Long Khoa Đa lau nước mắt, đứng dậy nói: “Trước khi băng hà, Hoàng thượng đã đích thân truyền khẩu dụ cho thần: ‘Hoàng tử thứ tư Dận Chân phẩm hạnh cao quý, rất giống trẫm, ắt có thể kế thừa đại thống. Nay truyền ngôi cho con, nối nghiệp trẫm, lên ngôi Hoàng đế.’” Nói xong, ông ta quay sang dập đầu lạy Tứ a ca.
Những người đang quỳ khắp phòng đều nhìn về phía Lý Đức Toàn. Mặt Lý Đức Toàn xanh mét, ngây người ra. Tôi hít sâu một hơi, dập đầu thật mạnh trước Tứ a ca, cất tiếng thỉnh an. Vương Hỉ cũng dập đầu theo tôi. Trong chớp mắt, tiếng dập đầu và tiếng thỉnh an nối nhau vang khắp phòng. Ánh mắt Lý Đức Toàn chậm rãi lướt qua từng gương mặt, cuối cùng dừng trên tôi và Vương Hỉ. Ông nhìn chằm chằm chúng tôi, vẻ mặt thê lương đau đớn, rồi đột ngột nhắm nghiền mắt, cúi người dập đầu.
Tứ a ca xoay người đứng dậy, nhìn khắp những người đang quỳ rồi khẽ dừng mắt trên mặt tôi, ra lệnh: “Giam riêng tất cả mọi người, không cho bất cứ ai tự ý đến gần hay truyền tin.”
Tôi ngồi bệt dưới đất, vùi đầu giữa hai đầu gối, co người thành một khối. Như vậy cũng tốt, tôi khỏi phải tận mắt chứng kiến cảnh đối đầu gay gắt cuối cùng trước khi chàng đăng cơ. Bát a ca và Cửu a ca chắc chắn không phục, nhưng họ không nắm binh quyền ở kinh thành; chỉ cần một mình Long Khoa Đa cũng đủ đối phó. Quan trọng nhất là Long Khoa Đa có khẩu dụ của Khang Hy, lại thêm lời chứng của Lý Đức Toàn và Vương Hỉ. Một khi di chiếu được ban ra, trừ phi họ muốn tạo phản, bằng không tình thế đã không thể cứu vãn. Thập Tứ ở xa ngàn dặm, đến khi biết tin Khang Hy băng hà thì đã hơn mười ngày trôi qua, cục diện kinh thành cũng đã định. Tứ a ca đã chuẩn bị từ trước, còn Thập Tứ trở tay không kịp, khó lòng ứng phó.
―――――――――――――
Tôi ở lì trong căn phòng nhỏ suốt bảy ngày, tâm trạng bứt rứt khó chịu. Nghĩ đến quãng đời bị giam cầm của Thập Tam, lúc này tôi mới thực sự hiểu nỗi đau mất tự do. Tôi chỉ mới bảy ngày đã thấy mình sắp suy sụp, còn chàng thì suốt mười năm. Đồng thời, tôi càng thêm khâm phục Lục Vu.
Thập Tam chắc chắn đã được thả. Nghĩ đến việc sắp được gặp lại chàng, trong lòng tôi thực sự dâng lên niềm vui thuần khiết. Nhất định tôi phải cùng chàng say một trận nữa.
Cửa kêu “két” một tiếng rồi mở ra. Một thái giám tươi cười bước vào thỉnh an: “Cô cô, xin mời theo nô tài hồi cung.” Tôi lặng lẽ đứng dậy, bước ra ngoài. Ánh nắng ấm áp lập tức phủ khắp người, đến lúc ấy tôi mới biết ánh mặt trời quý giá nhường nào.
Ngồi trên xe ngựa, im lặng hồi lâu, tôi vén rèm lên nói: “Ngươi vào đây ngồi, ta có chuyện muốn hỏi.” Thái giám vội đứng dậy, ngồi nửa quỳ bên cạnh, cúi đầu chờ lệnh. “Hoàng thượng đăng cơ chưa?” Hắn đáp: “Hôm nay vừa làm lễ đăng cơ. Hoàng thượng tuyên bố năm sau là năm Ung Chính thứ nhất.” Tôi ngập ngừng rồi hỏi: “Bát Bối lặc gia họ…” Hắn ngẩng đầu cười nói: “Chúc mừng cô cô! Ngày mười bốn, Hoàng thượng đã phong Bát gia làm thân vương, còn lệnh Bát vương gia, Thập Tam vương gia, đại nhân Mã Tề và đại nhân Long Khoa Đa cùng tổng lý chính sự. Hoàng thượng rất trọng dụng Bát gia.”
