Con đường đi xuống.
Đầu gối Triệu Thiết Chùy cong lên, cả người suýt quỳ trong tuyết, dựa vào luồng sức mạnh cuối cùng để chống đỡ.
Bờ dốc bên kia núi đổ xuống, lớp tuyết mỏng đi một đoạn, để lộ đá vụn màu xám nâu và bùn đông cứng, giẫm lên không còn là tuyết sâu đến tận gốc đùi nữa, cùng lắm chỉ chưa tới mắt cá chân.
Gió cũng nhỏ dần.
Rửa lên mặt không còn làm theo lưỡi dao nữa, biến thành từng đợt lạnh lẽo, lạnh đến mức vẫn có thể nhịn được.
Hắn cúi đầu nhìn khối áo bông phồng lên trong lòng, khuôn mặt Tiểu Mễ vùi vào cổ áo, để lộ nửa vầng trán và một lọn tóc vàng rối bời, màu tím trên môi nhạt hơn lúc trước một chút.
Hơi thở cũng đều đặn.
Thân hình nhỏ bé áp vào ngực không còn co giật dữ dội nữa, mềm nhũn như chú mèo con vừa ra khỏi ổ cuộn lại, ấm áp.
Cổ họng Triệu Thiết Chùy lăn hai vòng, khoang mũi chua đến mức căng trướng, nhưng miệng nhếch lên một cái, độ cong lộ ra khiến chính mình cũng không nhận ra.
"Sắp rồi, sắp rồi."
Giọng nói khàn đặc như tiếng chiêng vỡ, tự lẩm bẩm một mình, cũng không biết nói cho ai nghe.
Vương Ma Tử vác cáng đi phía sau, lòng bàn chân giẫm lên đá vụn kêu lạo xạo, gân xanh trên cổ vẫn chưa tan hết, thở hổn hển như chiếc bình gió lọt qua.
Hắn ngẩng đầu nhìn bầu trời, tầng mây xám xịt nứt ra một khe hở, có ánh sáng chiếu xuống, chiếu lên sườn núi, làm tuyết đông lạnh lấp lánh.
"Ngoan nào... có mặt trời rồi. (ˊ;_;ˋ)"
Giọng nói vang lên, cái đuôi kéo dài tiếng khóc nức nở, nước mũi dính nửa ống tay áo cũng chẳng thèm lau.
Lưu chiến sĩ ở đầu kia cáng tiếp lời, giọng nói ủ rũ.
"Đúng vậy, có mặt trời rồi."
Cẩu Thặng nằm trên cáng, cổ vặn vẹo nhìn ra ngoài, môi khô nứt như vỏ cây già, nhưng khóe miệng nghiêng sang một bên, treo một nụ cười.
"Ba Thích... xuống núi rồi. (Sắp được ᴗ)"
Đội ngũ men theo sườn núi đi xuống, đi hơn một canh giờ, những mảnh băng vụn dưới chân hoàn toàn biến mất, biến thành bùn đất và rễ cỏ khô mềm.
Không khí ấm áp.
Lớp da thịt đông cứng trên mặt bắt đầu ngứa ngáy, ngón tay cũng từ từ có tri giác, gai nhọn tê dại, như có kiến đang bò.
Chiều tối, đội ngũ đi đến một khe núi khuất gió.
Có cây rồi, lác đác vài cây tùng cổ vẹo, trên cành treo lá khô, gió thổi qua xào xạc.
Hai chân của Triệu Thiết Chùy không chịu nổi nữa, đầu gối mềm nhũn, cả người dựa vào thân cây ngồi xuống, lưng đập vào vỏ cây, lớp vỏ thô ráp đau nhói, nhưng hắn không muốn nhúc nhích.
Tiểu Mễ trong lòng được hắn bảo vệ kín mít, áo bông quấn quanh, dải vải buộc lại, chỉ lộ ra hai bàn tay nhỏ đặt trên ngực hắn.
"Dừng chân, nghỉ ngơi đi."
Giọng nói bật ra từ cổ họng, chỉ còn lại nửa hơi thở.
Tất cả mọi người cùng con rối bị cắt dây, ngã phịch xuống đất, có kẻ dựa vào đá, kẻ thì mặt úp xuống cỏ khô, không ai lên tiếng.
Vương Ma Tử đặt cáng vững vàng, hai cánh tay buông thõng, ngón tay vẫn run rẩy, giọng run như thể được lấy ra từ dưới bụng.
"Chúng ta... sống sót rồi..."
Lưu chiến sĩ nằm rạp trên mặt đất, vai nhún nhảy, giọng trầm đục.
"Sống sót rồi."
Cẩu Thặng chống khuỷu tay lên cáng, vặn đầu nhìn đám huynh đệ nằm bẹp như bùn xung quanh, mắt đỏ hoe, cổ họng khàn đặc bốc khói.
