Ngày tháng trên thảo nguyên trôi qua đặc biệt nhanh, chẳng hay chẳng biết mùa hè đã qua. Mẫn Mẫn và ta lưu luyến chia tay. Mỗi lần ly biệt, chúng ta đều tự hỏi lần này chia xa rồi, chẳng biết đến bao giờ mới gặp lại. Nhưng mấy tháng qua đã khiến ta hoàn toàn yên lòng về Mẫn Mẫn: Tá Ưng thật lòng yêu nàng. Có lẽ trong lòng Tá Ưng quả thực có cân nhắc đến quyền thế và chính trị, nhưng tình cảm chàng dành cho Mẫn Mẫn cũng rất chân thành. Chỉ có thể nói hai người họ là trời sinh một đôi. Mẫn Mẫn không phải đối diện với cảnh một người đàn ông lựa chọn giữa giang sơn và mỹ nhân, bởi giữa họ chẳng có gì phải từ bỏ hay hy sinh: với Tá Ưng, Mẫn Mẫn chính là giang sơn.
Sau khi trở về kinh thành, Khang Hy ngự tại Sướng Xuân Viên. Viên Minh Viên ở cách đó không xa. Viên Minh Viên là khu vườn Khang Hy ban cho Tứ a ca vào năm thứ bốn mươi sáu. Thỉnh thoảng Khang Hy cũng ngự giá đến Viên Minh Viên dạo chơi.
Hôm nay, vốn Khang Hy chỉ tùy ý tản bộ trong Sướng Xuân Viên, chẳng hiểu sao nhất thời nổi hứng, truyền Lý Đức Toàn chuẩn bị xe ngựa gọn nhẹ, cùng ngài đến Viên Minh Viên. Thấy Khang Hy đang rất vui, Lý Đức Toàn không tiện khuyên can, đành vâng lệnh; một mặt sai người báo Tứ a ca chuẩn bị tiếp giá, một mặt sắp xếp thị vệ, rồi hầu hạ ngài lên xe cùng ta.
Khi đến Viên Minh Viên, Tứ a ca và các vị phúc tấn đã sớm chờ ngoài cổng. Xe ngựa còn chưa tới, mọi người đã quỳ kín một khoảng. Khang Hy xuống xe, cười nói: “Trẫm nhất thời nổi hứng, muốn đến xem ruộng đất con trồng. Trẫm còn nghe nói con trồng không ít cây ăn quả, dẫn trẫm đi xem nào.” Tứ a ca vội đứng dậy, bầu bạn cùng Khang Hy thong thả dạo quanh vườn.
Vì Viên Minh Viên ở rất gần trường ta học, hồi đại học ta thường đến đây chèo thuyền, dạo chơi, nhưng chỉ có thể đứng trước cảnh đổ nát ngút tầm mắt mà tưởng tượng phong thái năm xưa. Nay lại có cơ hội tự mình tham quan, lòng ta vốn đã thờ ơ với mọi chuyện cũng không khỏi nảy ra chút hứng thú.
Đáng tiếc, dạo một vòng mà chẳng thấy nhiều thắng cảnh nổi tiếng trong truyền thuyết, khiến ta hơi ngạc nhiên. Nghĩ lại, e rằng những cảnh ấy đều được xây thêm về sau, xem ra ta chẳng có phúc được thấy. Viên Minh Viên trước mắt chỉ như một khu vườn bình thường, chưa xứng với lời ca tụng “vườn của muôn vườn”. Hứng thú ban đầu của ta cũng nhạt dần.
Khang Hy vừa ngắm những cây ăn quả do Tứ a ca tự tay trồng, vừa nghe chàng kể đủ cách chăm sóc từng loại cây, cùng những chuyện cười xảy ra khi chàng trồng chúng. Hai cha con trò chuyện rất vui vẻ, khiến người ta nhất thời quên mất thân phận quân thần của họ.
Khang Hy đang cao hứng, đã đi khá nhiều đường. Lý Đức Toàn và ta nhìn nhau, khẽ nhíu mày; xem ra ông đang nghĩ cách vừa không làm mất hứng Khang Hy, vừa nhắc ngài nghỉ ngơi đôi chút. Tứ a ca đứng dưới gốc cây đáp lời Khang Hy, vừa hay nghiêng người về phía ta. Ta ra hiệu bảo chàng ngồi xuống nghỉ, chàng làm như không thấy, vẫn cười nói với Khang Hy. Đợi Khang Hy hỏi xong, chàng cười nói: “Phía trước có một đình mát, xung quanh trồng rất nhiều hoa cúc mà Hoàng a mã yêu thích. Hoàng a mã nhất định phải đến thưởng ngoạn. Có mấy khóm chính tay nhi thần chăm sóc.”
Nghe vậy, Khang Hy cười nói được, rồi cùng Tứ a ca bước về phía đình. Lý Đức Toàn tán thưởng nhìn ta cười, rồi cùng ta theo sau Khang Hy và Tứ a ca. Đám gia nhân trong phủ Tứ a ca ở bên cạnh đã thấy thủ thế của chàng, vội vã rời đi, gọi người chuẩn bị.
