Thẩm Hòa kéo cửa phòng ra, bước chân dừng ở trên ngưỡng cửa.
Những khúc gỗ thô chất đống ở góc tường hôm qua đã được bổ xong, dài ngắn gần như đồng nhất, từng lớp xếp dưới mái hiên. Đống củi cao tới nửa người, mép tường ngay ngắn như bức tường mới xây.
Hai cái chum nước cũng đã lấp đầy.
Nước trong tràn thẳng đến mép vại, chiếc gáo gỗ nổi lên vững vàng. Dưới bếp đè đống củi khô mới thêm vào, trong nồi đang bốc hơi trắng.
Tiêu Đạc ngồi trên xà ngang phía trong tường viện, tay cầm một cây sào tre đã gọt dở.
Nghe thấy tiếng mở cửa, hắn không quay đầu lại.
“Nước đã sôi rồi.”
Thẩm Hòa đứng một lúc lâu, mới hỏi: “Ngươi dậy từ khi nào?”
"Trước khi trời sáng."
"Tại sao không ngủ thêm một lát?"
"Tỉnh rồi."
Tiêu Đạc dùng dao củi gọt bỏ gai trên cần trúc, lại mài mũi nhọn thành mặt nghiêng. Nhìn hình dáng, hẳn là chuẩn bị dùng để gia cố những chiếc gai tre trên đỉnh tường.
Thẩm Hòa đi vòng quanh sân một vòng.
Củi đã bổ, nước được gánh lên, lửa cũng cháy. Ngay cả gỗ vụn và đất sét rải rác hôm qua trong sọt cũng bị thu vào giỏ, toàn bộ sân còn sạch sẽ hơn cả Chu thị vừa quét qua.
Nàng tính toán trong lòng một lần.
Mỗi ngày gánh nước ít nhất phải chạy bốn chuyến, bổ củi mất nửa canh giờ, đun nước và tuần tra tường cũng tốn công sức. Thêm vào đó là trông sân, vào rừng và lúc cần thiết để cản người, lương một hai năm tháng dường như không hề lỗ như tưởng tượng.
Thậm chí còn có chút hời.
Thẩm Hòa đi đến bên bếp, múc ra một chậu nước nóng.
Trên đường lưu đày, nàng ngay cả uống nước cũng phải cắt cổ. Lúc mới đến Lưu Phóng thôn, rửa mặt chỉ có thể dùng nước lạnh bên suối, gặp ngày mưa còn phải lắng đọng một đêm đục.
Giờ đây vừa mở mắt đã có nước nóng, thật là xa xỉ.
Nàng dùng nước nóng rửa sạch mặt và tay, lại đổ phần còn lại vào chậu gỗ, gọi Chu thị và Tiểu Thạch Đầu dậy.
Chu thị đẩy cửa đi ra, nhìn thấy củi đã xếp sẵn trong sân, biểu tình không khác Thẩm Hòa vừa rồi.
"Những thứ này đều là Tiêu công tử làm sao?"
Tiêu Đạc ngồi trên tường không đáp lời.
Thẩm Hòa thay hắn trả lời: “Chuyện đã bàn bạc tối qua.”
Chu thị nhỏ giọng lẩm bẩm: “Cái này phải sớm bao nhiêu...”
Nàng vốn còn hơi lo lắng trong viện có thêm một nam nhân lai lịch không rõ ở. Nhưng nhìn đầy chum nước và đống củi ngay ngắn, chút bất an đó vô thức nhạt đi không ít.
Ít nhất người này cũng sẵn lòng làm việc.
Thẩm Hòa đổ cháo khoai lang còn lại tối qua vào nồi sắt lớn, lại thêm một gáo nước. Cắt rau dại xong bỏ vào, thêm chút muối thô, một nồi cơm sáng rất nhanh liền nóng lên.
Nàng còn bới từ trong tro bếp ra sáu củ khoai lang.
Đây là những thứ chôn trước khi ngủ đêm qua, sau một đêm ấm áp, lớp vỏ ngoài nướng giòn tan, tách ra rồi bốc hơi nóng, hương ngọt lập tức tỏa ra.
Tiểu Thạch Đầu ngồi xổm bên bếp, đôi mắt dán chặt vào khoai lang.
Thẩm Hòa đưa cho hắn một cái, lại chọn cái nhỏ nhất để lại cho mình.
Chu thị thấy thế, đem khoai lang trung đẳng trong tay nhét vào bên bát nàng.
"Nhị tiểu thư ăn nhiều vào. Mấy ngày nay cô bận sửa tường, mặt lại gầy đi rồi."
"Đủ rồi."
Thẩm Hòa đẩy khoai lang về một nửa: “Hôm nay còn có việc, Chu thẩm cũng phải ăn no.”
Tiêu Đạc từ trên tường bước xuống, rửa tay sạch sẽ rồi ngồi ở phía ngoài cùng.
