“Chỉ biết nhớ tới kẹo thôi.” Triệu Thiết Chùy đưa tay vào cái túi nhỏ kia, sờ soạng hồi lâu, lấy ra một khối đường vụn, bẻ một nửa đưa qua, “Một nửa còn lại, để cho ngày mai.”
Tiểu Mễ cầm nửa viên kẹo, nhét vào má, mơ hồ đáp: "Ừm..."
Đường còn chưa tan hết, thám tử ngoài hang lại tiến vào.
"Trưởng doanh! Sư bộ cấp lệnh! Toàn quân quay đầu, hướng đông, Xích Thủy Hà! Lần thứ ba vượt sông!"
Tất cả đầu trong hang đồng loạt ngẩng lên.
"Lại độ?" Vương Ma Tử vỗ đùi cái đét, "Vậy sông chúng ta đã đi qua hai lần rồi, còn vượt nữa không?"
“Độ!” Triệu Thiết Chùy chọc quải gậy xuống đất, đôi mắt sáng đến dọa người, “Chúng ta ngồi xổm ở đây, pháo núi Tiết Liên Thành vừa nổ, chúng ta phải chôn cùng hắn. Hướng đông độ, ba ngàn nhân mã của hắn, chạy không công.”
Quay nhanh. Đuổi chậm. Ván cờ này, đánh vào lòng bàn chân.
Hai ngày hành quân cấp tốc.
Buổi trưa ngày thứ ba, Tam Doanh đạp một chân bùn đất, đến bến đò Mao Đài.
Vừa đến bờ sông, tất cả mọi người đều nhíu mày.
Sông Xích Thủy mùa mưa cuộn trào như nước vàng, mặt nước rộng hơn ký ức một đoạn lớn, sóng vỗ vào đá ngầm tạo ra bọt trắng cao trượng. Bến đò tổng cộng mười mấy thuyền gỗ, lực lượng chủ lực đen nghịt xếp hàng ở bờ đối diện và đầu bãi, từng thuyền từng chiếc vượt địa độ.
"Ngoan nào." Vương Ma Tử líu lưỡi, "Nước này, xuống dưới là cho cá ăn."
“Hai bên đông tây nơi biên giới cảnh giới!” Triệu Thiết Chùy vung tay phải, “Nhị liên hướng đông, ba liên tiếp hướng tây, còn lại tại chỗ chờ lệnh, giúp thuyền công ổn định thuyền bè!”
Tiểu Mễ bị Thẩm Anh dắt, đứng ở phía sau một tảng đá lớn bên bến đò. Nàng vừa vặn chạm tới eo tảng, bám vào khe đá, số lượng từng con thuyền.
"Thẩm di, một chiếc thuyền, ngồi rất nhiều người."
“Ừm.” Thẩm Anh khép nàng lại phía sau, ngón tay theo thói quen đặt lên cổ tay của nàng. Mạch đập ổn định. Chỉ là vẫn nhẹ. Hai ngày này ngày nào cũng gặm trái cây khô, trên mặt cuối cùng cũng thấy chút thịt.
Cẩu Thặng ngồi xổm ở đầu bãi giúp kéo dây mảnh, kéo xong một chuyến, đứng thẳng lưng lau mồ hôi, một chân giẫm vào bùn, cấn một cái.
"Cái gì vậy?"
Hắn cúi người, từ trong bùn lầy móc ra một đồng tiền. Tròn, bên cạnh mài sáng bóng, ở giữa có một lỗ vuông. Hắn lấy tay áo lau, nheo mắt nhìn.
"Lại đây! Anh nhặt cho em một món đồ tốt!"
Tiểu Mễ chạy nhanh qua. Cẩu Thặng bỏ tiền vào lòng bàn tay cô ấy.
Bốn chữ, xông vào mắt nàng.
Càn Long Thông Bảo.
Càn Long
Cả người cô thoáng chốc ngẩn ngơ. Năm ngoái trong bảo tàng, dưới tủ kính có một hàng tiền đồng như vậy, trên nhãn ghi mấy trăm năm trước... Bây giờ, nó nằm trong bùn, được một Hồng Quân mười ba tuổi nhặt lên, nhét cho tôi như báu vật.
“Tiền này già rồi!” Cẩu Thặng đắc ý, “Lão hoàng lịch nói, tiền Càn Long, trấn trạch! Mang theo, đạn pháo đều phải đi đường vòng!”
Hắn nói đúng. Số tiền này, già hơn nhiều so với những gì hắn biết.
Tiểu Mễ không nói gì. Nàng lấy ra sợi dây cỏ, nhón chân, buộc đồng tiền vào nắm trống của trống lắc, thắt nút chết.
Lắc lắc.
Keng keng.
Nàng ôm trống lắc, lắc một cái, nghe một tiếng, lại lắc thêm một chút, khóe miệng từng chút nhếch lên.
Triệu Thiết Chùy tuần tra bến đò đi tới, vừa nhìn thấy nàng lắc vui vẻ. Hắn liếc mắt liền thấy đồng tiền kia, bước chân khựng lại một chút.
Tiền đồng. Càn Long Thông Bảo. Các bậc lão nhân nói, số tiền này cứ giữ túi, đi đêm không lạc đạo.
Hắn không lên tiếng, chỉ giơ tay siết chặt dây trống cho nàng, rồi quay người tiếp tục đi kiểm tra.
Đêm đó, đến lượt Tam Doanh vượt sông.
Đuốc đã tắt hết, chỉ mượn vài điểm sao do chủ lực bờ bên kia để lại. Mười mấy chiếc thuyền đi qua đi lại, một thuyền chen chúc người một con thuyền. Lão thợ lái xe cởi trần, sào tre cắm xuống nước, gân xanh nổi lên từng đường.