Đợi Khang Hy ngồi yên trên ghế mây, Tứ a ca đứng bên cạnh, lần lượt chỉ những khóm cúc do mình chăm sóc, nói rõ rành rọt lai lịch và đặc tính từng giống. Khang Hy vừa nghe vừa gật đầu. Chẳng bao lâu, có người dâng trà bánh tới. Ta vội đón lấy, lấy dụng cụ đã chuẩn bị sẵn ra thử độc từng món. Lý Đức Toàn nếm qua tất cả rồi mới dâng lên Khang Hy.
Khang Hy vừa ngắm cảnh quanh đình, vừa tùy ý thưởng trà. Tứ a ca ngồi bên bầu bạn trò chuyện. Hai người từ hoa cúc nói đến tiên sinh Ngũ Liễu, từ tinh thần nhập thế của Nho gia bàn sang phép trị nước vô vi của Lão Trang, cuối cùng lại quay về loài hoa ẩn sĩ là hoa cúc. Khang Hy hứng thú đàm luận, tỉ mỉ bình phẩm các bài thơ ngâm hoa cúc. Đã lâu Lý Đức Toàn không thấy Khang Hy vui vẻ đến vậy, ông cũng đứng bên cạnh, nét mặt rạng rỡ. Trong đình rộn rã tiếng cười.
Khang Hy uống khá nhiều trà, nhưng không động đến miếng bánh nào. Uống trà xong, nghỉ ngơi đủ rồi, mấy người đứng dậy tiếp tục thong thả dạo chơi. Giữa đường, Lý Đức Toàn hầu hạ Khang Hy thay y phục rồi rời đi. Tứ a ca và ta lặng lẽ chờ, những tùy tùng khác đứng cách đó một quãng.
Ta không quay đầu, ánh mắt mông lung nhìn về phía xa, khẽ nói: “Hoàng thượng vừa rồi không ăn bánh, lát nữa chắc chắn sẽ đói. Chỉ xem hoa màu, cây trái do đích thân nhi tử trồng thì vẫn chưa đủ.” Chàng lặng im giây lát, quay người vẫy một gia nhân tới, thấp giọng dặn dò một lúc lâu. Gia nhân lập tức chạy đi.
Khang Hy trở lại, mấy người lại dạo thêm một lúc. Thấy ngài đã hết hứng, Tứ a ca cung thỉnh ngài vào sảnh nghỉ đôi chút, rồi ngồi xe trở về. Khang Hy cười gật đầu đồng ý.
Sau khi Khang Hy ngồi xuống, Tứ phúc tấn Ô Lạt Na Lạp thị lại đích thân bưng trà bánh vào. Ta mỉm cười, lòng ngổn ngang, nhận khay từ tay Tứ phúc tấn. Trong lúc ta thử độc, Tứ phúc tấn cúi người thỉnh an Khang Hy, cười thưa: “Mấy món bánh này chắc chắn không ngon bằng trong cung, nhưng đều do thần tức tự tay làm, là chút hiếu tâm dâng lên Hoàng a mã, nên đành xin Hoàng a mã nể tình mà nếm thử.”
Nghe vậy, Khang Hy càng thêm hứng thú, cười nhận từ tay Lý Đức Toàn, nếm một miếng rồi gật đầu: “Không tệ! Vị ngọt thanh lắm.” Tứ phúc tấn vừa nhìn Khang Hy cầm từng loại bánh khác nhau, vừa nói: “Bánh hạt dẻ này làm từ bột hạt dẻ do vương gia trồng. Bánh hoa cúc này làm từ những đóa cúc Hoàng a mã vừa thưởng thức ngoài đình phía đông…” Khang Hy vô cùng vui vẻ, còn nếm hết từng món bánh một.
Tứ phúc tấn dịu dàng, đoan trang, giọng ngọt ngào nói. Ta ngoảnh mặt đi, nhàn nhạt nhìn ra ngoài cửa sổ.
Khang Hy dùng bánh xong, nha hoàn bưng chậu nước tới. Ta vừa định xắn tay áo thì Tứ phúc tấn đã đích thân hầu hạ Khang Hy rửa tay. Khang Hy liếc nhìn ta, cười nói: “Ngày thường người ăn nói giỏi nhất, hôm nay sao lại thành ‘hồ lô bị cưa miệng’ vậy?” Ta cúi người, giả vờ tủi thân đáp: “Hoàng thượng nay có con dâu thông minh khéo léo hầu hạ, chê nô tỳ thô kệch rồi!” Tứ phúc tấn hơi bất an, nói: “Thường nghe cô nương Nhược Hy lan tâm huệ chất, lại theo hầu Hoàng a mã nhiều năm, kiến thức khí độ đều hơn người. Cô nương tự nhận mình thô kệch, chẳng phải khiến chúng thần tức xấu hổ sao?” Khang Hy cười nói với Tứ phúc tấn: “Đừng để ý nàng ta! Nàng chỉ làm bộ trên mặt để chọc trẫm cười thôi, không phải người bụng dạ hẹp hòi.”
