Ta quỳ trước tượng Phật, chăm chú nhìn gương mặt Phật khẽ mỉm cười. Người rốt cuộc hiểu được điều gì? Những kệ ngữ nghe thì có lý, nhưng hoàn toàn không làm nổi ấy sao?
“Sao hôm nay bỗng dưng nàng lại lễ Phật? Ngày thường nàng có bao giờ thắp hương bái Phật đâu.” Dận Chân hỏi phía sau. Ta không ngoảnh đầu, mắt cụp nhìn mặt đất. Dận Chân bước lên thắp thêm ba nén hương. “Thái giám nói nàng đã quỳ ở đây hơn hai canh giờ, bữa tối cũng chưa dùng. Đầu gối nàng không chịu nổi đâu, mau đứng lên!”
Chàng lặng lẽ chờ một lúc. Thấy ta vẫn cúi đầu quỳ, không có phản ứng gì, chàng vừa đưa tay kéo ta vừa nói: “Lòng thành đâu nằm ở những chuyện này, đứng lên đi!” Ta vùng khỏi tay chàng, vẫn quỳ yên bất động.
Chàng đứng yên một lúc rồi hỏi: “Nàng biết hết rồi? Ai nói chuyện này với nàng?” Một lát sau, chàng lại nói: “Người trong Dưỡng Tâm điện tuyệt đối không dám nói với nàng chuyện này. Nghĩ đi nghĩ lại, chỉ có Thập Tam đệ không lay chuyển được nàng nên mới kể cho nàng.”
Ta chăm chú nhìn tượng Phật, hỏi: “Dận Chân, ta chưa từng đọc kinh Phật, những gì biết được đều chỉ nghe người ta nói. Nhưng Phật chẳng phải luôn dạy người ta buông bỏ sao? Tham, sân, hận, oán đều là khổ; một cái búng tay, một khoảnh khắc huy hoàng, chớp mắt đã mấy chục năm. Có gì mà phải mãi khắc ghi?”
Dận Chân thản nhiên đáp: “Nếu lìa nhân nơi sắc thì sắc không thể có được; nếu phải lìa sắc thì nhân nơi sắc cũng không thể có được.” Nói xong, chàng quay người bước ra.
Căn bệnh cũ ở đầu gối lại tái phát, đau như bị kim châm. Đêm tháng Chín khá lạnh. Nghĩ đến tuổi tác hiện giờ của Bát gia và nền đá lạnh buốt, lòng ta cũng nhói đau. Thân thể chàng vốn yếu ớt, sao chịu nổi chứ?
Cây nến đỏ to trên giá đồng cháy sáng rực cả gian phòng. Sáp nến men theo chân giá đồng chảy xuống, chưa được bao xa đã đông lại, lớp nọ chồng lớp kia, đỏ thắm một mảng, dáng vẻ dữ tợn khiến những giọt lệ của ngọn nến trông thật rợn người.
Rèm bỗng bị vén mạnh, Dận Chân bước vào, nén giọng hỏi: “Nàng định quỳ suốt đêm sao? Nàng muốn cùng chịu khổ với hắn à?” Trong lòng ta tràn ngập cay đắng. Nếu không để ta trút ra, ta thật sự chẳng biết còn có thể làm gì.
Dận Chân nói: “Trẫm lệnh cho nàng đứng lên!” Ta ngoảnh đầu nhìn chàng. Dận Chân chỉ mặc áo đơn, khoác ngoài áo choàng, giày dép xỏ qua loa, rõ là vừa từ trên giường xuống. Ta hỏi: “Ngài lấy thân phận Hoàng thượng hạ chỉ sao?” Chàng đáp: “Phải! Trẫm lệnh cho nàng đứng lên!” Ta dập đầu với chàng: “Nô tỳ tuân chỉ!”
Lúc đứng dậy, đầu gối tê dại đau nhức, khiến ta khó đứng vững. Người ta loạng choạng sắp ngã thì chàng vội đỡ lấy. Ta vùng khỏi chàng, chống tay lên bàn đứng yên một lúc rồi lê chân tập tễnh rời đi. Phía sau vang lên tiếng lư hương bằng sứ rơi xuống đất.
Ta đứng bên cửa sổ, lặng lẽ nhìn màn đêm nhạt dần, sao trời khuất bóng, trời từ từ sáng lên rồi rạng hẳn. Mai Hương khẽ gọi bên ngoài: “Cô cô!” Ta cất giọng đáp: “Ta muốn ở một mình một lát, đừng đến quấy rầy.” Ngoài cửa vang lên mấy tiếng sột soạt khe khẽ rồi lại trở về tĩnh lặng.
Mặt trời lên cao dần. Ta mệt mỏi tựa vào khung cửa sổ, nhìn nắng trắng xóa trải đầy mặt đất mà tự hỏi: Rốt cuộc ta phải làm sao đây? Sau này ta phải làm sao đây?
Cửa bị đẩy mạnh mấy lần nhưng cài chốt bên trong nên không mở được. Dận Chân nói: “Mở cửa!” Ta bước tới mở cửa, rồi lại khập khiễng lê về đứng bên cửa sổ. Dận Chân lạnh giọng nhìn ta: “Không cho nàng quỳ thì nàng đứng. Nàng còn muốn giữ đôi chân mình nữa không?” Ta tựa trán vào khung cửa, không đáp.
Chàng im lặng một lúc rồi thản nhiên nói: “Trẫm đã cho hắn về phủ.” Nói xong, chàng nhanh bước rời đi. Ta chẳng rõ mình vui hay buồn, khom lưng chậm rãi đi đến bên bàn, vịn mép bàn ngồi xuống. Đầu gối đau nhói, ta không khỏi rên khẽ mấy tiếng.
――――――――――――
Từ sau khi Bát gia bị phạt quỳ, Dận Chân không để ý đến ta nữa. Ta lo sợ kết cục sau này, chỉ muốn lặng lẽ ở một mình. Đầu gối đau khiến ta đi lại bất tiện, thường ngồi thẫn thờ trong phòng cả ngày.
Tháng Mười, chiến sự lại bùng lên ở miền tây bắc. La Bốc Tạng Đan Tân ở Thanh Hải nổi loạn, tình hình Thanh Hải vốn đã ổn định trong tay Thập Tứ gia lập tức rối ren. Dận Chân bổ nhiệm Niên Canh Nghiêu làm Phủ Viễn Đại tướng quân, đóng quân tại Tây Ninh, chỉ huy việc bình định phản loạn. Quốc khố vốn đã chẳng dư dả, lúc này vừa phải cấp lương thảo cho chiến sự Tây Bắc, vừa phải ứng phó với thiên tai khắp nơi. Trong Dưỡng Tâm điện, quần thần thường tụ tập đông đủ, tiếng bàn bạc không ngớt.
Từ khi lên ngôi, Dận Chân rất ít lật thẻ bài của các phi tần hậu cung, bình thường chỉ thỉnh thoảng triệu hạnh Niên phi. Thế mà tháng Mười, chàng liên tiếp lật thẻ bài của Niên phi suốt ba ngày. Đối với Niên Canh Nghiêu, chàng càng ưu đãi hết mực: lớn nhỏ văn võ quan viên trong khu vực Niên Canh Nghiêu cai quản đều do hắn đề cử bổ nhiệm. Ngay cả việc bổ nhiệm quan viên ở những nơi khác, Dận Chân cũng thường xuyên hỏi ý Niên Canh Nghiêu. Chàng hết lòng quan tâm đến Niên Canh Nghiêu và gia quyến; tay, cánh tay Niên Canh Nghiêu có bệnh, vợ hắn mắc bệnh, Dận Chân đều nhiều lần hỏi han, ban thuốc. Tình hình và sức khỏe của cha Niên Canh Nghiêu là Niên Hà Linh ở kinh thành, Dận Chân cũng thường sai người báo cho hắn bằng thủ dụ. Ngoài triều có Đại tướng quân, trong cung có sủng phi, thế lực gia tộc họ Niên trong triều đang lên như mặt trời giữa trưa. Ngay cả Thập Tam cũng cố tránh mọi xung đột lớn nhỏ với “đảng họ Niên”.
Trái lại, A Mã và các em trai ta bị điều từ miền Tây Bắc vốn đã có nền tảng sang miền Tây Nam xa lạ, chuyển từ chức võ sang chức văn, nhận một việc nhàn hạ rồi sống qua ngày.
Ngày đầu tiên Dận Chân lật thẻ bài Niên phi, ta chuyển sang ở cùng Ngọc Đàn. Thấy Dận Chân không có phản ứng gì, ta dứt khoát thu xếp ở lại căn phòng ngày trước mình từng sống. Ngọc Đàn dọn phòng xong, vừa nhìn thấy nơi ấy, nước mắt ta lập tức trào ra. Thì ra “cảnh còn người mất” chính là thế này.
Ngọc Đàn vội nói: “Tỷ tỷ, đều là lỗi của muội. Muội vốn định cố gắng sắp xếp theo cách bài trí trước kia để tỷ tỷ ở được thoải mái, nào ngờ lại khiến tỷ tỷ buồn lòng. Muội sẽ sắp xếp lại ngay.” Ta lắc đầu: “Không, ta thích lắm.” Ngọc Đàn ngồi lặng bên ta. Một lúc lâu sau, nàng nói: “Muội thật mong chúng ta có thể sống yên bình như thế này mãi. Đến khi già lắm rồi, chúng ta cùng phơi nắng dưới cây hoa quế.”
Ta ở trong tiểu viện hơn mười ngày. Mấy lần Ngọc Đàn định nhắc chuyện Hoàng thượng, đều bị ta lái sang chuyện khác. Thấy ta chẳng muốn biết bất cứ chuyện gì, nàng ngoan ngoãn không nhắc đến nữa.
Ngọc Đàn phải thay phiên trực ban, Thừa Hoan còn có bài vở phải học, nên phần lớn thời gian ta thường ở một mình. Mấy ngày nay trời khô ráo, nắng cũng đẹp, đầu gối ta dần bớt đau. Ở yên quá cũng muốn đi lại, ta thường một mình tản bộ. Mệt thì tìm chỗ ngồi phơi nắng.
“Lười nhác như mèo, thật dễ chịu.” Thập Tam cười nói. Ta mở mắt nhìn chàng, khẽ mỉm cười. Thập Tam vén vạt trường bào, ngồi xuống bên cạnh, vươn vai: “Tranh thủ nửa ngày nhàn rỗi giữa cuộc đời bận rộn.” Ta cười rồi lại nhắm mắt.
Một lúc lâu sau, ta nghe Thập Tam thở dài. Thấy sắc mặt chàng hơi u sầu, ta trêu: “Chẳng lẽ Thập Tam gia đang lo bị thất sủng?” Thập Tam nhíu mày: “Muội cũng nghe mấy lời quỷ quái ấy à?” Ta cười: “Ta không muốn nghe đâu, nhưng người nói quá nhiều, cứ chui tọt vào tai, không nghe cũng phải nghe.” Thập Tam cười bất lực, không đáp. Ta hỏi: “Huynh thật sự bất hòa với Niên Canh Nghiêu sao?” Thập Tam liếc quanh rồi thản nhiên nói: “Là hắn bất hòa với ta. Hắn luôn theo Hoàng huynh, những ân sủng hôm nay đều do tự hắn vất vả giành được. Còn ta thì nhàn rỗi suốt mười năm, vừa ra ngoài đã có được mọi thứ dễ như trở bàn tay. Hắn không phục cũng là chuyện thường.”
Ta cười khúc khích nhìn chàng. Thập Tam cười mắng: “Muội hình như chẳng mấy quan tâm chuyện nhà mình nhỉ?” Ta thu lại nụ cười, đáp: “Ta thấy A Mã và các em trai như vậy cũng tốt. A Mã tuổi đã cao, thong dong an nhàn dưỡng lão thì có gì không tốt? Xa kinh thành, không có quyền trong tay, không làm việc thì cũng chẳng mắc sai lầm. Dù có người muốn tìm cớ bắt bẻ cũng khó! Đại tướng quân Niên thích chiếm thế thượng phong thì cứ để hắn chiếm.” Khóe môi Thập Tam phảng phất ý cười: “Nhược Hy, muội luôn không khiến ta thất vọng. Hiếm có người vừa nhìn đã hiểu nỗi khổ tâm của Hoàng huynh như muội.” Chàng lắc đầu thở dài rồi nói tiếp: “Trăng tròn thì khuyết, thịnh cực tất suy. Đã lên cao đến mức không thể cao hơn thì chỉ còn đường đi xuống.” Ta nhìn Thập Tam đầy thán phục. Ta biết trước kết cục nên mới tỉnh táo, vậy mà chàng đã sớm đoán được tương lai của Niên Canh Nghiêu. Di Thân vương được Ung Chính trọng dụng lâu dài, cố nhiên là nhờ tình nghĩa huynh đệ từ thuở nhỏ, nhưng cũng không thể tách rời sự tỉnh táo, thận trọng và đầu óc chính trị nhạy bén của chàng.
Thập Tam che mặt cười: “Đừng nhìn ta như thế, Hoàng huynh thấy sẽ ghen đấy.” Nụ cười trên môi ta lập tức trở nên cay đắng. Thập Tam thở dài: “Cuộc chiến giận dỗi của hai người định kéo dài đến bao giờ?” Ta đáp: “Ta không giận. Ta chỉ thấy tình trạng hiện giờ rất tốt, có lẽ vốn dĩ ta hợp với việc lặng lẽ ở một mình.” Thập Tam thở dài: “Nhược Hy! Sao muội bướng bỉnh đến thế? Ta khuyên muội hết lần này đến lần khác, muội vẫn cứ khăng khăng làm theo ý mình.”
Ta hỏi: “Huynh đến để giảng hòa sao? Muốn ta đi xin chàng tha thứ?” Thập Tam nói: “Ta cũng chẳng biết mình đang làm gì nữa. Muội không sai, Hoàng huynh cũng không sai. Mỗi người đều có lập trường riêng. Ta chỉ… ôi! Ta không biết!” Thập Tam thở dài, im bặt.
Im lặng hồi lâu, chàng nói: “Hoàng huynh chưa bao giờ nhắc đến muội, cũng chẳng ai dám nhắc đến muội. Nhưng suốt bao ngày qua, huynh ấy chưa từng giãn mày, trên mặt chẳng có chút ý cười. Trước kia, dù triều chính bận rộn mệt mỏi đến đâu, lúc bãi triều đi về Dưỡng Tâm điện, tâm trạng huynh ấy cũng thả lỏng hơn hẳn. Giờ đây sắc mặt lại chẳng có chút ấm áp. Người hầu cận trước ngự tiền đều nơm nớp lo sợ, ai cũng cho rằng đó là vì chiến sự Tây Bắc. Họ đâu biết đó chỉ là một nửa nguyên do.”
