Thẩm Hòa trở lại lều, trước tiên vạch ra một đường trên mặt đất.
Một đầu của tuyến là lều, đầu kia là phía đông rừng rậm.
Triệu Ma Tử nói, rừng trúc ở phía đông khoảng năm mươi bước, hang rắn giấu trong hốc cây sụp đổ bên cạnh rễ trúc. Vị trí này đối với người khác là cấm địa, đối Thẩm Hòa mà nói lại không chỉ là nguy hiểm.
Giường rắn có thể xua rắn, có khả năng bán lấy tiền.
Nếu cỏ lưu hoàng thực sự có thể tìm thấy, cũng có khả năng làm thành thứ để xua rắn.
Quan trọng hơn là, xác rắn, mật rắn và độc.
Nàng không hiểu cách lấy độc rắn, cũng sẽ không dùng mạng mình để chạm vào răng nanh. Nhưng cỏ dược gần xác rắn và da rắn của xác chết, còn có những nơi loài rắn thường xuyên xuất hiện, đều có thể cất giấu thứ gì đó đáng giá.
Lĩnh Nam thiếu thuốc.
Thứ càng cứu mạng, có thể tránh độc, biết xua rắn, thì càng có người chịu bỏ tiền ra.
Thẩm Hòa nhìn chằm chằm vào đường chỉ trên mặt đất, không vội xuất phát.
Nàng vốn dĩ luôn tiếc mạng.
Trúc có thể chém muộn hai ngày, nhà cũng có chút mưa. Nhưng nếu chuẩn bị không đủ, vào rừng một lần là mất mạng, tính toán thêm cũng vô ích.
Ngày đầu tiên, nàng đi tìm giường rắn.
Giường rắn gần lều sớm đã được các nàng hái không sai biệt lắm, chỉ còn lại chút quả nhỏ chưa chín. Thẩm Hòa liền dọc theo dốc đá khô ráo tìm ra ngoài, chuyên chọn nơi cây cỏ tạp nham nhưng cách rừng không xa.
Giường rắn thích mọc trên sườn đất hướng dương lại không quá ẩm ướt.
Nàng hiện giờ đã nhớ kỹ hình lá và bông quả của nó, không cần lãng phí số lần đồ giám nữa. Trọn vẹn một buổi sáng, Thẩm Hòa đào bảy tám bụi, chọn trái cây chín để hái xuống, ngay cả cành lá cũng không lãng tốn.
Chu thị đi theo phía sau, cõng giỏ tre.
Cái giỏ tre đó là do nàng dùng mảnh trúc gãy nhặt được bên ngoài lều đan, đan xiêu vẹo nhưng miễn cưỡng chứa được đồ. Nàng vừa nhặt quả trên giường rắn, vừa thỉnh thoảng nhìn về phía rừng cây, trong lòng vẫn không yên tâm.
"Nhị tiểu thư, người thực sự muốn đi đến khu rừng trúc đó sao?"
"Phải đi."
"Ta nghe người trong thôn nói, nơi đó từng có người chết."
“Mái lều cũng sẽ rò rỉ người chết.” Thẩm Hòa nói.
Chu thị bị chặn đến ngẩn người.
Thẩm Hòa đem một gốc giường rắn bỏ vào trong giỏ, mới bổ sung một câu: “Chuẩn bị đầy đủ rồi đi. Chúng ta không có tiền mua trúc, liền chỉ có thể tốn nhiều sức lực.”
Chu thị trầm mặc.
Nàng biết Thẩm Hòa không phải cố tỏ ra mạnh mẽ.
Tám trăm văn đã tiêu hết, gạch bùn ngày mai sẽ được đưa đến. Nếu lại bỏ tiền mua tre và cỏ tranh, trong tay các nàng gần như chẳng còn gì cả. Người bị lưu đày thôn canh chừng lương thực, nhìn chằm chằm vào thuốc, cũng nhìn bạc, túi rỗng chưa chắc an toàn, có tiền trong túi cũng chưa hẳn an nguy.
Thứ có thể tự tìm được, thì phải tự mình tìm.
Chiều tối sau khi về lều, Thẩm Hòa đem giường rắn quả trái cây phơi ra.
Không khí Lĩnh Nam ẩm ướt, phơi một ngày chưa chắc đã khô hẳn. Nàng liền đặt quả bên cạnh hố lửa, dùng nhiệt độ dư từ từ hong, đợi vỏ ngoài trở nên giòn, rồi lại dùng đá nghiền thành bột mịn.