Khang Hy rửa tay xong, lại cười nói vài câu với Tứ a ca và Tứ phúc tấn, rồi nghiêng đầu hỏi Lý Đức Toàn: “Ngọc như ý Miến Điện tiến cống còn không?” Lý Đức Toàn đáp: “Tổng cộng có bốn chiếc, một chiếc ở chỗ Thái hậu, một chiếc ban cho Mật tần, một chiếc ban cho cách cách Mẫn Mẫn, hiện còn lại một chiếc.” Khang Hy nói: “Lát nữa mang đến, ban thưởng cho Tứ phúc tấn Ô Lạt Na Lạp thị.” Tứ a ca và Tứ phúc tấn nghe vậy, vội quỳ xuống tạ ơn. Khang Hy cười nói: “Đã lâu trẫm không được thảnh thơi vui vẻ như hôm nay. Dù vật quý đến đâu cũng chẳng bằng tấm lòng hiếu thảo của hai con. Ai nói hoàng gia không có niềm vui cốt nhục? Hôm nay trẫm cũng như một ông lão nhà dân thường, ăn bánh do con trai tự tay trồng, con dâu tự tay làm.”
Khang Hy ngồi thêm một lúc rồi mới tươi cười khởi giá trở về Sướng Xuân Viên. Tứ a ca và Tứ phúc tấn quỳ tiễn Khang Hy. Ta ngồi trong xe, khẽ vén góc rèm, nhìn chăm chú chàng đang quỳ trước mọi người. Xe ngựa bắt đầu lăn bánh, dần đi xa. Ta vừa định buông rèm thì chàng bỗng ngẩng đầu, nhìn thẳng về phía xe ta. Ánh mắt ấy như hóa thành vật thể, ghim chặt vào tim ta. Toàn thân ta cứng đờ, nhìn chàng không chớp mắt. Dáng chàng càng lúc càng mờ, cho đến khi khuất dạng, nhưng ánh mắt ấy vẫn như phủ kín quanh ta.
Ta buông rèm, hai tay ôm mặt. Nước mắt rịn qua kẽ ngón tay, lặng lẽ rơi xuống tấm thảm trong xe, thoáng chốc đã không còn dấu vết, như thể chưa từng tồn tại.
——————————————－
Vì Khang Hy yêu hoa cúc, cứ đến mùa hoa nở, trong phòng lúc nào cũng bày hoa cúc tươi để ngài thưởng ngoạn.
Giỏ mây đã cắm đầy hơn nửa, tay cầm kéo, ta nhìn đóa cúc vàng nở lớn nhất, rực rỡ nhất, do dự không biết nên cắt hay không. Thôi vậy! Cứ để nó tự mình phô bày hết vẻ đẹp đi! Ta vừa định xách giỏ rời khỏi thì có người hỏi: “Sao không lấy đóa ấy?” Ta sững lại giây lát, hít sâu một hơi rồi chậm rãi quay người, hành lễ với Tứ a ca đang đứng dưới gốc cây.
Chàng bước đến bên ta, hai người lặng lẽ đứng một lúc. Ta hành lễ cáo lui, định đi, chàng nhìn đóa cúc vàng, hờ hững hỏi: “Vì sao?” Ta đáp: “Ta hơi không nỡ, cắt xuống rồi chẳng mấy chốc nó sẽ héo.” Chàng hỏi: “Vì sao nàng không oán hận ta?”
Thì ra chàng hỏi chuyện này. Ta cười khổ, bây giờ nói những điều ấy còn ý nghĩa gì? Ta bước đi. Chàng gọi phía sau: “Nhược Hy, nói cho ta biết!” Bước chân ta hơi khựng lại, rồi tiếp tục đi về phía trước. Ta cảm thấy ánh mắt chàng vẫn dính chặt trên lưng, từng sợi từng sợi vương vấn không dứt. Lòng ta càng lúc càng đau buồn, chân đột ngột dừng lại, ta quay người nhìn chàng. Ánh mắt chàng cố chấp, bất lực, còn phảng phất mấy phần chua xót.
Ta cúi đầu khẽ thở dài, quay lại bên chàng, nói: “Vì sao phải hận chàng? Vì chàng thất tín ư? Thật nực cười! Chẳng lẽ phải như Vĩ Sinh, ôm cột giữ lời đến chết mới thôi sao? Chưa kể chuyện này còn liên quan đến tương lai của Thập tam a ca; dẫu chỉ có hai chúng ta, ta cũng không muốn cả hai ôm nhau mà chết. Ta thà mỗi người sống một cuộc đời!” Chàng im lặng một lúc, trầm giọng nói: “Lục Vu từng quỳ trước cổng phủ ta cầu xin.” Ta đáp: “Ta biết! Lục Vu và ta cầu xin để những ngày tháng hiện tại của Thập tam a ca dễ chịu hơn đôi chút, còn điều chàng cầu là một ngày kia cứu được huynh ấy ra. Mục đích khác nhau, cách làm cũng khác nhau. Vì mưu tính lâu dài, chỉ có thể hy sinh trước mắt.” Chàng nói: “Từ khi Thập tam đệ bị giam, ta chưa từng đến thăm vợ con đệ ấy.” Ta đáp: “‘Tiểu bất nhẫn, tắc loạn đại mưu’ — một bước đi sai lúc này, vợ chồng, cha con họ có thể cả đời không gặp lại nhau. Chỉ có nhẫn nại chờ thời, sau này mới có hy vọng sum họp gia đình.”