Thẩm Hòa múc cho mỗi người một bát cháo. Nàng vừa ngồi xuống uống hai ngụm, bát trước mặt Tiêu Đạc đã trống rỗng.
"Còn nữa không?"
Thẩm Hòa nhìn bát không trong tay hắn.
"Có."
Bát thứ hai múc đầy, hắn uống vài ngụm rồi lại đưa bát qua.
Tay Chu thị gắp rau dại dừng lại giữa không trung.
Thẩm Hòa im lặng múc cho hắn bát thứ ba. Lần này cố ý vớt thêm chút khoai tây chiên, muốn để cho cho nó ăn chậm một chút.
Tiêu Đạc vẫn chưa mất bao lâu đã ăn xong.
Ba bát cháo vào bụng, hắn lại cầm lên một củ khoai lang nướng. Da ngoài bóc ra một nửa, thịt khoét vàng óng bên trong vẫn còn bốc hơi nóng, chưa kịp thổi đã cắn một miếng lớn.
Thẩm Hòa nhìn bát cháo còn lại trong nồi, trong lòng tính toán lại tiền cơm.
Theo cách ăn này, chi phí lương thực hàng tháng tuyệt đối không chỉ năm trăm văn.
Hôm qua nàng cảm thấy tiền tháng một hai năm miễn cưỡng có thể chấp nhận, là bỏ sót sức ăn của Tiêu Đạc.
Người này làm việc đổi lấy hai người, ăn cơm cũng có thể đổi được ba.
Tiêu Đạc nhận thấy ánh mắt của nàng, ngẩng đầu hỏi: “Sao vậy?”
"Không có gì."
Thẩm Hòa đem đĩa trúc đựng khoai tây di chuyển sang bên mình một chút.
"Bữa sáng hôm nay chỉ có bấy nhiêu thôi."
Tiêu Đạc nhìn thoáng qua đĩa trúc, đưa tay lấy đi cái thứ hai.
"Đủ rồi."
Chu thị ở bên cạnh nhìn đến trợn mắt há hốc mồm.
Nàng và Tiểu Thạch Đầu cộng lại, cũng không ăn nổi một nửa của Tiêu Đạc. Nhưng thân hình TiêuĐạc cao lớn, hôm qua lại bận đến tận đêm khuya, ăn nhiều như vậy dường như cũng hợp lý.
Tiểu Thạch Đầu bưng khoai lang, từng miếng nhỏ gặm.
Hắn còn có chút sợ hãi Tiêu Đạc, luôn nhịn không được lén nhìn. Đợi TiêuĐạc ăn xong củ khoai lang thứ hai, hắn do dự một lát, đưa cho hắn một miếng vỏ khoét giòn tan đã bóc ra.
"Chú ăn đi."
Chu thị vội vàng giữ chặt hắn: “Đó là da nướng cháy, không thể cho khách nhân.”
Tiểu Thạch Đầu rụt tay lại một chút.
Tiêu Đạc cúi đầu, nhìn khối da cháy chỉ rộng bằng hai ngón tay kia.
Khi hắn ở trong thôn, người khác nhìn thấy đều sẽ trốn. Ngay cả hai lưu dân thay Thẩm Hòa sửa tường kia cũng không dám ngồi quá gần hắn.
Tiểu Thạch Đầu tuy sợ hắn, nhưng lại đưa lớp da cháy sém mà mình cho là ngon nhất qua.
Tiêu Đạc đưa tay nhận lấy, bỏ vào miệng nhai nát nuốt xuống.
"Khá giòn."
Tiểu Thạch Đầu mắt sáng lên, lại đi bẻ một miếng da cháy khác trên khoai lang của mình.
Thẩm Hòa giơ tay ngăn trở.
"Đồ của mình tự ăn đi. Hắn đã ăn no rồi."
Tiêu Đạc dựa vào ghế trúc, cười như không cười nói: “Thẩm chưởng quỹ ngay cả một miếng khoai lang cũng phải quản sao?”
"Hắn tuổi còn nhỏ, đang là lúc lớn cơ thể."
Thẩm Hòa gói khoai lang của hòn đá nhỏ lại.
"Lực ăn của ngươi đã vượt quá phạm vi đã hẹn từ hôm qua, trưa nay chỉ có hai bát."
"Hôm qua chỉ nói là no bụng."
"Quản no không đồng nghĩa với việc để ngươi thoải mái ăn."
"Có khác biệt?"
"Đương nhiên là có."
Thẩm Hòa nghiêm túc tính toán cho hắn nghe: “Một công sức lao động bình thường mỗi bữa một bát rưỡi cháo, một tháng ước chừng ăn sáu mươi cân khoai lang. Ngươi một bữa ba bát, lại thêm hai củ kho đơn, ít nhất tăng gấp đôi. Cứ theo đà này, chỉ riêng tiền cơm của ngươi đã phải nhiều hơn ba trăm văn.”
