Mặt trời leo lên sống núi, ba doanh đạp sương sớm tiếp tục vòng về phía tây.
Tiểu Mễ nằm trên lưng Cẩu Thặng, hai bàn tay nhỏ ôm lấy cổ hắn, lắc lư ngủ gật. Đi đến buổi trưa nghỉ chân, nàng như thường lệ sờ con hổ vải trong ngực trước.
Tay rơi vào khoảng không.
Nàng sững sờ, lại sờ thêm một lần nữa. Trong vạt áo, ngực, sau lưng, toàn không có gì cả.
"Ca ca, dừng lại." Nàng kéo cổ áo chó thừa, giọng nói căng thẳng, "Tiểu Hổ, Tiểu Hổ mất rồi."
Cẩu Thặng tháo cái giỏ sau lưng xuống, nàng nhào lên lật. Quả khô, tất rách, nửa sợi dây cỏ, từng sợi từng chiếc được lấy ra, run run một cái rồi lại lật xuống dưới. Không có.
Nàng xoay người đi lột túi áo của Triệu Thiết Chùy. Bên trái, bên phải, cái túi nhỏ đựng kẹo kia, đều đã móc hết rồi.
Không có. Tất cả đều không có gì.
Tiểu Mễ đứng tại chỗ, cái miệng nhỏ xẹp xuống, lại dùng sức mím chặt. Phía trước thám báo đang thúc giục, đội ngũ muốn động đậy. Nàng chụp từng cái túi trở lại, quay gọn gàng chỉnh tề, leo lên lưng Cẩu Thặng, không nói một lời.
Tiểu Hổ là do cha nuôi nhặt được từ thôn bị lửa thiêu. Nó không còn nhà nữa, ta không thể làm mất nó... Không khóc. Hành quân đâu. Không gào khóc nữa.
Cẩu Thặng cõng nàng đi được nửa dặm, càng đi càng thấy không ổn.
Không đúng. Ngày trước đứa trẻ này đeo không đến một nén nhang đã ngủ, hôm nay đầu cứ kề sát gáy ta, bất động.
Hắn nghiêng mặt: "Hát cho anh nghe nhé?"
Tiểu Mễ lắc đầu.
"Vậy... anh học mèo sủa à?" Hắn bóp cổ họng "meo" một tiếng.
Ngón tay Tiểu Mễ bấm một nếp trên vạt áo hắn, giọng nói trầm đục: "Ca ca, có phải Tiểu Hổ đã rơi xuống rừng già rồi không?"
Bước chân của Cẩu Thặng đóng chặt.
Hắn nhớ lại đêm qua cắm trại, dưới giàn mây, cái gùi liền vứt bên cạnh tảng đá. Sáng nay trời tối đen, cõng lên là đi ngay.
Vùng đá lăn suốt dọc đường, rừng già kia một đường chui dây leo... rơi xuống cái nơi quỷ quái nào cũng biết.
"Ca——" Hắn đưa Tiểu Mễ về phía Thẩm Anh, quay đầu bỏ đi.
"Đứng lại!" Triệu Thiết Chùy gầm lên một tiếng.
Cẩu Thặng đứng lại, gáy căng cứng: "Trưởng doanh, chỉ mười dặm thôi, ta chạy nhanh lên, trời tối về trước..."
“Về là chịu chết!” Triệu Thiết Chùy chỉ tay phải vào hắn, gân xanh trên mu bàn tay giật liên hồi, “Đội pháo núi của Tiết Liên Thành ở phía sau ba mươi dặm! Ngươi một mình đâm ngược trở lại, gặp đội tìm kiếm của hắn thì ai sẽ thu xác?!”
“Đó là bảo bối của Tiểu Mễ!” Cẩu Thặng gào trở lại, mắt đỏ ngầu, “trưởng doanh, đứa bé đó từ Tương Giang đến giờ, chỉ có một con búp bê vải như vậy! Nàng đêm khuya gặp ác mộng, nắm chặt chính là nó! Qua sông Xích Thủy, cắn tay chịu đau, trong lòng ôm vẫn là Nó!”
"Ta biết!"
Triệu Thiết Chùy hét lên một tiếng. Hắn thở dốc hai hơi, giọng nói đè xuống, khàn đến mức không ra hình dạng gì.
"Ta sao mà không biết được." Hắn quay mặt đi, "Nhưng chó Thặng, mạng của ngươi cũng là bảo bối trong doanh trại này."
Trong rừng tĩnh lặng như tờ. Các chiến sĩ đều dừng lại, không ai lên tiếng.
Tiểu Mễ từ trong ngực Thẩm Anh giãy xuống, một bước di chuyển đi đến trước mặt Cẩu Dư, nắm chặt góc áo của hắn.