Tôi không dám nghĩ sâu, chỉ hỏi: “Thập Tam gia vẫn khỏe chứ?” Hắn cười đáp: “Mọi việc đều ổn! Lát nữa cô cô sẽ gặp được ngài ấy. Mấy ngày nay, Bát vương gia và Thập Tam vương gia ngày nào cũng cùng Hoàng thượng nghị sự ở Dưỡng Tâm Điện. Hoàng thượng đối đãi với Thập Tam gia rất khác biệt. Các vị gia vì kiêng tên húy của Hoàng thượng đều đổi tên, riêng Thập Tam gia, Hoàng thượng hạ chỉ không cho đổi, nhưng chính Thập Tam gia lại quỳ xin từ chối.” Trong lòng tôi ngổn ngang, chỉ lặng lẽ ngồi im. Từ nay, Bát gia phải đổi từ Dận Tự thành Dận Tự (chữ “Dận” đổi thành “Dận” viết theo dạng kiêng húy là “Dận”); Thập Tam gia đổi tên thành Dận Tường, còn Thập Tứ gia vì tên đọc hoàn toàn giống Dận Chân nên phải đổi từ Dận? thành Dận Đề.
Hai màu đỏ vàng vốn thường thấy trong Tử Cấm Thành đã chìm nghỉm giữa một màu trắng đen, báo rõ với thế nhân rằng trời đất đã đổi thay. Kiệu dừng trước Dưỡng Tâm Điện. Tôi đứng trước điện, nhưng không sao bước chân vào được. Hồi lâu vẫn đứng yên không nhúc nhích. Thái giám bên cạnh sốt ruột ra mặt, nhưng không dám lên tiếng, chỉ lặng lẽ chờ.
Đầu gối lại bắt đầu đau, tôi không thể đứng lâu, nhưng cũng chẳng muốn vào trong. Tôi đi mấy bước, tìm một bệ sạch rồi ngồi xuống. Thái giám không nhịn được nữa, gọi: “Cô cô!” Tôi gác đầu lên đầu gối, không đáp.
Một đôi ủng đen dừng lại trước mắt. Tim tôi đập mạnh mấy nhịp, hít sâu một hơi rồi ngẩng lên nhìn, nhưng thoáng chốc đã sững người.
Thập Tam a ca mỉm cười dịu dàng nhìn tôi. Người chàng gầy gò, tóc đã hơi hoa râm, nơi khóe mày đuôi mắt phảng phất vẻ u sầu; chút phóng túng năm xưa đã tan biến không còn. Ánh mắt chẳng còn trong sáng như nước thu, chỉ thấy u ám tiều tụy. Điều duy nhất vẫn như bao năm trước là đôi chút ấm áp trong đó. Tôi chậm rãi đứng dậy. Chàng nhỏ tuổi hơn Tứ a ca, vậy mà giờ trông còn già hơn Tứ a ca rất nhiều. Người đàn ông từng cao ráo phong nhã dưới ánh mặt trời, thân thể khỏe mạnh, dáng vẻ mê hồn ấy đâu rồi?
Hai người nhìn nhau hồi lâu. Chàng cười nói: “Hoàng huynh bảo ta đến đón muội vào.” Mắt tôi ngấn lệ, gật đầu. Chàng đi trước, tôi theo sau. Vừa bước qua cửa điện, tôi đã dừng lại nói: “Bảy ngày rồi tôi chưa tắm rửa chải chuốt tử tế. Đầu tóc bù xù thế này, e sẽ làm kinh động thánh giá. Tôi muốn đi rửa ráy trước.” Chàng trầm ngâm một lát rồi gật đầu.
Thái giám nói: “Cô cô cứ ở đây trước, nô tài sẽ sai người chuẩn bị nước tắm.” Tôi nhìn quanh phòng, hòm tủ của Cục Hoán Y đều đã được chuyển đến. Hai cung nữ trẻ bưng quần áo đẩy cửa bước vào: “Nô tỳ Mai Hương, nô tỳ Cúc Vận, thỉnh an cô cô! Cô cô cát tường!” Tôi ngơ ngác nhìn họ một lúc, chợt sực tỉnh. Tâm trí tôi cứ mơ màng, vậy mà đã quên mất Ngọc Đàn. “Ngọc Đàn có ở trong cung không?” Hai người cung kính đáp: “Nô tỳ không biết.”