Nói xong, cả hai rơi vào im lặng. Chàng nhìn đóa cúc vàng bên cạnh, cánh tay cứng đờ, nắm chặt thành quyền. Ta nói: “Chính vì trước đây chàng thân thiết với Thập tam a ca, mà huynh ấy phạm tội lại mượn danh chàng hành sự, nên chàng là người bị nghi ngờ nhiều nhất, càng phải tránh bị hiềm nghi. Huống hồ Thập tam a ca thừa nhận đã giấu chàng làm chuyện ấy, vốn là đẩy chàng vào cảnh bất trung bất nghĩa; ai mà chẳng lạnh lòng? Có lẽ nào vừa quay đi đã chăm sóc vợ con đối phương, vui vẻ tha thứ cho người ta? E rằng thánh hiền xưa nay cũng không làm được.”
Nói xong, ta quay người định đi. Chàng gọi: “Khoan đã!” Vừa nói, chàng vừa đưa tay ngắt đóa cúc ta không nỡ cắt, cắm vào giỏ ta, lạnh lùng nói: “Ta sẽ sớm quên hết mọi chuyện!” Nói rồi chàng quay người bỏ đi. Ta nhìn theo bóng chàng, đáp: “Ta cũng sẽ quên.” Nói xong, ta lập tức quay người bước nhanh đi.
Đợi đi xa rồi, ta mới chậm bước, thất thần lê bước. Ta tự nhủ hết lần này đến lần khác: nhất định mình sẽ quên được!
―――――――――――――――――
Hoa cúc bắt đầu tàn rụng. Ta đứng trong khóm hoa, nhìn những đóa cúc tàn trước mắt, lúc ấy mới giật mình nhận ra đã cuối thu.
Khang Hy triệu tập các hoàng tôn đến trường bắn, lại là một phen tranh đấu ngấm ngầm. Hôm nay không đến lượt ta trực, ta cũng chẳng muốn đến góp vui. Ta vốn định hái thêm vài đóa cúc, nhưng chẳng còn hoa nào để hái. Đành rầu rĩ quay về.
Ta hờ hững bước đi, bỗng thấy Thập phúc tấn đi tới từ phía đối diện. Muốn tránh cũng không kịp, ta vội lùi sang bên đường, cúi người hành lễ. Thập phúc tấn đi qua, ta vừa thở phào nhẹ nhõm thì nàng lại quay lại, đứng trước mặt ta. Nàng nhìn ta một lúc rồi nói: “Đứng lên đi.” Ta chậm rãi đứng thẳng.
Thập phúc tấn nói: “Đi dạo với ta!” Nói rồi nàng cất bước. Ta đành theo sau, chậm hơn nàng một bước. Đi được một lúc, nàng dừng dưới một cây hòe lớn, thân cây phải bốn năm người mới ôm xuể. Một tay Thập phúc tấn đặt lên thân cây, nàng vô thức đi vòng quanh thân cây. Ta cũng đi theo. Một lúc lâu sau, nàng bỗng bật cười, dừng lại, nghiêng người tựa vào thân cây rồi cười hỏi: “Cả đời ta chỉ đánh nhau có đúng một lần. Còn ngươi?” Nhớ lại chuyện năm xưa, thật sảng khoái biết bao, ta cười đáp: “Ta đánh nhau mấy lần rồi.” Nàng ngạc nhiên nhìn ta. Ta cười nói: “Hồi ở Tây Bắc.” Nàng gật đầu: “Ta đã nghe nói dân phong Tây Bắc mạnh mẽ! Nhưng mà…” Nàng nhìn ta từ trên xuống dưới: “Tỷ tỷ ngươi không giống ngươi.” Ta chỉ cười, không đáp.
Nàng nói: “Năm đó ta hận ngươi muốn chết, nhưng giờ nghĩ lại, quả thật rất thú vị. Ta không dám tin mình từng lăn lộn dưới đất với ngươi, mà lần đầu đánh nhau, so với cao thủ như ngươi, ta thể hiện cũng không tệ!” Ta cười nói: “Năm đó ta quá nóng nảy.” Nàng cười, lắc đầu: “Ta cũng chẳng hơn gì ngươi, chính ta mở miệng xúc phạm trước.” Ta nói: “Ta nên xin lỗi ngươi.” Nàng đáp: “Thôi nào! Chúng ta đều vì tỷ tỷ mình, chẳng thể nói ai đúng ai sai, chỉ là lập trường khác nhau thôi.”
