Đầu óc ta chỉ mải nghĩ đường thoát thân, lúc này đến sợ cũng chẳng còn tâm trí đâu mà sợ! Thập Tứ bỗng quỳ sụp xuống, dập đầu kêu: “Hoàng a mã!” Tiếng còn chưa dứt, vương gia Tô Hoàn Qua Nhĩ Giai đã đứng dậy, vừa trịnh trọng hành lễ với Khang Hy, vừa cúi người nói: “Hoàng thượng!” Khang Hy giật mình, vội phất tay bảo ông đứng lên. Vương gia Tô Hoàn Qua Nhĩ Giai cúi người nói: “Đây đều là lỗi của tiểu nữ. Thần có lời muốn nói riêng với Hoàng thượng!”
Nghe vậy, ánh mắt Khang Hy lướt qua mặt ta và Mẫn Mẫn, lại nhìn sang Thập Tam và Thập Tứ, cuối cùng ra lệnh: “Mọi người lui về trước đi!”
Mọi người vội đứng dậy hành lễ rồi lui ra. Đầu óc ta mơ màng, Mẫn Mẫn cũng theo ta đi ra. Các đại thần tùy giá hành lễ với mấy vị a ca rồi lần lượt rời đi. Tứ a ca và Bát a ca còn để ý đến nhau, lại thêm Thái tử gia có mặt, không tiện mở lời hỏi han, đành lặng lẽ bước đi. Mấy người chúng ta ai nấy đều đầy tâm sự, bước chân chậm chạp, dần dần tụt lại phía sau.
Thái tử gia cười hỏi Mẫn Mẫn: “Rốt cuộc là chuyện gì vậy?” Mẫn Mẫn liếc xéo ngài, nhanh miệng đáp giòn tan: “Chuyện gì ư? Thái tử gia không thấy rồi sao? Chẳng phải là thi cưỡi ngựa, ta thắng nàng thua đó sao?” Thái tử gia bị nàng đáp trả chẳng mềm chẳng cứng. Đối với một mỹ nhân thân phận tôn quý như Mẫn Mẫn, ngài cũng chẳng có lý do gì để nổi giận, nhất thời vẻ mặt ngượng ngập, cười nói với Tứ a ca và Bát a ca: “Ta còn chút việc, xin đi trước!” Nói rồi ngài gật đầu với Tứ a ca, lại liếc Thập Tam một cái, dẫn người vội vã rời đi.
Thấy Thái tử gia đi rồi, Cửu a ca giơ ngón tay cái lên, cười với Mẫn Mẫn: “Cách cách quả không hổ là con gái thảo nguyên, đến Thái tử gia cũng chỉ có thể ngậm bồ hòn!” Mẫn Mẫn trừng mắt nhìn Cửu a ca. Ta vội kéo tay áo nàng, hỏi: “Vương gia sẽ nói gì với Hoàng thượng?” Mấy vị a ca đều chăm chú lắng nghe.
Mẫn Mẫn vừa đi vừa cúi đầu suy nghĩ, dần dần đỏ mặt, liếc Thập Tam một cái rồi kéo ta đi xa khỏi bọn họ. Mấy vị a ca thoáng sững sờ, sau đó lại nhìn Thập Tam với vẻ cười cợt, chỉ khác là khóe miệng Cửu a ca thấp thoáng nụ cười lạnh.
Mẫn Mẫn ghé sát tai ta, khẽ nói: “Ta đoán A mã hiểu lầm rằng ta và nàng tranh giành tình cảm vì Thập Tam, nên không dám để Hoàng thượng hỏi nàng nữa, sợ chuyện bị phơi bày trước mặt mọi người thì khó xử!” Ta yên lòng, nghĩ bụng hiểu lầm này tốt hơn sự thật nhiều, bèn cười nói: “A mã nàng đâu có hiểu lầm! Chẳng lẽ đó không phải sự thật sao? Nếu không thì sao nàng lại tức giận đến thế?”