Tôi hỏi: “Vương Hỉ đâu?” Hai người nhìn nhau rồi đáp: “Vương công công vẫn ở đây.” Tôi vội nói: “Phiền hai người tìm ông ấy đến giúp ta.” Họ ngập ngừng một lúc. Mai Hương lớn tuổi hơn hành lễ với tôi rồi quay người đi ra. Cúc Vận cười nói: “Cô cô cứ tắm rửa trước đi ạ!” Tôi do dự một chút rồi gật đầu.
Đang tắm, tôi nghe Vương Hỉ hỏi bên ngoài: “Tỷ tỷ tìm đệ có việc gì?” Tôi hỏi: “Giờ đệ đang hầu ở đâu?” Vương Hỉ đáp: “Đệ được phân đến cung của Hoàng hậu nương nương, nhưng vì thiếu người nên mấy ngày nay vẫn hầu ở Dưỡng Tâm Điện.”
“Ngọc Đàn thì sao?” Ông đáp: “Ngọc Đàn đã quá tuổi xuất cung, Hoàng thượng ban ân, mấy ngày tới sẽ cho nàng ra khỏi cung.” “Bảo nàng đến gặp ta một lần.” Vương Hỉ nói: “Chuyện này đệ không thể tự quyết.” Tôi đáp: “Được rồi, đệ đi trước đi.”
Tắm xong, tôi ngồi trên giường ôm gối. Mai Hương khẽ gõ cửa: “Cô cô!” Tôi vội kéo chăn nằm xuống, giả vờ ngủ. Mai Hương hé cửa nhìn vào, khẽ gọi: “Cô cô!” Thấy tôi đã ngủ say, nàng nhẹ nhàng khép cửa lại.
Tôi mở mắt nhìn trân trân lên nóc màn, thẫn thờ. Tôi đang sợ điều gì? Tôi còn có thể trì hoãn đến bao giờ? Khi chưa gặp thì mong được gặp, đến lúc gặp được lại chỉ muốn bỏ trốn. Ban đầu tôi chỉ định nằm trên giường giả vờ ngủ, nhưng từ khi đến Sướng Xuân Viên, tôi chưa đêm nào ngủ yên. Tắm nước nóng xong, cơn mệt dần kéo đến, tôi chìm vào giấc ngủ.
Nửa tỉnh nửa mê, tôi cảm thấy có người đang nhìn mình, liền tỉnh hẳn. Tứ a ca, không, giờ đã là Hoàng đế, Dận Chân khẽ vuốt ve hàng mày đôi mắt tôi: “Đã tỉnh rồi, sao còn giả vờ ngủ? Muội định trốn đến bao giờ?”
Tôi chậm rãi mở mắt. Trong căn phòng tối om, chàng ngồi bên giường, gương mặt không nhìn rõ. Dường như bóng tối ngăn cách bao điều, khiến tôi cảm thấy yên lòng hơn đôi chút.
“Thắp đèn nhé?” Tôi vội nói: “Đừng! Tôi thích thế này.” Dận Chân khẽ cười mấy tiếng, cúi xuống ghé sát tai tôi thì thầm: “Muội thích nam nữ ở riêng trong phòng tối à?” Tôi quay mặt tránh chàng, hỏi: “Mấy giờ rồi?” Chàng đáp: “Đã qua giờ dùng bữa tối. Nếu muội đói thì truyền bữa ngay.” Tôi nói: “Tôi chưa đói. Đã lỡ bữa rồi thì cũng không cần vội.”
Dận Chân cúi người cởi giày, tôi giật mình, vội kéo chăn lên, cả người cứng đờ. Chàng vừa buồn cười vừa bực, giật chăn nói: “Yên tâm! Ta chợt thấy rất mệt, chỉ nằm một lát thôi!” Tôi ngập ngừng rồi buông chăn. Chàng kéo chăn lên, nhẹ nhàng ôm tôi vào lòng, siết chặt.
Tôi im lặng hồi lâu rồi xoay người nhìn chàng. Trong bóng tối, đôi mắt chàng ánh lên vẻ ấm áp. Lòng tôi chợt ấm lên, không kìm được mà đưa tay ôm lấy chàng. Chạm vào người chàng, tôi chỉ cảm thấy chàng gầy đi. Lòng xót xa, tôi hỏi: “Mấy ngày nay chàng vất vả lắm phải không?” Chàng cười đáp: “Cũng ổn.”
Hai người lặng lẽ ôm nhau nằm. Một lúc sau, chàng mơ màng nói: “Trẫm ngủ một lát, nàng đói thì gọi trẫm!” Vừa dứt lời, chàng đã chìm vào giấc ngủ.