Ta và Thập Tam đều lặng lẽ ngồi. Ánh mắt chàng hướng về nơi xa, như đang nhìn một miền sông nước Giang Nam trong tưởng tượng, miệng lẩm bẩm: “Giữa chúng ta bị ngăn cách bởi những mạng người, máu đổ và những điều bất đắc dĩ. Còn giữa hai người, sao lại không thể ở bên nhau cho êm ấm? Thế sự đã đủ thê lương, cớ sao ngay cả chút tình cảm ít ỏi của mình cũng khiến nó đau đớn đến thế?” Chàng nghiêng đầu nhìn ta: “Nhược Hy, buông lỏng đôi chút, để bản thân được hạnh phúc đi!”
Ta từ từ đứng lên. Thập Tam thấy ta cúi người xoa đầu gối, vội đứng dậy hỏi: “Lại đau à?” Ta lắc đầu: “Không sao.” Trên mặt chàng thoáng vẻ buồn bã: “Sau này nếu Thừa Hoan không hiếu thuận với muội, ta nhất định không tha cho con bé.” Ta cười: “Yên tâm! Buổi tối, lúc Ngọc Đàn đắp thuốc cho chân ta, Thừa Hoan luôn ở bên bầu bạn, nói chuyện với ta, giúp ta khuây khỏa. Đúng là được hưởng niềm vui bên gối con cháu.”
Thập Tam bước chậm lại, cùng ta thong thả đi về. Lúc từ biệt, chàng nhìn ta như muốn nói gì đó nhưng rồi chỉ thở dài một tiếng, quay người rời đi.
Vừa dùng bữa tối chưa được bao lâu, Cao Vô Dung đã vội vã đến, hành lễ rồi nói: “Vạn tuế gia lệnh cho nô tài đón cô cô về.” Ta bưng trà, không nhúc nhích: “Ta ở đây rất tốt.” Cao Vô Dung quỳ xuống cầu xin: “Cô cô cứ coi như thương xót nô tài, theo nô tài về đi ạ!” Vừa nói, ông ta vừa liên tục dập đầu. Ta vội đứng dậy khỏi ghế, né sang bên: “Mau đứng lên đi! Ta không nhận nổi đâu. Ta đi với ngươi một chuyến.” Ông ta vừa đứng dậy vừa mừng rỡ nói: “Nô tài biết cô cô thương xót những kẻ nô tài chúng tôi mà.”
Ta đi trước ra ngoài. Cao Vô Dung vội chạy mấy bước, nhặt chiếc đèn lồng dưới đất lên, dẫn đường phía trước. Đến cửa phòng ta, ông ta hạ giọng nói: “Vạn tuế gia đang ở bên trong ạ!” rồi nghiêng người đứng sang một bên.
Ta đứng lặng một lúc rồi đẩy cửa bước vào. Dận Chân mặc thường phục, tựa bên trường kỷ đọc sách. Chàng đặt sách xuống, chăm chú nhìn ta. Chúng ta nhìn nhau hồi lâu, mắt ta cay xè, vội ngoảnh mặt đi. Chàng bước đến trước mặt, đưa tay ôm lấy ta. Ta gạt tay chàng ra, tự đi đến bên trường kỷ ngồi xuống.
Dận Chân quay lại ngồi sát bên ta: “Còn nói là không giận à?” Ta nghiêng đầu nhìn tấm bình phong sơn thủy: “Thập Tam gia lại bán đứng ta rồi!” Dận Chân khẽ cười: “Đệ ấy đứng giữa hai chúng ta cũng khó xử, chẳng phải ta cũng bị đệ ấy bán đứng sao?” Vừa nói, chàng vừa ôm ta, gác đầu lên vai ta rồi khẽ thì thầm bên tai: “Dù có giận, ngần ấy ngày cũng nên nguôi rồi chứ?”
Ta vùng vẫy mấy lần nhưng không thoát ra được. Nghĩ đến tiếng thở dài của Thập Tam—“Vì sao hai người không thể ở bên nhau?”—mấy phần oán giận tan đi, chỉ còn nỗi buồn sâu kín trong lòng. Dận Chân thấy ta mặc cho chàng ôm, không nói cũng chẳng động, liền hỏi: “Còn giận không?” Ta đáp: “Là ta giận hay chàng giận? Chính chàng là người trước tiên không nói chuyện với ta, gặp nhau mà cứ như không thấy.”
Dận Chân im lặng một lúc rồi nói: “Chuyện đã qua rồi, đừng nhắc nữa.” Ta lặng thinh, nhưng người lại từ từ tựa vào lòng chàng. Chàng cười, cúi đầu định hôn ta, ta theo bản năng nghiêng mặt tránh đi. Chàng hơi sững lại, ngồi thẳng lên, khẽ vuốt má ta: “Trong lòng nàng vẫn chưa vui.” Ta ngồi dậy khỏi lòng chàng, tiện tay lấy chiếc gối mềm, nghiêng người nằm xuống, nhắm mắt ngủ.
Dận Chân cởi giày cho ta, rồi lấy tấm chăn mỏng đắp lên, vừa làm vừa nói: “Trời đang lạnh, nằm nguyên quần áo thế này, cẩn thận kẻo nhiễm lạnh! Tâm tư của nàng dù sao cũng nên dành thêm cho bản thân, đỡ khiến ta phải lo lắng thế này.” Nói xong, chàng thổi tắt đèn, đẩy nhẹ ta, bảo nhường chàng một ít chỗ gối rồi cũng nằm xuống.
Hai người nằm yên một lúc. Chàng đưa tay ôm ta, lần mò cởi khuy áo, vừa làm vừa nói: “Nàng không nhớ ta sao? Ta thì vẫn luôn nhớ nàng.” Ta đẩy tay chàng ra: “Muốn thì cứ đi tìm…” Trong lòng khó chịu, ta xê dịch người tránh xa chàng, không gối đầu, chỉ lặng lẽ nằm sấp. Trong bóng tối, vẻ gượng cười thường ngày đã rũ bỏ hết, nước mắt từng giọt lăn dài.
Dận Chân nhất quyết ôm ta trở lại gối, lần mò lau nước mắt cho ta. Ta vòng tay ôm chàng, nức nở khóc. Chàng để ta khóc hồi lâu mới dỗ dành: “Được rồi, khóc nữa sẽ hại thân đấy.” Nước mắt ta vẫn rơi không ngừng. Chàng thở dài: “Nhược Nhi ngoan, Hy Nhi ngoan, nghe lời, đừng khóc nữa.”
Thấy ta vẫn chỉ rơi lệ, chàng bất lực nói: “Ta dỗ người lần đầu, sao càng dỗ lại càng khiến người ta đau lòng thế này. Thế này nhé! Nếu nàng nín khóc, ta sẽ làm chuyện nàng đã cầu xin ta rất nhiều lần mà ta vẫn chưa đồng ý.” Ta nghẹn ngào: “Ai thèm chứ?”
Chàng im lặng một lúc, hắng giọng rồi khẽ cất tiếng hát,
“...Tên ta là Chính Tắc, tự là Linh Quân.
Trời phú ta bao nét đẹp bên trong, lại thêm rèn giũa.
Lấy Đỗ Nhược, Bạch Chỉ làm dây đeo, kết thêm Lan Thu.
Thời gian vụt trôi, tựa như chẳng đuổi kịp, e năm tháng không chờ ta.
Sớm hái Mộc Lan trên núi, chiều tìm Túc Mãng nơi bãi cát.
Mặt trời mặt trăng thoắt qua, chẳng dừng lại; xuân thu thay phiên nối tiếp.
Chỉ sợ cỏ cây rụng lá, người đẹp cũng hóa tuổi xế chiều.
Sao không nhân lúc tuổi xuân mà bỏ điều ô uế, đổi thay lề thói này?
Cưỡi ngựa quý rong ruổi, lại đây, ta sẽ dẫn đường phía trước...”
Ta nín khóc, áp đầu vào cằm chàng, chăm chú lắng nghe.
Chàng bỗng ngừng hát. Ta hỏi: “Sao không hát nữa?” Chàng đáp: “Ta hát có hay không?” Ta mím môi cười, không nói. Chàng đẩy nhẹ ta: “Mau nói thật đi.” Ta chống đầu, nửa ngồi dậy nhìn chàng: “Sau này nếu chàng ghét vị đại thần nào, nhất thời chưa tìm được cách trị hắn, cứ gọi hắn đến nghe chàng hát.” Chàng sững ra rồi khẽ véo ta, cười ha hả: “Chẳng nể mặt ta chút nào. Ta thấy nàng nghe chăm chú, còn tưởng nhiều năm không hát, giọng đã hay hơn trước! Đã không hay, sao nàng không bịt tai mà còn nghe say sưa thế?” Ta chậm rãi đọc: “Thở dài mà lau lệ, thương thay đời người lắm gian truân. Bọn tiểu nhân chỉ biết vui thú riêng, đường tối tăm, hiểm trở. Há phải ta sợ tai ương, chỉ lo xe vua lật đổ.”
Ta nghĩ đến gần đây chàng vừa ban chỉ xóa bỏ tiện tịch. Tiện tịch là những người không thuộc tầng lớp sĩ, nông, công, thương, bị gọi là “tiện dân”, thân phận truyền đời, không được thay đổi. Họ không được học hành thi cử, cũng không được làm quan. Những nhóm chính gồm tiện dân ở Chiết Giang, nhạc hộ ở Thiểm Tây và Bắc Kinh, cùng đản hộ ở Quảng Đông. Tiện dân ở Thiệu Hưng tương truyền là hậu duệ của tội nhân thời Tống, Nguyên. Đàn ông làm nghề bắt ếch, bán canh; phụ nữ làm mối, bán trâm châu, kiêm cả việc bán dâm, ai cũng khinh rẻ họ. Nhạc hộ ở Thiểm Tây là vợ con của những quan viên kiên quyết ủng hộ Minh Huệ Đế, bị phạt sung vào Giáo Phường ty, làm quan kỹ, bồi rượu tiếp khách, bán dâm, chịu đủ mọi nhục nhã sau khi Yên Vương Chu Đệ khởi binh lật đổ triều đình của cháu mình. Bạn đương, thế bộc ở An Huy còn thê thảm hơn nhạc hộ và tiện dân. Nếu trong làng có hai họ, thì người của họ này đều là bạn đương, thế bộc của họ kia, thân phận chẳng khác gì nô lệ; chỉ cần hơi trái ý, ai cũng có thể đánh đập họ. Ven biển và ven sông ở Quảng Đông có đản hộ, lấy thuyền làm nhà, sống bằng nghề đánh cá, nay đây mai đó, không được lên bờ cư trú. Vận mệnh thê thảm của bao thế hệ những người ấy đã chấm dứt dưới tay Dận Chân. Chàng hạ chỉ xóa bỏ tiện tịch, cho họ trở lại làm lương dân, ghi tên vào chính hộ. Tập tục tồi tệ kéo dài mấy trăm năm đã khép lại dưới tay chàng.
“Thở dài mà lau lệ, thương thay đời người lắm gian truân.” Chỉ xét từ góc độ của một vị Hoàng đế, Dận Chân tuyệt đối là một vị minh quân quan tâm đến nỗi khổ của dân gian, thật lòng làm việc vì bách tính!
Trong bóng tối, ta chỉ thấy chàng chăm chú nhìn mình. Một lúc lâu sau, chàng nói: “Chẳng phải nàng ghét nhất là đọc mấy chữ ‘hề, hồ, chi’ này sao? Sao lại thuộc lòng bài Ly Tao gập ghềnh khó hiểu thế?” Ta nhìn chàng, dịu giọng nói: “Chàng thích Mộc Lan đến thế, trâm cài, mặt dây chuyền tặng ta đều chạm hình Mộc Lan. Ta vẫn luôn thắc mắc vì sao chàng lại thích nó đến vậy.” Chàng hỏi: “Nàng học thuộc từ khi nào?” Ta cắn môi cười: “Không nói cho chàng biết! Nói rồi chàng lại đắc ý.”
Chàng cầm tay ta hôn nhẹ, nắm lấy rồi nói: “Ta biết nàng sẽ hiểu.” Hai người lặng lẽ nhìn nhau, trong lòng ta dâng trào tình ý dịu dàng. Ta từ từ cúi đầu, hết sức dịu dàng hôn lên môi chàng. Môi răng quấn quýt, triền miên không rời. Chàng khẽ thở dài vui sướng, định trở mình đè lên ta. Ta áp người vào chàng, giữ chàng lại, khẽ cắn dái tai chàng: “Lần này để ta!” Vừa nói, ta vừa nhẹ nhàng cởi áo chàng, hôn dọc xuống cổ, bàn tay chầm chậm lần xuống phía dưới. Người chàng cứng lại, khẽ lẩm bẩm: “Nhược Hy, có nàng là may mắn của ta, ông trời đối với ta thật hậu đãi!”...
―――――――――――――
Ta bưng trà bước vào, Dận Chân và Thập Tam đang xem bản đồ. Thấy ta, Thập Tam liếc nhìn Dận Chân vẫn đang cúi đầu chăm chú xem bản đồ rồi mỉm cười ấm áp với ta. Ta trừng mắt với chàng, nhẹ nhàng đặt trà lên bàn.
Dận Chân tiện tay cầm chén trà lên, ngẩng đầu định nói với Thập Tam. Thấy ta, khóe môi chàng thoáng nở nụ cười, chàng nhìn ta chăm chú rồi nhấp một ngụm. Chuyện đêm qua chợt hiện lên trong đầu, mặt ta nóng bừng. Ta tránh ánh mắt chàng, đặt trà của Thập Tam trước mặt chàng ấy.
Dận Chân đặt chén trà xuống, vừa xoa vai phải vừa nói: “Nói đi nói lại vẫn là bạc. Chuyện khác có thể gác lại trước, lương thảo tuyệt đối không được chậm trễ.” Thập Tam gật đầu đồng ý, nhìn vai phải Dận Chân rồi hỏi: “Thần đệ thấy từ buổi chầu sáng nay, Hoàng huynh cứ xoa vai mãi. Có phải không khỏe không?”