"Ca ca, không cần nữa."
"..."
"Tiểu Mễ không cần Tiểu Hổ nữa." Nàng ngẩng khuôn mặt nhỏ nhắn lên, từng chữ một, "Anh trai muốn đi. Đi đây, đau quá."
Nàng nói không cần. Nhưng nước mắt không nghe lời, từng giọt từng viên đập vào mặt giày của hắn. Nàng ngửa đầu, liều mạng chớp mắt, càng nháy càng dữ dội.
Cẩu Thặng ngồi xổm xuống, ôm chặt nàng vào lòng, cằm tựa lên đỉnh đầu của nàng, nửa ngày không nói ra một chữ.
Mười ba năm rồi. Lần đầu có người, sợ ta chết.
Đêm đó, đội ngũ đóng trại trong một hang động nơi người hái thuốc nghỉ chân.
Đống lửa đè rất thấp. Tiểu Mễ co ro ở góc khuất nhất của cửa hang, trong lòng ôm trống lắc, cằm đặt trên mặt trống, không nhúc nhích.
Chiếc trống lắc là quân hiệu. Quân hiệu không thể mất. Nhưng Tiểu Hổ không phải quân số. Tiểu hổ là... Tiểu cọp cha nuôi nói câu "sau này đồ chơi của bọn trẻ sẽ không bị cháy nữa".
Nàng vùi mặt xuống.
Một mảnh vạt áo mang theo gió. Thẩm Anh ngồi xuống bên cạnh nàng, tay thò vào trong túi, lấy ra một thứ, nhẹ nhàng bỏ vào ngực nàng.
Sống lông. Đôi tai màu nâu. Nửa bên cháy sém vẫn còn cháy khét.
Tiểu Mễ đột ngột ngẩng đầu.
"Tiểu Hổ!"
Nàng ôm chặt lấy, ngón tay đều bấm vào trong vải, sau đó cả người nhào vào lòng Thẩm Anh, gào khóc thảm thiết.
Suốt dọc đường này nghẹn ngào. Từ trưa đến đêm khuya, nín nhịn cả ngày trời, tất cả đều nổ tung.
“Lúc nhặt đá ở Ưng Chuỷ Nhai, Tiểu Hổ từ trong giỏ lưng trượt ra.” Thẩm Anh vỗ vào lưng nàng, một phát, “Thẩm di nghĩ có lẽ dùng được, liền thu lại. Muốn đợi chủ nhân nó khóc mũi, sẽ trả lại.”
"Ôi chao... Thẩm dì..."
“Ai.” Thẩm Anh đem đầu của nàng ấn vào trong hõm vai mình, cằm nhẹ nhàng dán lên sợi tóc mềm mại kia, “Thẩm di ở đây, Tiểu Hổ cũng ở đó. Cái gì cũng chạy không thoát.”
Đứa trẻ này, từ giữa trưa đến giờ, không hề lên tiếng. Sợ làm lỡ hành quân, sợ lại có người vì nó mà dấn thân vào cuộc sống của mình, nuốt từng giọt nước mắt trở lại. Con búp bê ba tuổi rưỡi đó.
Đối diện đống lửa, Triệu Thiết Chùy ngồi đó, vai lắc lư một cái.
Hắn giơ bàn tay không bị thương lên, cái tát thô ráp quệt mạnh vào mặt một cái, lau xong, quay đầu nhìn về phía ngọn núi đen ngoài hang.
Đêm Tương Giang, mẹ nàng nhét đứa bé này cho ta, cũng khóc như vậy. Khóc đi, con gái. Lần này là nhặt về khóc.
"Trưởng doanh." Vương Ma Tử tiến lại gần, hạ giọng, "Ngươi nói có lạ không, vận may này..."
“Không trách.” Triệu Thiết Chùy ngắt lời hắn, giọng nói buồn bực, “Là có người thay nàng trông coi đấy.”
Hắn đứng dậy, đi đến bên đống lửa ngồi xuống, hướng về phía đôi bóng người đang ôm nhau, khàn giọng mở miệng.
“Thẩm Anh, gùi sau này, ngươi kiểm tra kỹ càng một chút.”
“Biết rồi.” Thẩm Anh cười đáp, “Ngược lại doanh trưởng, cái túi đựng kẹo của ngươi, ngày mai ta khâu chết một nửa, đỡ cho ngươi mò ra dỗ người.”
Triệu Thiết Chùy nghẹn lời, gãi đầu.
Tiểu Mễ ôm Tiểu Hổ, từ trong ngực Thẩm Anh thò đầu ra, nức nở giơ tay.
"Cha nuôi, kẹo, vẫn còn giữ..., còn muốn ăn nữa..."