Ta còn chưa nói hết, Mẫn Mẫn đã đưa tay cù ta, trách yêu: “Sao nàng cứ nhất định phải chiếm phần hơn trong lời nói thế?” Ta cười chạy đi, Mẫn Mẫn đuổi sát theo. Ta vội trốn sau lưng Thập Tam, thò đầu ra cười nói: “Cách cách tốt bụng! Không làm chuyện trái lương tâm thì việc gì phải sợ người ta nói? Nàng càng làm càng lộ dấu vết rồi đấy!”
Mẫn Mẫn vừa tức vừa thẹn, nhưng ngại có Thập Tam ở đó nên chẳng làm gì được ta, chỉ giậm chân: “Nấp sau lưng người khác thì tính anh hùng hảo hán gì chứ?” Ta cười khanh khách đáp: “Ta là nữ nhi, chưa bao giờ nghĩ đến chuyện làm anh hùng hảo hán! Có điều ta đang nấp sau lưng một vị anh hùng hảo hán đây.”
Thập Tam vừa cười vừa đưa tay kéo ta ra, đẩy về phía Mẫn Mẫn: “Ta không nhận cái hư danh này đâu! Muốn xử lý thế nào thì cứ xử lý thế ấy! Đừng khách sáo!” Thấy Thập Tam giúp mình, Mẫn Mẫn mừng ra mặt, quả nhiên chẳng khách sáo, xoa tay, hà hơi rồi thọc vào nách ta, cù loạn lên.
Ta vốn rất sợ bị cù, đành vội vàng né tránh, cười đến thở không ra hơi, miệng chỉ biết kêu: “Cách cách tốt bụng! Đừng nghịch nữa, ta còn chuyện chính sự muốn nói!” Mẫn Mẫn không để ý, vẫn cứ đuổi theo ta.
Ta cười đến mềm nhũn cả chân, chạy cũng không nổi, đành lại chạy về bên Thập Tam, vừa đi theo hắn vừa cười nói: “Huynh đừng chỉ đứng cười xem kịch! Chọc giận ta, ta sẽ kéo huynh cùng lên diễn đấy!” Thập Tam đi nhanh mấy bước, nhảy tránh sang bên Tứ a ca, vừa đi vừa cười: “Hôm nay ta bị nàng hại thảm rồi, ta còn chưa giận nàng, nàng dám giận ta sao?”
Đang nói, Mẫn Mẫn đã đến sát bên ta. Thập Tam ở cạnh không ngừng khích nàng, khiến nàng càng hăng hái. Ta thật sự chẳng còn sức chạy, liếc thấy Tứ a ca đang mỉm cười, theo bản năng không muốn đến gần huynh ấy, bèn tiện tay kéo Thập Tứ a ca lại chắn trước mặt Mẫn Mẫn. Ta chạy lướt qua Bát a ca, nép bên Cửu a ca. Nhìn Mẫn Mẫn, ta khẩn khoản: “Ta còn chuyện chính sự muốn nói! Đừng nghịch nữa!” Thấy Mẫn Mẫn dường như chẳng để tâm, Thập Tứ cười, chắn mấy lần mà không được, nàng đã đuổi tới. Ta vội nháy mắt, nói tiếp: “Vả lại, nhìn mấy vị gia ở đây đi, nàng còn như thế nữa, họ sẽ cười nàng đấy!” Cửu a ca cười nói: “Ai muốn cười thì cứ cười, ta sẽ không cười đâu. Ta lại thấy cách cách tính tình vui vẻ, rất sảng khoái!” Nói rồi nhường đường cho Mẫn Mẫn.
Mẫn Mẫn vẫn luôn lo mấy vị a ca chịu ảnh hưởng sâu sắc của văn hóa người Hán này sẽ chê nàng không có lễ nghi. Nghe Cửu a ca nói vậy, nàng vẫn chậm bước lại. Thập Tam cười, định nói tiếp, ta bèn hét lên: “Thập Tam a ca!” rồi trừng mắt nhìn hắn. Thập Tam ra hiệu như muốn nói tạm tha cho nàng, rồi im miệng.