Ta đang định quay đi, nghe Thập Tam nói liền vội dừng bước. Dận Chân thờ ơ đáp: “Không sao.” Thập Tam nói: “Hay là mời thái y xem thử đi!” Dận Chân liếc ta: “Không cần.” Thập Tam nhìn sang ta. Ta nói: “Vẫn nên khám đi. Lát nữa còn nhiều tấu chương phải phê, chữa sớm mới không lỡ việc.” Nói rồi, ta không chờ chàng đồng ý, bước nhanh ra ngoài, dặn Cao Vô Dung đang đứng đó đi mời thái y.
Dận Chân gọi một tiếng “Nhược Hy”, chưa kịp ngăn ta, khóe môi chàng đã mang theo vẻ giễu cợt, khẽ lắc đầu. Ta không hiểu sao chàng lại cười nhạo, ngạc nhiên nhìn chàng. Nhưng chàng đã gạt chuyện ấy sang một bên, quay sang tỉ mỉ bàn với Thập Tam nên phái ai áp tải lương thảo, dọc đường có thể gặp thời tiết thế nào.
Vì muốn nghe thái y nói gì nên ta vẫn đứng cạnh cửa, không nhúc nhích. Chẳng bao lâu sau, thái y vội vã đến. Dận Chân buồn cười liếc ta một cái rồi dặn: “Đã đến rồi thì xem đi!”
Thái y xem xét kỹ một hồi rồi khom người bẩm: “Không có gì đáng ngại, đắp một miếng cao thuốc là sẽ đỡ. Có lẽ lúc ngủ ban đêm Hoàng thượng nằm không đúng tư thế, vai bị đè lâu không cử động.” Ta đứng bên cạnh chăm chú lắng nghe, mặt lập tức nóng bừng. Đêm qua ta nằm gối lên cánh tay chàng suốt đêm. Dận Chân mỉm cười nhìn ta, thản nhiên bảo thái y lui xuống. Thập Tam nhìn sắc mặt ta, chợt hiểu ra, vẻ mặt lập tức hơi ngượng ngùng nhưng cũng phảng phất ý cười. Chàng vội bưng trà, ngồi ngay ngắn, cúi đầu nhấp trà.
Ta quay người, cúi đầu bước nhanh ra ngoài. “Cẩn thận!” Giọng Dận Chân vừa lọt vào tai thì người ta đã va vào giá gỗ đặt bình hoa. Giá rung mấy cái, bình hoa rơi xuống vỡ tan. Nước trong bình cùng phần lớn hoa đổ tràn lên người ta.
Thấy ta bối rối, áo quần ướt một nửa, trên người còn dính từng cánh hoa, Dận Chân chống đầu bật cười lớn. Thập Tam cố nhịn một lúc rồi cũng không nhịn được, cười theo. Ta vừa thẹn vừa bực, liếc họ một cái rồi vội chạy ra ngoài, lại đâm sầm vào Cao Vô Dung đang nghe tiếng bình vỡ, đi đến cửa ngó xem. Cao Vô Dung giật mình, vội quỳ xuống dập đầu. Ta chẳng buồn để ý, bước nhanh rời đi. Phía sau lại vang lên một tràng cười rộ.
——————————————
Tuy Tây Bắc có chiến sự, nhưng tin thắng trận liên tiếp truyền về. Hơn nữa, đây là năm mới đầu tiên được chính thức tổ chức mừng từ khi Dận Chân lên ngôi, nên khắp nơi trong cung đều rộn ràng vui vẻ, chuẩn bị chào đón năm Ung Chính thứ hai.
Ta quấn chặt chiếc áo choàng lông chuột gấm, vừa nói vừa làm động tác hướng dẫn Thừa Hoan nặn người tuyết. Phía sau có người gọi: “Nhược Hy!” Giọng nói xa lạ, ta vội ngoảnh lại nhìn. Thập Phúc tấn đã nhiều năm không gặp, mặc chiếc áo choàng đỏ rực, đang đứng sau lưng ta. Thừa Hoan bước lên thỉnh an. Nàng cho Thừa Hoan đứng dậy rồi khẽ mỉm cười nhìn ta: “Quả nhiên là muội! Nhiều năm không gặp rồi.”
Ta ngẩn người một lúc rồi nói: “Phải đó. Tỷ vẫn khỏe chứ?” Nàng gật đầu: “Mọi chuyện đều ổn.” Ta nói với Thừa Hoan: “Nếu con không sợ lạnh thì cứ tự chơi một lát, lạnh thì về trước nhé. Cô cô sẽ về sau.” Thừa Hoan gật đầu.
Ta bước đến bên Thập Phúc tấn, hai người giẫm tuyết chậm rãi đi. Nàng nói: “Giờ muội trông càng thanh đạm hơn.” Ta đáp: “Thật ra trước kia ta cũng gầy, chỉ là tỷ nhiều năm không gặp, giờ tuổi tác lại cao hơn, trông tiều tụy đi thì đúng là thật.” Thập Phúc tấn lắc đầu: “Ta không có ý đó. Bảy tám năm không gặp, vừa rồi đột nhiên nhìn thấy muội giữa trời tuyết, ta còn không dám lên tiếng. Muội nhạt nhòa đến mức cứ như sẽ tan theo tuyết vậy. Đẹp thì đẹp thật, nhưng lạnh lẽo quá.” Ta nói: “Chắc tại chiếc áo choàng hôm nay ta mặc, màu sắc lạnh quá.”
Thập Phúc tấn nhìn áo choàng của ta: “Màu sắc đúng là nhã quá. Trời càng có tuyết thì càng nên mặc màu đậm.” Ta im lặng một lúc rồi hỏi: “Thập gia ở Mông Cổ có khỏe không?” Thập Phúc tấn liếc ta: “Muội không biết sao? Gia đang ở Trương Gia Khẩu.” Ta vui mừng hỏi: “Thật à? Vậy chẳng phải có thể kịp về đoàn tụ đón năm mới sao?”
Thập Phúc tấn chăm chú nhìn sắc mặt ta, dường như muốn xem ta có giả vờ không. Một lúc lâu sau, nàng thản nhiên nói: “Có lẽ vậy!” Ta thấy vẻ mặt nàng thấp thoáng nét đau buồn, tim khẽ thót lại, cố nén lòng hỏi: “Đã xảy ra chuyện gì?”
Thập Phúc tấn nói: “Không có gì.” Ta dừng bước, đứng chắn trước mặt nàng: “Nói cho ta biết đi!” Thập Phúc tấn đáp: “Nhược Hy, nếu muội chẳng biết gì thì cứ mãi mãi đừng biết nữa. Sao một mặt không muốn đối diện với hiện thực, một mặt lại chẳng thể buông bỏ?” Ta kéo áo choàng cho kín hơn: “Có phải buồn cười lắm không?” Thập Phúc tấn lắc đầu, nắm tay ta đưa vào đình ngồi xuống. Nàng cụp mắt nhìn mặt đất hồi lâu rồi nói: “Mấy hôm trước, gia đi xe từ chùa Đà La ngoài biên ải vào Trương Gia Khẩu. Hoàng thượng hạ chỉ cho Tổng binh quan Hứa Quốc Quế rằng: ‘Không được cho hắn chút thể diện nào. Nếu thuộc hạ của hắn có điều gì sai trái, dù chỉ tranh cãi đôi câu với dân chúng khi mua bán, khanh có thể lập tức bắt giam rồi tâu lên. Nhất định phải tìm ra vài chuyện, tuyệt đối không được nương tay.’”
Ta lặng lẽ nhìn trời đất trắng xóa bên ngoài đình. Ta cứ ngỡ mọi chuyện có lẽ sẽ không diễn ra đúng như lịch sử mình biết, cứ ngỡ nỗi khổ đau chỉ thật sự bắt đầu vào năm Ung Chính thứ tư, cứ ngỡ vẫn có thể tranh thủ thêm vài năm vui vẻ, tự lừa mình rằng ngày ấy còn xa. Sao mọi chuyện lại không như vậy? “Thập gia giờ vẫn ở Trương Gia Khẩu sao?”
Thập Phúc tấn gật đầu, đứng dậy đi đến bên cột đình, chăm chú nhìn Tử Cấm Thành nghiêm trang trong tuyết, buồn bã nói: “Dạo gần đây nước mắt ta cứ rơi mãi. Đầu tháng, Hoàng thượng bãi bỏ tước vị An Thân vương. Hoàng thượng còn nói lúc ngoại tổ phụ còn sống ‘tâm địa không ngay thẳng’, ‘ỷ mình là bậc trưởng bối, nhiều lần xúc phạm Hoàng khảo’. Người còn quở trách các cậu ta ‘chèn ép lẫn nhau, mặc sức luồn lách mưu lợi’, hạ chỉ ‘tước vị An Thân vương không được kế tập; các tá lĩnh thuộc quyền đều rút bỏ, lần lượt ban cho Liêm Thân vương và Di Thân vương’. Nhưng chỉ mới hạ chỉ được mấy ngày, người lại tìm ra lỗi của Bát gia, rút các tá lĩnh sắp ban cho Bát gia, đem cho Thập Tam gia.”
“Tỷ tỷ và Bát gia giờ cũng động một chút là thành sai. Làm việc gì cũng có thể bị người ta tìm ra chỗ bắt lỗi. Tháng trước, Phó đô thống Kỳ Nhĩ Tát dâng tấu về việc tang lễ của người Mãn có những trường hợp xa xỉ quá mức. Hoàng thượng liền trách Bát gia. Dụ rằng: ‘Trước kia Liêm Thân vương Dận Tự khi chịu tang mẫu phi đã làm thêm lễ tế, đốt châu báu, đồ dùng bằng vàng bạc, tiêu sạch gia sản, phải để người dìu đỡ mà đi suốt nửa năm.’ Người mắng Bát gia: ‘Chỉ biết làm chuyện gian trá, rõ ràng không hết lòng hiếu thảo với cha mẹ khi còn sống, mà muốn tô vẽ sau khi mất.’ Lương phi nương nương mất đã bao nhiêu năm rồi? Tròn mười hai năm, thế mà cũng bị đào lên để trách cứ.”
Ta bước đến bên nàng, nắm tay nàng. Nàng nắm lại tay ta, nói: “Hôm qua trong lòng buồn bực, ta chạy đi tìm tỷ tỷ. Tỷ tỷ mắng ta một trận, giờ ta cũng nghĩ thông rồi. Tỷ tỷ nói: ‘Từ xưa kẻ thắng làm vua, kẻ thua làm giặc, oán than nhiều làm gì?’ Còn nói, đã sinh vào nhà đế vương, ngày thường hưởng sự tôn quý người thường không thể có, thì tất nhiên cũng phải chịu nỗi khổ mà người thường không thể có. Thay vì ngày ngày khóc lóc, sao không dứt khoát mở lòng, vui thêm ngày nào thì vui ngày ấy. Sau cùng nếu thật sự ‘đến cuối đời này, cũng khó thoát ngày ấy’, bị giam thì theo gia đi giam cầm, bị chém đầu thì cùng bước lên pháp trường. Một đời đã từng tranh đấu, từng cười vui, còn gì phải tiếc?”
Mắt ta cay xè, suýt nữa bật khóc, vội nén lại: “Không rời không bỏ, bên nhau trọn đời. Bát gia và Thập gia có các tỷ ở bên, đó là may mắn của đời này.” Thập Phúc tấn nhìn xa xăm, thần trí như lạc đi, khóe môi nở nụ cười hạnh phúc, dịu dàng nói: “Không, được gả cho gia mới là may mắn của ta.” Ta ngoảnh mặt đi. Thập gia ơi Thập gia, có được người vợ như thế, sau này dù gian nan đến đâu cũng có người kề vai sát cánh.
Hai người đứng cạnh nhau, mắt nhìn trời đất bốn phía mà chẳng có tiêu điểm. Cao Vô Dung từ xa chạy vội đến. Thập Phúc tấn nghiêng đầu, khẽ nói: “Lo lắng đến thế sao? Vội chạy đến ngay rồi. Đúng như tỷ tỷ nói vậy! Người khác đều bảo Hoàng thượng giữ muội bên cạnh nhưng không ban tước hiệu, lại giáng chức A Mã và các anh em, chẳng mấy quan tâm đến muội. Nhưng tỷ tỷ lại nói người Hoàng thượng coi trọng nhất trong lòng chính là muội; càng lo lắng thì càng thận trọng, chỉ sợ làm muội tổn thương.”
Cao Vô Dung cúi người thỉnh an Thập Phúc tấn. Nàng cho ông ta đứng dậy, khẽ gật đầu với ta rồi quay người đi. Ta nhìn bóng áo đỏ xinh đẹp dần khuất giữa trời tuyết. Cao Vô Dung khẽ gọi: “Cô cô!” Ta cứ thế bước đi, Cao Vô Dung vội theo sau.
Khi ta bước vào, Dận Chân đang cúi đầu viết tấu chương. Nghe tiếng động, chàng không phản ứng gì, vẫn cầm bút viết thoăn thoắt. Ta chăm chú nhìn chàng, đứng yên bất động. Viết xong tấu chương trong tay, chàng lật qua một chồng tấu chương, rút một cuốn ném lên bàn: “Tự xem đi!” Nói xong, chàng cúi đầu tiếp tục phê tấu.
Ta bước tới cầm cuốn tấu chương trên bàn. Hứa Quốc Quế tâu: “Trang trại của kỳ nhân dưới quyền Đôn Quận vương Dận Ngã, cùng bọn Trang Nhi và Vương Quốc Tân quấy nhiễu địa phương, chặn đường nhìn ngó phụ nữ, lăng nhục quan lại, đánh binh sĩ; đã bắt giam và trông coi.” Phía dưới còn tâu chi tiết về những hành vi xấu xa. Dận Chân phê son: “Rất tốt, như vậy mới là thật lòng làm việc.”
Ta đặt tấu chương xuống, im lặng hồi lâu rồi nói: “Chàng đã quyết tâm đối phó với họ. Từng chút một phá tan thế lực của họ, từng chút một thăm dò giới hạn của họ, từng chút một dồn ép họ. Trước kia họ nào từng gặp chuyện như vậy? Đường đường là quý tộc hoàng thất mà bất kỳ ai cũng dám dâng sớ tố cáo, quan địa phương nào cũng dám tỏ thái độ với họ. Thập gia hấp tấp bốc đồng, sớm muộn gì cũng có lúc không nuốt nổi cục tức rồi hành động mất kiểm soát; Cửu gia kiêu ngạo bất thuần, chắc chắn không cam lòng để người ta tùy ý thao túng. Chàng càng ép, chàng ta càng tìm mọi cách phản kháng, thế là sớm muộn cũng có lỗi để bắt bẻ. Bát gia giờ dù có thận trọng giữ lời, cẩn thận từng li từng tí cũng vô ích, bởi mọi bước đi sai lầm của hai người em ấy đều bị quy thành do ông ta xúi giục, đều là tội của ông ta.”