Nằm trong lòng chàng, tôi bỗng cảm thấy hạnh phúc chưa từng có. Có lẽ sâu trong lòng, tôi đã mong mỏi điều này từ lâu: chỉ có hai chúng tôi, thuộc về nhau. Chuyện trước kia đã qua, tương lai lúc này vẫn còn xa vời. Chúng tôi chỉ sống trong khoảnh khắc hiện tại, không cần lo lắng cho ngày mai.
Chưa đầy một canh giờ, Dận Chân chợt tỉnh, bật gọi: “Nhược Hy!” Tôi vội đáp: “Em ở đây.” Chàng thở phào thật mạnh: “Trong mơ, ta cứ tưởng ôm nàng chỉ là mơ thôi!” Cánh tay chàng bỗng siết chặt hơn, ôm tôi đến gần như không thở nổi. “Mọi chuyện qua hết rồi, Thập Tam đệ và nàng đều ở bên ta!” Tôi cũng ôm chặt chàng, nói: “Chúng em đều ở bên chàng!”
Dận Chân hỏi: “Trẫm… ta đã ngủ bao lâu?” Tôi đáp: “Chừng một canh giờ.” Chàng vội trở mình ngồi dậy: “Chắc nàng đói lắm rồi.” Tôi cũng ngồi dậy theo chàng: “Em chỉ hơi đói thôi.” Chàng vừa xỏ giày vừa gọi: “Cao Vô Dung!” Bên ngoài lập tức có tiếng đáp: “Nô tài đây!” Lúc này tôi mới sực nhớ ngoài cửa vẫn luôn có người canh. “Truyền vài món ăn thanh đạm và cháo!” “Tuân chỉ!”
“Trẫm… ta còn có việc phải làm, nàng cứ dùng bữa đi.” Tôi gật đầu. Chàng lặng lẽ nắm tay tôi một lúc rồi buông ra, đứng dậy định đi. Tôi gọi: “Tứ gia!” Rồi vội sửa lời: “Hoàng thượng!” Chàng quay lại nhìn tôi. “Em muốn gặp Ngọc Đàn. Bao năm trong cung, chúng em luôn nương tựa, bầu bạn như chị em ruột. Sau khi em đến Cục Hoán Y, muội ấy vẫn hết lòng chăm sóc em.” Chàng trầm ngâm một lát rồi dịu giọng nói: “Được.” Tôi ngập ngừng nói thêm: “Em còn muốn gặp chị gái.” Chàng đáp: “Bây giờ chưa tiện. Trong cung còn đang chỉnh đốn mọi việc. Đợi một thời gian, mọi thứ ổn định rồi, ta sẽ cho nàng ấy đến gặp em.” Tôi vui mừng nói: “Đa tạ!”
Chàng cúi xuống khẽ vuốt mặt tôi: “Sau này, ta muốn ngày nào nàng cũng cười như thế.” Lòng tôi ấm áp, nắm tay chàng, đưa lên môi khẽ hôn. Chàng lập tức động tình, cả người cúi xuống. Tôi vội đẩy chàng ra, nói: “Chàng chẳng phải còn có việc phải làm sao?”
Chàng hơi sững lại, đứng lên cười mắng: “Đúng là biết hành hạ người ta!” Nói xong, chàng quay người đi. Chàng vừa ra ngoài, Mai Hương bước vào thỉnh an tôi rồi thắp đèn lên.
Mai Hương hầu tôi dùng bữa xong thì trời đã khuya. Cúc Vận nói ngoài cửa: “Cô cô! Cô cô Ngọc Đàn đến rồi.” Tôi vội đi ra đón. Ngọc Đàn với gương mặt tiều tụy thỉnh an tôi. Tôi đỡ nàng dậy, kéo nàng vào phòng. Mai Hương hành lễ với tôi rồi khép cửa lui ra.
Tôi kéo Ngọc Đàn ngồi xuống ghế, hỏi: “Muội vẫn ổn chứ?” Nàng ngẩn người một lúc lâu, sắc mặt đổi thay liên tục, bỗng quỳ xuống ôm chân tôi, khẽ khóc. Tôi vội quỳ xuống ôm nàng, ghé bên tai nói: “Muội có gì ấm ức thì cứ nói với ta.”
Nàng lau nước mắt, nói: “Muội không muốn xuất cung.” Tôi lấy khăn tay lau khô nước mắt cho nàng: “Ta sẽ xin Hoàng thượng ban thưởng hậu hĩnh cho muội. Sau khi xuất cung, muội nhất định sẽ không phải chịu khổ.” Nàng nói: “Bao năm nay, những gì muội được ban thưởng tuy kém xa tỷ, nhưng cũng đủ để dưỡng già.” Tôi im lặng một lát rồi hỏi: “Trong lòng muội có người vừa ý chưa? Ta xin Hoàng thượng ban cho muội một mối hôn sự tốt nhé? Giờ tuổi muội tuy không thể làm chính thất, nhưng nếu đích thân Hoàng thượng ban hôn thì cũng chẳng ai dám xem thường muội.”
