Trời vừa tờ mờ sáng, trong đại trạch viện phía đông trấn Trát Tây, một chậu đồng bị thiếu sừng đang gõ vang lên tiếng lạch cạch.
Tiết Liên Thành khoác áo khoác dạ đứng trong nhà chính, trên cằm cạo sạch sẽ được bôi một lớp kem tuyết hoa, cả người tinh thần như vừa mới đọc xong. Trước mặt hắn có một tấm bản đồ quân dụng cao nửa người, tay trái cầm bút chì đỏ, trong tay phải nắm bút xanh lam, hai màu đỏ xanh lục, qua lại thoa trong những nếp nhăn nhăn ở vùng núi Ô Mông.
"Mã Văn Hiên mất một tiền bối ở tỉnh Kê Minh Tam Tỉnh?"
Phó quan cúi đầu: "Vâng. Cộng quân mai phục, hai mặt núi nam bắc đan chéo nhau, trước sau chưa đầy nửa canh giờ."
"Nửa canh giờ." Tiết Liên Thành cười lạnh một tiếng, bút chì đỏ ở vị trí khe hẹp vẽ một đường chéo thật mạnh: "Hơn trăm cây súng, cho bọn chân đất ăn. Ta đã nói để hắn cẩn thận, bảo hắn phải cẩn trọng! Hắn thì hay rồi, xin đi mời còn lớn hơn bất cứ ai, chui vào rãnh nhanh hơn ai hết."
Hắn ngoài miệng chửi bới, nhưng cái gai trong lòng lại càng đâm sâu hơn.
Ba tháng rồi. Ba ngày, đoàn Delphon của hắn đuổi theo đội quân cộng binh này từ Giang Tây gặm đến tận mây xanh, đạn dược tiêu hao mất hai cơ số, giảm hơn bốn trăm nhân viên, nhưng đám ăn mày đối diện kia, chế độ vẫn còn đó, phiên hiệu vẫn, thậm chí còn dẫn theo một đứa trẻ ba tuổi. Tháng trước quan tình báo dâng bức chân dung con búp bê đó lên, hắn nhìn chằm chằm suốt nửa đêm. Một đứa bé, đi theo đoàn người đang đói bụng vượt núi tuyết, lật qua lật lại còn nhảy nhót tưng bừng.
Hắn không muốn thừa nhận, nhưng khi đêm khuya thanh vắng, gáy hắn luôn lạnh toát.
"Đội tọa, điện thoại từ Nam Kinh tới." Nhân viên báo cáo bưng tờ giấy điện văn bước vào.
Tiết Liên Thành nhận lấy, quét mắt hai cái, khóe mắt bỗng nhiên giãn ra. Điện lệnh viết rõ ràng: Bộ này lập tức di chuyển phòng thủ bờ đông sông Xích Thủy, dọc theo sông bố trí, phong tỏa đường tiến về phía đông của cộng quân, hợp kích với quân truy ti tuyến tây, tập trung tàn phỉ bên bờ sông xích thủy.
"Được." Hắn cởi găng tay, ngón tay vạch một đường trên bản đồ, từ Trát Tây đến Thổ Thành, rồi xuôi dòng xuống: "Hay cho một cuộc hợp kích hai mặt. Cộng quân hiện giờ là nỏ mạnh hết đà, lương đạn lưỡng tuyệt, kéo theo một đống thương binh, chưa đầy nửa tháng, tất sẽ bị tiêu diệt toàn bộ bên bờ sông Xích Thủy."
Hắn cầm bút phê bốn chữ vào chỗ trống điện văn: Bắt rùa trong vại.
Sau khi phê duyệt xong, hắn gọi tất cả các sĩ quan vào. Trong phòng chen chúc đứng sát nhau một hàng, quân phục này, giày da sáng bóng, giống như những dân phu gặm bánh ngô trong sân ngoài nhà chính, trông như người của hai thế giới khác nhau.
“Đều nhìn rõ rồi.” Cây gậy chỉ huy của Tiết Liên Thành điểm lên sông Xích Thủy, “Quân cộng đồng chạy về phía bắc không đường, đông vượt cửa, chúng ta phong tỏa một con sông, quân bạn phía tây xuống, bọn họ chính là lũ lươn chui vào vò. Lần hợp vây này, là hoàn hảo không tì vết.”
"Đội tọa anh minh." Phía dưới có người ủng hộ.
“Ta không nghe anh minh.” Tiết Liên Thành thu gậy chỉ huy lại, “ta nghe lời thật. Truyền lời ta, toàn đoàn trong vòng hai ngày lái đến Hà Đông, súng máy hạng nặng đặt ở bến đò, pháo núi bày ra trên điểm cao nhất. Lần này, muốn để cho bọn thổ phỉ có mọc cánh cũng khó thoát. Ai thả một tên đi, quân pháp làm việc.”
Các sĩ quan đồng loạt đáp lời, tiếng giày da giẫm lên phiến đá xanh kêu cộc cộp.
Tan họp, phó quan hầu hạ mở một hộp đồ hộp, vàng đào, nước đường lắc lư. Đầu kia, lính cần vụ đặt ấm đồng nhỏ pha cà phê lên chậu than, mùi đắng lan tỏa khắp phòng.