Dận Chân đặt bút lông xuống nhìn ta. Ta nói: “Bát gia đã sớm từ bỏ ý định tranh ngôi, sao chàng không chịu buông tha cho ông ấy?” Dận Chân đáp: “Hắn từ bỏ chỉ vì năm xưa buộc lòng phải từ bỏ. Giờ ngoài có nước Nga đang rình rập, phía Tây Bắc có Chuẩn Cát Nhĩ, chiến sự đến nay chưa dứt, trong nước còn có Đài Loan. Những cuộc khởi nghĩa lớn tuy đã được dẹp yên nhưng dư âm vẫn còn; thế lực chống Thanh trong người Hán cũng đang ngấm ngầm trỗi dậy. Quan trường trong triều hỗn loạn, tham ô vơ vét thành thói.”
“Trẫm vừa lên ngôi. Tháng Giêng năm nay, trẫm liên tiếp ban mười một đạo dụ răn dạy quan văn võ các cấp: không được ngầm thông đồng đút lót, ra sức sách nhiễu, làm khổ quan lại và dân chúng. Tháng Hai, trẫm lệnh cho các quan thiếu hụt tiền lương lập tức bị cách chức và truy thu, không được giữ lại chức vụ. Tháng Ba, trẫm lệnh cho tổng đốc, tuần phủ các tỉnh kê khai tên mạc khách lên bộ, cấm quan đi công cán dung túng thuộc hạ vòi vĩnh địa phương. Ngân khố Bộ Hộ thiếu hụt hơn hai trăm năm mươi vạn lượng bạc, trẫm lệnh các quan viên đường ty từng nhậm chức bồi hoàn. Hàng chục quan lại các cấp bị cách chức, tịch biên gia sản, trong đó có nhiều đại quan từ tam phẩm trở lên. Chính vì những biện pháp ấy, rất nhiều người từ triều đình đến dân gian bất mãn với trẫm. Họ ngấm ngầm trông chờ “đảng Lão Bát” năm xưa đứng ra thay họ. Nếu trẫm không thường xuyên gõ núi dọa hổ, thế lực chống đối này sẽ tập hợp lại, trong ngoài đều có họa thì giang sơn Đại Thanh sẽ nguy nan.”
Ta nhìn chàng, lắc đầu: “Những điều chàng nói có lẽ đều có lý, nhưng thật sự chỉ để gõ núi dọa hổ thôi sao?” Chàng cúi đầu im lặng một lúc rồi đứng dậy, kéo tay ta: “Thập Tam đệ bị giam mười năm, mười năm của một nam nhi đang độ rực rỡ! Chuyện đó tạm không nhắc nữa, nàng có thấy thân thể đệ ấy bây giờ ra sao không? Trời hơi lạnh là ho mãi, các khớp xương cũng đau nhức vì phong thấp. Cứ cách dăm ba hôm lại phải uống thuốc.”
“Còn nàng? Ngày nào thuốc cũng không rời miệng. Trời lạnh ẩm, chỉ cần sơ ý một chút là đầu gối đau đến mức đi không nổi. Nhìn đôi tay nàng xem, năm xưa ngón tay thon mềm, giờ đã đầy vết chai. Mỗi lần cầm tay nàng, lòng ta lại đau, hận mình vô dụng, để nàng phải chịu nhiều khổ sở như vậy. Nếu không phải vì Lão Bát, sao lại thành ra thế này? Nàng vẫn luôn nhớ ông ta là anh rể, nhưng ông ta đã đối xử với nàng thế nào? Thái y nói ‘chỉ có thể bảo đảm nàng bình an trong mười năm’, nàng năm nay bao nhiêu tuổi? Ba mươi hai. Nếu không phải vì ông ta, thân thể nàng đâu đến nỗi thế này? Nhược Hy, nàng có biết lúc nghe những lời ấy ta hận đến mức nào không? Mỗi phần sợ hãi trong ta đều là hận.”
Ta nắm tay chàng, khẩn khoản nói: “Những chuyện đó chỉ là vấn đề lập trường, không phải lỗi của ông ấy. Ta không oán trách, ta đoán Thập Tam gia cũng sẽ không oán hận. Nếu chính chúng ta đều không so đo, chàng cũng đừng so đo nữa, được không?” Chàng nhìn ta chăm chú: “Nhược Hy, ta không muốn nàng phải bận lòng những chuyện này, nhưng họ cứ nhất định kéo nàng vào. Nàng thương xót họ, vậy Thập Phúc tấn của Thập gia có nghĩ đến thân thể nàng dù chỉ một chút không?”
Ta áp tay chàng lên mặt, nói: “Tỷ ấy đã chẳng còn cách nào khác.” Dận Chân im lặng một lúc rồi nói: “Chuyện trong triều sâu xa khó lường, ta chỉ có thể hứa với nàng sẽ không lấy mạng họ.” Lòng ta khẽ nhẹ nhõm, mơ hồ nhen nhóm một tia hy vọng, cảm thấy lịch sử có lẽ sẽ thay đổi đôi chút, ít nhất sẽ không quá tàn khốc. Ta nhìn chàng, cảm kích nói: “Đa tạ.” Dận Chân lộ vẻ mệt mỏi: “Ta còn phải xem tấu chương. Nàng ở đây bầu bạn với ta được không?” Ta gật đầu, lấy ghế ngồi bên cạnh bàn.
——————————————－
Mấy hôm nay nắng đẹp lạ thường, tuyết đã tan sạch từ lâu. Ta thích chọn lúc giữa trưa đi dạo dưới nắng, cảm thấy ánh mặt trời ấm áp xua tan cả cái lạnh ngấm trong xương.
Ta tùy ý đi dạo theo sở thích, chẳng để tâm gì, chợt nhận ra cảnh vật xung quanh rất quen thuộc. Nhìn mái hiên và cột hành lang cách đó không xa, trong lòng ngổn ngang cảm xúc. Đứng lặng hồi lâu, ta chậm rãi bước đi.
Còn chưa đến cổng viện, ta đã nghe tiếng giặt quần áo bên trong. Ta ngần ngừ một lát rồi vẫn bước vào. Những cô gái đang giặt đồ trong viện lần lượt ngẩng lên nhìn ta, vẻ mặt lẫn lộn kinh ngạc, ngưỡng mộ, ghen ghét, sợ hãi. Rồi họ chợt bừng tỉnh, người nào người nấy vội đứng bật dậy thỉnh an: “Cô cô cát tường!”
Trong lòng ta hơi hối hận vì đã bước vào viện này, nhưng đã đến rồi thì cũng không tiện lập tức bỏ đi. Ta cười nói: “Mọi người không cần đa lễ, đứng lên cả đi!” Mọi người đứng dậy, lặng im tại chỗ. Trong viện đông người mà yên ắng không tiếng động. Ta nhìn quanh một lượt, mọi thứ vẫn như xưa: quần áo chất đầy dưới đất, quần áo phơi kín dây.
Nhìn Linh Đang và Tiền Tiền có vẻ gò bó, ta kiếm chuyện hỏi: “Trương công công đâu?” Sắc mặt cả hai trắng bệch, hồi lâu mới ấp úng đáp: “Xuất cung rồi.” Thái giám không giống cung nữ; nếu không phạm lỗi lớn thì thường làm việc cả đời, đến tuổi già mới được xuất cung dưỡng lão. Xuất cung sớm như vậy, nếu không có tiền bạc bên mình, lại bị người xung quanh khinh miệt vì thân phận chẳng nam chẳng nữ, cuộc sống hẳn sẽ túng quẫn khốn khó. Ta thầm kinh ngạc, định hỏi thêm nhưng thấy sắc mặt họ đầy sợ hãi, đành gác lại bao nỗi băn khoăn trong lòng, tùy tiện nói: “Ta không làm phiền mọi người làm việc nữa. Sau này có dịp ta lại đến thăm.” Nhưng trong lòng ta nghĩ đây hẳn là lần cuối bước vào viện này. Ta không còn thuộc về nơi đây, đến nữa chỉ khiến họ thêm khó xử.
Về phòng, ta định gạt chuyện ấy sang một bên, không nghĩ nữa, nhưng trong lòng cứ thấp thỏm không yên. Nghĩ đi nghĩ lại, ta quyết định đi tìm Vương Hỷ. Vừa đến bên ngoài phòng ông, ta nghe tiếng khóc mơ hồ bên trong. Lắng nghe một lúc, ta vội đập cửa. Tiếng khóc trong phòng lập tức ngừng bặt. Một lúc lâu sau, Vương Hỷ mới mở cửa.
Ta hỏi: “Ông khóc gì vậy?” Vương Hỷ cười bồi: “Chắc tỷ tỷ nghe nhầm rồi, chẳng có ai khóc cả.” Ta gật đầu, đẩy ông ta sang một bên rồi bước vào phòng. Trên chiếc bàn trong phòng bày mấy đĩa trái cây và bánh điểm tâm. Không nhìn thấy lư hương nhưng mùi hương vẫn còn vương lại.
Ta chăm chú nhìn đồ cúng trên bàn, hỏi: “Ông đang cúng tế ai?” Vương Hỷ đáp: “Không có ai cả, chỉ tùy tiện bày mấy đĩa trái cây và bánh điểm tâm thôi.” Ta nghiêng đầu nhìn ông ta, không nói. Ông cúi đầu nhìn mặt đất rồi nói: “Đúng là cúng tế một người. Hôm nay là ngày giỗ người nhà.”
Nước mắt Vương Hỷ lập tức lăn dài. Thấy ông ta khóc không ngừng, chút hy vọng còn sót lại trong lòng ta cũng tan thành mây khói, chỉ còn nỗi đau đớn ngập tràn. Nước mắt ta cuối cùng cũng tuôn trào. Ta vịn bàn khóc hồi lâu, cố nén tiếng nức nở rồi nói: “Mang lư hương ra đây đi, để ta cũng cúng tế Ân Đạt một lần!”
Vương Hỷ mang ra một chiếc lư hương cỡ nắm tay. Vừa nhìn thấy chiếc lư, nước mắt ta vừa kìm lại lại tuôn rơi. Vương Hỷ khóc nói: “Đều tại tôi vô dụng. Sư phụ ngày trước đối đãi với tôi như con ruột, vậy mà đến ngày giỗ sư phụ, tôi cũng không dám cúng tế công khai, ngay cả lư hương đàng hoàng cũng chẳng dám dùng. Chỉ có thể lấy chiếc lư thường dùng để xông muỗi này thay thế.”
Ta vừa khóc vừa cắm hương, vái trước bàn ba lần rồi cúi đầu khóc thêm một lúc. Vương Hỷ cũng quỳ bên cạnh, chỉ lặng lẽ rơi lệ.
Ta hỏi: “Rốt cuộc là chuyện gì?” Vương Hỷ cúi đầu lau nước mắt, không nói gì. Ta nói: “Đến nước này rồi, còn gì phải giấu nữa? Mười ba tuổi vào cung, ta đã làm việc bên cạnh Lý Ân Đạt. Ân Đạt luôn đối đãi với ta rất tốt, đến cuối cùng còn tìm cách để ta được quay về bên Thánh Tổ gia. Ta lại chẳng biết gì hết, trong lòng làm sao yên được?”
Vương Hỷ đứng sững một lúc, bỗng quyết tâm, lau khô nước mắt, đứng dậy mở cửa nhìn ra ngoài. Ông quay lại bên ta, ghé sát tai, hạ giọng nói: “Sư phụ mất đúng ngày này năm ngoái.” Ta đáp: “Đó là chuyện tháng Giêng năm Ung Chính thứ nhất, chỉ hơn một tháng sau khi Thánh Tổ gia băng hà. Ta nghe Ngọc Đàn nói Ân Đạt được thả ra cung dưỡng lão. Chẳng lẽ bên ngoài cung đã xảy ra chuyện gì sao?”
Nước mắt Vương Hỷ lại rơi. Ông đè giọng, khóc một lúc rồi khẽ nói: “Mọi người đều tưởng sư phụ xuất cung dưỡng lão, thật ra sư phụ đã uống thuốc độc tự vẫn từ lâu, thi thể được đưa đến xưởng hỏa thiêu.” Đầu óc ta “ầm” một tiếng, thoáng chốc trống rỗng, chỉ có tim đập thình thịch. Một hồi lâu sau, ta run giọng hỏi: “Tại sao?” Vương Hỷ cúi đầu rơi lệ, không chịu nói thêm.
Người ta từ từ mềm nhũn, ngồi phịch xuống đất. Nước mắt như chuỗi hạt đứt dây, không ngừng lăn xuống, lòng lạnh buốt. Tại sao ư? Còn có thể vì sao nữa? Lý Đức Toàn theo bên cạnh Khang Hy mấy chục năm, trên đời này không ai hiểu tâm tư Khang Hy hơn ông. Hôm Khang Hy sắp băng hà, ông cũng có mặt trong cuộc nói chuyện với Tứ A Ca. Ông biết quá nhiều, lại là những chuyện tuyệt đối không nên biết. Chỉ một câu nói vu vơ của ông cũng có thể gây ra sóng gió kinh thiên. Dận Chân sao có thể để ông sống? Là ta quá ngây thơ, đã quên lòng dạ đế vương.
Ta khóc hồi lâu, lau khô nước mắt rồi chậm rãi đứng dậy, từ từ đi ra cửa. Kéo cửa xong, ta chợt nhớ đến mục đích mình đến đây, bèn quay lại đóng cửa, hỏi: “Trương Thiên Anh cũng chết rồi sao?”
Sắc mặt Vương Hỷ lập tức trắng bệch. Hồi lâu sau, ông mới lẩm bẩm: “Lúc xuất cung thì vẫn chưa chết, giờ thế nào tôi không rõ, chắc cũng chẳng khác gì chết rồi.” Ta vịn cửa hỏi: “Ý ông là sao?” Giọng Vương Hỷ run run: “Tôi nghe nói ông ấy bị cắt lưỡi, chặt tay rồi đuổi khỏi cung.”