Ta vẫy tay gọi Mẫn Mẫn, cùng nàng đi sang một bên, khẽ hỏi: “Vậy A mã nàng sẽ nói với Hoàng thượng chứ?” Nàng nghiêng đầu nghĩ ngợi rồi đáp: “Ta không biết! Ta đoán không ra A mã sẽ nói với Hoàng thượng thế nào. Nhưng dù sao nàng cũng sẽ không gặp chuyện gì đâu!”
Ta vừa đi vừa cúi đầu suy nghĩ kỹ. A mã nàng sẽ nói thẳng với Hoàng thượng rằng Mẫn Mẫn thích Thập Tam a ca sao? Chắc là không, nếu không lỡ Hoàng thượng thuận nước đẩy thuyền, tác thành cho Mẫn Mẫn và Thập Tam thì chẳng phải điều A mã nàng mong muốn. Nhưng nếu không nói thật, A mã nàng làm sao khiến Khang Hy thôi truy xét chuyện ta và Mẫn Mẫn thi cưỡi ngựa? Nghĩ đi nghĩ lại vẫn chẳng ra đầu mối, đành thôi! Cứ để đám cáo già tự đấu với nhau đi!
Trong lòng ta lại bắt đầu lo lắng, nếu chuyện này để Tứ a ca biết thì sẽ ra sao? Nhưng Thập Tam có thể không nói với Tứ a ca sao? Tứ a ca biết rồi sẽ nghĩ thế nào, có nói với Thái tử gia không? Càng nghĩ càng đau đầu, ta không khỏi thở dài.
Mẫn Mẫn ngạc nhiên hỏi: “Sao nàng thở dài?” Ta nghiêng đầu nhìn nàng, lắc đầu, mắt hướng về phía trước, lặng lẽ không nói. Mẫn Mẫn cũng thở dài, ta quay sang hỏi: “Còn nàng sao lại thở dài?” Nàng nhìn về phía trước, lắc đầu đáp: “Giá mà chúng ta có thể mãi như lúc nãy thì tốt biết bao!”
Ta nghiêng đầu nhìn mấy vị a ca đi bên cạnh, không biết đang nói chuyện gì mà ai nấy đều mỉm cười. Ta nghĩ, giá mà có thể mãi như lúc nãy thì tốt biết bao! Nhưng không thể nào. Chính mấy vị a ca đang đi bên cạnh chúng ta sau này sẽ đấu đến ngươi chết ta sống!
Ta loáng thoáng nghe Thập Tam nói: “Nhược Hy… dựa vào Thập Tứ… chỉ cười lớn…” Ta vội kéo Mẫn Mẫn lại gần để nghe. “…nàng nhìn thấy cây trâm trong tay thị vệ thì mặt tái mét, không dám nhìn thêm, cứ gân cổ nói: ‘Vứt đi! Vứt đi!’” Cửu a ca và Thập Tứ a ca đều nghiêng đầu nhìn ta cười. Khóe miệng Tứ a ca thoáng nét cười, huynh ấy nhìn ta mấy lượt; Bát a ca chỉ mỉm cười, mắt nhìn phía trước, thong thả bước đi. Ta hờ hững lướt nhìn nghiêng mặt hắn, bất đắc dĩ lắc đầu với Thập Tam. Đã không ngăn được thì chỉ đành để hắn kể tiếp.
Thập Tam cười nói: “Có điều chỉ có thể hỏi chính nàng, sao lại dám đâm xuống thật mạnh như vậy?” Ta bĩu môi không đáp. Hắn lại hỏi: “Nhưng so với hồi năm kia hoàn toàn chẳng biết gì, giờ kỹ thuật cưỡi ngựa của nàng khá lắm đấy! Xem ra sư phụ năm ngoái dạy rất tận tâm. Nàng học với ai vậy?”