Nhắc đến tỷ tỷ, ta không khỏi khẽ thở dài. Nàng cũng thở dài, hai người nhìn nhau, bất lực cười khổ. Nàng im lặng một lúc rồi nói: “Bề ngoài xem ra tỷ tỷ ta chiếm thế thượng phong, nhưng thật ra tỷ tỷ ngươi mới là người chiếm thế thượng phong. Tỷ tỷ ngươi chẳng làm gì cả, vậy mà Bát gia chuyện gì cũng lo liệu cho tỷ ấy; hễ tỷ tỷ ta có thứ gì, Bát gia cũng không quên phần tỷ tỷ ngươi.” Ta thở dài: “Tỷ tỷ ta có thế thượng phong gì chứ? Niệm kinh trong Phật đường sao?”
Nàng khẽ thở dài: “Tỷ tỷ từ nhỏ đã thông tuệ khác thường, ăn nói sảng khoái, làm việc chẳng kém nam nhi, vì vậy được ngoại tổ phụ hết mực yêu chiều. Mỗi khi ngoại tổ phụ bàn luận triều chính, ông thường đặt tỷ ấy trên gối để nghe cùng. Tỷ tỷ quả thật không phụ lòng mong đợi của ông, lúc riêng tư hỏi đáp, đôi khi còn nói ra những điều khiến người ta kinh ngạc. Tên ‘Minh Huệ’ của tỷ ấy là do ngoại tổ phụ đặc biệt đổi, lấy ý từ kinh Phật, hàm nghĩa ‘sáng suốt phân biệt đúng sai, quyết định nên bỏ hay giữ; trí tuệ chẳng mất, thấu rõ điều hư vọng’. Cách cách Minh Huệ trong Tử Cấm Thành năm ấy tuyệt nhiên không phải hư danh.” Nàng nhìn ta: “Thuật cưỡi ngựa của tỷ tỷ ngươi quả thật không tệ, nhưng ngươi chưa từng thấy thuật cưỡi ngựa của tỷ tỷ ta. Nếu thấy rồi, ngươi sẽ biết so với tỷ tỷ ta, tỷ tỷ ngươi chỉ là phô diễn đẹp mắt, có thừa vẻ thanh tú, nhưng thiếu tính thực dụng và khí thế!”
Ta không cho là đúng, khẽ nhướng mày. Nàng nói: “Đừng không tin. Thuật cưỡi ngựa của tỷ tỷ là do ngoại tổ phụ đích thân rèn luyện. Năm xưa, ngoại tổ phụ theo Túc Vũ Thân vương Hào Cách chinh phạt Tứ Xuyên, đánh giết Trương Hiến Trung; khi làm Tuyên Uy Đại tướng quân, ông chinh phạt Thổ Tạ Đồ Hãn và Xa Thần Hãn thuộc bộ Khách Nhĩ Khách; khi làm Định Viễn Bình Khấu Đại tướng quân, ông nhiều lần đánh bại Ngô Tam Quế. Chiến công lớn nào mà chẳng lập được trên lưng ngựa? Ông lấy tiêu chuẩn nam nhi để rèn luyện tỷ tỷ, người do ông huấn luyện sao có thể yếu kém? Đó là thuật cưỡi ngựa bắn cung giữa thiên quân vạn mã. Nếu tỷ tỷ là nam nhi, chắc chắn sẽ nổi danh nơi sa trường!” Ta khâm phục thốt lên: “Ngươi nói vậy, đương nhiên ta tin.”
Vẻ kiêu hãnh, đắc ý trên mặt nàng chợt tan biến. Nàng ủ rũ nói: “Nhưng những điều ấy thì có ích gì? Phụ nữ vẫn cứ phải thanh tú, xinh đẹp mới tốt! Đàn ông vốn chẳng để tâm đến những chuyện ấy!” Ta nói: “Tỷ tỷ ta không như các ngươi nghĩ. Tỷ ấy chưa từng cố ý lấy lòng Bối lặc gia, cũng chưa bao giờ nghĩ đến chuyện tranh cao thấp với tỷ tỷ ngươi.”
Nàng nặng nề thở dài: “Đó mới là điều khiến tỷ tỷ hận nhất. Tỷ ấy từ nhỏ theo bên ngoại tổ phụ, được các cậu yêu thương hết mực. Năm ấy có bao nhiêu vương tôn công tử ngỏ ý muốn cưới tỷ ấy chứ?” Nàng ghé sát bên ta, hạ giọng nói: “A mã ta vốn không muốn để tỷ ấy theo Bát gia. Tuy chàng ấy là a ca, nhưng người Mãn ta xưa nay vẫn trọng câu ‘con nhờ mẹ quý’; thân thế chàng ấy đã kém các a ca khác một bậc!” Ta hiểu ý, gật đầu. Người Mãn đúng là như vậy: trước tiên con cái nhờ mẹ mà được quý trọng, sau khi con trai lập công dựng nghiệp thì người mẹ mới có thể nhờ con mà được tôn quý.
Nàng hạ giọng nói: “A mã đặt kỳ vọng rất lớn vào tỷ tỷ. Với gia thế nhà ta, cùng sự thông tuệ và dung mạo của tỷ ấy, chỉ có thể gả cho…” Nàng chợt nhận ra, lập tức ngừng lời. Ta khẽ cười: “Ta hiểu.” Nàng gật đầu: “Mới không làm tỷ ấy chịu thiệt. Nhưng so với xuất thân của các a ca khác, Bát gia quả thật…”
Nàng lắc đầu nói: “Từ nhỏ đến lớn, trong đám anh em chị em chúng ta, chỉ có tỷ tỷ dám đối đầu với a mã, mà lần nào cuối cùng a mã cũng chiều theo ý tỷ ấy. A mã tuy không muốn, nhưng tỷ tỷ lại phải lòng Bát gia.”
