Tiếng súng thưa thớt, từ phía sau sườn núi phía đông bay tới, cách hai rãnh sâu như đập bông.
Tay Triệu Thiết Chùy đã đặt lên khẩu súng vỏ bên hông, ngón trỏ đặt ngoài vòng bảo vệ cò súng, đầu nghiêng ngả, tai dựng thẳng như chó săn.
"Đều nằm xuống hết đi, đừng cử động."
Mười mấy người ào ào nằm rạp vào trong ổ cỏ, cái nồi sắt đen của Vương Ma Tử đập vào đá kêu loảng xoảng một tiếng, bị hắn tát một cái rồi bịt lại.
Triệu Thiết Chùy hất cằm về phía hai lão binh phía sau, ba người khom lưng chui vào bụi cây, dưới chân giẫm lên lá khô, không phát ra tiếng động nào.
Tiểu Mễ bị Cẩu Thặng ấn vào đống cỏ, mặt dán bùn ướt, trong miệng toàn là mùi tanh của cỏ. Nàng muốn ngẩng đầu lên, bàn tay của Cẩu Tặng đặt trên gáy nàng, nhẹ nhàng đè xuống.
"Đừng động, anh đang nhìn kìa. (ˊ·ˋ)"
Tiếng súng lại vang lên hai lần, lần này lại gần hơn một chút, tiếng kêu xen lẫn không rõ ràng.
Tim Tiểu Mễ đập thình thịch, mười ngón chân cuộn tròn trong đôi giày cỏ.
Qua một chén trà, từ phía bên kia bụi cây truyền đến tiếng Triệu Thiết Chùy, đè rất thấp nhưng mang theo sức mạnh mà rút lên.
"Đồng chí phía trước! Chúng ta là người của Hồng Tam Doanh!"
Tiếng súng đối diện đã gãy.
Im lặng ba bốn giây, một giọng nói trầm đục vang lên từ phía sườn đồi.
“Khẩu lệnh!”
"Xích Thủy Đông Lưu!"
Lại yên tĩnh thêm hai giây.
"Lệnh hồi đáp: Sao Hỏa Liệu Nguyên!"
Vai vai của Triệu Thiết Chùy sụp xuống nửa tấc, sợi dây căng suốt cả đêm kia đã nới lỏng.
Hắn đứng dậy, vẫy tay về phía sau.
"Là người nhà, qua đây."
Chó Thặng vớt Tiểu Mễ từ đống cỏ lên, vỗ vỗ lá khô dính trên trán nàng, miệng cười toe toét.
"Tiểu Mễ, vận may tới rồi, gặp người nhà mình rồi. (ˊ·∀·ˋ)"
Tiểu Mễ không lên tiếng, hai con mắt đen nhìn chằm chằm về phía trước, cảnh giác như một chú chuột nhỏ.
Vượt qua sườn núi, trên một con dốc thấp trước mắt có hơn hai ba mươi người tản ra, quân phục xám xịt và bùn đất gần như không phân biệt được màu sắc, mấy thương binh dựa vào gốc cây, băng gạc thấm đẫm màu đỏ sẫm.
Một gã đàn ông ngoài ba mươi tuổi bước ra từ đám đông, vóc dáng không cao, vai rộng vai dày, tay phải cầm một khẩu pháo hộp, họng súng hướng xuống dưới, ánh mắt quét qua hơn mười người phía sau Triệu Thiết Chùy, lông mày nhíu chặt lại thành một cục.
"Sao các ngươi chỉ có bấy nhiêu người? Tam doanh đâu?"
Triệu Thiết Chùy cắm khẩu súng vỏ vào thắt lưng, giọng khàn đặc trong cổ họng vẫn chưa tan hết.
"Tam doanh đang tuân nghĩa, lão tử đã thoát khỏi chế độ xây dựng rồi."
Lông mày Lý Liên Trường giật lên nửa đoạn, miệng há hốc một cái, lời nói ngoặt ngoẹo trên lưỡi.
"Xuất khỏi chế độ? Ngươi là một doanh trưởng, dẫn theo hơn mười người chạy ra ngoài?"
Triệu Thiết Chùy không né tránh ánh mắt của hắn, cằm hất về phía cục bông nhỏ trong lòng Cẩu Thặng.
"Vì đứa nhỏ này."
Lý Liên Trường nhìn theo hướng cằm hắn.
