Rìn rét lăn từ phía sau đường sống núi tới, từng đợt một, đè tầng mây trên đỉnh đầu thấp hơn.
Triệu Thiết Chùy ôm Tiểu Mễ, một tay nâng mông nàng, tay kia đặt trên gáy nàng. Năm ngón tay thô che nửa cái đầu, đứng bên cạnh đống lửa không nhúc nhích.
Mặt Tiểu Mễ vùi vào ngực hắn, nước mũi làm ướt đẫm vạt áo hắn một mảng nhỏ, mười ngón tay út còn móc lấy cổ áo của hắn nên siết chặt đến chết.
Hắn cúi đầu nhìn nàng một cái, giọng nói trầm xuống.
"Ngủ rồi?"
Tiểu Mễ không lên tiếng, hơi thở nhỏ đến mức ngáy khò khè với mèo, ngủ thiếp đi.
Triệu Thiết Chùy hất nàng lên cao, xoay người đi về dưới gốc cây thông, đặt nàng vào đống cỏ khô đã trải sẵn, cởi áo khoác ngoài đắp lên người nàng.
Cẩu Thặng ngồi xổm bên cạnh, hai mắt nhìn chằm chằm vào khuôn mặt khóc lóc của Tiểu Mễ, trong cổ họng chặn thứ gì đó, mãi một lúc lâu sau mới nghẹn ra được một câu.
"Trưởng doanh, những lời vừa rồi, Tiểu Mễ đều nghe thấy cả rồi chứ. (ˊ;ω;ˋ)"
Triệu Thiết Chùy không nói gì, ngồi xổm ở đó, dùng ngón cái lau nước mắt trên má Tiểu Mễ, lau hai cái, tay thu về, đặt lên đầu gối.
"Ngày mai đến tuân nghĩa."
Bốn chữ này đặt trong gió đêm, nặng trĩu.
Cẩu Thặng nghiêng đầu, không hiểu.
Triệu Thiết Chùy đứng lên, đi đến trước mặt Thẩm Anh, lưng quay về phía đống lửa, âm thanh đè ép chỉ có hai người nghe thấy.
“Thẩm Anh, tuân nghĩa bên kia, người phía trên muốn gặp Tam Doanh, Tiểu Mễ không thể theo vào thành.”
Dải vải trong tay Thẩm Anh ngừng lại, ngẩng đầu nhìn hắn.
Mặt Triệu Thiết Chùy nửa sáng nửa tối, cơ bắp trên má căng cứng, môi mím thành một đường thẳng.
"Ngươi đi tìm đồng hương đáng tin cậy, sắp xếp cho nó ở ngoài thành, lát nữa họp xong rồi hãy tiếp."
Thẩm Anh không nói gì, nhìn chằm chằm hắn ba bốn giây, mới nhẹ nhàng thở dài.
"Ngươi sợ người bên trên tra nàng. (ˊ_ˋ)"
Cổ họng Triệu Thiết Chùy lăn một vòng, không phủ nhận.
Chiều hôm sau, đoàn người đến một thôn nhỏ bên ngoài thành Tuân Nghĩa, hơn mười hộ gia đình, tường đất mái ngói, khói bếp bốc lên từ ống khói lệch, trong không khí có vị ngọt của khoai lang luộc.
Triệu Thiết Chùy đứng dưới gốc cây hòe già ở đầu làng, đón Tiểu Mễ từ lưng Cẩu Thặng qua, đặt vào khuỷu tay mình.
Tiểu nha đầu vừa tỉnh ngủ, mí mắt sưng vù như quả óc chó, mơ màng xoa hai cái, giọng nói non nớt lẫn lộn.
"Đến rồi? (ˊ·ω·ˋ)"
Triệu Thiết Chùy không đáp lời, ôm nàng đi đến dưới gốc cây hòe, ngồi xổm xuống đặt nàng lên đầu gối, hai tay gác trên vai nàng.
Tiểu Mễ nghiêng đầu nhìn hắn, cảm thấy ngón tay mình mạnh hơn bình thường, sợi dây trong đầu kêu ù một tiếng.
"Cha nuôi?"
Triệu Thiết Chùy há miệng, ngậm miệng lại rồi mở ra, lời nói trong cổ họng như bị kẹt bởi gai cá.
Hắn túm lấy râu của mình, véo rất mạnh.
"Tiểu Mễ, cha nuôi có chuyện muốn nói với con."
Mười ngón chân của Tiểu Mễ cuộn tròn trong đôi giày cỏ.
"Chuyện gì thế..."
Triệu Thiết Chùy nhìn chằm chằm vào đôi mắt đen láy của nàng, nhìn hai giây, giọng nói trầm như được vớt lên từ đáy giếng.
