Lời Triệu Ma Tử vừa dứt, trong lều yên tĩnh một thoáng.
Chu thị ôm hòn đá nhỏ đứng ở bên cạnh, ngón tay nắm chặt góc áo. Nàng biết loại người như Trần Đại Tráng chưa bao giờ cho không đồ. Hôm nay có thể đưa tới nồi sắt và muối, ngày mai liền có khả năng vươn tay đòi nhiều hơn.
Thẩm Hòa lại chỉ nhìn Triệu Ma Tử, hỏi rất trực tiếp: “Mười gói thuốc, là mỗi nửa tháng giao một lần?”
“Đúng.” Triệu Ma Tử gật đầu, “Tráng ca nói, thuốc phải đưa đúng giờ. Thiếu một gói cũng không được.”
"Nếu dược liệu không đủ thì sao?"
Nụ cười khổ trên mặt Triệu Ma Tử nhạt đi đôi chút, giọng nói cũng trầm xuống: “Đó là việc của ngươi. Tráng ca để lời ở đây, đồ vật ngươi thu lại, thuốc liền không thể đứt.”
Hắn nói xong, vẫy tay với hai tráng hán phía sau.
Hai người kia không dừng lại nữa, vác bao tải trống đi ra ngoài. Trước khi đi Triệu Ma Tử lại nhìn cái nồi sắt trong lều, ánh mắt lộ rõ vẻ đau lòng.
Năm cân muối thô, một cái nồi sắt, và một con dao củi, đặt trong Lưu đày thôn, đủ để đổi lấy không ít lương thực.
Trần Đại Tráng lần này coi như đã bỏ ra vốn liếng.
Nhưng hắn càng cho nhiều, sau này muốn cũng càng tàn nhẫn.
Sau khi người đi xa, Chu thị mới thở phào nhẹ nhõm, bước nhanh đến bên cạnh bao muối ngồi xổm xuống.
“Nhị tiểu thư, thật là năm cân muối.”
Nàng cầm lấy một nắm muối thô nhỏ, những hạt trắng từ kẽ tay rò rỉ xuống. Lĩnh Nam ẩm ướt nặng nề, muối khó giữ, cũng khó mua. Người bình thường một nhúm nhỏ đều phải bẻ để dùng, nhưng các nàng lại nhận được cả túi.
Tiểu Thạch Đầu cũng ngồi xổm bên cạnh, mắt trông mong hỏi: "Có muối rồi, có phải nấu thịt không?"
“Thịt rắn khô quá mặn?” Thẩm Hòa liếc hắn một cái.
Tiểu Thạch Đầu thành thật gật đầu.
Mấy miếng thịt rắn lúc trước chỉ có thể phơi khô, không muối ướp, mùi vị lại tanh và củi. Chu thị mỗi lần lấy lửa nướng một chút, ba người đều không nỡ ăn nhiều, chỉ đành bẻ thành miếng nhỏ chậm rãi nhai.
Thẩm Hòa không nói gì nữa, duỗi tay sờ về phía cái nồi sắt kia.
Vành nồi thiếu một góc, đáy nồi còn có một lớp gỉ sét, nhưng trọng lượng lại rất nặng. Đầu ngón tay nàng lướt qua thân nồi lạnh lẽo, tay thậm chí có chút run rẩy.
Không phải sợ hãi.
Là vui mừng.
Có nồi, có thể nấu cháo đàng hoàng, sắc thuốc, hầm rau dại, còn có khả năng làm thịt rắn mềm nhũn hơn. Nếu mùa đông có được dầu mỡ, trong nồi còn xào ra chút hương thơm.
Nàng đến Lĩnh Nam lâu như vậy, ăn uống phần lớn dựa vào nướng, dựa bếp, dùng để nuốt chửng.
Giờ đây cuối cùng cũng có một cái nồi ra hồn.
Thẩm Hòa lại cầm dao củi thử một chút.
Vết đao có khuyết, cán gỗ cũng được mài sáng bóng, nhưng thân đao lại rắn chắc. Nàng cầm dao củi chém xuống một cây trúc khô bên cạnh, chỉ nghe "cạch" một tiếng, cần tre gãy làm đôi.
Dễ dụng hơn nhiều so với những mảnh tre gọt nhọn.
Thẩm Hòa nắm chuôi đao, khóe môi không kìm được mà cong lên.
“Chu thẩm, chia muối thành túi nhỏ, cầm lá khô bọc lại, rồi bỏ vào ống trúc.” Nàng nhanh chóng thu hồi tâm tư, “Đừng để hết bên ngoài, hơi ẩm vừa tiến vào, muối liền tan.”
Chu thị lập tức đáp ứng.