Cẩu Thặng ôm Tiểu Mễ đứng ở phía sau, một nửa khuôn mặt của Tiểu Mi chôn ở ngực Cẩu Tặng, con mắt lộ ra kia đen láy nhìn chằm chằm Lý Liên Trường, cảnh giác như một đứa trẻ bị kinh hãi, thân thể co rúm vào trong lòng Cẩu Dư.
Lý Liên Trường nhìn chằm chằm hai giây, quay đầu lại nhìn Triệu Thiết Chùy, biểu cảm trên mặt không thể nói là bội phục hay là cảm thấy hoang đường.
"Chỉ vì một đứa trẻ, ngươi đã từ bỏ chức vụ doanh trưởng?"
Triệu Thiết Chùy khẽ động má, giọng nói nghẹn ngào như đá nghiền nát thung lũng.
"Lão tử đã hứa với cha mẹ nàng rồi."
Lý Liên Trường lắc đầu, trong miệng thở ra một hơi trọc khí.
"Cái giá này của ngươi cũng quá lớn rồi."
Hắn đi đến trước mặt Cẩu Thặng, ngồi xổm xuống, đầu gối đặt trên đất, ánh mắt dịu lại, nhe răng với Tiểu Mễ.
"Bạn nhỏ, tên là gì?"
Bàn tay nhỏ của Tiểu Mễ móc vào khe vải ở cổ áo Cẩu Thặng, nắm chặt đến mức đầu cọ vào hõm cổ Cẩu Tặng. Miệng mím thành một đường thẳng, không lên tiếng.
Lý Liên Trường đưa tay muốn sờ đầu nàng, Tiểu Mễ bật người một cái, mặt vùi hết vào trong, chỉ còn lại bộ lông vụn trên gáy run rẩy trong gió.
Lý Liên Trường tay lơ lửng giữa không trung, ngẩn người một cái rồi thu hồi lại, đứng dậy phủi bụi trên đầu gối.
"Cũng khá sợ người lạ. (ˊ‸ˋ)"
Hắn quay lại nhìn Triệu Thiết Chùy, trầm xuống vài giây rồi gật đầu.
“Được, các ngươi tạm thời đi theo chúng ta liên tục, nhưng nói rõ ràng, không có biên chế chính thức, lương thực các người tự nghĩ cách, ta cũng sắp không đổ được nồi rồi.”
Triệu Thiết Chùy gật đầu, sảng khoái.
"Trúng."
Hắn hiện tại không có tư cách kén chọn.
Hai đội ngũ đi song hành đến một chỗ, men theo khe núi di chuyển về phía bắc, khi đi đến phía tây mặt trời, đã cắm trại trong một thung lũng khuất gió.
Vương Ma Tử lật tung đáy nồi, cạo ra nắm vụn lương thực cuối cùng, trộn lẫn rễ rau dại nấu gần nửa nồi cháo loãng, chiếu rọi đến mức thấy bóng người.
Tiểu Mễ ngồi xổm bên đống lửa, bưng nửa bát cháo, miệng nhỏ áp sát hút một ngụm, nóng đến mức lưỡi co lại, rồi lại tiến lên hít hà một hơi.
Đôi mắt nàng cứ đảo liên hồi, từ phía trên mép bát lén lút liếc nhìn những gương mặt xa lạ xung quanh, quét từng người một rồi vội vàng rụt lại.
Thẩm Anh ngồi bên cạnh nàng, ngón tay xoa hai vòng trên gáy nàng rồi giọng nói nhẹ như bông gòn.
"Tiểu Mễ, mấy chú này cũng là Hồng Quân, giống chúng ta vậy, không cần sợ."
Tiểu Mễ ngậm mép bát, gật đầu nhưng thân thể vẫn dựa vào Thẩm Anh, không chịu rời nửa tấc.
Triệu Thiết Chùy bưng bát đi tới, ngồi phịch xuống bên cạnh nàng, vớt cả người lẫn bát của nàng lên đùi, cằm đặt trên đỉnh đầu nàng.
"Tiểu Mễ, con đường sau này càng khó đi hơn, ngươi phải quen ở bên người lạ."
Tiểu Mễ ngẩng mặt lên, hai mắt mờ mịt sương mù, giọng nói trầm đục như sữa.