Bột từng chút một tích tụ vào bát gốm rách.
Thẩm Hòa nhìn nửa bát nhỏ kia, trong lòng hơi yên tâm.
Thứ này rải bên cạnh giày, ống quần, giỏ tre bên ngoài, ít nhất có thể khiến rắn thường tránh né. Nếu thực sự gặp phải rắn, nàng cũng không thể trông cậy vào nó cứu mạng, nhưng thêm một tầng phòng bị thì vẫn tốt hơn là tay không.
Ngày thứ hai, Thẩm Hòa không tìm giường rắn nữa.
Nàng theo Lâm Duyên đổi hướng, chuyên chọn những rễ cỏ mang mùi lạ để xem. Cái ổ rắn trong miệng Triệu Ma Tử khiến nàng không dám lơ là, giường rắn chỉ có thể xua đuổi, nếu đụng phải đàn rắn, mùi vị không đủ nặng thì vô dụng.
Gần đến giờ Ngọ, nàng phát hiện một bụi cỏ thấp bên cạnh một khe đá ẩm ướt.
Lá cỏ kia mảnh dài, mép hơi cuộn lên, phần mặt đất nhìn bình thường, nhưng gần gốc rễ lại hiện ra một chút vàng sẫm. Thẩm Hòa ngồi xổm xuống, gạt bùn đất ra, ngửi thấy mùi trứng thối nhàn nhạt.
Trong lòng nàng khẽ động.
Đầu ngón tay chạm vào lá cây.
[Giám định thành công: Lưu Hoàng Thảo.]
[Vô độc, có thể dùng thuốc.]
[Căn có thành phần lưu huỳnh tự nhiên, sau khi phá nát mùi nồng nặc.]
[Rắn ghét mùi vị này, có thể bôi lên đế giày, ống quần và nơi ở.]
[Chú ý: Không được trực tiếp vào miệng, sử dụng xong cần rửa sạch hai tay.]
Thẩm Hòa nhìn chằm chằm mấy dòng chữ kia, đáy mắt có ánh sáng.
Tìm thấy rồi.
Nàng không lập tức đào sạch, chỉ chọn mấy gốc rễ thô to nhất để ra tay. Lưu Hoàng Thảo cắm sâu vào trong, đào lên rất khó khăn, Thẩm Hòa dùng gậy gỗ từng chút một thông đất, khoét đến lòng bàn tay vừa đỏ vừa đau.
Chu thị nhìn nàng bận rộn đến mặt mũi bùn đất, không nhịn được nói: “Để ta.”
"Ngươi đừng chạm vào nước miếng."
Thẩm Hòa đưa một gốc cây Lưu Hoàng Thảo vừa đào ra cho nàng, “Lấy cành lá, cho ta.”
Hai người bận rộn gần một canh giờ, đào ra năm gốc Lưu Hoàng Thảo.
Sau khi về lều, Thẩm Hòa tìm một phiến đá bằng phẳng, cắt nát rễ cỏ, đặt ở trên đó dùng đá giã nát. Nước ép ra, màu vàng úa, mùi vị xộc thẳng vào người nhíu mày.
Bảo Nhi vừa tiến lại gần, liền bị sặc đến mức hắt xì một cái.
"Thối quá."
"Hú mới có tác dụng."
Thẩm Hòa lấy cành cây chấm nước rễ cỏ, trước tiên bôi đế giày của mình, lại theo ống quần lên một lớp. Cổ tay, bên ngoài cánh tay nàng, nàng cũng mỏng manh thoa một lần.
Mùi hôi thối xộc vào mũi, hun đến mức mắt người ta cay.
Chu thị nhìn nàng bôi mình như vớt ra khỏi vại thuốc, nhịn không được hỏi: “Thật sự có thể cản rắn?”
"Đồ giám nói là được."
Thẩm Hòa nói xong, mới nhớ tới Chu thị không biết đồ giám gì, liền bổ sung một câu: “Trước kia học thiên phương với người khác, xà sàng tử cùng Lưu Hoàng Thảo dùng chung, dù sao cũng tốt hơn là cái gì cũng không làm.”
Chu thị không hỏi thêm.