Nàng im lặng một lúc, khóe môi thoáng nở nụ cười: “Trước kia ta không hiểu, nhưng bây giờ mới biết, phụ nữ đều ngốc nhất. Dẫu biết rõ phía trước là lửa, họ vẫn bất chấp tất cả lao vào, chỉ vì chút hơi ấm có thể nhận được. Tỷ tỷ chính là con thiêu thân ngốc nghếch ấy. Tỷ tỷ và Bát gia chưa từng thật sự nói chuyện với nhau, chỉ gặp vài lần. Nhưng chỉ vài lần ấy đã khiến tỷ tỷ quyết tâm phải gả cho chàng.”
Minh Ngọc nghiêng đầu nhìn ta, chậm rãi nói: “Trước khi xuất giá, tỷ tỷ kể với ta rằng lần đầu tỷ ấy chú ý đến Bát gia là vào một mùa xuân. Tỷ tỷ đang định xuất cung, đi qua cây cầu đá bạch ngọc thì thấy Bát gia tựa nghiêng lan can thưởng cảnh. Nhìn từ xa, Bát a ca giữa cây cầu vòm trắng tinh và hàng liễu rủ xanh biếc trông như tiên nhân giáng trần, chẳng vương chút bụi tục, khiến người ta không nỡ quấy nhiễu. Tỷ tỷ đứng lặng từ xa rất lâu, cuối cùng mới đành bước qua cầu. Khi tỷ tỷ thỉnh an Bát gia, chàng gật đầu mỉm cười rồi quay đi. Chàng đâu biết tỷ tỷ trên cầu vẫn đứng ngây ra, dõi theo bóng chàng rất lâu sau khi chàng khuất dạng; mấy nét buồn thoáng hiện rồi nhanh chóng bị chàng giấu đi khi quay đầu lại, khiến trái tim vốn chưa biết sầu của tỷ tỷ bỗng dưng trở nên hiu quạnh.”
“Từ đó về sau, mọi chuyện lớn nhỏ liên quan đến Bát gia, tỷ tỷ đều để tâm. Bát gia thường ngày học hành ra sao, cưỡi ngựa bắn cung thế nào, tỷ tỷ đều hỏi han cặn kẽ. Bát gia được Hoàng a mã ban thưởng vì tài cưỡi ngựa bắn cung, tỷ tỷ còn vui hơn cả chàng; Bát gia viết chữ xấu bị Hoàng a mã trách phạt, tỷ tỷ ở nhà khổ luyện không ngừng. Chữ đẹp ngày nay của tỷ tỷ là nhờ vậy mà có. Vì Bát gia thông minh, ham học, rất được Hoàng a mã yêu mến, năm mười lăm tuổi, Hoàng a mã đã lệnh cho chàng nắm giữ doanh trại Chính Lam kỳ, theo giá thân chinh đến đại mạc. Sau đó, vì Bát gia can đảm hơn người, mưu lược xuất chúng, Hoàng a mã đặc biệt đề thơ khen chàng: ‘Đích thân đến quân doanh chế định cơ nghi, dãi dầu sương gió chẳng hề từ. Sớm tối theo hầu bên trướng điện, nỗi lòng lo lắng ắt khanh tường.’ Tin tức truyền từ đại mạc về Tử Cấm Thành, tỷ tỷ đã chép bài thơ không dưới ngàn lần, ngâm đi ngâm lại, cứ như chính mình lập chiến công nơi sa trường. Bát gia mười bảy tuổi đã được phong Bối lặc, là người trẻ nhất trong số các a ca. Tỷ tỷ vốn không bao giờ uống rượu, vậy mà mừng đến nỗi say khướt ở nhà. Từ nhỏ đến lớn, Bát gia nào hay biết mọi niềm vui, nỗi giận, đau buồn của chàng đều có tỷ tỷ sẻ chia.”
Ta nghe xong hồi lâu vẫn chưa hoàn hồn. Những chuyện này đều xảy ra trước khi ta đến đây. Bát a ca vậy mà cũng từng đích thân ra chiến trường ư? Còn được Khang Hy khen ngợi: “Đích thân đến quân doanh chế định cơ nghi”. Thập phúc tấn đẩy ta một cái: “Ngươi đang nghĩ gì vậy?” Ta “à” một tiếng, tỉnh lại: “Ta không tưởng tượng nổi dáng vẻ Bát gia nơi sa trường.” Thập phúc tấn gật đầu cười: “Đúng thế! Dung mạo, phong thái của chàng ấy dường như chỉ hợp nấu rượu luận thơ, ngồi bên lò sưởi ngắm tuyết mới không làm mất vẻ thanh nhã. Nhưng tỷ tỷ nói Bát gia ra chiến trường tuyệt đối chẳng kém Lan Lăng Vương.” Ta lẩm bẩm: “Tài giỏi mà mặt đẹp, dung mạo dịu dàng nhưng lòng dạ cứng cỏi. Vì tiếng nói và dung mạo đều đẹp, sợ không đủ uy hiếp quân địch, nên thường đeo mặt nạ khi nghênh chiến. Dưới thành Kim Dung, chàng dùng năm trăm kỵ binh phá vòng vây trùng trùng của quân Chu, dũng mãnh đứng đầu ba quân, người nước Tề vô cùng khâm phục, đặc biệt sáng tác khúc ‘Lan Lăng Vương Nhập Trận Khúc’ để mô phỏng dáng vẻ chỉ huy xung trận, chém giết của chàng.”