Nước mắt Ngọc Đàn lập tức tuôn rơi như chuỗi ngọc đứt dây. Nàng lắc đầu khóc nói: “Tỷ tỷ, muội không muốn lấy chồng. Từ ngày vào cung, muội đã dứt hẳn ý nghĩ ấy. Điều muội mong cầu chỉ là gia đình bình an. Các em trai đều đã lập gia đình, gây dựng sự nghiệp; em dâu, muội chưa từng gặp. Giờ trở về thì có ích gì? Chi bằng ở trong cung, khi họ kể với người khác rằng tỷ tỷ hầu hạ bên cạnh Hoàng thượng, người ta sẽ nể mặt họ đôi chút. Sự nghiệp của họ thuận lợi, coi như tâm nguyện vào cung của muội đã thành. Hơn nữa, muội muốn ở bên tỷ tỷ.” Tôi khẽ thở dài, lẩm bẩm: “Người muốn ra thì không thể đi, người có thể đi lại chẳng muốn đi.” Ngọc Đàn khẽ van nài: “Tỷ tỷ tốt, cứ để muội ở lại nhé! Muội sẽ bầu bạn với tỷ.”
Tôi gật đầu nói: “Trong lòng ta, ta mong muội ở lại bầu bạn với ta còn chẳng hết. Trong cung này, ta còn biết tìm ai để tâm sự đây? Có điều chuyện này ta không thể tự quyết, chỉ đành đi cầu xin Hoàng thượng.” Ngọc Đàn nín khóc mỉm cười: “Tỷ tỷ đã đồng ý rồi, Hoàng thượng nhất định sẽ không bác thể diện của tỷ đâu.”
Tôi nắm tay nàng đứng dậy: “Chuyện đến ta còn chẳng nắm chắc, vậy mà muội lại tự tin thế.” Nàng chỉ cười, không đáp.
“Giờ muội ở đâu?” “Vẫn ở viện cũ.” “Lý An Đạt đâu?” “Muội chưa gặp, nhưng nghe nói ông ấy sắp được cho xuất cung dưỡng già.” Hai người thủ thỉ chuyện trò, chẳng mấy chốc đã qua giờ Tý. Ngọc Đàn vội đứng dậy cáo từ. Tôi cười tiễn nàng ra khỏi phòng.
Thấy tẩm cung vẫn tối om, tôi nhìn Đông Noãn Các sáng đèn hỏi: “Mấy ngày nay Hoàng thượng đều thức khuya như vậy sao?” Mai Hương đáp: “Hoàng thượng đều ở Đông Noãn Các xử lý công vụ. Khi mệt lả thì nghỉ tạm bên đó, chưa từng ngủ trong tẩm cung.”
Buổi chiều tôi đã ngủ một giấc, trong lòng lại nhớ chàng nên để ý nghe động tĩnh bên ngoài. Tôi thức trắng đêm, nhưng đến khi trống canh năm vang lên, giờ lâm triều đã đến, chàng vẫn chưa trở về.
Tôi vừa thay quần áo xong, Mai Hương đã bưng chậu nước và đồ rửa mặt bước vào. “Hoàng thượng đã lên triều chưa?” Mai Hương giúp tôi xắn tay áo, vừa làm vừa đáp: “Hoàng thượng đi rồi ạ.”
Đến lúc chàng bãi triều, tôi đã đọc lướt được một nửa tập thơ Đường trong tay. Tôi đứng trong Tây Noãn Các, nhìn qua cửa sổ thấy Bát gia, Thập Tam gia và Trương Đình Ngọc theo sau Dận Chân bước vào đại điện. Bảy năm không gặp Bát a ca, chợt nhìn thấy chàng, trong lòng tôi ngổn ngang khó tả.
Năm tháng dần trôi, ai nấy đều có vẻ tiều tụy đôi phần, vậy mà chàng lại như một kỳ tích, tựa lá phong cuối thu, gió sương năm tháng chỉ khiến chàng thêm hoàn mỹ. Chàng mất vẻ thanh sáng thời thiếu niên, nhưng lại thêm nét trầm ổn của tuổi trung niên. Phong thái không chút sơ hở, khí độ ung dung vượt trội. Nhưng vì sao người nào người nấy đều gầy gò, mảnh khảnh đến thế?