"Đội tọa, hậu cần vừa báo lên." Phó quan lật cuốn sổ, "Tám trăm bao bột mì, hai ngàn hộp nghe, la ngựa cỏ khô đầy đủ. Lần này dựa lưng vào trấn, anh em lập tức thấy mặt trắng."
“Rất tốt.” Tiết Liên Thành múc một thìa quả đào vàng, chậm rãi nhai. Hắn ăn đồ hộp có thói quen, một muỗng chỉ ăn nửa miếng, còn lại nửa ngụm ngậm đủ trong miệng mới nuốt. Uỷ khuất miệng, người liền không thể bình tĩnh được, đây là bài học đầu tiên của hắn tại Hoàng Bãi Học Hội.
Cửa ra vào truyền đến tiếng bước chân. Trinh sát Liên trưởng đứng ở ngoài ngưỡng cửa, mặt đầy bụi bặm, môi khô nứt da, muốn vào lại sợ hãi.
"Vào đi."
"Đội tọa..." Trinh sát Liên trưởng xoa tay, giọng hạ thấp, "Huynh đệ có một tình huống, tiểu nhân mạo muội báo tin. Núi Ô Mông này, khe sâu dốc đứng, pháo núi tháo dỡ chở hàng, một ngày đi chưa được ba mươi dặm, con la đã ngã chết hai con rồi. Còn nữa, đất đai không hợp, hơn phân nửa binh lính đang bị tiêu chảy, bột thuốc của đội vệ sinh sắp phát hết rồi! Nếu hành quân gấp đến sông Xích Thủy..."
"Không tới kịp sao?"
"Có thể đến. Nhưng đến nơi rồi cũng không đứng vững được đâu." Đám chân đất đó chui trong núi mấy tháng, như khỉ vậy, cách đánh phú quý của chúng ta..."
“Đủ rồi.” Tiết Liên Thành đặt ly cà phê lên bàn, đế sứ đập ra tiếng giòn tan.
Hắn đứng dậy, đi đến trước mặt liên trưởng trinh sát, từ trên cao nhìn xuống hắn.
"Ta biết ngươi muốn nói gì. Ngươi muốn hỏi, cộng quân trang phục nhẹ nhàng, chúng ta cõng pháo núi, không công bằng, đúng không?" Hắn đột nhiên cười, "Lời này chỉ được phép nói lại ở chỗ ta một lần. Ra khỏi cửa này, ai dám lay chuyển lòng quân, ta sẽ tháo đầu hắn ra. Vũ khí quân nhu là thể diện của quốc phủ, thì không thể vứt đi. Còn về tiêu chảy," hắn thản nhiên, “Bảo hậu cần chuẩn bị nhiều ớt. Binh lính Tứ Xuyên, ăn cay là tốt rồi."
Liên trưởng trinh sát há miệng, rốt cuộc nuốt lời trở lại, kính lễ lui ra ngoài.
Trong phòng lại yên tĩnh trở lại. Những tia lửa trong chậu than lách tách nổ tung hai tiếng.
Tiết Liên Thành bước trở lại trước bản đồ. Cây bút chì đỏ xanh xoay một vòng giữa các ngón tay. Thực ra hắn đều nghe lọt tai, pháo chở không động, binh kéo loãng, đường núi dài ba mươi dặm một ngày. Nhưng hắn càng tin vào một khoản nợ khác: Cộng quân không có pháo, không lương thực, nếu không phía sau, thương binh chỉ có thể nằm trên cánh cửa chờ chết. Phú Quý đánh trận có lối đánh phú quý, mài cũng làm chúng chết đi được.
Ánh mắt hắn lại rơi vào góc bản đồ, trên bức họa nhỏ bé đó, búp bê, mặt tròn, nắm chặt một thứ trông như trống lắc.
"Kỳ quái." Hắn lẩm bẩm một câu, "Một đội ngũ muốn tuyệt hộ, mang theo một con búp bê làm gì?"
Ngoài cửa sổ, sắc trời đã sáng hẳn. Nơi cuối thung lũng xa xa mơ hồ truyền đến tiếng súng lẻ tẻ, buồn bực như cách một lớp bông gòn. Phó quan thò đầu vào: "Đội tọa, phía tây có động tĩnh, giống như cộng quân tiếp xúc với đồng minh."
“Tiếp xúc được rồi.” Tiết Liên Thành không quay đầu lại, bút chì đỏ dọc theo bờ đông sông Xích Thủy, từng đường một, vẽ ra một đường phong tỏa chắc chắn.
Hắn không biết, ngay tại cùng một bình minh, trong thung lũng cách đó mấy chục dặm, một tấm bản đồ khác cũng đã trải ra. Trên bản Đồ đó không có bút chì đỏ xanh, chỉ có vài cành cây cháy đen, và từng đôi mắt đỏ ngầu nhưng sáng đến đáng sợ. Dây dây dựng lên từ cành lá không nhiều không ít, đang vắt dưới bụng của sợi dây phong tỏa này của hắn.
Tiết Liên Thành vỗ bút chì đỏ lên bản đồ, xoay người, hướng về phía các sĩ quan trong sân lớn tiếng hạ lệnh: “Truyền lệnh các doanh, đêm nay ngủ một giấc thật no, ngày mai xuất phát. Nửa tháng sau, sông Xích Thủy, chính là mộ của Xích phỉ!”