơn. Bát a ca chắp tay sau lưng, đứng bên Thái tử, mỉm cười nhìn quanh, đồng thời dùng ánh mắt chào hỏi những người chạm mắt mình. Thấy ánh mắt chàng sắp quét đến chỗ tôi, tôi vội cúi đầu. Kể từ lần ở bên tuyết hôm ấy, đây là lần đầu tiên tôi gặp chàng. Khi cúi đầu, tôi thoáng thấy giữa tiếng cười của mọi người, Tứ a ca vẫn thản nhiên, lạnh nhạt nhìn ra ngoài sảnh.
Một lúc sau, tiếng trống nhạc đồng loạt vang lên, mọi người ùa ra cửa sảnh. Tôi nép sau đám đông, lờ mờ thấy Thập a ca cầm dải lụa đỏ, dắt tân nương trùm khăn hỉ bước vào. Rồi giữa tiếng cười rộ của mọi người, cả hai được đưa vào động phòng.
Thấy cảnh ấy, tôi nặng lòng thở dài. Nghĩ bụng lát nữa Thập a ca còn phải ra mời rượu từng bàn. Tôi thật chẳng biết chàng sẽ mời tôi chén rượu ấy thế nào. Tôi ra hiệu cho tỷ tỷ về phía cửa, tỷ tỷ khẽ gật đầu. Thấy xung quanh không ai để ý, tôi lặng lẽ chuồn khỏi sảnh cưới.
Tháng Chạp ở Bắc Kinh trời rất lạnh. Nhưng tôi cảm thấy mình cần cái lạnh ấy, chỉ có thế mới dịu bớt nỗi ngột ngạt trong lòng. Tôi khoanh tay trong tay áo, rụt cổ, khom lưng, run rẩy chỉ chọn những nơi vắng vẻ mà đi. Đang đi, tôi nghe phía trước có người nói: “Đã sợ lạnh thế thì sao còn đứng đây hóng gió?” Tôi ngẩng lên nhìn, hóa ra là Thập tam a ca. Chàng dựa nghiêng vào lan can, vẻ mặt giễu cợt nhìn tôi. Tôi giật mình, theo phản xạ buột miệng: “Sao huynh không ở trong sảnh uống rượu?” Chàng cười nhạo: “Thế sao cô lại ở đây?” Tôi không biết đáp sao, đang im lặng thì chợt nhớ ra mình còn chưa thỉnh an chàng. Tôi vội khom người: “Thập tam a ca cát tường!” Chàng cười lạnh hai tiếng: “Người muốn nghe câu cát tường đang ở trong sảnh kia kìa!” Vì chàng chưa bảo đứng lên, tôi chỉ có thể khom người bất động. Một lát sau, cuối cùng chàng cũng nói: “Đứng lên đi!” Tôi chậm rãi đứng thẳng, yên lặng chờ chàng rời đi.
Một hồi lâu chàng vẫn không nhúc nhích, cuối cùng bỗng dưng nói: “Hôm nay cả cô và ta đều là người đau lòng! Chi bằng chúng ta ở bên nhau làm bạn.” Tôi ngạc nhiên nhìn chàng. Chàng lại nhảy khỏi lan can, sải bước tới, nắm lấy tay tôi rồi kéo đi.
Bước chân chàng vừa dài vừa gấp, tôi không giằng tay ra được, chỉ có thể vừa chạy lúp xúp theo vừa quát: “Buông tay!” Chàng dắt tôi ra khỏi phủ bằng cửa bên. Tên sai vặt giữ cổng bị chàng lạnh lùng liếc nhìn, chẳng dám nói tiếng nào. Chỉ nghe chàng huýt sáo một tiếng, rồi tiếng vó ngựa lóc cóc vang lên. Một con tuấn mã cao lớn, đen bóng như mực, chạy nước kiệu đến dừng trước mặt chúng tôi.