Đến giờ cơm tối, Mai Hương đến báo: “Hoàng thượng triệu cô cô đến hầu dùng bữa.” Tôi đặt sách xuống, đi theo nàng, tiện miệng hỏi: “Hoàng thượng nghị sự xong rồi sao?” Mai Hương đáp: “Nô tỳ không rõ. Bát vương gia và Trương đại nhân đã đi, Thập Tam vương gia vẫn còn ở đó.”
Khi tôi bước lên thỉnh an, Dận Chân và Thập Tam đang rửa tay. Cúc Vận bưng chậu nước, Cao Vô Dung đang giúp Dận Chân xắn tay áo. Chàng ra hiệu cho Cao Vô Dung lui xuống, mỉm cười nhìn tôi. Tôi khẽ mím môi, bước lên xắn tay áo cho chàng, rồi hầu chàng lau mặt rửa tay. Tôi vừa xong thì Thập Tam cũng đã rửa tay xong.
Thái giám đã bày biện thức ăn tươm tất. Dận Chân ngồi xuống rồi nói: “Thập Tam đệ, ngồi đi!” Thập Tam hành lễ tạ ơn rồi mới ngồi. Dận Chân dặn: “Để Cao Vô Dung ở lại hầu, những người khác lui ra hết.” Đợi mọi người lui xuống, chàng bảo Cao Vô Dung: “Mang thêm một chiếc ghế.” Cao Vô Dung vội mang ghế đến đặt bên cạnh chàng. Dận Chân nhìn tôi đang đứng bên cạnh phía sau, ra hiệu cho tôi ngồi xuống.
Chàng cười nhìn tôi rồi lại nhìn Thập Tam, thở dài nói: “Cuối cùng cũng có thể cùng nhau dùng bữa.” Thập Tam mỉm cười đáp: “Đa tạ hoàng huynh ban ân.” Tôi hơi cau mày nhìn Thập Tam. Chàng lại như không hề hay biết, nói xong liền cúi đầu ngồi ngay ngắn.
Dận Chân khẽ bóp tay tôi dưới bàn, nói: “Toàn món các muội thích ăn cả, cứ tự nhiên.” Nói rồi chàng gắp một đũa thức ăn đặt vào chiếc đĩa nhỏ trước mặt Thập Tam. Thập Tam vội đứng dậy tạ ơn.
Trong lòng tôi buồn bực. Tôi cầm đũa, gắp món mình thích rồi cúi đầu ăn. Xa cách mười năm, chẳng có tiếng cười nói vui vẻ như cảnh tương phùng tôi từng tưởng tượng. Dận Chân cố ý gần gũi, Thập Tam giữ trọn lễ nghi, bầu không khí lại phảng phất vài phần ngượng ngập.
Ăn xong trong im lặng, Thập Tam cáo lui. Tôi vẫn ngồi yên trên ghế. Dận Chân nắm tay kéo tôi đứng dậy, rồi đi đến bên giường ngồi xuống. Cao Vô Dung bưng trà vào, hầu Dận Chân súc miệng. Chàng dùng xong, tiện tay đưa chén trà còn non nửa cho tôi. Tôi súc miệng xong, Cao Vô Dung cúi đầu lặng lẽ lui ra.
Dận Chân cười hỏi: “Vẫn chưa vui à?” Tôi buồn bực hỏi: “Sao lại thành ra thế này?” Chàng thở dài: “Từ lúc gặp ta, đệ ấy vẫn như vậy, lễ nghi không thiếu một chút, cung kính vô cùng.” Lòng tôi đau đớn. Thập Tam a ca hay cười, phóng túng ngày nào sẽ không bao giờ trở lại nữa sao? Chàng ôm tôi tựa vào vai mình, nói: “Ta muốn tất cả mọi người tôn trọng, kính nể, thậm chí sợ ta, nhưng riêng đệ ấy thì không. Ta chỉ mong được làm Tứ ca của đệ ấy, không phải Hoàng thượng, không phải trẫm.”
Tôi im lặng một lát rồi thở dài: “Cứ từ từ thôi. Thập Tam gia bị giam cầm suốt mười năm, chịu bao nhiêu khổ cực. Vừa ra ngoài đã phải đối mặt với biết bao đổi thay, nhất thời e rằng chưa thể bình tâm lại.” Chàng đáp: “Ta cũng nghĩ vậy. Dù ngoài mặt đệ ấy thế nào, trong lòng đệ ấy vẫn là người duy nhất trong cả triều đình mà ta có thể tin cậy.”