Thập phúc tấn cười nói: “Thảo nào gia và Thập tứ đệ thường khen ngươi thông minh như băng tuyết. Ta đọc sách không nhiều, nghe ngươi nói cứ như lời tỷ tỷ ta từng nói năm ấy.” Ta khẽ lắc đầu: “Ta chỉ nhặt nhạnh lời hay ý đẹp của tỷ tỷ ngươi thôi, người thật sự hiểu chuyện ấy không phải ta.”
Nàng cụp mắt, lặng im hồi lâu rồi khẽ thở dài: “Từ cậu đến anh trai, tỷ tỷ đã làm tất cả những gì có thể vì Bát gia. Đến cả chuyện ta gả cho Thập a ca cũng có một nửa là vì chàng ấy. Nhưng còn Bát gia thì sao? Lòng chàng vốn chẳng đặt nơi tỷ tỷ. Tỷ tỷ ngươi đã làm gì đâu? Ngay cả nụ cười cũng như có như không, vậy mà Bát gia ngoài mặt tuy lạnh nhạt, trong tối vẫn luôn che chở cho tỷ ấy. Hôm ấy, Đại ca tặng tỷ tỷ một bức bình phong lưu ly, trên tranh có cảnh sắc khác lạ, không phải sơn thủy hoa điểu thông thường mà là phong cảnh thảo nguyên. Tỷ tỷ nhìn thấy, ngắm thêm mấy lần. Kết quả chẳng bao lâu sau, trong phòng tỷ tỷ đã có một bức bình phong lưu ly vẽ cảnh sa mạc Tây Bắc. Tỷ tỷ tức đến mức lập tức đập vỡ bức bình phong Đại ca tặng.”
Ta thở dài, không biết nói gì. Hai người im lặng hồi lâu, rồi ta nói: “Ta hiểu tâm trạng của Bát phúc tấn, nhưng nàng ấy không thể vì vậy mà trút giận lên tỷ tỷ ta.” Nàng hừ lạnh: “Trút giận ư? Ngươi đúng là chưa từng thấy thế nào là trút giận. Với mưu kế, thủ đoạn và gia thế của tỷ tỷ, nếu tỷ ấy thật lòng muốn đối phó tỷ tỷ ngươi, chẳng lẽ tỷ ấy còn ngồi niệm kinh trong Phật đường sao? Chẳng qua là ‘đánh chuột còn e làm vỡ bình ngọc’, không thể ra tay mà thôi!”
Ta vừa thương vừa tức, nói: “Tỷ tỷ ta là chuột, vậy Bát gia cũng là chuột, tỷ tỷ ngươi cũng chẳng thoát đâu!” Nàng trừng mắt nhìn ta, ta nhìn lại nàng. Hai người nhìn nhau một lúc rồi cùng bật cười. Nàng ngoảnh đầu đi: “Dẫu là người đất cũng có ba phần tức giận, huống hồ tỷ tỷ lại là người kiêu hãnh đến vậy? Tỷ ấy đã nhẫn nhịn lắm rồi!”
Ta khẽ thở dài: “Những điều ngươi nói, ta đều hiểu. Chỉ là đó là tỷ tỷ ta, thấy tỷ ấy chịu ấm ức, dù lớn hay nhỏ, ta đều khó chịu.”
Nàng nói: “Ta hiểu. Nhưng giờ nói rõ rồi, sau này chúng ta sẽ không cãi nhau vì chuyện này nữa chứ? Ngươi không cần thấy ta là tránh, chàng ấy cũng chẳng phải khó xử.” Ta buồn cười nhìn nàng, hỏi: “Chàng ấy? Là ai vậy?” Nàng cười, liếc ta một cái: “Kẹo hồ lô, ngươi giả ngốc làm gì?” Ta bật cười khanh khách. Thế sự đổi thay, ai mà ngờ được có ngày hai chúng ta cũng có thể nhìn nhau mỉm cười?