Tim ta thắt lại, theo bản năng nhìn sang Tứ a ca. Ta còn chưa kịp mở miệng, Mẫn Mẫn đã nói: “Là ta… và…” Ta siết chặt tay Mẫn Mẫn, cướp lời: “Cách cách Mẫn Mẫn dạy ta!” Lời “và” của nàng bị ta át đi, ta liếc nàng một cái. Mẫn Mẫn quay sang nhìn ta, không nói thêm nữa.
Thập Tam cười nói: “Trời ơi! Nhược Hy, ta phục nàng thật đấy! Nàng mới học được bao lâu mà hôm nay đã dám thách đấu với sư phụ rồi!” Ta liếc Bát a ca, thấy vẻ mặt hắn không đổi, vẫn mỉm cười nhàn nhạt. Ta cười với Thập Tam, không nói thêm gì.
Sau khi mọi người chia tay nhau, ta đi được một đoạn về phía lều của mình thì đổi hướng, đi về phía lều của Thập Tam. Ta đang cúi đầu lặng lẽ bước, bỗng nghe Thập Tứ hỏi từ phía sau: “Nàng định đi tìm Thập Tam ca à?” Nói rồi hắn đã đuổi kịp, đi bên cạnh ta.
Ta vội cúi người thỉnh an, vừa đáp: “Phải! Còn huynh?”
Hắn im lặng đi một lúc rồi nói: “Đa tạ nàng!” Ta nghiêng đầu cười: “Huynh nên đa tạ Thập Tam a ca mới phải! Không cần cảm ơn ta đâu, ta cũng chỉ tự cứu mình thôi.” Hắn lặng lẽ đi cùng ta suốt dọc đường, không nói thêm lời nào.
Vừa bước vào lều của Thập Tam, hắn ngạc nhiên liếc Thập Tứ một cái rồi cười nói với ta: “Ta biết ngay nàng sẽ đến mà! Ta đã cố ý cáo từ Tứ ca rồi quay về chờ nàng.”
Ta cười, không nói gì, tự lấy chiếc đệm mềm ngồi xuống thảm. Thập Tứ thỉnh an Thập Tam, Thập Tam vội cười nói: “Miễn lễ! Miễn lễ!” Thập Tứ ngập ngừng, muốn nói lại thôi, vẻ mặt thoáng ngượng ngập. Ta lắc đầu, nghĩ bụng bảo hắn cảm ơn Thập Tam quả thật khó khăn quá!
Thập Tam cười mời hắn ngồi. Ta lấy một chiếc đệm mềm đưa cho hắn, Thập Tứ tự ngồi xuống. Thập Tam cười nhìn ta: “Nói đi! Chuyện là thế nào?”
Ta liếc Thập Tứ, thấy hắn không phản ứng gì, bèn kể thật vì sao hắn đến đây, rồi ta tình cờ cầu xin Mẫn Mẫn giúp đỡ ra sao. Vừa kể, ta vừa để ý sắc mặt Thập Tứ, thấy hắn dường như không phản đối.
Nghe xong, Thập Tam nhìn Thập Tứ, cười gật đầu nói: “Thảo nào dạo ấy đệ cáo bệnh, trốn ở nhà! Bọn ta có ý đến thăm đệ, vậy mà đều bị chặn lại!”
Ta do dự một chút rồi hỏi: “Huynh có nói với Tứ gia không?” Thập Tam nghiêng đầu nhìn ta, hỏi: “Nàng không muốn Tứ ca biết chuyện này?” Ta khẽ gật đầu.
Thập Tam cụp mắt, vừa suy nghĩ vừa nói: “Ta không muốn giấu Tứ ca. Hơn nữa, chuyện của Thập Tứ đệ, dù Tứ ca biết thì đã sao? Nàng còn lo huynh ấy sẽ nói với Hoàng a mã chắc? Lần này ta làm vậy, một nửa đúng là vì tình nghĩa giữa ta và nàng, nhưng một nửa cũng là vì Tứ ca và Đức phi nương nương.” Hắn nhìn Thập Tứ, từ tốn nói: “Tứ ca tuy mặt lạnh, đôi khi hành xử quá cứng rắn, nhưng dù thế nào cũng không đến nỗi làm gì em ruột mình.” Sắc mặt Thập Tứ trầm xuống. Thập Tam vội cười với ta: “Yên tâm đi! Chuyện dừng ở đây thôi!”