Tiểu Thạch Đầu ôm đoạn trúc gãy, vẻ mặt đầy kỳ lạ nhìn con dao củi.
“Nhị tiểu thư, con dao này có thể chặt được nhiều củi chứ?”
“Được.” Thẩm Hòa thu đao về bên hông, “Sau này ngươi không được đụng vào, đao sắc hơn mảnh trúc phiến, bị thương tay thì không có chỗ tìm thuốc.”
Tiểu Thạch Đầu vội vàng đưa tay ra sau lưng.
Thẩm Hòa trước tiên nhấc nồi sắt lên bờ suối, dùng cát mịn và lá cỏ mài từng chút một lớp gỉ sét dưới đáy nồi. Sau khi rửa ba lần, nàng chứa đầy nước trong để nhóm lửa, sau khi đốt cháy lại đổ ra một nồi nước đen.
Nồi sắt bị nóng, thân nồi phát ra tiếng động nhỏ.
Trong lều dần có hơi nóng.
Chu thị cất kỹ muối, quay đầu nhìn thấy cái nồi kia, vành mắt đều có chút đỏ lên.
"Cuộc sống của chúng ta, thật sự giống như sắp sửa được cuộc sống vậy."
Thẩm Hòa thêm một nắm củi vào bếp, không tiếp lời.
Ngày tháng có thể sống hay không, không phải vì một cái nồi.
Tại sao nồi này có thể cứ mãi được nấu không.
Trần Đại Tráng mỗi nửa tháng cần mười gói thuốc giải chướng. Trong tay nàng còn lại hương hà, vàng bạc nhẫn đông, cỏ củi, thảo hồ củi và cỏ Xuyên Tễ, tính kỹ ra thì nhiều nhất cũng chỉ có thể phối ra được mười lăm gói.
Mười lăm gói.
Nghe không ít.
Nhưng Trần Đại Tráng lấy đi mười bao, trong tay nàng chỉ còn lại năm gói. Trong thôn lại có người bệnh, nàng còn phải giữ thuốc tự bảo vệ mình. Không đến một tháng, dược liệu sẽ bị đứt.
Đến lúc đó, nồi sắt, muối thô và dao củi đều sẽ trở thành dây thừng Trần Đại Tráng nắm thóp nàng.
Thẩm Hòa ngồi bên lửa, lấy từng phần dược liệu hiện có ra.
Sau khi phơi khô vàng bạc chỉ còn lại một bó nhỏ, cánh hoa đã hơi ngả vàng. Củi cỏ và cỏ trước xe mọc gần lều, có thể hái bất cứ lúc nào, nhưng cũng không chịu nổi một đợt nhổ xuống.
Xuyên Tễ Thảo quả nhiên tìm thấy vùng đất sinh trưởng rộng lớn trong khe suối, nhưng nơi đó đường xa, lại có ong độc và rắn. Mỗi lần nàng trở về đều lấy mạng đổi thuốc.
Quan trọng nhất vẫn là hương hoa.
Thứ đó chỉ phát hiện một bụi bên bờ suối ngầm sâu trong rừng rậm. Trước đó nàng đào cả rễ lẫn bùn về mấy gốc, vốn định giữ lại để từ từ phơi khô thuốc, giờ xem ra không thể chỉ dựa vào hái.
Nàng phải trồng.
Thẩm Hòa trầm mặc một lát, cầm lên một tấm ván gỗ bằng phẳng hơn, dùng than củi cháy xém vẽ đường trên đó.
Chu thị đang chỉnh lý dược thảo, thấy nàng vẽ nghiêm túc, liền tiến lại gần hỏi: “Nhị tiểu thư, đây là làm gì?”
“Khoảng đất trống phía sau lều, phải dọn ra.” Thẩm Hòa vẽ hai dải dài trên tấm ván gỗ, “Nơi này trồng hương nha, bên này làm cỏ trước xe. Đem đất lật tùng, đá gánh lên, đừng để rễ ngâm trong nước.”
Chu thị nghe mà ngẩn người.
"Những dược thảo này, cũng có thể trồng như rau sao?"
“Có thể sống hay không, phải thử qua mới biết được.” Thẩm Hòa đưa tấm ván gỗ cho nàng, “Lĩnh Nam ẩm nóng, cỏ cây lớn nhanh. Hương hạ thích hơi ẩm, thảo trước xe cũng chịu ướt, chỉ cần gốc chưa bị thương thấu, có lẽ có thể dưỡng được”.
Chu thị nhận lấy tấm ván gỗ, cẩn thận xem kỹ một lần.
Nàng biết chữ không nhiều, lại có thể nhìn rõ ràng Thẩm Hòa vẽ câu thông. Huống chi trước kia nàng làm việc thô lỗ ở Thẩm phủ, lật đất, gánh nước, trồng rau đều không xa lạ gì.
