Tay Triệu Thiết Chùy đã đặt lên chuôi súng, ngón trỏ kẹp chặt vòng bảo vệ cò, nòng súng thò ra khỏi khe cửa nửa tấc.
Dưới ánh trăng, lão nông Lưu Gia Ao khom lưng, tay nắm chặt cây gậy trúc, thở hổn hển không ra hơi, những giọt mồ hôi trên trán lấp lánh trong ánh mặt trăng.
Triệu Thiết Chùy kéo cửa ra một khe hở, giọng nói hạ xuống tận cổ họng.
"Đại gia, nửa đêm nửa hôm thế này sao ông lại tới đây."
Lão nông lao vào sân, lưng áp sát cửa, đầu thò về phía đầu ngõ nhỏ một cái, rồi mới quay lại, âm thanh vỡ vụn như chiếc bình xối xả.
"Ta nghe thấy tiếng gió rồi, tối nay các ngươi muốn đi? (ˊ_ˋ)"
Triệu Thiết Chùy giật mạnh má, không đáp lời.
Lão nông sốt ruột, cây gậy trúc khựng lại trên mặt đất.
“Ngươi đừng giấu ta, ta ở ngõ bên cạnh bán củi lửa, nghe mấy người mặc áo xám dặn dò lính gác, nói trời sáng sau phong Đông Môn, chuyên chặn các ngươi.”
Không khí trong sân ngưng tụ một hơi thở.
Thẩm Anh từ trong phòng đi ra, hòm thuốc siết chặt trên vai không thay tay, giọng nói căng thẳng.
"Đại gia, mấy hướng cổng thành đều có người?"
“Đông môn nam đều có, Bắc môn cũng đã thêm trạm gác.” Lão nông xua tay, trong đôi mắt đục ngầu có một tia nôn nóng, “Nhưng ta biết một con đường, có thể ra khỏi thành.”
Triệu Thiết Chùy nhìn chằm chằm hắn, ánh mắt dừng lại mấy giây.
"Đại gia, sao ngài lại giúp chúng ta?"
Lão nông ngẩn người một cái, miệng mấp máy hai cái rồi giọng trầm xuống nửa chừng.
"Con trai ta cũng là Hồng Quân, năm ngoái theo quân đội đi rồi, đến giờ vẫn chưa trở về."
Hắn dừng lại một chút, con ngươi đục ngầu liếc nhìn Tiểu Mễ.
"Các ngươi cũng là Hồng Quân, đều là người một nhà, ta không giúp được con trai ta, giúp đỡ đồng chí của hắn, trong lòng dễ chịu hơn chút. (ˊ·ω·ˋ)"
Tiểu Mễ bị Cẩu Thặng ôm, nằm sấp trên hõm vai hắn, hai con mắt sưng vù như quả óc chó, vết nước mắt còn chưa khô hẳn, tiếng sữa nhỏ xíu từ trong cổ họng ép ra.
"Cảm ơn ông nội..."
Lão nông nhếch miệng, nụ cười chen chúc vào nhau, đưa tay nhẹ nhàng sờ lên đầu bà.
"Ngoan nào Tiểu Mễ, đi thôi, mau đi với cha con."
Triệu Thiết Chùy không do dự nữa, quay đầu vung tay về phía người trong sân.
"Thu dọn xong chưa? Đi theo."
Vương Ma Tử vác cái nồi đen lớn bị khuyết góc, đáy nồi hướng lên trời, bên trong nhét nửa túi lương thực và ba cái bát sứ, đi lại kêu loảng xoảng, hắn vỗ một cái vào mép nồi.
"Trưởng doanh, đi thôi! Cái nồi này của ta theo ngươi, không chết đói đâu. (ˊ 'ˋ'"
Lão nông dẫn đường phía trước, men theo chân ngõ rẽ về phía tây ba con phố, chuyên chọn những con hẻm chết không có đèn đuốc để chui vào.
Bước chân hắn không nhanh, nhưng quen đường đi cùng nhắm mắt đi vào bếp nhà mình, góc nào có một con chó, phiến đá đó vểnh lên sẽ cản trở, cả cửa đều rõ.
Đến dưới chân tường thành, một căn nhà củi đã sập nửa đỉnh, lão nông khom người đi vào, chân đạp trên đất vài cái, ngồi xổm xuống lột đống củi vụn và cỏ khô trên mặt đất, lộ ra hai tấm ván gỗ ghép lại với nhau.
Hắn lật tấm ván gỗ lên, bên dưới là một cái lỗ đen kịt, một luồng hơi ẩm mang theo mùi mốc bốc lên.
"Đây là đường hầm bí mật do thương nhân buôn lậu trà muối đào từ những năm đầu, thông đến bên cạnh giếng khô cách thành ba dặm, ra khỏi giếng chính là rừng cây."