Tiếng kêu “Á!” của tôi còn chưa dứt thì đã phát hiện mình ngồi trên lưng ngựa. Chàng cũng lập tức tung người lên ngựa, vòng tay qua eo tôi, đưa tay nắm dây cương. Chàng hô “Giá!”, con ngựa lập tức phi nước đại. Tôi chưa bao giờ cưỡi con ngựa nào chạy nhanh đến thế, chỉ cảm thấy như đang cưỡi mây đạp gió, xóc nảy dữ dội. Trong lòng vô cùng sợ hãi, tôi chỉ có thể ra sức rụt người về phía sau, nép vào lòng chàng. Gió tạt thẳng vào mặt, đau buốt chẳng khác nào mũi dao đâm, tôi đành quay đầu, áp mặt vào vai chàng.
Sau một hồi phi nước đại, tôi cảm thấy toàn thân đã lạnh cóng đến tê dại. Trong lòng tự hỏi tên bá vương này rốt cuộc muốn làm gì? Chàng muốn làm tôi chết cóng sao? Chẳng lẽ chàng thích Minh Ngọc cách cách? Nếu không thì sao lại nói “cả hai đều đau lòng”?
Tốc độ ngựa dần chậm lại, cuối cùng cũng dừng hẳn. Chàng nhảy xuống trước rồi bế tôi xuống. Đứng dưới đất, tôi càng thấy lạnh thấu xương, ôm chặt cánh tay, nghiến răng, cả người run lên bần bật! Chàng tháo túi rượu khỏi yên ngựa, giật nút ra, một tay đỡ đầu tôi, tay kia đưa miệng túi đến bên môi tôi rồi nói: “Uống một ngụm!” Tôi run rẩy uống một ngụm, chỉ cảm thấy vị cay nồng trôi thẳng xuống bụng. Chàng lại nói: “Uống thêm ngụm nữa!” Tôi lại uống thêm một ngụm từ tay chàng. Dần dần, vị cay nồng lan khắp ngũ tạng lục phủ, cuối cùng tôi cũng cảm thấy cơ thể có lại tri giác. Nhưng vẫn không ngừng run rẩy.
Chàng chẳng để ý đến tôi, quay người đi về phía rừng. Tôi muốn gọi chàng lại, nhưng phát hiện mình lạnh đến nỗi không nói thành tiếng. Trời tối đen như mực, tôi đứng một mình ở đó, bên cạnh chỉ có một con ngựa. Vừa run rẩy, vừa sợ hãi, trong lòng tôi vừa thề từ nay về sau sẽ không chọc vào Minh Ngọc cách cách nữa. Tôi không đấu lại tên bá vương này.
Một lát sau, chàng ôm về một đống củi khô. Chàng loay hoay một lúc, đống lửa bùng lên. Vừa thấy có lửa, tôi lập tức bước lại gần, ngồi bên đống lửa. Chàng đưa túi rượu sang, tôi cũng chẳng khách sáo, cầm lấy uống một ngụm rồi đưa lại cho chàng. Cứ thế, hai người ngồi bên lửa, vừa sưởi ấm vừa thay nhau mỗi người uống một ngụm.
Tôi nghĩ tỷ tỷ chắc hẳn sẽ lo lắng, nhưng liếc thấy gương mặt lạnh lùng của tên bá vương dưới ánh lửa, tôi thật chẳng đủ can đảm để nói câu nào. Chỉ mong chàng nể tình Minh Ngọc cách cách gả cho Thập a ca là chủ ý của Khang Hi, chẳng liên quan gì đến tôi, mà đừng bày thêm trò gì nữa. Nếu không, e rằng tôi chưa kịp thấy Ung Chính đăng cơ đã chết trong tay tên bá vương này mất.
Hai người thay nhau uống từng ngụm, chẳng mấy chốc một túi rượu đã cạn. Chàng đứng dậy, lấy thêm một túi trên ngựa. Rồi chúng tôi lại tiếp tục. Uống mãi, tôi cảm thấy chuyện xưa lần lượt ùa về trong lòng, nhớ hồi trước từng cùng bạn bè uống say ở Lan Quế Phường, Hồng Kông, nhớ hồi nhỏ lén uống sâm panh của gia đình rồi say bí tỉ……… Sau đó, lúc thì tôi ngây ngô cười một chặp, lúc lại nhìn đống lửa ngẩn người một hồi. Sau đó ư? Sau đó tôi cũng chẳng biết mình còn làm gì nữa. Dù sao khi trời vẫn tối, chàng lay tôi tỉnh dậy. Tôi mơ màng nhìn chàng, phát hiện cả người mình đang nằm sấp trên đùi chàng.