"Ngồi vững!" Thuyền công gầm lên, "Bị động rồi, đừng cử động lung tung!"
Triệu Thiết Chùy dùng dây buộc chân, trói chặt kê trước ngực mình, thắt nút chết. Thẩm Anh kiểm tra ba lần, lại dùng vải dầu bọc chặt hộp thuốc của mình.
“Thẩm di lên con thuyền kia.” Hắn hất cằm về phía một chiếc thuyền nhỏ bên cạnh, “Buộc ra. Một thuyền lật rồi, không toàn quân bị diệt.”
Môi Thẩm Anh mấp máy, cuối cùng không tranh giành. Nàng đưa tay sờ lên mặt Tiểu Mễ: “Ôm chặt cha nuôi.”
"Ừm!"
Thuyền rời bờ.
Nước sông gầm thét dưới đáy thuyền, chiếc thuyền gỗ như một chiếc lá, đột nhiên bị ném lên, rồi lại rơi xuống. Bọt nước bắn đầy mặt, vừa tanh vừa lạnh. Chó còn sót lại ở đuôi thuyền giúp chèo mái chèo, đôi giày lớn hơn số một chân trái đạp chặt vào mạn thuyền.
Tiểu Mễ áp mặt vào ngực Triệu Thiết Chùy, nghe thấy nhịp tim của hắn, thình, đùng, Đông, Đùng, vừa nhanh lại nặng.
Thuyền đến giữa sông.
Bùm!
Một tiếng giòn vang lên, từ bờ bên kia truyền đến.
Ngay sau đó, ba ba bốn chữ, nối liền thành một mảnh.
"Tiếng súng!" Chiến sĩ mũi thuyền đột ngột hạ thấp người, "Địch đối diện có quân địch! Truy binh tới rồi!"
"Chọc!" Tiếng gầm của Triệu Thiết Chùy át cả sóng, "Đều mẹ nó mà chọc! Nhanh đâm!"
Đạn kêu chít chít cắm xuống mặt sông, hai bên băng thuyền, bọt nước bắn tung tóe từng cột, nước lạnh buốt ập thẳng xuống đầu.
"Trưởng doanh! Người của chúng ta vẫn chưa xuống thuyền xong!"
“Hét bờ đối diện chống đỡ!” Triệu Thiết Chùy ấn đầu Tiểu Mễ vào lòng mình, cả người cong lên, dùng sống lưng hướng về phía tiếng súng vang lên: “Thương binh ra trước! Đạn dược bắn trước!”
Đuổi theo nhanh thật. Ưng Chuỷ Nhai đến đêm nay, tổng cộng ba ngày. Tên họ Tiết này, thực sự đã dây dưa với chúng ta rồi.
Tiểu Mễ vùi trong lòng hắn, đen đến mức không nhìn thấy gì cả, chỉ có tiếng kêu chí chụt của đạn rơi xuống nước, và tiếng thùng thùng nước của thuyền gỗ.
Không sợ. Trên lưng cha nuôi đang bị nước, ngực nóng lên. Ông ta bọc trọn cả tôi lại như vỏ. Tôi là Tiểu Mễ trong vỏ vỏ.”
Nàng ôm chặt trống lắc vào lòng, không để nó phát ra một tiếng động. Đồng tiền làm cấn vào mu bàn tay nàng, lạnh, cứng rắn.
Đinh Đang không được vang.
Rầm, cha nuôi phải phân tâm.
"Có sợ không?" Triệu Thiết Chùy áp sát tai nàng, giọng nói đè xuống cực thấp.
Cái đầu nhỏ trong lòng khẽ lắc.
"Con gái ngoan." Hắn tựa cằm lên đỉnh đầu nàng, nhe răng cười: "Qua con sông này, cha nuôi mua kẹo cho ngươi. Mua két của lão đại."
Đầu thuyền chấn động mạnh, sượt qua đá vụn bãi bồi, mảnh gỗ văng tung tóe.
"Đến rồi! Xuống thuyền!"
Tay Triệu Thiết Chùy tháo trói chân nhanh như xé vải, một tay quăng Tiểu Mễ ra ôm vào khuỷu cánh tay phải, tung người nhảy xuống thuyền, nước chưa tới đùi, hắn vừa bò vừa chạy, đâm sầm vào rừng cây ven bờ.
Phía sau tiếng súng vẫn còn vang. Cẩu Thặng giơ mái chèo lao lên bờ, tấm vải dầu trên hòm thuốc của Thẩm Anh bị đạn xé toạc một lỗ hổng.
"Kiểm kê số người!" Triệu Thiết Chùy ôm Tiểu Mễ, bước từng bước sâu vào rừng, không ngoảnh đầu lại mà gầm lên.
"Xếp hàng báo số! Trước khi trời sáng, toàn doanh vào núi!"
Trong bóng tối, Tiểu Mễ ngẩng đầu lên, quay đầu nhìn lại mặt sông. Trong ánh đuốc tàn tạ, nước sông vẫn cuồn cuộn như nồi canh vàng, từng thuyền Hồng quân vẫn đang vượt biên về phía này.
Nàng ôm chặt trống lắc hơn.
Tiền của Càn Long. Tiền ba trăm tuổi, bảo vệ ta. Ta cũng muốn bảo hộ trên con sông này, mỗi người.
Sâu trong rừng, thám tử lăn lộn bò trườn lao tới, âm thanh cũng biến sắc.
"Trụ trưởng! Phía đông hai mươi dặm, toàn là đuốc! Quân đội Tiết Liên Thành từ phía sau bao vây lên!"