"Tiểu Mễ sẽ ngoan ngoãn... không gây thêm phiền phức cho cha nuôi... (càng)"
Cổ họng Triệu Thiết Chùy lăn một vòng, bàn tay to ấn nhẹ lên đầu nàng, không nói gì.
Đêm đã khuya, lửa trại chỉ còn lại một đống than đỏ sẫm, gió núi len lỏi vào khiến người ta phải rụt cổ.
Tiểu Mễ cuộn mình trong chăn rách, bàn tay nhỏ nắm chặt trống lắc, hơi thở đều đặn, ngủ say.
Tiếng bước chân từ chỗ tối giẫm lên, nhẹ tựa Lý Liên Trường.
Hắn ngồi xuống bên cạnh Triệu Thiết Chùy, từ trong ngực lấy ra một đoạn que thuốc lá, đưa qua.
Triệu Thiết Chùy nhận lấy, hai người xúm lại đốt than, đầu thuốc đỏ một lần rồi tắt ngấm.
Lý Liên Trường nhả ra một ngụm khói, cổ họng hạ xuống thấp nhất.
"Lão Triệu, ta phải nói với ông một chuyện."
Triệu Thiết Chùy nhướng mí mắt.
"Chuyện gì?"
Lý Liên Trưởng nhìn chằm chằm vào đống lửa, điếu thuốc kẹp trong kẽ tay, các đốt ngón tay đầy vết nứt.
“Tuân lệnh truyền tin, trên đó đã ban lệnh truy nã, nói ngươi tự ý rời khỏi quân đội, mang vũ khí trang bị đi theo cách đào ngũ, muốn toàn quân truy bắt.”
Đầu thuốc của Triệu Thiết Chùy đã sáng lên một chút, không tắt mà miệng vẫn không nhúc nhích.
Lý Liên Trường lại nói, giọng trầm xuống nửa đoạn.
"Còn đứa trẻ đó nữa, cấp trên định tính là 'nhân viên lai lịch không rõ ràng', yêu cầu các đơn vị phát hiện rồi lập tức báo cáo lên, không được phép giấu giếm một ai. (ˊ_ˋ)"
Một đoạn cành cây trong đống lửa cháy đứt, lách tách một tiếng, mấy đốm lửa nhảy lên, rơi xuống đất rồi tắt.
Triệu Thiết Chùy co giật hai cái, giọng nói nghẹn ra từ kẽ răng.
"Ngươi muốn báo cáo?"
Lý Liên Trường vò đầu thuốc lá lên đế giày, lắc đầu.
"Ta không ngốc đến thế, ngươi từng cứu người của nhóm ta, món nợ này ta ghi nhớ."
Hắn dừng lại một chút, nghiêng đầu nhìn Triệu Thiết Chùy.
"Nhưng các đơn vị khác không chắc, lão Triệu, ông phải cẩn thận, đừng để quá nhiều người biết chuyện của đứa nhỏ này."
Triệu Thiết Chùy không đáp lời, ánh mắt vượt qua đống lửa đổ nát phía xa. Tiểu Mễ lật người, trống lắc trượt ra nửa đoạn từ tay, nàng lại nắm chặt trở về trong giấc ngủ.
Lý Liên Trường cũng nhìn theo ánh mắt của hắn, nhìn một hồi lâu, trong giọng nói có thêm vài điều khó tả.
"Lão Triệu, đứa trẻ này... thật sự đáng để ông làm vậy sao?"
Triệu Thiết Chùy ném tàn thuốc vào đống than, tia lửa bắn tung tóe một vòng.
Im lặng kéo dài rất lâu, lâu đến mức gió núi thổi nghiêng đống lửa hai lần.
"Đáng."
Hai chữ, đập xuống đất, trầm đục.
Lý Liên Trường liếc nhìn hắn một cái, không nói gì nữa, đứng dậy phủi bụi trên mông rồi rời đi.
Triệu Thiết Chùy ngồi yên tại chỗ không nhúc nhích, hai con ngươi nhìn chằm chằm vào than hồng, nhìn mãi một lúc lâu.
Đường sống núi xa xa đen kịt, mặt trăng lộ ra nửa khuôn mặt từ khe mây, chiếu rọi một mảng ánh sáng trắng bệch.
Gió mang âm thanh gì đó tới, rất xa rất lớn, giống như móng ngựa, lại giống giày quân đội giẫm lên đá vụn.
Tay Triệu Thiết Chùy lại đặt lên chuôi thương.