Giữa tiếng cười của hai người, ta nghe tiếng chim bay xuống đậu trên cây, ríu rít hòa cùng tiếng cười của chúng ta. Cả hai cười một lúc, nàng đứng thẳng người rồi đi ra ngoài, ta theo sát phía sau. Nàng ngoảnh đầu, vừa đi vòng quanh cây vừa cười nói với ta: “Thật ra, ta không ngờ ngươi lại…” Lời còn chưa dứt, một giọng trẻ con vang lên: “Ở đằng kia!” Ta vừa định ngẩng đầu nhìn về phía tiếng nói thì trước mắt chợt tối sầm, một bóng đen lao thẳng tới. Vòng eo ta bị siết chặt, ta nhanh chóng được kéo sang bên. Đầu óc còn đờ đẫn thì đã nghe tiếng Thập phúc tấn hét lên kinh hãi. Ta vội trấn tĩnh, lúc này mới nhận ra Tứ a ca đang ôm chặt ta trong lòng, hai người mặt đối mặt.
Ta ngây người nhìn chàng, chàng cũng ngẩn ra. Hai người nhìn nhau một lúc rồi chợt tỉnh lại. Ta vội vã thoát khỏi vòng tay chàng, chàng cũng đột ngột buông ta ra.
Tinh thần vẫn còn hoảng hốt, ta vô thức nhìn quanh. Trông thấy một mũi tên trắng cắm trên thân cây trước mắt, đuôi tên vẫn còn rung rung. Thập phúc tấn bị Thập a ca ôm nghiêng, ngã sấp dưới đất. Thập a ca mặt đầy vẻ hoảng sợ, đỡ phúc tấn đứng dậy. Phía xa, Hoằng Thời tay cầm cung tên, mặt mày hoảng hốt, đứng ngây tại chỗ.
Thập phúc tấn đứng dậy xong, vừa phủi quần áo vừa tức giận hỏi: “Chuyện gì vậy?” Thập a ca vừa sợ vừa lo, tức tối trừng mắt nhìn Hoằng Thời, cố nén giận nói: “Nếu không phải ta tình cờ đi tìm người đến đây, con định gây ra họa lớn đến đâu?”
Thái giám đi theo quỳ lết tới trước, bẩm: “Nô tài muôn chết! Chủ tử đuổi theo chim đến đây để bắn, nô tài vốn phải cẩn thận hơn, nhưng không để ý phía sau thân cây có người, cũng không ngờ phúc tấn vừa hay đi vòng ra, không kịp nhắc chủ tử, khiến phúc tấn kinh sợ. Nô tài đáng chết!” Vừa nói, hắn vừa liên tục dập đầu.
Tứ a ca lạnh giọng quở Hoằng Thời: “Còn định đứng ngây ra đó bao lâu?” Hoằng Thời giật mình, vội bước tới quỳ xuống trước mặt Thập phúc tấn, dập đầu nhận tội. Tứ a ca nhìn Hoằng Thời đang quỳ dưới đất, nghiêm giọng nói: “Làm việc chưa bao giờ chịu nhìn cho rõ, chỉ biết một mực tranh công giành trước.”
Thập phúc tấn thỉnh an Tứ a ca rồi nói: “Nó đâu phải cố ý, cũng không làm ai bị thương. Trẻ con ham chơi một chút cũng chẳng có gì to tát.” Tứ a ca nói: “Phúc tấn tuy không truy cứu, nhưng hình phạt đáng chịu thì không thể miễn.” Chàng dừng lại một chút rồi quát: “Còn không mau dập đầu tạ ơn!” Hoằng Thời vội dập đầu trước Thập phúc tấn, đứng dậy rồi chạy biến đi.
Tứ a ca lại nói với tên thái giám đang quỳ dưới đất: “Về tìm quản gia nhận phạt.” Thái giám vội dập đầu, đứng dậy, khom người lùi từng bước rồi chậm rãi rời đi.
Ta lặng lẽ đứng bên cạnh, nhìn cảnh tượng trước mắt nhưng tâm trí đã ở nơi khác. Chợt thấy một bàn tay lắc trước mặt, ta mới hoàn hồn. Thập a ca lo lắng hỏi: “Nàng có bị dọa sợ không?” Ta vội cười đáp: “Không sao, chỉ hơi hoảng một chút thôi.” Thập phúc tấn cười nói: “Sao lần nào ở bên ngươi cũng xảy ra chuyện vậy? Ta còn tưởng lần này sẽ khác chứ!”
Thập a ca ngạc nhiên nhìn Thập phúc tấn. Nàng lườm chàng: “Có gì mà ngạc nhiên? Ta không thể nói đùa với Nhược Hy sao?” Thập a ca đỏ mặt, lại thoáng vẻ mừng rỡ, ngây ngốc nhìn Thập phúc tấn. Bị chàng nhìn đến ngượng, nàng ngoảnh mặt đi. Ta bật cười khúc khích. Thập a ca tỉnh lại, mặt càng đỏ hơn, gãi đầu nói: “Ta đi đây!” Nói xong, chàng vội hành lễ với Tứ a ca bên cạnh rồi bước nhanh đi. Ta cúi người hành lễ với Thập phúc tấn, cười nói: “Phúc tấn còn không mau đuổi theo? Chắc chắn chàng đang đợi phía trước!” Thập phúc tấn liếc ta một cái, hành lễ cáo lui với Tứ a ca rồi thong thả bước đi. Nhưng bước chân nàng mỗi lúc một nhanh, dần dần khuất khỏi tầm mắt.