Triệu Thiết Chùy ngồi xổm ở cửa động nhìn xuống, đưa tay không thấy năm ngón, gió lạnh ập vào mặt.
"Khoảng bao nhiêu?"
"Cúi eo mà đi được, béo đến mức nghiêng người. (ˊ‸ˋ)"
Triệu Thiết Chùy gật đầu, xoay người nhìn mười mấy người phía sau.
“Ta xuống trước, chó còn lại mang theo Tiểu Mễ và người thứ hai, Thẩm Anh Điện sau, đều mẹ nó ngậm miệng kín rồi, ai dám lên tiếng lão tử quay đầu chém hắn.”
Chó Thặng siết chặt Tiểu Mễ vào lòng, miệng ghé sát tai nàng.
"Tiểu Mễ, dưới đen, em đừng sợ, anh ôm em, nhắm mắt lại coi như ngủ đi. (ˊ·ˋ)"
Bàn tay nhỏ của Tiểu Mễ móc lấy cổ hắn, mười ngón tay cắm sâu vào trong vân vải ở cổ áo sau của hắn rồi móc chặt.
Nàng sợ tối.
Sợ đến mức toàn thân run rẩy, răng va vào nhau kêu răng rắc, nhưng nàng cắn chặt môi dưới trắng bệch, vẫn không hề rên lên một tiếng.
Triệu Thiết Chùy nhảy vào cửa hang, chân đạp lên nền bùn ẩm ướt kêu "cộp" một tiếng, quay đầu lại đưa tay đỡ Cẩu Thặng và Tiểu Mễ.
Mật đạo còn hẹp hơn tưởng tượng, hai bên tường đất dán sát vai, bùn đất trên đỉnh đầu rơi lả tả xuống, đập vào cổ áo ngứa đến mức muốn chửi thề.
Triệu Thiết Chùy khom lưng đi phía trước, tay phải sờ tường dò đường, cánh tay trái che đỉnh đầu, vết thương trên xương sườn bị kéo căng đến mức co giật.
Cẩu Thặng đi theo phía sau, một cánh tay ôm lấy Tiểu Mễ, tay kia vịn vào chân tường, dưới chân giẫm lên bùn lầy và đá vụn, bước sâu một cước nông.
Tiểu Mễ vùi mặt vào ngực hắn, hai mắt nhắm chặt, lông mi run rẩy theo cánh bướm.
Bóng tối từ bốn phương tám hướng ập tới, đè đến mức tai nàng ong ong, không khí toàn là mùi tanh đất và hơi ẩm, ngột ngạt đến không thở nổi.
Nàng muốn khóc.
Thứ trong cổ họng bị chặn lại, chua đến mức căng trướng.
Nhưng nàng không khóc.
Cái miệng nhỏ cắn ngón cái, cắn đến mức móng tay cắm vào kẽ răng, cơn đau đè nén tiếng khóc xuống.
Đi bao lâu rồi chẳng ai đếm xuể.
Mười phút, hai mươi phút. Nửa canh giờ, bùn lầy dưới chân đã đổi thành đá vụn, lại biến thành đất ẩm. Mùi mốc trong không khí dần nhạt đi, lẫn vào mùi cỏ lạnh buốt.
Bước chân của Triệu Thiết Chùy dừng lại.
"Trên đó có ánh sáng."
Mọi người ngẩng đầu, trên đỉnh đầu là một cửa hang tròn, mép cỏ dại mọc đầy, ánh trăng từ khe cỏ lọt xuống, chiếu ra một mảng nhỏ màu trắng bạc.
Triệu Thiết Chùy leo lên trước, nằm bò bên cạnh cửa hang quan sát hồi lâu, quay đầu đưa tay ra.
"An toàn, lên đây."
Cẩu Tặng giơ Tiểu Mễ lên đỉnh đầu, Triệu Thiết Chùy một tay túm lấy nàng, nhét vào trong khuỷu tay.
Tất cả mọi người từng người một chui ra khỏi cửa hang, đứng trong một khu rừng thấp bên cạnh giếng cạn.
Gió đêm thổi vào, thổi đến mức da đầu tê dại, nhưng luồng gió núi mát lạnh kia chui vào phổi, như uống một ngụm nước đá, xua tan hết bầu không khí dồn nén suốt dọc đường trong mật đạo.
Vương Ma Tử dựa vào thân cây thở hổn hển, chiếc nồi sắt đen dưới đáy nồi đập mạnh xuống gốc cây kêu loảng xoảng.
"Ngoan nào, nghẹn chết ta rồi. (≧o∦)"
Lão nông là người cuối cùng bò ra, chống gậy trúc xuống đất, đầu gối run rẩy, những giọt mồ hôi trên trán chảy dọc theo nếp nhăn, nhưng khóe miệng vẫn giữ một nụ cười.