Hai người tựa vào nhau, lặng lẽ ngồi. Cao Vô Dung bẩm từ ngoài rèm: “Hoàng thượng, Thái y Hà đã được triệu đến, đang chờ ở Tây Noãn Các.” Tôi giật mình, vội ngồi thẳng dậy hỏi: “Chàng không khỏe sao?” Chàng vừa đứng lên vừa đáp: “Là đến xem bệnh cho nàng.” Tôi theo sau chàng đi ra ngoài: “Em vẫn khỏe, có gì mà phải xem?”
Nói rồi hai người đã bước ra khỏi rèm. Tôi không nói thêm, đi theo sau chàng vào phòng mình. Dận Chân đi đến sau tấm bình phong, nói: “Trẫm sẽ ở đây nghe, nàng cho gọi ông ấy vào đi.” Cao Vô Dung vội mang ghế đến, hầu chàng ngồi xuống rồi nhanh chóng quay người đi ra.
Dận Chân nói vọng từ sau bình phong, giọng cười: “Y thuật người này rất cao minh. Hồi ta đến Giang Nam năm xưa, ông ấy đã nổi tiếng trong dân gian. Có điều hơi ngây ngô, tính tình lại nóng nảy. Vào Thái Y Viện ba bốn năm rồi mà vẫn chưa được trọng dụng.” Tôi nói: “Nhiều chuyện chỉ người ngây ngô mới chịu được cảnh cô độc mà nghiên cứu. Nếu không ngây ngô, e rằng y thuật cũng chẳng giỏi đến vậy. May mà giờ ông ấy đã gặp được Bá Nhạc.” Dận Chân khẽ gõ lên bình phong, không nói gì.
Cao Vô Dung dẫn Thái y Hà vào. Ông ngập ngừng, không dám lấy ghế. Tôi đứng dậy hơi cúi người nói: “Thái y mời ngồi!” Lúc này Cao Vô Dung mới lấy ghế đặt bên giường.
Thái y tập trung bắt mạch, đổi tay trái sang tay phải, rồi lại đổi tay phải sang tay trái, vừa hỏi thường ngày tôi có thấy khó chịu ở đâu không. Một lúc lâu sau, ông vừa định lên tiếng thì tôi vội nói: “Đừng nói với tôi mấy thứ âm dương tinh khí gì đó, hãy nói theo cách tôi hiểu được.” Ông trầm ngâm một lát rồi nói: “Xem mạch tượng thì đây là bệnh cũ nhiều năm. Đến nay đã có xu thế tích bệnh thành nguy.” Phía sau bình phong vang lên mấy tiếng động khe khẽ.
Cao Vô Dung vội hỏi: “Ý ngài là sao?” Thái y Hà đáp: “Nhiều năm lo nghĩ trong lòng, khí kết ở tâm, ngũ tạng không thông, khiến cả năm tạng đều tổn thương. Trong người còn có hàn độc.” Tôi nói: “Chuyện trước đó thì Thái y Lý đã nói từ nhiều năm trước, quả đúng là bệnh cũ nhiều năm. Nhưng câu sau có ý gì?” Thái y đáp: “Nhìn tay cô nương, hẳn là quanh năm ngâm trong nước lạnh. Nơi ăn ở cũng ẩm thấp quá mức. Vốn thân thể đã yếu, khí huyết không đủ, ngũ tạng lại tổn thương, lâu ngày tích tụ, hàn độc tất nhiên xâm nhập cơ thể.”
Tôi cười nói: “Cũng không yếu đến thế, bản thân tôi chẳng cảm thấy khó chịu gì.” Ông đáp: “Hai ba năm gần đây, kinh nguyệt có không đều không? Hoặc nhiều tháng không có, khi có thì lại kéo dài mãi không dứt.” Có Dận Chân ở đó, tôi hơi ngượng, khẽ gật đầu. Ông thở dài: “Sao cô nương không mời người chữa trị sớm hơn?” Ở Cục Hoán Y, nếu không bệnh nặng đến mức nằm liệt giường thì làm sao mời được đại phu?
Cao Vô Dung vội hỏi: “Giờ nên chữa trị thế nào?” Thái y Hà trầm ngâm không nói. Hồi lâu sau, ông mới lên tiếng: “Thái y Lý năm xưa là bậc đứng đầu Thái Y Viện. Kẻ hậu sinh như tôi đến muộn, không có dịp thỉnh giáo ông ấy. Nếu Thái y Lý đã bắt mạch, không biết ông ấy có kê toa không? Cho tôi xem qua, biết được căn nguyên thì sẽ tiện kê thuốc hơn.” Tôi đứng dậy, lấy tờ phương thuốc dài mà Thái y Lý kê năm xưa từ trong hòm ra.
