Trời vừa sáng, Triệu Thiết Chùy đã vớt Tiểu Mễ từ trong ngực ra, phủi bụi cỏ trên đầu nàng.
"Đến rồi. Thạch Sương Tử."
Tiểu Mễ dụi mắt nhìn về phía trước. Mười mấy hộ gia đình tản mát trong thung lũng, nhà cửa rất kỳ quái, tường là đá phiến xây dựng, trên đỉnh cũng là phiến đá, từng khối đè một khối, xám xịt nằm bò trên sườn dốc.
"Nhà đá..." Nàng lẩm bẩm, "Mưa không bị rò rỉ sao?"
"Tay nghề của nhà họ Miêu, không bỏ sót đâu." Vương Ma Tử đeo nồi đen lớn trên lưng, nhưng mắt lại liếc thẳng vào trong thôn, yết hầu lăn động: "Trưởng doanh, vào thôn xin chút đồ ăn?"
“Không vào.” Triệu Thiết Chùy khoát tay, “Lập doanh quy củ. Ngoài thôn cắm trại rừng trúc, đào bếp không được bốc khói lớn. Ai dám bước qua ngưỡng cửa đồng hương một bước, quân pháp tuân theo.”
Trong rừng trúc hơi nước nặng, lá trúc xào xạc. Thẩm Anh đeo hòm thuốc lên, nắm lấy bàn tay nhỏ của Tiểu Mễ.
"Nhiếp Nhi, đi cùng dì dạo trong thôn, nhận biết thảo dược."
Trên con đường lát đá ở đầu thôn, một lão giả đi tới. Áo ngắn vải thô, trong giỏ đựng nửa sọt cỏ, khuôn mặt đen đỏ, nếp nhăn xen lẫn gió núi. Ông ta đánh giá hai người một cái, ánh mắt rơi trên gương mặt Tiểu Mễ, đột nhiên dừng lại.
"Sắc mặt của đứa nhỏ này, không đúng."
Thẩm Anh sững sờ. "Lão tiên sinh hiểu y thuật?"
“Phương thuốc tổ tiên truyền lại, chữa chút bệnh trong núi.” Lão lang trung ngồi xổm xuống, hai ngón tay đặt lên cổ tay Tiểu Mễ, lông mày càng nhíu càng chặt, “Tiếc dày hư hại quá, lại bị lạnh, kéo dài thêm nữa sẽ rơi vào căn bệnh.”
Tiểu Mễ ngẩng mặt nhìn hắn. (๑·́·̀ฑ) Ông nội, thân thể này của cháu là cái vỏ ba tuổi rưỡi mà giả tạo thành người lớn, sao mà không hư hỏng được chứ...
Lão lang trung buông tay, đứng dậy rời đi. Thẩm Anh muốn ngăn cản, hắn khoát tay: “Ta về nhà phối thuốc, ở ngay trên sườn dốc kia, đợi ta.”
Nửa canh giờ sau, một bộ thảo dược màu xám xanh được nấu ra từ nước canh. Màu nâu sẫm, bốc lên hơi nóng chua xót.
“Không lấy một đồng.” Lão lang trung đưa bát thuốc qua, “Hồng quân vượt Tuyết Sơn là liều mạng cho người nghèo khổ, ta đòi tiền này, thật là hổ thẹn.”
Thẩm Anh hai tay tiếp nhận, trịnh trọng nói lời cảm ơn. Tiểu Mễ bưng bát lên, nhấp một ngụm nhỏ.
Khổ. Khổ đến đầu lưỡi tê dại.
Cả khuôn mặt nàng nhăn lại thành một cục, ngũ quan chen chúc vào nhau, mắt nhắm nghiền. Cẩu Dư ở bên cạnh gấp gáp xoay vòng, tay móc túi ba lần, mò ra một miếng bánh quy vụn, mép đều bị mài đến rách nát.
“Nha nhi, mau! Ngậm đi!” Hắn bẻ một góc nhét vào miệng Tiểu Mễ, “Ngọt! Điềm khổ!”
Tiểu Mễ má phồng lên, vị đắng hòa lẫn vị ngọt nuốt xuống, đôi mắt ướt át mở ra.
"Anh tự ăn đi..."
"Ga ca da dày thịt béo, khổ không sợ!" Cẩu Thặng cứng cổ, "Ngươi mau uống đi! Uống xong anh trả lại cho ngươi!"
Lão lang trung trước khi rời đi, đứng bên cạnh rừng trúc nói một câu.
"Đúng rồi." Hắn vuốt râu, "Ba tháng trước, có một đội ngũ đi qua đây, hướng về phía bắc. Trước khi đi nhờ người gánh chút lương thực vào núi, nói là để lại cho các huynh đệ phía sau. Cụ thể ở cái hang nào, ta không biết, các ngươi... có thể đi tìm."