Ta giật mạnh cửa, vịn khung cửa cúi người nôn ọe. Vương Hỷ vội chạy đến vỗ lưng cho ta. Ta nôn hết bữa trưa, dạ dày và miệng chỉ còn vị chua.
Thấy ta không nôn nữa, Vương Hỷ vội bưng trà cho ta súc miệng, nói: “Tỷ tỷ về mời thái y khám đi!” Ta khoát tay, uống thêm mấy ngụm trà nóng để nén vị chua trong dạ dày rồi nói: “Ban đầu chỉ thấy ngột ngạt trong lòng, giờ nôn ra lại thấy dễ chịu hơn.” Nói xong, ta đưa chén trà lại cho Vương Hỷ, định đi.
Vương Hỷ nói: “Hay để tôi đưa tỷ tỷ về.” Ta đáp: “Không cần đâu. Sau này chúng ta nên tránh gặp nhau để khỏi bị nghi kỵ. Ta thì không sao, nhưng không thể khiến ông gặp rắc rối.” Nói xong, ta bước đi loạng choạng, chân tay bủn rủn.
——————————————－
Cửa phòng khẽ mở. Người duy nhất bước vào phòng ta mà không gõ cửa ngoài Dận Chân thì chẳng còn ai khác. Trong lòng trăm mối ngổn ngang, nhưng trên mặt ta chỉ nhắm mắt nằm yên bất động. Dận Chân đi đến cạnh giường, cúi xuống hỏi: “Sao nàng nằm sớm thế? Bữa tối cũng ăn không nhiều, không khỏe à?” Vừa nói, chàng vừa định thắp đèn. Ta vội bảo: “Đừng thắp đèn.”
Dận Chân khẽ cười: “Vẫn thích bóng tối.” Chàng ngồi bên giường, hỏi: “Thân thể ổn chứ?” Ta đáp: “Ổn mà! Chỉ là buổi chiều ăn thêm mấy miếng bánh, tối hơi không muốn ăn.” Chàng nói: “Đừng cứ nằm mãi, ngồi dậy nói chuyện một lát đi. Thức ăn tích trong bụng, lát nữa sẽ khó chịu.”
Ta nghe lời ngồi dậy. Chàng kê gối cho ta dựa vào, còn mình cũng nghiêng người nằm bên cạnh. Hai người chuyện trò dăm ba câu. Ta cố gắng tỉnh táo bầu bạn với chàng nói chuyện. Mấy lần ta định mở miệng hỏi, nhưng nghĩ đến Vương Hỷ, cuối cùng lại nuốt lời vào trong.
Vì hiểu đôi chút về lịch sử nên ta biết Ung Chính dùng thủ đoạn sắt máu với Bát A Ca và những người khác. Nhưng ngoài chuyện ấy ra, chàng vẫn là Dận Chân của riêng ta, người yêu thương ta và sẽ không làm tổn thương ta. Dù cách hành sự của chàng có cực đoan, cũng chỉ vì yêu ghét mãnh liệt, muốn bảo vệ chúng ta. Nhưng lúc này ta chợt nhận ra trong lòng mình đã bắt đầu thoáng sợ chàng. Ta cẩn thận lựa lời đáp, không dám thắp đèn, sợ chàng nhận ra vẻ khác thường của ta. Đến giờ ta mới thật sự hiểu cảm giác của Thập Tam: với chàng ấy, hiện giờ trước hết Dận Chân là Hoàng thượng, sau đó mới là Tứ ca, nên phải thận trọng giữ lời là điều không thể thiếu. Còn tối nay, ta cũng bắt đầu cân nhắc kỹ từng câu nói, cẩn thận che giấu cảm xúc trong lòng, ngoài mặt vẫn phải giả vờ mọi thứ đều tùy ý.
Dận Chân thấy lúc nói chuyện ta cứ uể oải, liền hỏi: “Hình như nàng buồn ngủ lắm?” Ta cười: “Người ta vốn sắp đi ngủ rồi, bị chàng lôi dậy, sao không buồn ngủ được?” Chàng cười nói: “Ta bỏ dở công việc đến đây đặc biệt bầu bạn với nàng nói chuyện, nàng chẳng cảm kích còn trách ta. Thôi, ta không quấy rầy nàng nữa. Ta về xem tấu chương, nàng nghỉ đi!” Nói xong, chàng đứng dậy rời đi.
Trong bóng tối, ta lặng lẽ ngồi thật lâu. Nghe tiếng mõ canh ba vọng từ xa, ta mới vội kéo chăn nằm xuống, nhưng vẫn không sao ngủ được. Trằn trọc mãi, nước mắt lại rơi.
―――――――――――――
Từ khi biết chuyện của Lý Ân Đạt và Trương Thiên Anh qua Vương Hỷ, ngày nào ta cũng lười biếng ở lì trong phòng, đọc sách, tập chữ, cố tình quên đi thế giới bên ngoài. Bây giờ những tờ chữ mẫu ta tập đều là chữ của Dận Chân. Ta đã bắt chước được nét chữ chàng giống bốn, năm phần.
Chiến sự Tây Bắc đã đến hồi quyết định thắng bại cuối cùng. Trong Dưỡng Tâm điện, đèn nến thường thắp sáng suốt đêm, mắt và lòng Dận Chân đều hướng về cuộc chiến cách xa ngàn dặm. Ngày mồng Tám tháng Hai, Niên Canh Nghiêu lệnh cho các tướng chia đường tiến sâu, đánh thẳng vào sào huyệt. Trước đợt tấn công bất ngờ, quân phản loạn hồn xiêu phách lạc, chẳng còn sức chống cự, lập tức tan rã. Thanh quân đại thắng.
Tin thắng trận truyền đến, Dận Chân vô cùng vui mừng, ban ân điển đặc biệt, thăng Niên Canh Nghiêu lên tước Nhất đẳng công. Ngoài ra, chàng còn ban thêm một tước tử, cho con trai Niên Canh Nghiêu là Niên Bân kế tập. Ngay cả cha Niên Canh Nghiêu là Niên Hà Linh cũng được phong Nhất đẳng công, kiêm hàm Thái phó. Cả gia tộc họ Niên được thánh sủng đến cực thịnh.
Trong bữa tiệc, Dận Chân vẫn không nhịn được mà bàn về trận đại thắng. Ta thầm cười nhạt: gom gần như toàn bộ nhân lực, vật lực của Đại Thanh để đánh trận này; trước đó Thập Tứ đã dựng uy thế cho quân Đại Thanh ở Tây Bắc. La Bốc Tạng Đan Tân chuẩn bị phản loạn không chu toàn, vội vàng khởi sự, lại lấy một vùng đất nhỏ bé đối đầu với lãnh thổ Đại Thanh rộng ngàn dặm. Niên Canh Nghiêu có chút mưu trí thì dù thế nào cũng phải thắng.
Thập Tam thấy khóe môi ta phảng phất nụ cười giễu, khẽ lắc đầu với ta. Ta nhíu mày cười với chàng. Dận Chân thấy vẻ mặt hai chúng ta, lắc đầu cười khổ, im bặt, không bàn tiếp về cuộc chiến Tây Bắc đã qua.
――――――――――
Ta đang tập chữ trong phòng thì Thừa Hoan chạy xộc vào, bổ nhào lên người ta. Cây bút lông trong tay ta rung mấy cái, giấy trên bàn đã bị vấy bẩn. Ta vừa đẩy con bé vừa cười hỏi: “Chuyện gì mà vội thế?” Thừa Hoan mở to mắt: “Cô cô, họ đang hấp người.”
Ta hỏi: “Cái gì? Trêu người à?” Thừa Hoan ra sức gật đầu: “Họ không chịu nói với con, nhưng con nghe lén được. Hoàng bá bá lệnh cho thái giám và cung nữ hầu cận ở các cung đều đến xem. Cô cô, hấp người là thế nào? Có phải hấp như cô cô dẫn con đến Ngự Thiện Phòng xem người ta hấp bánh bao không?”
Ta bật dậy khỏi ghế, kinh hãi hỏi: “Con nói gì? Hấp người?” Nói đến hai chữ cuối, ta cảm thấy dạ dày cuộn lên buồn nôn, vội nén xuống. Thừa Hoan nói: “Hấp người đó ạ!” Ta hỏi: “Con còn nghe thấy gì nữa? Là ai?” Thừa Hoan lắc đầu: “Chỉ có vậy thôi.”
Nghĩ đến Vương Hỷ, trong lòng ta kinh hãi. Ta lập tức đi ra cửa. Thừa Hoan chạy theo, ta vội nói: “Con không được đi đâu cả, ở yên đây.” Thấy ta nghiêm giọng, Thừa Hoan chỉ bĩu môi đứng lại.
Ta chạy vội ra khỏi phòng. Các thái giám, cung nữ ngày thường canh ngoài Dưỡng Tâm điện đều không thấy đâu, chỉ có thị vệ đứng yên khắp nơi. Cao Vô Dung chẳng biết từ góc nào bước ra chắn trước mặt ta, hỏi: “Cô cô định đi đâu?” Nỗi sợ trong lòng ta càng lúc càng dâng cao. Ta vượt qua ông ta định chạy tiếp, ông ta vội kéo ta lại: “Nô tài vừa thấy Thừa Hoan cách cách đến đây, sao cô cô không ở bên cạnh con bé?” Ta sốt ruột, hất mạnh tay ông ta ra, quát mắng: “Đồ chó má, ngươi cũng dám lôi kéo ta à? Ngươi có mấy cái đầu?” Ông ta vội quỳ xuống dập đầu. Ta lập tức lao đi. Ông ta đuổi theo phía sau nhưng không dám chạm vào ta nữa, chỉ liên tục van xin.
Tim ta đập như sắp vọt ra khỏi lồng ngực, lồng ngực từng cơn nghẹt thở. Ta chạy như điên về phía phòng tra tấn.
Còn chưa đến nơi, ta đã ngửi thấy trong không khí mùi quái dị vừa thơm vừa chua vừa thối, khiến người ta buồn nôn. Phía trước là đám đông thái giám, cung nữ có chức có quyền từ khắp các cung trong Tử Cấm Thành, cùng những thái giám chưởng sự các nơi. Ai nấy mặt cắt không còn giọt máu, có người run bần bật, có người mềm nhũn ngồi bệt dưới đất, có người cúi gập người nôn ọe.
Nhìn thấy chiếc vạc lớn đặt trên lửa, dạ dày ta cuộn trào như sóng dữ. Ta không nhịn được nữa, ngồi xổm dưới đất nôn thốc nôn tháo, nôn đến khi trong bụng chỉ còn nước chua, chẳng còn gì để nôn mới gắng gượng ngước mắt lên. Ta không dám nhìn chiếc vạc giữa sân, chỉ đảo mắt tìm trong đám đông, chợt thấy Vương Hỷ nước mắt nước mũi giàn giụa, nằm mềm nhũn dưới đất. Lúc ấy trái tim treo mãi nơi cổ họng của ta mới “thịch” một tiếng rơi xuống.
Ta không dám nhìn thêm, quay đầu bỏ đi. Chân bỗng mềm nhũn, ta sắp ngã thì Cao Vô Dung, người vẫn đứng bên cạnh với sắc mặt trắng bệch, vội bước tới đỡ lấy. Mượn sức cánh tay ông ta, ta đứng dậy. Ông ta cầu xin: “Cô cô cứ vịn tay nô tài mà về!” Ta định tự đi, nhưng đầu óc choáng váng, bước chẳng nổi, đành vịn vào cánh tay ông ta.
Ta nén giọng run rẩy, hỏi: “Là ai?” Cao Vô Dung im lặng hồi lâu. Nỗi sợ hãi, đau buồn và phẫn nộ trong lòng ta chợt không thể kiềm chế, ta nghiêm giọng quát: “Nói! Ta đã tận mắt nhìn thấy rồi, chẳng lẽ còn phải quay về hỏi nữa sao?” Cao Vô Dung run lên toàn thân, nói: “Cô cô, xin hãy tha cho nô tài! Nếu Hoàng thượng biết được, nô tài sẽ chết không có chỗ chôn.” Trong lòng ta vừa hoài nghi vừa bất an, buông tay ông ta rồi loạng choạng bước đi.
Cao Vô Dung chạy lên, quỳ trước mặt ta, khóc nói: “Cô cô về đi ạ!” Ta chẳng để ý, vòng qua ông ta tiếp tục đi. Cao Vô Dung bò theo trên gối, lại chắn trước mặt ta, dập đầu khóc: “Là Ngọc Đàn.” Đầu óc ta như bị búa lớn giáng xuống, nỗi đau nhói thẳng vào tim. Ta nhìn chiếc vạc lớn phía xa, khóc gào như lệ quỷ: “Là ai?” Cao Vô Dung áp trán xuống đất: “Ngọc Đàn!” Ruột gan ta như bị thiêu đốt, thần trí thoáng chốc rơi vào bóng tối hoàn toàn.
――――――――――――
Ta cảm thấy có người dịu dàng vuốt ve má mình, hết lần này đến lần khác. Mơ mơ màng màng, ta tưởng mình vẫn là đứa trẻ được muôn vàn yêu thương chiều chuộng, muốn gì được nấy, không khỏi lẩm bẩm: “Mẹ, mẹ.” Mở mắt ra, lòng tràn ngập vui mừng, ta nhìn thấy gương mặt vừa lo lắng vừa mừng rỡ của Dận Chân. Chỉ trong khoảnh khắc, dường như mấy trăm năm đã trôi qua. Ta sững người một thoáng rồi hỏi: “Sao vậy?” Lời vừa thốt ra, từng cảnh trước lúc ngất ập vào đầu. Dạ dày ta buồn nôn nhưng chẳng còn gì để nôn, ta gục bên giường chỉ nôn khan.
Dận Chân nửa ôm lấy ta, nhẹ nhàng vỗ lưng. Ta dùng hết sức đẩy chàng nhưng toàn thân mềm nhũn, chẳng còn chút sức nào. Ta khóc nói: “Chàng đi đi, ta không muốn nhìn thấy chàng nữa.” Vẻ mặt chàng lạnh lùng nhưng xen lẫn đau đớn. Chàng đưa tay nắm cánh tay ta đang đẩy mình. Ta khóc hỏi: “Tại sao? Tại sao chàng lại làm như vậy?”