Ông đón lấy như báu vật, vội xem kỹ, vừa xem vừa gật đầu. Cuối cùng ông thở dài nói: “Bao năm nay, nếu cô nương chịu làm theo lời dặn của thầy thuốc thì bệnh đã khỏi từ lâu! Dù đại phu giỏi đến đâu, gặp bệnh nhân không chịu nghe lời khuyên thì cũng chẳng thể kê thuốc.” Nói rồi ông có vẻ định thu dọn đồ đạc bỏ đi.
Cao Vô Dung vội ngăn lại: “Sao bắt mạch xong mà ngài không kê đơn thuốc?” Thái y Hà đáp: “Kê cũng như không, cần gì làm thừa?” Hai người giằng co, tôi thầm thở dài, đúng là có phần ngây ngô. Với thân phận hiện giờ của Cao Vô Dung mà vẫn có người dám cãi lời ngay trước mặt.
Dận Chân bước ra từ sau bình phong, nói: “Trẫm đảm bảo lần này nàng ấy nhất định sẽ làm theo lời dặn của thầy thuốc.” Thái y Hà ngây người một thoáng rồi vội quỳ xuống thỉnh an.
Thái y Hà lại cẩn thận bắt mạch cho tôi một lần nữa, cầm bút kê đơn, vừa nói: “Cứ dùng theo đơn Thái y Lý kê năm xưa, tôi chỉ cần bổ sung thêm một chút. Thân thể yếu nhược, không thể dùng thuốc mạnh. Hàn độc trong người chỉ có thể từ từ dẫn giải, khai thông. Sau đó chế thành thuốc viên, uống mỗi ngày.” Dận Chân hỏi: “Nếu mọi việc đều làm theo lời dặn thì bệnh có thể khỏi hẳn không?”
Thái y Hà ngập ngừng không nói. Dận Chân bảo: “Cứ nói thật như lúc nãy trẫm ở sau bình phong.” Thái y Hà cúi đầu đáp: “Quả đúng như lời thần đã nói, bệnh đã tích tụ thành nguy, khó lòng cứu vãn. Giờ chỉ có thể điều dưỡng cẩn thận để bệnh không trở nặng. Nếu mọi việc đều làm theo những gì thần kê dặn, thần có thể bảo đảm trong mười năm không đáng ngại.”
Dận Chân lạnh lùng hỏi: “Còn sau đó?” Thái y Hà cúi đầu không đáp. Một lúc lâu sau, ông mới nói: “Giờ mà đoán chuyện mười năm sau thì còn quá sớm. Còn phải xem mười năm này chữa trị, điều dưỡng thế nào.”
Dận Chân lặng im không nói. Thái y Hà và Cao Vô Dung chẳng dám thở mạnh, cúi đầu đứng cứng đờ. Tôi đưa tay nắm lấy tay chàng. Chàng siết chặt tay tôi, nói: “Hai người lui xuống đi.” Cả hai vội lặng lẽ lui ra.
Chàng đứng dậy ôm tôi vào lòng, ôm chặt rồi lại càng siết chặt hơn. Hồi lâu sau, chàng khẽ nói: “Đều là lỗi của ta.” Tôi lắc đầu nói: “Chàng đừng chuyện gì cũng đổ hết lên mình. Giờ mọi thứ đều yên ổn, lại lo chuyện mười năm sau, chẳng lẽ những ngày hiện tại cũng không cần sống nữa sao?”
Hai người ôm nhau hồi lâu rồi chàng buông tôi ra, hỏi: “Nàng mệt không? Có muốn nghỉ trước không?” Tôi hỏi: “Còn chàng? Chàng định nghỉ lúc nào?” Chàng đáp: “Ta còn công vụ phải xử lý.” Tôi nói: “Em chưa muốn ngủ, muốn ở bên chàng.”
Chàng gật đầu, nắm tay tôi đi về phía Đông Noãn Các. Trời đã tối đen, Cao Vô Dung thấy chúng tôi bước ra thì vội cầm đèn lồng đi trước, bước bên cạnh.
Dận Chân ngồi trước bàn xem công văn. Tôi tiện tay rút một quyển sách, dựa người trên ghế dài, thong thả lật xem. Trong căn phòng yên tĩnh, chỉ có tiếng giấy sột soạt khi chàng và tôi lật trang. Khói xanh lượn lờ bay lên từ lò hương. Giữa làn hương thơm thoang thoảng, tôi bất giác khẽ cong môi mỉm cười, cảm thấy đây chính là hạnh phúc. Chúng tôi bầu bạn bên nhau, cùng nhau gìn giữ mối duyên này.