"Cha nuôi muốn vào thành họp, nhưng con không thể đi theo, phải đợi bên ngoài vài ngày đã."
Mặt Tiểu Mễ trắng bệch.
Trắng còn nhanh hơn tối qua, từ quai hàm bắt đầu, trắng đến môi, giống như bị người ta dùng quả sồi lau qua một lượt vậy.
Tiếng sữa run rẩy, vỡ thành từng đoạn.
"Tại sao... Tiểu Mễ không thể đi theo..."
Ngón tay Triệu Thiết Chùy siết chặt trên vai nàng nửa phần.
"Trong thành đông người, không an toàn."
Miệng Tiểu Mễ đã xẹp xuống.
Bẹp hai cái, nước trong hốc mắt ào ạt trào lên, ngăn cũng không được, những giọt lệ rơi lộp bộp vào hổ khẩu của Triệu Thiết Chùy, từng viên một.
Giọng nói non nớt như bị chẻ gãy, cả người co rúm lại phía sau, như thể bị ai đó quất một roi.
"Đừng! Tiểu Mễ phải đi theo cha nuôi! Đừng bỏ lại Tiểu Mi! (ꐦ°Д)"
Trái tim của Triệu Thiết Chùy bị người ta dùng kìm vặn một cái, hai cánh tay vội vàng ôm nàng vào trong ngực, siết chặt không rời.
“Lão tử không bỏ rơi ngươi, nghe lời thì tạm thời tách ra vài ngày, họp xong sẽ đến đón ngươi.”
Tiểu Mễ khóc đến mức cả người run rẩy, bàn tay nhỏ bé siết chặt lấy cổ hắn, mười ngón tay cắm sâu vào đường vân vải thô ở cổ áo sau của hắn mà rút ra cũng không được.
"Đừng... Tiểu Mễ không cần... Lần trước cũng nói tạm thời..."
Thân hình Triệu Thiết Chùy khựng lại.
Lần trước.
Nàng nói là lần hướng dẫn viên đó đề nghị gửi nàng vào nhà đồng hương, nàng đã tỉnh giấc bảy lần, mỗi lần đều xác nhận mình không bị vứt bỏ.
Cổ họng hắn lăn một vòng, lăn rất chậm, giọng nói từ kẽ răng nghiến lợi thốt ra từng chữ.
"Lần này không giống, lão tử thề, ba ngày, nhiều nhất là ba lần, sẽ đến đón ngươi."
Tiểu Mễ khóc đến mức thở không ra hơi, tiếng ợ ối nghẹn nghẹn lại trong cổ họng, cả người treo trên người hắn, như một chú mèo con bị ngâm nước, run rẩy không ngừng.
Khóc một hồi lâu, sức lực cạn kiệt, nằm trong lòng hắn, thở hổn hển, nước mắt vẫn còn chảy, nhưng cổ họng đã khàn đi, không thể phát ra tiếng lớn được nữa.
Triệu Thiết Chùy ôm nàng, cằm đặt trên đỉnh đầu nàng. Trong hốc mắt hơi khô khốc, dùng sức chớp hai cái.
Hắn quay đầu nhìn Thẩm Anh, giọng nói căng thẳng.
"Tìm xong chưa?"
Thẩm Anh gật đầu, chỉ tay về phía trong thôn.
"Hộ thứ ba, họ Chu, bà lão ngoài năm mươi tuổi, con trai làm người nổi tiếng bên ngoài, người đáng tin cậy. (ˊ·ω·ˋ)"
Triệu Thiết Chùy ôm Tiểu Mễ đi vào nhà đó, sân không lớn, trên tường đất leo lên những dây thừng khô héo, trong chính sảnh có một chiếc bàn gỗ cũ, hai cái ghế đẩu bị thiếu chân để lót bằng đá.
Chu bà bà đứng bên cạnh bếp lò, tóc hoa râm, tạp dề toàn là miếng vá, trông thấy Triệu Thiết Chùy ôm đứa bé khóc như bùn đất, vội vàng tiến lên đón.
"Ôi chao, sao thế này, con khóc thành ra thế."
Triệu Thiết Chùy đặt Tiểu Mễ lên giường, tay Tiểu Mi còn móc vào vạt áo hắn, sống chết không buông.
Giọng sữa nghẹn trong cổ họng, vỡ vụn không thành câu.
"Cha nuôi... thật sự sẽ đến đón Tiểu Mễ sao..."
Triệu Thiết Chùy ngồi xổm xuống, nhìn thẳng vào nàng, đôi tay thô ráp nâng khuôn mặt nhỏ nhắn của nàng lên, ngón cái lau đi nước mắt trên má nàng.
