"Tiểu Mễ, chúng ta thắng rồi."
"Thắng rồi." Tiểu Mễ chép lại câu này, cái đầu nhỏ cọ cọ vào lòng hắn, "Đánh được rồi đấy."
Trên bãi biển, ba chiếc đò cuối cùng cập bến. Lão Trịnh lớn tiếng chỉ huy thương binh lên trước, Vương Ma Tử cõng cái nồi đen lớn kia, khập khiễng di chuyển lên ván nhảy.
"Trưởng doanh lên thuyền!" Hai chiến sĩ khiêng tới một chiếc cáng cửa.
"Xạo xược, ta tự đi được!" Triệu Thiết Chùy chống súng định đứng dậy, chân trái mềm nhũn, lại ngã nhào trở lại tấm cửa.
Thẩm Anh bước tới, đầu gối đè lên bả vai hắn, ép chặt đến chết. "Nằm xuống." Giọng nàng không lớn, nhưng khắp bãi biển đều nghe thấy, "Tay phải gãy xương, vết thương ở chân trái bị viêm rồi, ngươi đi thêm một bước nữa, cái chân này ta không giữ được."
Bảy ngày rồi. Cái chân dưới lớp băng gạc này sưng vù đến sáng bóng. Khi hắn đội trên núi, vậy mà chưa từng nhắc tới một bước nào.
Triệu Thiết Chùy há miệng, không cãi lại nàng, nằm thẳng xuống.
Tiểu Mễ đi theo bên cạnh cáng, đôi chân ngắn cũn đung đưa cực nhanh, một bàn tay nhỏ bé vẫn luôn đặt trên mép cọc, không buông. "Thẩm dì, nâng chậm lại một chút." "Được, nhấc chậm thôi."
"Ngươi lên con thuyền lớn kia, ngồi với Thẩm dì." Cẩu Thặng ở trên bảng nhảy vẫy tay.
"Không đi." Tiểu Mễ lắc đầu, lắc rất dứt khoát, "Tiểu Mễ canh chừng cha nuôi."
Thuyền rời bờ. Sóng vàng sông Xích Thủy vỗ vào bè thuyền, một nhịp, rồi lại một lần nữa. Trên thuyền không ai nói chuyện, chỉ có tiếng mái chèo, còn có những tiếng rên rỉ bị thương đè lên cổ họng.
Cẩu Thặng ngồi xổm ở mũi thuyền, ôm quân hiệu vào lòng, quay đầu nhìn về phía bờ đông. Trên sườn núi trống không, khói lửa tan đi, chẳng còn lại gì.
Hơn hai trăm người lên đó. Người trở về chưa đầy một trăm. Thằng rùa là Xuyên Quân... Hắn lau mặt, không để nước mắt rơi xuống.
Thuyền đến giữa sông. Nước widest, sóng cũng lớn nhất, thân thuyền lắc lư một cái. Tiểu Mễ nằm sấp trên mép thuyền, nhìn dòng nước đục ngầu bên dưới đang cuộn xoáy.
"Cha nuôi."
"Hửm?"
"Chúng ta còn phải qua sông vài lần nữa?"
Trên cáng yên tĩnh một hơi. Triệu Thiết Chùy nhìn lên trời, bầu trời xám xịt, đè nặng ngọn núi hai bên bờ.
"Có lẽ... còn phải qua vài lần nữa."
Tiểu Mễ không lên tiếng. Bàn tay nhỏ bé móc chặt mép thuyền hơn một chút. Sách giáo khoa nói, bốn độ. Vậy là còn một lần nữa. Một lần thì một hồi.
Nàng nâng khuôn mặt nhỏ nhắn từ trên mạn thuyền lên, quay đầu nhìn người trên cáng. Vết máu trên mặt hắn lau sạch rồi, gò má dựng đứng, râu ria xồm xoàm.
"Tiểu Mễ không sợ." Cô nói giọng trẻ con, từng chữ một, "Nhóc Mễ ở bên cạnh cha nuôi."
Vành mắt Triệu Thiết Chùy lập tức nóng lên. Hắn quay đầu lại, nhìn về phía núi bờ tây, yết hầu lăn một vòng.
Mẹ kiếp, đánh trận bao nhiêu năm nay. Từ trong núi thây biển máu bò ra, mí mắt cũng không chớp qua. Để đứa trẻ ba tuổi nói một câu đỏ cả mắt.
"Biết rồi." Hắn ồm ực nói, "Có ở bên cạnh, cha nuôi cái gì cũng dám qua."
Thuyền cập bờ tây. Ba doanh trại chui vào rừng rậm Xuyên Nam, một đêm vội vã đi gấp, khi trời sáng thám báo về: Trong vòng ba mươi dặm phía sau, không có lấy một bóng dáng truy binh nào.
Toàn bộ doanh trại nằm liệt trên bãi đất trống trong rừng, ngổn ngang lộn xộn, ngủ say cả một mảnh.