"Ra rồi, vượt qua rào cản phía trước chính là đường núi, đi nửa ngày là tới địa phận huyện bên cạnh."
Phía xa phía cổng thành mơ hồ truyền đến vài tiếng hét, ánh đuốc chập chờn trên đầu tường thành.
Triệu Thiết Chùy trầm giọng lên tiếng.
"Đi mau, đi vào trong núi."
Hắn quay người nhìn lão nông, miệng há hốc hai lần, giọng khàn đến mức rẽ ngoặt.
"Đại gia, lần này nợ ngươi, lão tử ghi nhớ."
Lão nông xua tay, đôi mắt đục ngầu nhìn chằm chằm Tiểu Mễ mấy giây.
"Đồng chí, bảo trọng, cũng bảo vệ tốt đứa bé này, nó là người có phúc. (ˊ·ω·ˋ)"
Triệu Thiết Chùy ôm Tiểu Mễ, xoay người lao vào sâu trong rừng cây.
Tiểu Mễ nằm sấp trên vai hắn, quay đầu lại, nhìn thấy bóng dáng lão nông dưới ánh trăng còng lưng bên cạnh giếng khô, gậy trúc chống xuống đất, không hề nhúc nhích.
Tiếng sữa từ cổ họng trào ra, vỡ vụn như lá trong gió.
"Ông nội tạm biệt..."
Lão nông vẫy tay, ánh trăng kéo dài cái bóng của ông ta ra thật dài, lê trên bãi cỏ, xiêu vẹo.
Đội ngũ chui vào trong núi, dưới chân toàn là đá vụn và gai góc, giày cỏ giẫm lên trên kêu răng rắc.
Đi được hơn nửa ngày, mặt trời từ sau lưng núi bò lên rồi lại lăn xuống, động tĩnh của quân truy đuổi hoàn toàn biến mất.
Tất cả mọi người nằm liệt trong thung lũng khuất gió, chân mềm nhũn như sợi mì.
Vương Ma Tử nghiêng người bên nồi, sắc mặt xám trắng, môi khô nứt da, nhưng vẫn không quên đưa bình nước cho Tiểu Mễ trước.
Cẩu Thặng nằm trên mặt đất, ngã lăn quay, miệng lầm bầm.
"Cả đời này... con đường ta đi cộng lại... cũng không nhiều như hôm nay. (Sắp được ᴗ)"
Tiểu Mễ co rúm trong lòng Triệu Thiết Chùy, mặt nhỏ trắng bệch, môi không có chút huyết sắc nào, mí mắt rũ xuống, mơ màng muốn ngủ thiếp đi.
Triệu Thiết Chùy cúi đầu nhìn đứa nhỏ trong lòng, chòm râu dưới cằm cắm đầy trán nàng, ngẩn người hồi lâu, giọng nói trầm đục.
"Tiểu Mễ, hối hận sao?"
Mí mắt Tiểu Mễ mở ra một khe hở, hai con ngươi đen mờ mịt sương mù.
"Hối hận cái gì? (1)
Cổ họng Triệu Thiết Chùy lăn một vòng, giọng trầm xuống nửa đoạn.
"Theo lão tử, những ngày tháng sau này sẽ càng khổ hơn."
Tiểu Mễ lắc đầu, lắc chậm chạp, giọng sữa dính chặt trong cổ họng, từng chữ từng từ nhảy ra ngoài.
"Tiểu Mễ không hối hận... Tiểu Mễ chỉ muốn đi theo cha nuôi..."
Tay Triệu Thiết Chùy đặt trên đầu nàng, xoa hai vòng, ngón tay xoay tròn trong mái tóc vụn của nàng. Lực đạo nhẹ đến mức không giống hắn.
Cẩu Thặng trở mình, ghé miệng lại gần.
"Trưởng doanh, chúng ta đi đâu bây giờ?"
Triệu Thiết Chùy trầm xuống vài giây, ánh mắt quét qua những đường sống núi trùng điệp phía xa.
"Đi về phía bắc, tìm đại quân."
Thẩm Anh ngồi bên cạnh, hòm thuốc đặt trên đầu gối, giọng nói khô khốc.
"Vậy phải đi bao lâu?"
Triệu Thiết Chùy lắc đầu.
"Không biết, nhưng luôn có thể tìm thấy."
Tiểu Mễ nghe một hồi, mí mắt khép lại, bàn tay nhỏ vẫn nắm chặt vạt áo Triệu Thiết Chùy, nắm đến nhăn nhúm, hơi thở dần đều đặn.
Trong thung lũng yên tĩnh một hồi lâu, gió thổi vào đầu cỏ xào xạc.
Phía xa ngọn núi bên kia, đột nhiên truyền đến một trận tiếng súng, thưa thớt, đứt quãng, không giống hướng truy binh.
Là một đội khác đang giao chiến.