"Đúng vậy... sống sót rồi. (;̥̿ω; ̳̇)"
Không ai tiếp lời nữa, trong thung lũng chỉ còn tiếng thở dốc và tiếng gió thổi lá khô xào xạc.
Triệu Thiết Chùy cúi đầu nhìn Tiểu Mễ trong lòng, bàn tay to lớn đặt lên lưng nàng, vỗ nhẹ một cái.
Sau đó hắn cảm nhận được thân hình nhỏ bé kia đã cử động.
Rất nhẹ, nhẹ đến mức xoay người như mèo, hai bàn tay nhỏ bé di chuyển từ ngực hắn, ngón tay cuộn lại, cuộn xong rồi lại buông ra.
Mí mắt run lên hai cái.
Một cái, hai cái rồi nứt ra một khe hở, con mắt đen lộ ra lồi lõm không khớp với tiêu cự, xoay hai vòng mới chậm rãi tụ lại.
Nàng nhìn thấy khuôn mặt của Triệu Thiết Chùy.
Khuôn mặt đó đầy vết nứt do đông cứng, miệng khô đến mức da trắng, râu ria đâm như nhím, trong hai mắt đầy tơ máu đỏ, dưới hốc mắt xanh lét như bị người ta đấm một quyền.
Nhưng đôi mắt kia vẫn sáng rực.
Sáng như tia nắng chiều xuyên qua khe núi.
"Cha nuôi..."
Giọng nói non nớt như gió thổi qua, vỡ vụn thành tro bụi, từ kẽ môi rò rỉ ra.
"Chúng ta... tới rồi sao?"
Cổ họng Triệu Thiết Chùy lăn ba vòng, miệng há ra rồi khép lại, nhai hai cái bên má, giọng nói nghẹn đến mức như muốn bịt cả bông gòn.
"Ừm, tới rồi, đều qua đây cả."
Tiểu Mễ sửng sốt hai giây, hai con ngươi đen chậm rãi xoay một vòng, nhìn thấy Vương Ma Tử nằm bên cạnh, thấy Cẩu Dư trên cáng nghiêng đầu cười, trông thấy Thẩm Anh ngồi xổm ở cách đó không xa lật hòm thuốc.
Khóe miệng nàng giật một cái, kéo ra một nụ cười mềm mại, cười đến mức mắt cong thành hai vầng trăng khuyết.
"Tiểu Mễ... không gây thêm phiền phức cho cha nuôi chứ... (được ‵)"
Khoang mũi Triệu Thiết Chùy chua đến nóng lên, lấy tay áo hung hăng cọ vào mặt một cái, giọng khàn đặc không ra thể thống gì.
"Không có, ngươi đã cứu mọi người rồi."
Tiểu Mễ nghe xong lời này, nước mắt rơi lã chã xuống, đập vào mu bàn tay Triệu Thiết Chùy, nóng hổi.
"Vậy thì tốt..."
Giọng sữa nghẹn ngào, vỡ vụn như mảnh thủy tinh nhưng khóe miệng vẫn còn nụ cười.
Thẩm Anh ngồi xổm lại, ngón tay đặt lên cổ tay nàng đếm nửa phút mạch đập, bả vai căng ra mấy ngày cuối cùng cũng buông lỏng.
"Mạch đã ổn, đốt cũng rút lui, chỉ là lỗ nặng quá, phải dưỡng cho tốt. (ˊ‸ˋ)"
Chó Thặng bám vào mép cáng, cổ vươn dài ra, giọng nói hư ảo vọng ra ngoài.
"Tiểu Mễ! Anh ở đây này! Em cũng chưa chết!"
Tiểu Mễ quay đầu nhìn thấy hắn, một cái bong bóng nước mũi trào ra, cười toe toét.
"Ca ca... Qua Tây..."
Vương Ma Tử ngồi xổm bên cạnh, đôi mắt đỏ như thỏ, miệng khép chặt, lấy tay áo lau nước mũi thật mạnh, lầm bầm một câu.
"Ngoan nào, cuối cùng cũng tỉnh rồi, dọa chết ta rồi. (ꐦ≧Д⇦)"
Triệu Thiết Chùy để mọi người nghỉ ngơi một khắc đồng hồ, tự mình chống từ dưới đất đứng dậy, hai chân lắc lư nhưng lưng vẫn cứng cáp.
Hắn đi một vòng, gọi người.
Từ đầu đến cuối đếm hai lần.
Thiếu mất ba người.
Một là tên lính đánh xe đã chết cóng trên núi, hai tên còn lại không chịu nổi trên đường leo trèo sau khi tuyết lở, một tên tim ngừng đập ngã xuống trong tuyết, rồi trượt vào khe băng.
Triệu Thiết Chùy đứng giữa khe núi, mặt hướng về phía tuyết sơn, giọng nói trầm như đá.
“Triêu mặt về phía tuyết sơn.”
Tất cả mọi người chống đỡ đứng dậy, xiêu vẹo xếp thành một hàng, hướng về phía ngọn núi trắng xóa phía sau.