Chàng dập lửa, bế tôi lên lưng ngựa rồi lại phi nước đại một hồi. Tôi vẫn ra sức rúc vào lòng chàng, cũng vẫn lạnh đến mất hết cảm giác toàn thân. Đến phủ Bát Bối lặc thì trời đã hửng sáng mờ mờ. Chàng thả tôi xuống trước cổng, nói: “Lần sau lại tìm cô uống rượu”, rồi phóng ngựa đi.
Tôi vừa choáng váng, vừa run cầm cập, vừa lấy đầu đập cửa. Sao không dùng tay ư? Vì cánh tay tôi đã tê cóng, gần như không cử động nổi. Cổng lớn nhanh chóng mở ra, tôi thuận thế ngã nhào vào trong. Một tên sai vặt vội đỡ lấy tôi, vừa chạm vào người tôi đã kêu lên: “Trời ơi! Sao người lạnh buốt thế này?” Sau đó tôi được người ta khiêng về phòng tỷ tỷ, rồi tỷ tỷ xông tới, rồi có người tắm rửa cho tôi, rồi tôi được đưa lên giường đắp chăn. Hình như trong lúc ấy tỷ tỷ hỏi tôi rất nhiều chuyện, nhưng thấy tôi ngẩn ngơ ngờ nghệch, đành thôi. Cuối cùng tôi thiếp đi.
Khi các nha hoàn gọi tôi dậy thì đã đến giờ ăn tối. Ngoài đầu hơi nặng ra, những chỗ khác đều ổn. Nghĩ tửu lượng của mình vốn tốt, uống say chưa bao giờ khóc lóc quậy phá, chỉ nghiêng đầu là ngủ, tôi không khỏi thầm mừng.
Thay quần áo chỉnh tề, bước vào phòng ăn, tôi mới phát hiện Bát a ca cũng ở đó. Vừa tỉnh cơn say, đầu óc xoay chuyển chậm chạp, hơn nữa từ chiều hôm qua đến giờ tôi chưa ăn gì, nên thỉnh an qua loa xong là chẳng màng gì khác, cứ ăn lấy ăn để.
Đang ăn, tôi bắt đầu tỉnh táo lại. Nghĩ bụng phải giải thích chuyện tối qua mình đi đâu thế nào đây? Tôi đang âm thầm cân nhắc thì nghe tỷ tỷ hỏi: “Hôm qua Thập tam đệ đưa muội đi đâu?” Tôi ngẩn ra, thuận miệng hỏi: “Sao tỷ biết?” Tỷ tỷ nói: “Một người to tướng như muội biến mất, sao tỷ lại không biết?” Tôi nghĩ cũng phải, hỏi tên sai vặt giữ cổng chẳng phải sẽ biết hết sao. Nhưng chuyện đã đi làm gì, thật không dễ nói. Nghĩ đến chuyện hoang đường tối qua, tôi không khỏi thấy buồn cười. Hồi thiếu nữ, mỗi lần đọc tiểu thuyết võ hiệp, tôi lại tưởng tượng mình cùng một hiệp khách tuấn tú, võ công cao cường cưỡi chung một con ngựa, phi trên thảo nguyên xanh. Chàng tha thiết nhìn tôi, tôi dịu dàng nhìn lại. Không ngờ giấc mộng đẹp ấy hôm qua cũng xem như đã thành hiện thực theo một cách khác: quả thật cùng cưỡi một con ngựa, nhưng mọi chuyện còn lại thì chẳng giống chút nào. Nghĩ vậy, tôi càng thấy hoang đường buồn cười. Nụ cười trên mặt cứ thế không sao nén lại được, nhưng vẫn phải cố nhịn vì sắc mặt tỷ tỷ không được vui.