Tiêu Đạc nghe xong, hỏi: "Việc ta làm, có phải cũng nhiều gấp đôi sức lao động bình thường không?"
Thẩm Hòa nghẹn lời.
Củi, chum nước và nước nóng bày ra trước mắt, nàng không thể thốt nên lời phủ nhận.
Tiêu Đạc cầm bát rỗng, tự mình đi đến bên bếp múc nửa bát cháo đáy nồi.
"Ăn bao nhiêu, làm bao lâu, sẽ không để ngươi chịu thiệt đâu."
"Đây là ngươi nói đấy."
"Ừm."
Thẩm Hòa lập tức vào nhà lấy sổ sách, ở sau nhóm tiền tháng thêm một câu: Lượng ăn tăng gấp đôi, khối lượng công việc cũng cần tăng lên gấp bội.
Tiêu Đạc quét mắt nhìn thấy chữ nàng viết, khóe mắt khẽ động một chút.
"Cái này cũng phải ghi sao?"
"Tất cả chi phí cố định đều phải ghi lại."
"Còn miếng khoai tây chiên kia thì sao?"
"Người khác tặng ngươi, không tính tiền cơm ăn."
Tiêu Đạc bưng bát cười một tiếng.
Thanh âm rất nhẹ, Thẩm Hòa lại nghe thấy. Lúc nàng nhìn qua, hắn đã cúi đầu uống cháo, thần sắc khôi phục như thường.
Sau bữa sáng, Chu thị thu dọn bát đũa.
Thẩm Hòa thì đi xuống hầm, mang Khổ Ngải Diệp và Lạp Mai Quả cần dùng hôm nay lên. Hàng cho Hồi Xuân Đường còn thiếu bảy khối, phải nhanh chóng chế xong.
Tiêu Đạc nói được làm được.
Hắn đi một vòng dọc theo tường vây trước, kiểm tra xem đêm qua có ai lại gần không. Lá lửa bên ngoài bức tường bắc vẫn nguyên vẹn, thẻ tre cũng không bị giẫm lên, chỉ còn lại dấu chân của hai tên sơn phỉ hôm qua ở khu vực cổng nam.
Kiểm tra xong, hắn lại lấy trúc thô ra, thêm một cái chống chéo phía sau chốt cửa.
Khóa cửa ban đầu chỉ có thể kẹt vào tấm ván. Chống nghiêng chống vào rãnh lõm trên mặt đất, người bên ngoài dù dùng sức đập cửa cũng phải đâm gãy một cây trúc cứng to bằng cánh tay trước.
“Cái này có thể ngăn cản bao lâu?” Thẩm Hòa hỏi.
"Người bình thường không đâm thủng được."
"Nếu bảy tám người cùng đâm vào?"
"Gương cửa sẽ nới lỏng trước."
Thẩm Hòa lập tức lấy đinh sắt ra: “Có thể gia cố thêm được không?”
Tiêu Đạc nhận lấy đinh sắt, ngồi xổm xuống kiểm tra chỗ nối giữa khung cửa và tường bùn.
"Phải thêm hai cây Hoành Mộc."
"Góc tường còn có gỗ, ngươi chọn thứ dùng được."
Tiêu Đạc đo đạc độ dài, nhấc dao củi lên liền bắt đầu gọt gỗ. Thẩm Hòa thì trở lại bên bếp chế thuốc, trong viện rất nhanh vang lên tiếng chém có nhịp điệu.
Âm thanh đó không hề ồn ào, ngược lại khiến lòng người an định.
Trước đây khi Thẩm Hòa chế thuốc, luôn phải phân tâm chú ý đến cổng viện. Có người đi ngang qua bên ngoài, nàng liền phải dừng tỷ lệ phối hợp trong tay, xác nhận đối phương có tiến lại gần hay không.
Hiện tại động tĩnh bên ngoài cửa còn chưa truyền vào, Tiêu Đạc đã ngẩng đầu lên trước.
Nàng không cần phải lúc nào cũng cầm dao củi, cũng không phải lo lắng khi quay lưng về phía cổng viện có người xông vào.
Một hai năm trăm văn quả thực đắt đỏ.
Nhưng số tiền này tiêu hết, đây là lần đầu tiên cô có thể an tâm ngồi bên bếp, nấu xong một nồi sáp hoàn chỉnh.
Gần trưa, bảy khối cao khu trùng đổ hết vào rãnh trúc. Thẩm Hòa dùng mảnh gỗ cạo phẳng bề mặt, đặt ở chỗ mát lạnh chờ đông cứng.
Nàng đang định đến vườn thuốc cắt hương, Tiêu Đạc bỗng nhiên đặt cây hoành mộc trong tay xuống.
"Hôm nay đừng xuất viện."
Thẩm Hòa dừng bước.
"Tại sao?"
Tiêu Đạc nhìn về phía Nam Môn, bàn tay đặt lên chuôi đao.
"Thiết Trụ sẽ đến."