"Sẽ, lão tử hứa với ngươi."
Lời chưa dứt, Cẩu Thặng từ cửa xông vào, vai đập vào khung cửa cũng không kịp, há miệng liền hét lên.
"Trưởng doanh, để ta ở lại bầu bạn với Tiểu Mễ đi! (ꐦ°∇)"
Triệu Thiết Chùy quay đầu nhìn hắn, hốc mắt thằng nhóc này cũng đỏ hoe, môi cắn đến trắng bệch, hai nắm đấm siết chặt bên mép quần.
Triệu Thiết Chùy nhìn hắn ba giây, gật đầu.
"Được, ngươi ở lại, trông chừng nàng."
Cẩu Thặng ba bước đi tới bên giường sưởi, nắm chặt bàn tay nhỏ của Tiểu Mễ, lòng bàn chân ẩm ướt, giọng nói mang theo tiếng mũi.
"Tiểu Mễ, anh đi cùng em, không đi đâu cả."
Tiểu Mễ nắm chặt ngón tay hắn, siết một hồi lâu, tiếng nức nở dần nhỏ lại, biến thành từng đợt ợ.
Triệu Thiết Chùy đứng lên, nháy mắt với Thẩm Anh một cái, hai người đi ra ngoài cửa.
Thẩm Anh dựa vào chân tường, ngón tay xoắn dây đai hòm thuốc, giọng nói đè rất thấp.
"Thiết chùy, ba ngày đủ không? (ˊ 'ˋ)"
Triệu Thiết Chùy không đáp, xoay người định đi.
Chân bước ra hai bước, phía sau truyền đến tiếng bước chân lảo đảo.
Hắn quay đầu lại.
Tiểu Mễ từ trên giường đất trượt xuống, để trần một chân, đôi giày cỏ của bàn chân kia lệch ở trên mắt cá chân. Loạng choạng đuổi theo đến cửa, hai tay nắm lấy khung cửa. Móng móng tay cắm vào khe gỗ.
Nước mắt vẫn còn đọng trên mặt, chóp mũi đỏ ửng như một chú thỏ nhỏ.
Giọng nói non nớt bật ra từ cổ họng, từng chữ đều run rẩy.
"Cha nuôi... nhất định phải trở về..."
Triệu Thiết Chùy đóng đinh trên mặt đất, đứng ba giây.
Hắn đi về, ngồi xổm xuống, lấy chiếc trống lắc gỗ bị thiếu miệng từ trong túi ra, nhét vào lòng bàn tay nàng.
"Lão tử để cái này lại cho ngươi, đợi lão tử về lấy. (ˊ;‸;ˋ)"
Tiểu Mễ nâng trống lắc, hai bàn tay nhỏ ôm chặt nó vào ngực, gật đầu, môi run rẩy, không nói nên lời.
Triệu Thiết Chùy đứng dậy.
Xoay người rời đi.
Không quay đầu lại.
Bước chân bước rất nhanh, phần xương sườn bị kéo hai cái vào má hắn, nhưng dưới chân không hề chậm lại chút nào.
Bởi vì hắn biết, quay đầu lại lần nữa, hắn sẽ không đi được.
Tiểu Mễ đứng ở cửa, chân trần giẫm lên phiến đá xanh lạnh lẽo, hai mắt nhìn chằm chằm vào bóng lưng hắn, nhìn chăm chú, thấy bóng dáng rộng lớn kia rẽ qua góc tường đất, không còn nữa.
Chiếc trống lắc trong tay rung lên, loảng xoảng.
Chu bà bà từ trong phòng đi ra, khom lưng xoa xoa tay, nhẹ giọng nói.
"Tiểu Mễ, vào nhà đi, bên ngoài lạnh."
Tiểu Mễ không nhúc nhích, vẫn nhìn chằm chằm vào góc tường kia.
Cẩu Thặng đi tới, cúi người bế nàng lên, đầu của nàng dựa vào hõm vai hắn, trống lắc áp sát ngực, hai mắt vẫn nhìn về hướng đó.
Tiếng sữa nhỏ đến mức sắp gãy, vỡ thành từng mảnh vụn.
"Ca ca... cha nuôi có khi nào sẽ không quay lại nữa không..."
Cánh tay của Cẩu Thặng siết chặt, miệng há ra hai lần, trong cổ họng có thứ gì đó chặn lại, hồi lâu không thốt ra được một chữ.
Xa xa, hướng của Tuân Nghĩa thành, loáng thoáng truyền đến một trận tiếng vó ngựa, kẹp người hô, hỗn loạn, không phân biệt được là người nhà hay cái gì khác.