Thấy vẻ khổ sở của tôi, tỷ tỷ cuối cùng vừa giận vừa trách, bực bội nói: “Đừng nhịn nữa, cười đi! Cười xong thì trả lời cho tử tế!” Cuối cùng tôi cũng để nỗi buồn cười trong lòng tuôn ra. Đang cười vui vẻ, tôi cảm thấy có một ánh mắt không chút ấm áp cứ nhìn chằm chằm vào mặt mình. Tôi giật mình, vội thu nụ cười lại, chỉnh nét mặt rồi nhìn sang Bát a ca. Khóe miệng chàng vẫn nở nụ cười, nhưng trong mắt lại lẫn vài phần lạnh lẽo. Tôi rùng mình, không cười nổi nữa, vội cúi đầu ăn cơm.
Đợi tôi cười xong, tỷ tỷ hỏi: “Nói đi! Hai người đã làm những gì?” Tôi đáp ngắn gọn: “Bọn muội ra ngoài uống rượu.” Tỷ tỷ bối rối hỏi: “Sao Thập tam đệ lại đưa muội ra ngoài uống rượu?” Tôi nghĩ một lúc, thấy tốt nhất đừng đem chuyện riêng của Thập tam đi rêu rao, bèn nói: “Chắc huynh ấy thấy tâm trạng muội không tốt, nên thương tình thôi!” Tỷ tỷ bất đắc dĩ lắc đầu: “Một cô nương chưa xuất giá cả đêm không về, chuyện đồn đại về muội còn chưa đủ nhiều sao?” Lúc này tôi mới hiểu ra, nghĩ bụng xong rồi, phen này người khắp Tử Cấm Thành càng phải nhìn tôi cho kỹ. Đang lo lắng được một nửa, tôi chợt nghĩ, nhìn thì cứ nhìn! Ai biết những ngày tháng phía trước đang chờ mình là gì? Đương nhiên hôm nay có rượu hôm nay say! Mặc kệ họ nhìn tôi thế nào.
Thở phào một hơi, tôi giữ vẻ mặt bình thường, tiếp tục cúi đầu ăn cơm. Tỷ tỷ đợi một lúc, thấy tôi cứ cúi đầu và cơm, lại nói tiếp: “Lần này cũng may, nhờ gia phát hiện sớm, lại đang ở phủ Thập đệ, gia đã thu xếp ổn thỏa. Ngoài mấy tên sai vặt thân tín ra, không ai biết chuyện. Lúc ấy gia định sai người đi tìm. Nhưng nếu phái nhiều người, e sẽ khiến người ta chú ý; chỉ phái vài người thì cũng chẳng ích gì. Nghĩ rằng đã là Thập tam đệ đưa muội đi, thế nào đệ ấy cũng đưa muội về, nên gia chỉ sai mấy tên sai vặt đáng tin đứng canh ở cổng.” Tỷ tỷ dừng một chút rồi nói tiếp: “Nhưng muội nhớ cho kỹ, chỉ một lần này thôi, không có lần sau!” Tôi nghĩ chẳng lẽ tỷ cho rằng tôi muốn chịu gió lạnh ngoài trời sao? Tôi bị tên bá vương ấy ép đấy! Nghĩ đến đây, tôi lại thấy mình hơi quá đáng, vội thừa nhận: Thôi được! Khi ấy tâm trạng muội cũng không vui, đang muốn trút giận.
Ăn xong, Bát a ca cười nói đôi câu với tỷ tỷ rồi vội vã rời đi. Tôi chăm chú quan sát sắc mặt tỷ tỷ, không thấy vẻ buồn bực, trái lại còn như thở phào nhẹ nhõm. Tôi thầm thở dài, nghĩ không biết người trong lòng tỷ tỷ rốt cuộc là người thế nào? Một công tử phong nhã tuấn tú xuất chúng như Bát a ca mà vẫn không thể khiến tỷ tỷ quên được chàng ấy!