Tim Thẩm Anh đập nhanh một nhịp.
Triệu Thiết Chùy nghe xong, không nói một lời, cầm bản đồ chui vào rừng. Lớp trinh sát lục soát suốt cả buổi chiều như giăng lưới, khi mặt trời ngả về tây, trên sườn núi vang lên tiếng gào thét nổ tung.
"Trưởng doanh!! Ở đây!!"
Tất cả mọi người vừa lăn vừa bò xông lên. Một hang động ở lưng chừng núi, cửa hang bị đá và cành khô che khuất, mở ra, bên trong xếp ngay ngắn mấy bao tải.
Bẻ túi ra, hạt ngô. Mập mốc rồi, xanh một mảng xanh, nhưng hạt vẫn đầy đặn. Trong góc còn ngồi xổm một vò nhỏ, bùn phong ấn, cạy ra muối trắng xóa.
Muối.
Vương Ma Tử ôm vò muối, tay run như sàng thóc. Những gã đàn ông vượt qua Tuyết Sơn đã bao nhiêu ngày không dính vào sao muối rồi, miệng đều nhạt nhẽo, toàn thân mất hứng. Hắn nhếch mép, nước mắt không hề báo trước rơi xuống, "bộp bộp" một tiếng rơi thẳng xuống nền đất bùn ở cửa hang.
Sau đó hắn quỳ phịch xuống, dập đầu thật mạnh ba cái vào hang động.
“Lão ca ca! Ta Vương Ma Tử dập đầu với ngươi! Lương thực này, chúng ta nhận rồi! Tình cảm này ta kiếp sau làm trâu làm ngựa trả!”
Tiểu Mễ đứng ở cửa hang, nhìn gáy Vương Ma Tử, cái mũi nhỏ giật giật. Nàng học theo dáng vẻ người lớn, hai bàn tay nhỏ áp vào khe quần, cúi người thật sâu.
"Cảm ơn chú đang giấu lương thực." Giọng trẻ con nhưng từng chữ một, "Tiểu Mễ... thay các cha nuôi cảm ơn hai người."
(. ·́·̀.) Chú ơi, lương thực các chú giấu không uổng phí, người ăn nó sẽ thay các cháu đi đến Thiểm Bắc.
Cửa hang không ai cười. Lưu chiến sĩ lau mặt, quay đầu đi. Triệu Thiết Chùy đứng đó, yết hầu lăn lên xuống hai vòng, giơ tay ấn vào vách hang.
"Ghi lại vị trí này." Hắn khàn giọng, "Ra ngoài rồi, báo lên cấp trên, đây không phải là lấy, mà là nhận."
Đêm đó, cả doanh trại bắt đầu.
Thung lũng Môi Bế được mài thành bột, trộn với rau dại, nấu ra một nồi nước sốt sền sệt. Ruối làm tan nước muối, trước tiên gặt vết thương cho người bị thương, phần còn lại đổ hết vào nồi.
"Muối! Có vị mặn!" Vương Ma Tử chia từng thìa, giọng run rẩy, "Đều uống chậm thôi! Đừng nóng nữa!"
Cẩu Thặng bưng bát, uống một ngụm chép miệng, đôi mắt nheo lại thành hai đường. "Ba Thích... mùi muối nhão, khó chịu lắm!"
“Cho ngươi bát, ngươi có thể miết ra hoa.” Thẩm Anh thêm cho hắn nửa thìa.
Tiểu Mễ bưng bát uống từng ngụm nhỏ, nước nóng hổi ấm áp vào bụng. Hơn năm mươi người trong doanh trại vây quanh một cái nồi, tiếng ngáy khò khè vang lên liên hồi, rừng trúc tràn ngập hơi nóng.
"Trưởng doanh," hướng dẫn viên hạ giọng, "Có lương thực có muối, ba ngày nay đã có tính toán."
"Ừm." Triệu Thiết Chùy ngồi xổm bên lửa, nhưng lông mày vẫn không giãn ra, "Ăn thì ăn, canh gác. Đầu Trát Tây kia, yên tĩnh quá."
Tĩnh lặng không đúng.
Sự bất an này của hắn còn chưa kịp rơi xuống đất, trong màn đêm ngoài rừng trúc đột nhiên truyền đến một trận tiếng bước chân dồn dập. Trinh sát vừa lăn vừa bò xông vào doanh trại, một tay chống cây tre, lồng ngực phập phồng dữ dội.
"Trụ trưởng! Điền quân! Một đoàn của Điền Quân từ hướng Trát Tây áp sát tới - khoảng cách chưa đầy hai mươi dặm!"