Dận Chân dùng sức ôm ta vào lòng, nói: “Nhược Hy, chúng ta có con rồi.” Tiếng khóc của ta nghẹn lại trong cổ họng. Ta ngẩng đầu nhìn chàng. Chàng gật đầu: “Thái y vừa bắt mạch, được một tháng rồi.” Nói rồi, chàng khẽ hôn lên mặt ta, dịu dàng nói: “Chúng ta sắp có con rồi.”
Trong lòng ta chẳng có chút vui mừng nào, tình yêu và hận thù đối với chàng quấn lấy nhau. Ta nhìn chàng bất động hồi lâu. Chàng đưa tay che mắt ta, khẩn khoản: “Nhược Hy, đừng nhìn ta như vậy. Nàng không vui sao? Chúng ta mong mỏi đã lâu rồi.” Nỗi đau không sao chịu nổi, ta cúi người gào khóc: “Dận Chân, ta hận chàng! Ta hận chàng! Ta hận chàng!” Người chàng cứng đờ, bàn tay khẽ vỗ lưng ta: “Ta biết! Nhược Hy, ta làm vậy đều có nguyên do. Nàng hãy dưỡng khỏe thân thể trước, sau này ta sẽ giải thích.” Ta khóc nói: “Đó là em gái ta mà! Là em gái ta mà!”
Dận Chân bịt miệng ta: “Nhược Hy, nàng coi nàng ấy là em gái, nhưng nàng ấy chưa từng coi nàng là tỷ tỷ. Ta đâu phải chưa cho nàng ấy cơ hội.” Ta ra sức đánh tay chàng. Trong lúc giằng co, mắt ta tối sầm, người mềm nhũn ngã xuống. Chàng vội đỡ lấy ta. Ta vừa thở dốc vừa yếu ớt đẩy chàng ra.
Chàng nói: “Nàng không muốn nhìn thấy ta, vậy ta đi ngay. Nhưng dù sao nàng cũng phải nghĩ đến bản thân và đứa bé.” Nói xong, chàng gọi Mai Hương và Cúc Vận vào hầu hạ. Chàng đứng lên, chăm chú nhìn ta. Ta nhắm mắt, không động đậy. Chàng từ từ quay người rời đi.
Trong cơn mê man, dường như ta đã mơ rất nhiều giấc mơ. Chúng vỡ thành từng mảnh, hỗn loạn đan xen, giống như năm tháng đã qua: tựa hồ chỉ trong chớp mắt, nhưng lại đau đớn và dài đằng đẵng.
Vào ngày xuân, Ngọc Đàn ngồi trên giường đất thêu khăn tay cho ta. Ta dựa bên cạnh, tùy ý lật sách. Thỉnh thoảng vang lên vài tiếng cười trong trẻo, quanh quẩn trong phòng, xua tan nỗi cô đơn và lạnh lẽo khó chịu trong Tử Cấm Thành.
Mỗi lần ta bệnh đều là nàng chăm sóc. Khăn tay cứ thay đi thay lại, thuốc được bưng đến bên giường. Lần ấy ta thập tử nhất sinh, chẳng còn ý muốn sống, chính nàng ngồi bên giường hát suốt đêm này đến đêm khác, cho đến khi gọi ta tỉnh lại.
Khi ta làm việc khổ sai ở Hoán Y cục, nàng vẫn luôn bên ta, hết lòng bảo vệ ta. Tình tỷ muội gần hai mươi năm, là hơi ấm luôn ở cạnh ta giữa chốn cung đình lạnh lẽo này.
Ta cứ tưởng có tình yêu của chàng, nhất định sẽ bảo vệ được nàng bình an, để nàng không phải chịu tổn thương trong Tử Cấm Thành. Nào ngờ chàng lại đối xử với nàng như vậy.
Ngọc Đàn, từ nay về sau, chút hơi ấm cuối cùng trong Tử Cấm Thành này cũng tan biến.
…………
Mai Hương lay ta tỉnh, vắt khăn lau mặt cho ta. Lúc ấy ta mới nhận ra trong mơ nước mắt đã giàn giụa.
Trời vừa sáng, ta đã dặn Mai Hương đi gọi Vương Hỷ đến gặp. Mai Hương ngập ngừng một lát, cúi đầu vâng lời rồi lui ra.
Chẳng bao lâu sau, Vương Hỷ vội vã bước vào, bước chân chệnh choạng, sắc mặt trắng bệch, quầng mắt thâm đen. Ông tận mắt chứng kiến toàn bộ sự việc, hiển nhiên đã chịu chấn động rất lớn. Mai Hương và Cúc Vận tuy mặt cũng sưng húp, nhưng dù sao chẳng có tình cảm gì với Ngọc Đàn, chỉ sợ hãi trước chính sự việc ấy.
Mai Hương đứng bên cạnh. Ta nói: “Ra ngoài!” Nàng do dự một lát rồi đi ra. Ta bảo Vương Hỷ ngồi. Vương Hỷ nghiêm trang đứng trước giường, chỉ ra ngoài rèm. Ta mấp máy môi không thành tiếng: “Ta cố ý đấy.” Vương Hỷ chợt hiểu ra, vội nói: “Nô tài không dám ngồi. Tỷ tỷ có việc gì xin cứ dặn dò!”
Ta trầm ngâm một lúc, cố nén nỗi đau trong lòng, hỏi: “Ngày hôm ấy Ngọc Đàn… hôm ấy… rốt cuộc tình hình thế nào?” Nước mắt Vương Hỷ cứ lưng tròng, da mặt run lên, nhưng giọng vẫn bình tĩnh đáp: “Đi rất nhanh, không phải chịu đau đớn gì.” Vừa nói, nước mắt Vương Hỷ đã lăn xuống, ông lập tức dùng tay áo lau đi.
Ta ôm ngực hỏi: “Trước lúc mất, nàng ấy có nói gì không?” Vương Hỷ vừa ngoái lại nhìn quanh, vừa nhanh tay lấy một mảnh vải trong ngực áo nhét xuống dưới chiếc gối mềm ta đang tựa, miệng đáp: “Nàng ấy vẫn mỉm cười, không nói gì cả.”
Ta dùng ánh mắt hỏi ông, miệng lại hỏi: “Ông vẫn khỏe chứ?” Vương Hỷ làm động tác nhét mảnh vải qua khe cửa, rồi làm bộ vừa mở cửa thì đột nhiên phát hiện ra mảnh vải, miệng đáp: “Nô tài vẫn ổn.”
Nói xong, hai người lặng lẽ nhìn nhau, không nói gì. Vương Hỷ nói: “Nếu tỷ tỷ không còn việc gì dặn dò, nô tài xin cáo lui.” Chưa chờ ta đáp, ông đã vội vã ra ngoài. Ta muốn gọi ông lại nhưng lại cố nhịn.
Ta cầm mảnh vải Vương Hỷ mang đến. Mấy dòng ngắn ngủi, nhưng từng chữ như dao đâm vào tim ta: “Xin tỷ tỷ bảo vệ gia đình muội được bình an. Ngọc Đàn biết ngày tận số đã gần, vẫn mong một ngày có thể tự mình giải thích mọi chuyện với tỷ tỷ, nhưng giờ chẳng còn cơ hội nữa. Muội vội vàng viết lời này, không thể nói rõ lòng mình, nhưng chợt nhận ra mọi lời đều thừa thãi, tỷ tỷ nhất định hiểu lòng muội. Chẳng qua chỉ là một kẻ si ngốc giữa cõi hồng trần! Ngọc Đàn không hối hận! Không oán than! Tỷ tỷ đừng đau lòng!”
Trong đầu ta dường như hiện lên cảnh Ngọc Đàn ngày ấy vội vã thế nào. Nàng nấp ở một góc tường, xé một mảnh vải từ áo, cắn đầu ngón tay rồi viết thật nhanh, nhét vào phòng Vương Hỷ. Chẳng bao lâu sau, nàng đã bị người ta bắt đi.
Ngọc Đàn vẫn luôn nói với ta nàng chưa từng học chữ, chỉ biết sơ sơ vài chữ. Nhưng hôm nay nhìn bức thư nàng để lại, nét chữ tuy vội vàng nhưng lại là lối tiểu khải Hoa Mai của Quản phu nhân đúng chuẩn. Nếu không khổ luyện nhiều năm, đọc thuộc thơ từ bách gia thì tuyệt đối không thể viết nên ý vị thanh nhã, u nhàn đến thế. Ngọc Đàn, rốt cuộc còn bao nhiêu chuyện nàng giấu ta?
Mai Hương khẽ nói bên giường: “Cô cô, Thập Tam gia đến thăm người.” Ta khẽ gật đầu. Mai Hương nói: “Mời Thập Tam gia vào đi!” Thập Tam chậm rãi bước vào. Mai Hương thỉnh an chàng, dọn ghế mời chàng ngồi rồi lặng lẽ lui ra.
Thập Tam chăm chú xem sắc mặt ta rồi nói: “Thân thể muội vốn đã không tốt, giờ lại mang thai, sao chịu nổi việc tự hành hạ mình? Chẳng lẽ muội hận Hoàng huynh đến mức không muốn cả đứa bé nữa sao?” Ta đáp: “Không phải.” Thập Tam nói: “Nếu không phải thì phải dưỡng sức điều trị cho tốt. Thứ nhất, giờ muội mới lần đầu mang thai ở độ tuổi này, vốn đã nguy hiểm; thứ hai, thân thể muội vẫn luôn đau ốm, nay lại động thai. Thái y Hà vì muội mà ngày nào cũng cau mày, khổ tâm tìm phương thuốc. Hoàng huynh cũng lo lắng khôn nguôi, còn muội thì chẳng biết quý trọng bản thân. Hoàng huynh sợ muội lo nên không muốn nói với muội những chuyện đó. Ban đầu ta cũng chỉ định khuyên muội nghĩ thoáng ra, nhưng thấy bộ dạng muội thế này thì giận không chịu nổi, thôi thì nói thẳng với muội. Nếu muội còn muốn giữ đứa bé, hãy phối hợp với thái y.”
Ta ngẩn người hồi lâu, buồn bã nói: “Ta sẽ cố hết sức. Nhưng lòng đau không chịu nổi, huynh có thể chỉ ta cách làm cho lòng bớt đau không? Em gái ruột chết thảm dưới tay người ta yêu, huynh có cách nào giúp ta hóa giải tình yêu và hận thù giằng xé trong lòng không?” Thập Tam cúi đầu im lặng một lúc rồi nói: “Có lẽ sự thật sẽ khiến muội dễ chịu hơn, nhưng cũng có thể khiến muội đau lòng hơn.” Ta cười khổ: “Nói cho ta biết đi!”
Thập Tam khẽ thở dài: “Hoàng huynh đưa Cửu ca đến Tây Ninh, nghiêm cấm họ truyền tin cho nhau. Nhưng Cửu ca vẫn tìm mọi cách, thậm chí tự nghĩ ra mật mã, lợi dụng đủ hạng người để liên lạc với kinh thành. Ngọc Đàn chính là tai mắt của Cửu ca bên cạnh Hoàng huynh, luôn tiết lộ hành tung của Hoàng huynh. Vì nể muội, Hoàng huynh không tiện nghiêm trị nàng. Mấy lần huynh ấy đã kín đáo cảnh cáo, nhưng nàng chẳng hề hối cải. Lần này Hoàng huynh nổi giận là vì Cửu ca xúi giục Hoằng Thời tranh làm Thái tử, bày ra không ít chuyện khích bác tình phụ tử giữa Hoàng huynh và Hoằng Thời; lại sai Ngọc Đàn tìm cách lợi dụng mối liên hệ giữa muội với Bát ca, Thập ca và Thập Tứ đệ để chia rẽ tình cảm giữa muội và Hoàng huynh. Cả hai chuyện đều phạm đại kỵ của Hoàng huynh. Huynh ấy không thể nhẫn nhịn thêm nữa nên mới dùng cực hình, cũng là lời cảnh cáo nghiêm khắc dành cho Cửu ca.”
Đầu óc ta rối loạn, cảm thấy mọi chuyện thật hoang đường nhưng dường như lại hợp tình hợp lý. Những chi tiết vụn vặt suốt bao năm bỗng hiện rõ trong đầu. Thì ra vị công tử cứu gia đình Ngọc Đàn trong đêm tuyết lớn năm xưa là Cửu A Ca. Còn kết cục Ngọc Đàn chắc chắn đã lừa ta; đó không phải cuộc gặp thoáng qua, mà từ đó về sau Cửu A Ca vẫn âm thầm chăm sóc gia đình nàng. Việc nàng vào cung làm cung nữ nhiều năm sau hẳn cũng là sự sắp đặt có chủ ý. Thảo nào Thập Tứ dường như chẳng kiêng dè Ngọc Đàn. Ta cứ tưởng vì chàng biết ta và Ngọc Đàn thân nhau, hóa ra còn có chuyện khác. Vậy Ngọc Đàn, tình cảm của nàng dành cho ta là thật hay giả? Từng nụ cười, cái nhíu mày, từng niềm vui nỗi buồn của Ngọc Đàn thoáng lướt qua trong đầu. Ta mơ hồ mỉm cười. Tình nghĩa thì không thể giả được. Ở trong cung, nàng khó xử trăm bề, bước đi gian nan, có lẽ chẳng kém gì ta. Chuyện giữa nàng và Cửu A Ca rốt cuộc là thế nào? Ta chỉ biết mở đầu và kết cục, chẳng biết quá trình. Nỗi chua xót, bất lực, đau khổ và tuyệt vọng của nàng có lẽ còn nhiều hơn ta.
Thập Tam thấy ta khẽ cười, ngạc nhiên hỏi: “Nhược Hy, muội không giận sao?” Ta lắc đầu: “Ngọc Đàn coi ta như tỷ tỷ, lòng nàng đối với ta tuyệt đối không giả. Còn chuyện khác, ai mà chẳng có vài điều bất đắc dĩ? Nếu thật sự oán trách, ta chỉ trách trời xanh quá tàn nhẫn.” Thập Tam nhìn ta chăm chú: “Muội lúc nào cũng sẵn lòng tha thứ, lúc nào cũng sẵn lòng ghi nhớ những điều tốt đẹp.”