"Để ta đi làm."
“Lấy dao củi đi, đừng đi sâu vào trong rừng.” Thẩm Hòa dặn dò, “Vùng đất phía sau lều là đủ rồi.”
Chu thị gật đầu, xách dao củi ra khỏi lều.
Thẩm Hòa thì lấy ra mấy đoạn rễ cây hương mà trước đó để lại.
Đó là thứ nàng cố ý để lại khi hái thuốc, gốc còn dính bùn ẩm. Cỏ trước xe dễ xử lý hơn nhiều, bên ngoài lều mọc ra không ít, nàng chọn mười mấy cây khỏe nhất, đào cả rễ lên.
Cả buổi chiều, từ sau lều liên tục truyền đến tiếng dao củi chém cỏ dại.
Chu thị làm việc nhanh nhẹn hơn Thẩm Hòa rất nhiều.
Nàng trước tiên dọn sạch dây leo và đá, lại dùng dao củi lật đất cứng từng chút một. Trong đất có giun đất và Hắc Giáp Trùng chui ra, hòn đá nhỏ sợ hãi lùi về phía sau, Chu thị lại chẳng hề để tâm, nhấc chân liền giẫm nát những con côn trùng vướng víu.
Khi mặt trời ngả về phía tây, hai dải đất bằng phẳng đã được đào xong.
Một chiếc rộng hơn, để lại cho hương hoa.
Con còn lại hẹp hơn, trồng cỏ trước xe.
Thẩm Hòa ngồi xổm bên bờ đất, chôn rễ cây hương hoa vào trong đất ẩm. Nàng không trồng quá dày, giữa mỗi gốc đều để lại khoảng trống, miễn cho rễ bị buộc chặt vào nhau, lớn hay không.
Chu thị cầm ống trúc tưới nước, động tác vô cùng cẩn thận.
"Như vậy được không?"
“Trước tiên tưới cho thấu, ngày mai xem đất khô không khô.” Thẩm Hòa dùng ngón tay đè lên bùn bên cạnh, “Đừng có đổ nước mỗi ngày, rễ sẽ nát.”
Khi hai người bận xong, trời đã tối.
Tiểu Thạch Đầu ngồi bên bờ đất, mặt dính bùn, nhìn mấy gốc cỏ héo rũ kia, có chút khó hiểu.
"Nhị tiểu thư, chúng thực sự sẽ có hội trưởng sao?"
Thẩm Hòa nhìn mảnh đất ẩm ướt mới lật trong màn đêm.
"Có dài hay không, phải xem mạng sống của chính chúng."
Nàng phủi lớp bùn trên tay, giọng điệu rất nhạt.
"Chúng ta làm trước đã."
Bữa tối là cháo khoai lang nấu từ nồi sắt mới.
Khoai lang cắt thành miếng nhỏ, nấu đến mềm nhũn ngọt ngào. Chu thị hái một nắm cần vịt rửa sạch, cuối cùng rắc vào, lại từ trong túi muối nhéo nửa nắm muối thô.
Hạt muối vừa vào nồi, hương thơm liền lập tức tan ra.
Tiểu Thạch Đầu ngồi xổm bên bếp, gấp đến mức nuốt nước bọt.
Thẩm Hòa trước múc một bát, sau khi sấy mát uống một ngụm.
Vị ngọt của khoai lang bị muối treo ra, vịt cần câu mang theo chút hương thơm thanh khiết. Cháo nóng chảy từ cổ họng vào dạ dày, cả người cũng ấm lên.
Nàng vùi đầu uống cạn một bát, lại thêm một chén.
Chu thị nhìn mà muốn cười, lại không dám cười thành tiếng.
Chờ Thẩm Hòa uống bát cháo thứ ba, mới sờ sờ bụng, thỏa mãn dựa vào bên cạnh gạch bùn.
Cảm giác ăn no quá tốt.
Nàng thậm chí cảm thấy, cái nồi hôm nay còn đáng giá hơn bất cứ thứ gì.
Sau đêm khuya, Chu thị và Tiểu Thạch Đầu đều đã ngủ.
Thẩm Hòa lại theo lệ cũ mò đến nơi cất giấu lương thực, mượn ánh lửa sắp tắt, từng cái kiểm kê.
Mười hai củ khoai lang.
Vịt con cần một nắm lớn.
Thịt rắn làm ba con.
15 phần thuốc giải chướng.
Bạc vụn hơn một lạng.
Nàng đếm xong mảnh bạc vụn cuối cùng, giấu đồ đạc lại rồi nằm xuống tấm chiếu cỏ.
Khóe miệng còn nhếch lên, người đã ngủ thiếp đi.