Ta bĩu môi, nghĩ bụng biết ngay tám chín phần Thập Tam sẽ không giấu Tứ a ca, nhưng vẫn không nhịn được thử hỏi. “Thế còn Thái tử gia?” Thập Tam cười nói: “Đúng là người hồ đồ! Đã không thể để Hoàng a mã biết, đương nhiên cũng không thể để Thái tử gia biết!”
Ta nghĩ bụng, tâm tư các huynh quanh co khúc khuỷu quá, ta chỉ cần bỏ sót một khúc thôi là e rằng mọi chuyện sẽ sai bét. Để chắc ăn, hỏi cho rõ vẫn hơn!
Ta chỉ chiếc ấm trà trên chiếc bàn nhỏ bên cạnh Thập Tam. Hắn vội quay người rót một chén đưa cho ta. Ta nhận lấy, uống cạn một hơi rồi đưa trả hắn. Hắn cười hỏi: “Còn muốn uống nữa không?” Ta xua tay. Hắn đặt chén lại lên bàn.
Ta nghiêng đầu, thấy Thập Tứ đang kinh ngạc nhìn ta và Thập Tam. Thập Tam và ta nhìn nhau cười, rồi cùng nhìn Thập Tứ. Thập Tứ chỉ vào ta, hỏi Thập Tam: “Ở trước mặt huynh, nàng ấy vẫn luôn như vậy sao?”
Thập Tam cười nhìn ta một cái rồi nói: “Nàng ấy xưa nay chẳng để ý mấy chuyện này, còn có lúc thất lễ hơn thế nữa!” Ánh mắt Thập Tứ lướt qua hai chúng ta, rồi hắn cúi đầu.
Ta cười nói với Thập Tam: “Vương gia Tô Hoàn Qua Nhĩ Giai biết tâm tư của Mẫn Mẫn đấy, huynh cẩn thận ông ấy tìm huynh làm con rể!” Thập Tam cực kỳ bất đắc dĩ, thở dài nói: “Mặc ông ấy vậy! Nếu ông ấy không ngại Mẫn Mẫn làm trắc thất thì ta cũng đành cưới nàng ấy thôi!”
Lòng ta chấn động. Ta cứ ngỡ Thập Tam đã không thích Mẫn Mẫn thì nhất định sẽ không đời nào cưới nàng, nhưng lại quên rằng cách nhìn của đàn ông thời cổ đại về hôn nhân hoàn toàn khác ta. Ba bà vợ với bốn bà vợ chẳng khác nhau mấy; chỉ cần thêm một cái sân để ở, thêm vài người hầu gái chăm sóc mà thôi. Người mình thích thì đương nhiên phải cưới; người không thích cưới về cũng chẳng sao, cùng lắm là không sang viện của đối phương qua đêm. Ảnh hưởng đến hắn chẳng đáng là bao!
Nghĩ đến tình cảm sâu nặng Mẫn Mẫn dành cho Thập Tam, ta trừng mắt giận dữ nói: “Nếu huynh không thích Mẫn Mẫn thì đừng cưới nàng! Nàng ấy đâu phải món đồ nội thất, cưới về bày trong nhà là xong!”
Thập Tam ngây người nhìn ta, bất đắc dĩ nói: “Đương nhiên ta không muốn làm lỡ đời nàng ấy, nhưng nếu Hoàng a mã ban hôn, chẳng lẽ ta lại kháng chỉ vì chuyện này sao?”
Ta bật đứng dậy, há miệng định nói nhưng lại chẳng biết nói gì, cuối cùng tức giận nói: “Ta không cần biết! Dù sao huynh mà không thích Mẫn Mẫn thì không được cưới nàng!” Nói xong, ta bước nhanh, phất rèm đi ra. Nghe tiếng Thập Tứ vội vàng cáo từ phía sau, rồi hắn nhanh chân đuổi theo ta.