Ta cúi đầu im lặng một lúc rồi thản nhiên nói: “Hoàng thượng vốn có thể ngăn mọi chuyện xảy ra, nhưng chàng đã không làm.” Thập Tam vội nói: “Hoàng thượng vốn đã định cho Ngọc Đàn xuất cung. Ngọc Đàn vừa đến hầu cận trước ngự tiền, Hoàng thượng đã lệnh cho Cao Vô Dung nhắc lại với mọi người hình phạt nếu vi phạm quy củ của Dưỡng Tâm điện. Sau đó, khi đánh chết cung nữ tự tiện truyền lời, Hoàng thượng còn cố ý để Ngọc Đàn cùng mọi người đứng xem để răn đe.”
Ta lắc đầu: “Có lẽ lúc định cho Ngọc Đàn xuất cung, chàng thật sự nghĩ cứ thế bỏ qua. Đương nhiên, cung nữ trước đây ở Càn Thanh cung đều đã bị giải tán, chẳng có lý do gì lại giữ riêng Ngọc Đàn, người đã quá tuổi xuất cung từ lâu. Sau đó, đại khái vì Cửu A Ca không muốn từ bỏ quân cờ Ngọc Đàn, nàng mới đến cầu xin ta. Lúc ấy Hoàng thượng hoàn toàn có thể nói rõ ngay với ta, rồi trực tiếp lệnh cho Ngọc Đàn xuất cung, ta tuyệt đối chẳng có lý do gì phản đối. Nhưng Hoàng thượng đã không làm thế, mà thuận nước đẩy thuyền, cho nàng lý do ở lại. Dù sao nếu đưa Ngọc Đàn đi, cũng chẳng biết Cửu gia họ sẽ nghĩ ra trò gì nữa. Chi bằng giữ một người mà chàng biết là mật thám bên cạnh, để nàng ở đó có thể thu được nhiều lợi ích. Điều muốn cho Cửu gia biết thì cố ý để Ngọc Đàn biết; điều không muốn tiết lộ, Ngọc Đàn tuyệt đối sẽ không thể biết. Còn có thể dùng nàng theo dõi ngược động tĩnh của Cửu gia, thậm chí lợi dụng nàng để truyền cho Cửu gia tin tức hoàn toàn sai lệch.”
Thập Tam thở dài: “Ta biết những lời ấy không thể khiến muội nguôi ngoai, nhưng Hoàng huynh thật sự từng mong Ngọc Đàn sửa đổi. Huynh ấy tuyệt đối không có ý làm muội tổn thương. Hơn nữa, quy củ trong cung vốn quy định cung nữ phạm lỗi thì người nhà cũng bị liên lụy, nhưng vì muội cầu xin nên lần này không truy cứu họ. Nếu lần này không quá lo cho muội thì Hoàng huynh cũng chẳng đến nỗi căm hận Ngọc Đàn như vậy. Có lẽ điều duy nhất Hoàng huynh sai là đã đánh giá quá thấp tình cảm giữa muội và Ngọc Đàn.”
Ta cười thảm: “Ngọc Đàn bị Cửu gia và Hoàng thượng cùng ép đến chết, còn ta là kẻ đồng lõa.” Thập Tam nói: “Ta biết muội đau lòng vì Ngọc Đàn, nhưng muội không thể vì vậy mà ôm hết lỗi lầm vào người mình.”
Ta nằm trở lại trường kỷ, lẩm bẩm: “Thập Tam gia, huynh có biết trong một thời gian ngắn ngủi như vậy ta đã trải qua những gì không? Tỷ tỷ rời xa ta, nhưng tỷ ấy mỉm cười mà ra đi. Ta tuy đau lòng, nhưng nghĩ đến cuộc đời hiu quạnh của tỷ ấy, lại thấy có lẽ đó chưa hẳn không phải giải thoát. Huynh chắc đã sớm biết Lý Ân Đạt chết thế nào. Với ta, Ngọc Đàn chính là em gái. Dù có lỗi, sao chàng ấy lại dùng cực hình tàn khốc đến thế? Còn bao nhiêu người vô can khác nữa. Trương Thiên Anh tuy có sai, nhưng tội chưa đến mức ấy. Còn bao nhiêu chuyện ta chưa biết nữa? Bây giờ ta chỉ sợ hãi cung đình này. Nó như quái vật, không ngừng nuốt chửng con người.”
Thập Tam còn định nói, ta phất tay buông màn xuống: “Ta muốn nghỉ ngơi.” Thập Tam ngồi lặng một lúc, khẽ thở dài rồi đứng dậy rời đi.
“Tiểu thư!” Ta chợt mở mắt: “Xảo Tuệ?” Xảo Tuệ quỳ nửa gối bên giường: “Tiểu thư, là em đây!” Ta bật dậy đẩy nàng: “Ra ngoài! Ở đây không thể ở được.” Xảo Tuệ kêu lên: “Tiểu thư, là Hoàng thượng lệnh em vào cung hầu hạ người.” Ta khóc nói: “Chính vì ta biết Hoàng thượng sai em đến nên mới bảo em mau đi!”
Xảo Tuệ ngồi sát bên ta, ôm ta hỏi: “Rốt cuộc có chuyện gì vậy? Em nghe Cao công công nói tiểu thư có thai. Sao người lại chẳng biết thương thân thế? Có chuyện gì trong lòng thì cứ nói với em. Em hầu hạ chủ nhân từ nhỏ, có thể nói là nhìn tiểu thư lớn lên. Em nói câu vượt phận này, nhưng trong lòng em coi chủ nhân như chị, coi tiểu thư như em gái.”
Nghĩ đến tỷ tỷ, ta gục vào lòng nàng khóc òa. Xảo Tuệ nói: “Chuyện đau lòng đến đâu cũng không quan trọng bằng đứa bé. Nếu chủ nhân thấy bộ dạng này của người, chắc chắn sẽ đau lòng. Tiểu thư đã hứa với chủ nhân nhất định sẽ chăm sóc tốt cho mình mà.”
Đang khóc thì Thừa Hoan gọi bên cạnh: “Cô cô!” Ta vội vùi mặt vào lòng Xảo Tuệ lau khô nước mắt, nhìn sang Thừa Hoan: “Con đến từ lúc nào vậy?” Thừa Hoan nói: “Cô cô, con kể một chuyện cười cho cô nghe nhé?” Ta đáp: “Để hôm khác kể nhé!” Thừa Hoan lại nói: “Vậy con hát cho cô cô nghe.” Ta xoa đầu con bé: “Cũng để hôm khác nhé! Hôm nay cô cô không nghe nổi.”
Thừa Hoan trèo lên giường, bảo ta sờ bàn tay trái của con bé. Trên ba ngón tay đã có một lớp chai mỏng. “Cô cô, con luyện đàn chăm lắm.” Ta sờ lớp chai của con bé rồi gật đầu: “Đợi con đàn giỏi, A Mã nhất định sẽ vui lắm.” Thừa Hoan hỏi: “Cô cô không vui sao?” Ta kéo khóe miệng: “Vui chứ, cô cô cũng vui.”
Thừa Hoan nghiêng đầu nhìn ta hồi lâu rồi nói: “Cô cô, con nghe Hoàng bá bá nói cô cô sẽ sinh cho con một đệ đệ.” Ta khẽ gật đầu. Thừa Hoan nói: “Vậy cô cô không được khóc nữa. Cô mà khóc thì đệ đệ cũng sẽ khóc theo.” Ta ngoảnh đầu, cố nén nước mắt. Xảo Tuệ vội hỏi: “Tiểu thư muốn nằm thêm một lát không?” Ta lắc đầu.
Xảo Tuệ cười nói: “Vậy đứng dậy đi! Nằm cả ngày cũng không tốt. Lâu lắm rồi em chưa hầu hạ tiểu thư. Hôm nay để em hầu người rửa mặt, thay quần áo nhé!” Thừa Hoan nghe vậy liền nhảy xuống giường. Xảo Tuệ đỡ ta đứng dậy.
Có Xảo Tuệ và Thừa Hoan ở bên, ta cố ăn nửa bát cháo loãng và một ít măng thái sợi. Xảo Tuệ vẫn chưa hài lòng, càm ràm: “Đói người lớn thì cũng đành, sao lại để đứa bé đói theo được?” Nhưng Mai Hương đã mừng ra mặt, phấn khởi thu dọn bát đũa đi ra ngoài.
――――――――――――
Được Xảo Tuệ chăm sóc chu đáo, tinh thần ta tuy vẫn chưa khá, nhưng thân thể đã tốt hơn nhiều. Thừa Hoan cười nói muốn đàn một khúc mới luyện cho ta nghe. Hiếm khi con bé chịu yên lòng học đàn tranh, lại là vì muốn ta vui, ta không muốn làm con bé mất hứng nên gật đầu đồng ý. Con bé kéo ta đến sảnh. Vừa bước vào, ta thấy Thập Tam đứng bên cửa sổ, chắp tay sau lưng, ngẩn ngơ xuất thần. Nơi đuôi mày khóe mắt đều vương nỗi tương tư, nụ cười nhàn nhạt nơi khóe môi phủ đầy vẻ mệt mỏi. Chàng đứng ở nơi sáng nhất trong phòng nhưng khắp người lại toát ra vẻ cô độc, lạnh lẽo khó tả, cứ như ánh nắng cũng tự động tránh xa chàng.
Thập Tam chợt ngoảnh đầu. Nỗi tương tư lập tức biến mất, vẻ mệt mỏi cũng tan đi; chàng lại trở thành Di Thân vương điềm đạm, vững vàng. Chàng mỉm cười, giọng ấm áp hỏi: “Đến bao lâu rồi?” Ta đáp: “Vừa mới đến.” Ta tùy ý tìm chiếc ghế gần nhất ngồi xuống. Thập Tam ngồi bên cạnh, nhìn ta vài lần rồi hỏi: “Thân thể khỏe không?” Ta gật đầu. Chàng im lặng một lúc rồi nói: “Thân thể là quan trọng nhất.” Ta gượng cười, nhìn sang Thừa Hoan.
Thừa Hoan đang đeo móng giả, loay hoay mãi vẫn chưa buộc xong. Ta nói: “Đưa đây.” Con bé vội cầm móng giả chạy đến. Ta cẩn thận buộc cho con bé, nó cười rồi chạy về bên đàn tranh. Thập Tam cười nói: “Không biết sau này muội sẽ cưng Thừa Hoan hơn hay cưng em gái của Thừa Hoan hơn.” Ta nghiêng đầu cười hỏi: “Huynh nghĩ là con gái à?”
Thập Tam sững người, nói: “Trong lòng ta thiên vị, mong đó là con gái.” Ta đáp: “Ta cũng mong là con gái.” Hai người nhìn nhau mỉm cười, ngầm hiểu lòng nhau. Ta vừa định nói thì thoáng thấy Dận Chân chậm rãi bước vào, vội im bặt và quay mặt đi. Thập Tam lập tức đứng dậy quay người thỉnh an. Xảo Tuệ và Thừa Hoan cũng hành lễ vấn an. Ta cũng đứng lên: “Hoàng thượng thánh an!” Dận Chân cười bảo mọi người ngồi, vừa nói vừa ngồi xuống chiếc ghế cạnh Thập Tam. Ta vẫn đứng yên, nói: “Nô tỳ không dám!” Dận Chân chăm chú nhìn ta, không nói gì. Thập Tam hết nhìn ta lại nhìn Dận Chân, khó xử vô cùng. Thừa Hoan chợt kêu lớn: “Cô cô, cô còn muốn nghe Thừa Hoan đàn nữa không?” Con bé mở to mắt nhìn ta, vẻ mặt thấp thỏm. Ta vội cười đáp: “Nghe chứ!” Nói xong, ta nhanh chóng ngồi xuống. Sắc mặt Thập Tam giãn ra, chàng cũng ngồi xuống theo.
Thừa Hoan nghiêm mặt, ngồi ngay ngắn, tay phải khẽ nâng, tay trái nhẹ ấn. Tiếng đàn linh hoạt vang lên trong phòng, hóa ra là khúc “Quy Khứ Lai”...
Lấy âm Chủy làm chủ, giai điệu tạm thời chuyển điệu, thể hiện câu “Thuyền lững lờ nhẹ bồng bềnh, gió phất phơ thổi áo.” Giai điệu dần nhanh lên, đan xen buồn vui: “Ba lối cỏ hoang, tùng cúc vẫn còn. Dắt trẻ vào nhà, rượu đầy vò. Nâng chén rót uống, ngắm cành cây trước sân mà vui.”
Tốc độ dần nhanh hơn, âm lượng ngày càng mạnh, tình cảm cũng càng lúc càng mãnh liệt: “Mây vô tình bay khỏi núi, chim mỏi cánh biết đường về.” “Phú quý chẳng phải điều ta mong, kinh đô tiên chẳng thể mong cầu.” “Thuận theo tạo hóa mà hết đời, vui với mệnh trời, còn gì phải nghi?” Tiếng đàn dừng đột ngột ở cao trào, đoạn kết từ từ tuôn chảy. Thừa Hoan nhẹ nhàng đặt cả hai tay xuống, khúc nhạc kết thúc ở âm Cung. Dư âm văng vẳng, khiến lòng người suy ngẫm.
Trong đầu ta vẫn văng vẳng câu: “Lạc đường chưa xa, nay đã nhận ra điều đúng, hôm qua mới là sai. Nay đúng, hôm qua sai. Nay đúng, hôm qua sai...”
Dận Chân gọi: “Nhược Hy! Thập Tam đệ!” Lúc ấy ta mới hoàn hồn. Thập Tam cũng mang vẻ ngẩn ngơ mất hồn, luống cuống. Ta và Thập Tam lặng lẽ nhìn nhau, trong mắt cả hai đều phảng phất nỗi buồn. Dận Chân lại gọi: “Nhược Hy! Thập Tam đệ!” Thập Tam vội đứng dậy: “Thần đệ có mặt!” Dận Chân phất tay ra hiệu chàng ngồi xuống, nhìn Thừa Hoan rồi hỏi: “Ai bảo con đàn khúc này?”
Thừa Hoan đảo mắt nhìn chúng ta, bĩu môi nói: “Con tự chọn đấy, khúc này hay mà. Con đàn không hay sao?” Ta đáp: “Không phải, con đàn hay lắm. Chính vì hay quá nên chúng ta mới nghe đến say mê.” Thừa Hoan ngờ vực nhìn Thập Tam: “Cô cô nói thật chứ?” Thập Tam chậm rãi cười: “Cô cô cưng con, trong mắt cô, cái gì của con cũng tốt cả. Con chưa thể hiện được ý cảnh của khúc nhạc, nhưng hiếm khi ngón đàn lại thuần thục đến vậy, thế là khá lắm rồi.” Thừa Hoan tuy sợ Thập Tam nhưng rất tin lời chàng. Nghe xong, con bé vui ra mặt, hỏi Dận Chân: “Hoàng bá bá không thích sao?” Dận Chân cười khổ, vẻ mặt hơi phức tạp: “Thích chứ!” Thừa Hoan vui vẻ sà đến bên Dận Chân, lấy lòng nói: “Con nghe các anh nói Hoàng bá bá rất thích thú điền viên, hình như khúc này cũng nói về những chuyện ấy.”