Thẩm Anh ngồi xổm bên cạnh cáng, cắt ống quần và tay áo của Triệu Thiết Chùy. Băng vải chân trái được tháo xuống, lông mày nàng nhíu lại thành một cục, mép vết thương đỏ bừng sáng lên, ấn một cái, nước vàng chảy ra ngoài.
"Dạ lây rồi." Nàng quay đầu gọi, "Chó Thặng, đun nước!"
"Đến rồi!"
Nàng cầm dải vải đã luộc làm sạch, tay nhẹ nhàng nhanh nhẹn, Triệu Thiết Chùy không hề kêu lên một tiếng nào, mồ hôi trên trán từng lớp đè nặng.
“Cánh tay phải, xương cốt nứt rồi, phải buộc tấm kẹp.” Thẩm Anh vừa quấn vừa nói, “Chân trái, ít nhất hai tuần, không được xuống đất. Trong vòng một tuần không cho phép dính nước. Ngươi nghe rõ chưa?”
"Hai tuần?" Triệu Thiết Chùy trợn mắt, "Sau hai tuần quân đội đã đến đâu rồi..."
“Ngươi nằm không?” Thẩm Anh ngẩng đầu, mắt trừng lớn hơn hắn, “Nếu ngươi không nằm, ta sẽ trói chân ngươi lên ván giường, lấy ba sợi dây thừng buộc.”
Lão Trịnh bên cạnh bật cười khúc khích, vội vàng nuốt ngược vào trong.
Người văn hóa nói lời ngang ngược, chính là có trình độ hơn bọn ta.
Triệu Thiết Chùy nhìn chằm chằm nàng hồi lâu, trút giận, sau gáy ngã mạnh xuống cáng.
"Nằm. Nằm còn không được sao."
Tiểu Mễ vẫn ngồi xổm bên cạnh cáng, nâng cằm nhỏ lên nhìn. Nhìn cha nuôi nàng nhận thua, cười khanh khách.
Triệu Thiết Chùy nằm thẳng, mắt nhìn lên đỉnh đầu. Lá cây trong rừng rậm từng lớp một, mặt trời từ kẽ lá lọt xuống, rắc một mảnh vàng vụn trên cáng. Gió thổi qua, lá cây khắp rừng kêu lạch cạch.
Hắn bỗng nhiên cười. Đầu tiên là nhếch miệng, sau đó là lên tiếng, cười đến vai run rẩy, kéo vết thương trên cánh tay, nhe răng trợn mắt còn đang cười nữa.
"Cười cái gì chứ." Tiểu Mễ ghé sát lại, "Cha nuôi đau quá à?"
"Không phải đau." Triệu Thiết Chùy nâng bàn tay không bị thương, chỉ lên trời, "Ngươi xem."
"Nhìn cái gì?"
“Lão tử đánh trận bao nhiêu năm nay,” giọng hắn không lớn, nhưng chữ lại đập vang lên, “Lần đầu tiên nằm trên sông.”
Vương Ma Tử đang dựng nồi bên kia, nghe vậy liền vỗ đùi: “Ngoan nào! Doanh trưởng nói thế này, sướng thật đấy! Lần sau chúng ta ngồi kiệu qua!”
"Cút đi cho ngươi." Triệu Thiết Chùy cười mắng.
Những chiến sĩ nằm ngang dọc trên mặt đất, tất cả đều cười theo. Tiếng cười làm kinh động chim bay trong rừng, vèo vẳng lên trời.
Tiểu Mễ nằm sấp trên mép cáng, cánh tay nhỏ ôm đầu, nháy mắt với hắn.
"Cha nuôi, nghỉ ngơi cho tốt." Nàng học theo giọng điệu của Thẩm dì, nghiêm mặt, làm ra vẻ nghiêm túc: "Tiểu Mễ bảo vệ con."
"Ngươi bảo vệ ta?"
"Ừm!"
Triệu Thiết Chùy vươn ngón út không bị thương ra. Ngón cái nhỏ của Tiểu Mễ móc lên, móc chặt vào nhau.
"Trúng." Hắn nhắm mắt lại, khóe miệng còn nhếch lên, "Vậy cha nuôi chỉ chợp mắt một chút. Trời sập rồi——"
"Có Tiểu Mễ chống đỡ rồi."
[Giải thích chương này: Toàn chương khoảng 2050 chữ; phần mở đầu trực tiếp nối với câu cuối của chương "Tiểu Mễ, chúng ta thắng rồi."; Chương Cương chỉ định rút lui khỏi đò vượt biên, Tiểu Mễ Thủ Ngáng, Giang Tâm đối thoại "Còn phải qua sông vài lần", Triệu Thiết Chùy đỏ hoe mắt, Xuyên Nam thoát địch, Thẩm Anh chẩn đoán cánh tay phải bị gãy xương chân trái lây nhiễm hai tuần tĩnh dưỡng, nằm trên sông, "Bảo vệ Tiểu Mi" đều được xác thực; trong lòng POV độc nhất vô nhị Thẩm anh, Cẩu Thặng, Lão Trịnh lấy hàm hiệu hòa nhập vào chính văn; Trương Mạt Câu Tử làm nguyên ngữ cuối cùng của Chương cương.]