Tiểu Mễ bị Cẩu Thặng ôm vào lòng, nàng nhìn xung quanh từng người lớn đều căng mặt, miệng mím chặt thành một đường thẳng, hốc mắt đỏ hoe.
Nàng không hoàn toàn hiểu, nhưng nàng hiểu sự yên tĩnh đó.
Ký ức kiếp trước nói cho nàng biết, loại yên tĩnh này gọi là mặc niệm.
Nàng học theo cúi đầu, hai bàn tay nhỏ chắp trước ngực, mười ngón đan chéo vào nhau, nhỏ như hạt sen.
Một phút.
Gió núi thổi từ phía bên kia ngọn núi tuyết, mát lạnh mang theo mùi tuyết.
Sau khi mặc niệm kết thúc, Triệu Thiết Chùy xoay người lại, ánh mắt nghiền qua từng khuôn mặt.
"Các huynh đệ đi rồi, nhưng chúng ta vẫn phải tiếp tục đi, muốn hoàn thành phần của bọn hắn, thẳng tiến đến Thiểm Bắc."
"Vâng!"
Giọng nói không đều, có tiếng bị chém, Có tiếng khóc nức nở, nhưng mỗi chữ đều đập trúng.
Tiểu Mễ nép trong ngực Cẩu Thặng, giọng nói nhỏ bé từ dưới đám đông chui ra.
"Tiểu Mễ... cũng phải đi đến Thiểm Bắc..."
Ánh mắt của tất cả mọi người đồng loạt đổ dồn lên người nàng, trong ánh mắt chứa quá nhiều thứ, cảm kích, đau lòng, thương yêu, tất thảy đều quấn lấy nhau, quấy đến ai cũng không nói nên lời.
Trời tối, Vương Ma Tử lục tung túi của tất cả mọi người, cạo ra miếng mì xanh cuối cùng, cùng với nước suối dưới chân núi nấu nửa nồi cháo loãng, hiếm đến mức có thể soi thấy đáy bát.
Bát đầu tiên múc cho Tiểu Mễ.
Tiểu Mễ bưng bát, hai bàn tay nhỏ ôm trên mép bát. Cái bát lớn đến mức che khuất nửa khuôn mặt nàng, nàng cúi đầu từng ngụm nhỏ thổi hơi nóng, mút một miếng, mắt híp lại.
Cẩu Thặng ngồi bên cạnh nàng, lưng tựa vào cáng, giọng nói hư ảo nhưng đuôi vểnh lên.
"Tiểu Mễ, chúng ta vượt qua núi tuyết rồi, lại gần Thiểm Bắc thêm một bước nữa đấy. (Gửi‸)"
Tiểu Mễ ngẩng đầu, cháo nhão dính trên khóe miệng, gật đầu lia lịa, chấm với gà con mổ thóc.
"Ừm! Tiểu Mễ phải đi mãi, đến Thiểm Bắc!"
Triệu Thiết Chùy ngồi bên đống lửa, hai chân duỗi ra, lưng tựa vào gốc cây, cành cây trong tay gạt tro than, gảy một cái rồi dừng lại.
Ánh lửa chiếu lên mặt hắn, soi rõ từng vết nứt bị đóng băng, nhưng khóe miệng cong lại, cong ra một đường cong rất nông.
Thẩm Anh đi tới ngồi ở bên cạnh hắn, hòm thuốc đặt trên đầu gối, giọng nói nhẹ nhàng cùng nước suối chảy qua đá cuội.
"Thiết Chùy, đứa nhỏ này... thực sự không dễ dàng gì."
Triệu Thiết Chùy gật đầu, giọng nói trầm đục.
"Đúng vậy, nhưng nàng đã chống đỡ được rồi, chúng ta cũng đã vượt qua được."
Ngón tay Thẩm Anh xoa nhẹ lên góc hòm thuốc hai cái, ngẩng đầu nhìn bóng núi đen kịt phía xa.
"Tiếp theo, còn có bãi cỏ, và nhiều đường hơn nữa."
Triệu Thiết Chùy chọc cành cây vào đống than, vài tia lửa nhảy lên, giọng nói từ dưới gốc răng nghiến lợi.
"Lão tử biết, nhưng chỉ cần còn một hơi thở là đưa nàng đến Thiểm Bắc. (ꐦ‵Дⰲ)"
Cách đó không xa, Tiểu Mễ bưng bát múc miếng cháo cuối cùng. Nghe thấy lời này, đôi mắt đen láy chớp động, giọng nói nhỏ như thể đang nói cho chính mình nghe.
"Tiểu Mễ cũng sẽ bảo vệ cha nuôi bọn họ..."
Cháo dưới đáy bát đã cạn sạch, nàng đặt bát lên đầu gối ngửa cổ nhìn trời.
Ngôi sao mọc lên, rải đầy trời, sáng như bạc vụn.
Đường dài còn rất dài.