Nghe đến đây, ta thật sự không nhịn được, bật cười phì. Thập Tam cúi đầu, ngồi nghiêm trang. Dận Chân thấy ta cười thì cũng cười theo, nửa ôm Thừa Hoan, vui vẻ nói: “Hôm nay phải thưởng con thật hậu!” Ta vội nén cười, ngoảnh mặt đi.
Thập Tam ngồi thêm một lúc rồi đứng dậy hành lễ cáo lui với Dận Chân, dắt tay Thừa Hoan đi ra ngoài. Xảo Tuệ theo sau. Ta cũng đứng dậy hành lễ cáo lui với Dận Chân. Chàng đứng lên nói: “Sau này không cần lúc nào cũng hành lễ. Giờ nàng đang mang thai, mọi việc cứ làm sao thuận tiện là được.”
Ta quay người định đi, chàng lập tức kéo ta lại. Ta ra sức hất tay chàng mấy lần nhưng không thoát được: “Buông ta ra.” Dận Chân kéo ta vào lòng, cố ôm chặt: “Hơn mười ngày không gặp, dù giận đến đâu cũng nên nguôi ngoai rồi. Nàng không muốn gặp ta, nhưng đứa bé có lẽ vẫn muốn gặp A Mã đấy!”
Ta đẩy chàng nhưng không đẩy ra được. Chàng nói: “Nay nàng đã mang thai, phải mau sắc phong cho nàng. Ta muốn bàn với nàng xem nàng thích tước hiệu nào.” Người ta cứng lại, ngừng vùng vẫy, im lặng hồi lâu rồi nói: “Ta không muốn tước hiệu nào cả.” Chàng dịu giọng: “Chuyện nàng có thai hiện giờ chỉ có vài người biết. Ngay cả Thừa Hoan, ta cũng dặn kỹ không được nói với bất kỳ ai. Nhưng một tháng nữa bụng sẽ dần lộ rõ. Nàng không muốn làm phi tử của ta, nhưng đứa bé vẫn phải có A Mã chứ. Chẳng lẽ nàng nỡ để người ta âm thầm cười nhạo con sao?”
Ta buột miệng: “Chàng để ta xuất cung đi! Chúng ta ở ngoài cung thì tự nhiên sẽ không ai cười nhạo con bé.” Sắc mặt Dận Chân trắng bệch. Chàng siết hai cánh tay, khiến ta áp sát vào người chàng: “Nhược Hy, ta sẽ không để nàng và con rời khỏi ta. Nàng đừng hòng nghĩ đến chuyện đó.”
Đầu ta bị chàng ấn vào vai. Dận Chân khẽ hỏi: “Bây giờ nàng chỉ còn hận ta thôi sao?” Nghe giọng chàng lộ ra nỗi đau buồn chưa từng có, tim ta đau nhói. Nước mắt trượt qua má, rơi lên áo chàng. “Ta ước mình chỉ hận chàng thôi, nhưng không phải vậy. Ta thậm chí muốn hận chàng, nhưng lúc nào cũng không hận nổi. Ta chỉ sợ hoàng cung này, sợ vị Hoàng đế kia. Chàng ấy có thể nhẫn tâm đến mức khiến người ta khiếp sợ.”
Dận Chân đỡ ta ngồi thẳng dậy, lấy khăn lụa lau nước mắt cho ta, vừa nói: “Đừng khóc nữa, người mang thai khóc không tốt cho con. Nhược Hy, ta là Dận Chân của nàng, nhưng ta cũng là Hoàng đế của Tử Cấm Thành, của cả Đại Thanh. Có rất nhiều chuyện ta bất đắc dĩ.”
Ta lắc đầu, gạt tay chàng ra: “Rất nhiều chuyện đúng là bất đắc dĩ, nhưng có lẽ đổi sang người khác thì họ sẽ chọn cách làm khác. Còn chàng lúc nào cũng chọn cách cực đoan nhất, cuối cùng làm tổn thương người khác và cả chính mình. Vì sao? Sao hận thù lại mãnh liệt đến thế?” Chàng im lặng. Ta khẽ thở dài, quay người rời đi.
――――――――――――――
Xảo Tuệ ngồi trên giường đất, cúi đầu cắt quần áo. Ta dựa bên cạnh, nhìn hồi lâu rồi nói: “Em tìm đâu ra nhiều quần áo trẻ con cũ thế này? Phí phạm quá, quần áo đang lành lặn lại cắt thành từng mảnh.” Tay Xảo Tuệ không ngừng nghỉ, cười nói: “Em đặc biệt nhờ Cao công công tìm giúp. Quần áo đã mặc qua của đúng một trăm đứa trẻ khỏe mạnh. Em sẽ may cho tiểu cách cách một chiếc áo trăm nhà.”
Ta lắc đầu cười. Xảo Tuệ nói: “Tiểu thư chưa nghe câu ‘mặc áo trăm nhà, sống đến bảy mươi bảy’ sao? Em cố ý dặn tìm thêm những nhà mang họ Lưu, Trần, Trình, mượn âm ‘lưu’, ‘trầm’, ‘thành’ cát tường để che chở tiểu cách cách. Xảo Tuệ cầm chiếc áo màu lam bảo thạch, vừa cắt vừa nói: “Trẻ nhỏ dễ bị kinh sợ. ‘Lam’ đồng âm với ‘ngăn’, có thể ngăn những thứ không sạch sẽ.”
Ta chăm chú nhìn Xảo Tuệ đang cúi đầu bận rộn. Mẫu thân của Nhược Hy qua đời vì mắc bệnh sau khi sinh Nhược Hy; tỷ tỷ vì kinh hãi, đau buồn quá độ không chỉ mất con mà bản thân cũng mang bệnh suốt đời. Xảo Tuệ tận mắt chứng kiến tất cả, nỗi sợ hãi đã in sâu trong lòng nàng. Nàng dồn hết tình yêu dành cho đứa bé của tỷ tỷ và nỗi lo sợ vào đứa con trong bụng ta, dựa vào cách này để xua đi nỗi bất an. Ban đầu ta định bảo nàng đừng phí công vô ích, nhưng hiểu được lòng nàng, ta nghĩ cứ để nàng bận rộn vậy đi!
Thừa Hoan từ ngoài nhảy lò cò vào, đá giày rồi trèo tót lên giường đất. Xảo Tuệ kêu lên: “Cách cách ngoan, chậm thôi, làm rối hết vải của ta rồi.” Thừa Hoan cười hì hì dựa vào người ta, hỏi: “Đang may áo cho đệ đệ sao?” Ta mỉm cười gật đầu.
Thừa Hoan nhìn những mảnh vải đủ màu trong tay Xảo Tuệ, hứng thú muốn ghé lại xem. Ta kéo con bé lại: “Ngồi yên một lát, ta có chuyện muốn hỏi con.” Nói xong, ta gọi Xảo Tuệ rồi ra hiệu cho nàng. Xảo Tuệ vội đặt kéo xuống, bước xuống giường ra ngoài rèm đứng đợi.
“Khúc nhạc con đàn mấy hôm trước là ai chọn giúp?” Thừa Hoan nghiêng đầu, vẻ mặt đầy nghi hoặc: “Con tự chọn mà!” Ta chọc trán con bé: “Bản lĩnh nói dối của con đều do ta dạy, còn giả thần giả quỷ trước mặt ta à?” Con bé cười ha hả: “Con chỉ muốn thử xem có lừa được cô cô không. Lừa được cô cô thì lừa được bất kỳ ai.”
Ta cười nói: “Con đừng quên câu quan trọng nhất ta từng dạy: người chưa từng nói dối thường là người có thể bịa ra lời nói dối động trời nhất khi thật sự muốn lừa người. Nói dối nhiều rồi thì dù có diễn giỏi đến đâu cũng chẳng ai tin nữa. Bây giờ con chỉ dựa vào tuổi còn nhỏ, người ta đều mắc lừa vẻ ngây thơ trong sáng của con. Hơn nữa, ta chỉ bảo con dỗ Hoàng hậu và Quý phi vui, chứ không bảo con đi lừa lọc khắp nơi.” Thừa Hoan cười hì hì: “Con biết rồi, con ít nói dối lắm.”
Ta hỏi: “Rốt cuộc là chuyện gì?” Thừa Hoan đáp: “Cung nữ nhỏ Nhị Nhi hầu hạ con chọn giúp. Chị ấy nói ngoài cô cô ra, không được để ai biết, nếu không chị ấy chắc chắn sẽ chết.” Ta nhíu mày: “Sao con lại để cung nữ bên cạnh sai khiến? Chẳng lẽ những đạo lý trước kia ta nói với con đều uổng phí cả?” Thừa Hoan nói: “Nhị Nhi đảm bảo khúc này cô cô nhất định thích nghe, hơn nữa cô cô tuyệt đối không trách con.” Ta hỏi: “Chị ấy còn nói gì nữa?” Thừa Hoan đáp: “Chị ấy nói nếu cô cô hỏi, thì bảo rằng ‘chỉ cần cam lòng từ bỏ, hai bảy ắt sẽ được như ý’.”
Ta dường như hiểu đôi chút vì sao Dận Chân lại nghiêm khắc với thái giám và cung nữ đến vậy. Dưới những đợt thanh lọc và hình phạt nặng nề như thế này, vẫn còn người của họ ở bên cạnh Thừa Hoan. Với Dận Chân, tất cả đều là hiểm họa tiềm tàng. Nếu không dùng biện pháp mạnh, có lẽ thật sự rất khó trấn áp mọi người. Hoàng cung vốn là nơi tàn khốc, một khi bị cuốn vào tranh giành quyền lực thì càng đẫm máu. Triều đại nào cũng vậy, đâu chỉ riêng Dận Chân. Nhưng nghĩ đến Ngọc Đàn, lòng ta lại đau đớn không thôi. Khi không liên quan đến bản thân, lý trí có thể hiểu hết mọi chuyện, nhưng khi người thân của ta bị liên lụy, ta vẫn khó lòng chấp nhận.
Ta thất thần hồi lâu, nhìn Thừa Hoan nghiêm giọng nói: “Nhớ cho kỹ, chuyện này chưa từng xảy ra, chưa từng!” Thừa Hoan nghiêm túc gật đầu. Ta nghĩ một lúc rồi nói: “Tìm một lỗi nào đó để đuổi Nhị Nhi đi, giáng xuống làm việc nặng, quét nhà giặt đồ đều được.” Thừa Hoan hỏi: “Tại sao ạ? Con rất thích chị ấy.” Ta đáp: “Chính vì con thích chị ấy nên mới phải làm vậy. Không còn giá trị lợi dụng, chị ấy mới có thể bình an chịu đựng đến ngày xuất cung.” Thừa Hoan gật đầu, dường như hiểu lại dường như không.
Một lúc lâu sau, lòng ta mới dần bình tĩnh lại. Ta cất giọng gọi Xảo Tuệ vào. Xảo Tuệ tiếp tục may áo. Thừa Hoan cũng tìm cây kéo, cắt tới cắt lui, chỉ làm Xảo Tuệ rối thêm. Xảo Tuệ vừa giận vừa buồn cười, vội cất những mảnh đã cắt xong, lại gom hết quần áo chưa cắt, để bên cạnh mình, không cho Thừa Hoan động vào. Nhìn hai người giành qua giành lại, ta chỉ mải cười xem náo nhiệt. Tay ta khẽ vuốt bụng, dường như vẫn chưa có gì thay đổi; nơi sâu thẳm trong lòng bắt đầu mong chờ một bé gái chào đời. Sau này chúng ta sẽ sống vui vẻ, rộn ràng như thế này.
Cao Vô Dung gọi ngoài rèm: “Cô cô!” Xảo Tuệ lập tức bước xuống giường, đứng cạnh. Ta ngồi thẳng dậy: “Vào đi!” Cao Vô Dung bước vào, trước tiên thỉnh an Thừa Hoan, rồi hành lễ với ta, sau đó hai tay dâng một tờ danh sách: “Đây là thứ Hoàng thượng lệnh nô tài mang đến cho cô cô.” Ta thản nhiên hỏi: “Chuyện gì vậy?” Cao Vô Dung đáp: “Nô tài không biết ạ!”
Ta nhíu mày nhìn ông ta, không nhúc nhích. Xảo Tuệ nhận lấy, nhét vào tay ta. Cao Vô Dung cảm kích nhìn Xảo Tuệ, hành lễ cáo lui với Thừa Hoan và ta. Xảo Tuệ xỏ giày, lại trèo lên giường, vừa nói: “Dù là chuyện gì thì xem rồi hẵng nói. Hơn nữa, dù người có được chàng yêu chiều cưng nựng đến đâu thì chàng vẫn là Hoàng thượng, tiểu thư sao có thể trước mặt hạ nhân mà làm mất mặt Hoàng thượng?” Ta im lặng một lúc rồi tự giễu: “Em nói đúng, thật ra ta vẫn dựa vào sự sủng ái của chàng.”
Nói xong, ta mở tờ giấy trong tay ra xem. Vừa liếc qua, ta lập tức ném lên bàn. Xảo Tuệ hỏi: “Chuyện gì vậy?” Ta thản nhiên đáp: “Hoàng thượng dự thảo mấy tước hiệu, bảo ta chọn một.” Xảo Tuệ im lặng một lúc rồi nói: “Tiểu thư, chuyện này không thể kéo dài được...” Ta ngắt lời nàng, quay sang Thừa Hoan: “Con thích may vá thế này, hôm khác tìm người dạy con nữ công nhé.” Thừa Hoan đang cúi đầu khâu vải, lắc đầu: “Con không học đâu! Chơi là một chuyện, biến nó thành bài học lại là chuyện khác.”
Xảo Tuệ ngồi bên cạnh, mấy lần định nói rồi lại thôi. Thấy ta chỉ nói chuyện với Thừa Hoan, nàng khẽ thở dài, cầm kim chỉ lên, tiếp tục may áo.