Nàng đã sớm quen với việc Thẩm Hòa biết rất nhiều thảo dược mà người khác không biết. Nàng chỉ biết rằng, những thứ này nếu thực sự có tác dụng, nhị tiểu thư liền có thêm một phần khả năng sống sót trở về.
Ngày thứ ba trời còn chưa sáng, Thẩm Hòa đã dậy.
Nàng không kinh động đến Bảo Nhi, trước tiên bỏ bột giường rắn phơi khô vào một đoạn ống trúc thô. Miệng ống tre dùng vải rách nhét chặt, bên ngoài lại quấn hai vòng dây leo, đề phòng lúc đi đường bị lộ ra.
Sau đó, nàng chọn một cây sào tre thẳng nhất.
Cây sào tre một đầu gọt nhọn, mũi nhọn được nướng qua lửa một chút, cứng hơn một phần. Nó chưa chắc đã giết rắn, nhưng lại có thể nhổ cỏ, thăm dò hang, chống mở dây leo. Nếu thực sự bị dồn vào đường cùng, cũng có cách đỡ được một phen.
Nàng buộc ống trúc vào thắt lưng, sau lưng đeo giỏ tre, lại bôi lại chất nhựa cỏ vàng lưu huỳnh một lần nữa.
Lúc Chu thị tỉnh lại, vừa vặn nhìn thấy Thẩm Hòa đứng ở cửa lều.
"Nhị tiểu thư, người sắp đi rồi sao?"
"Ừm."
Chu thị túm lấy tay áo nàng.
"Tôi đi cùng ngài."
Thẩm Hòa lắc đầu: “Ngươi ở lại trong lều, trông coi Bảo Nhi. Gạch đất hôm nay sẽ đưa tới, nếu người của Triệu Ma Tử đến, đừng để cho bọn hắn tùy tiện vào nhà.”
Tay Chu thị lại không buông.
Nàng biết mình đi theo chưa chắc đã giúp được gì, thậm chí sẽ liên lụy Thẩm Hòa. Nhưng nghĩ đến hang rắn Triệu Ma Tử nói, nghĩ tới kết cục của hai gã tráng hán kia, trong lòng liền như bị đè một tảng đá.
"Một mình ngài, quá nguy hiểm."
Thẩm Hòa cúi đầu nhìn bàn tay nàng đang nắm chặt cổ tay áo mình.
Bàn tay đó vì làm việc quanh năm, đốt ngón tay thô ráp, lòng bàn tay còn có vết nứt. Chu thị không có chỗ dựa như người thân, cũng chẳng đưa ra được thứ gì quý giá, nhưng vào lúc này, lại thực sự lo lắng cho bà.
Trong lòng Thẩm Hòa hơi mềm nhũn.
Nhưng nàng vẫn rút tay áo ra.
"Đừng lo, ta không vào sâu trong, chỉ lấy trúc bên cạnh rừng trúc."
Nàng dừng một chút, lại nói: “Nếu buổi chiều ta còn chưa về, ngươi mang Bảo Nhi đến bên Triệu Ma Tử, đừng tự mình vào rừng tìm.”
Hốc mắt Chu thị đỏ lên.
"Ngài nói những lời này để làm gì?"
"Ghi nhớ trước đã."
Thẩm Hòa cõng giỏ tre, xoay người đi về phía rừng rậm.
Nàng không nói cho Chu thị biết.
Rồng rắn đối với người khác là vùng cấm muốn mạng, đối nàng mà nói, lại là một kho dược liệu đang chờ phát triển. Lột rắn có thể bán tiền, mật rắn thì có bán được tiền. Nếu độc rắn mà có cách lấy ra, càng đáng giá.
Người nghèo muốn sống sót, sợ nguy hiểm cũng vô ích.
Phải học cách móc bạc từ nguy hiểm ra.
Phía đông rừng rậm còn ẩm hơn cả bờ rừng sau lều.
Càng đi sâu vào trong, trúc càng nhiều. Cây sào tre to lớn chen chúc một chỗ, lá trúc tầng lớp lớp, cắt ánh sáng trời phía trên thành từng mảnh vụn. Trên mặt đất phủ đầy lá tre thối rữa, giẫm xuống mềm mà trơn, rễ trúc cuộn tròn thành những khối, giống như con rắn đen chôn vùi trong bùn.
Thẩm Hòa đi rất chậm.
Mỗi bước chân hạ xuống, đều dùng sào tre gạt cỏ ra trước.
Mùi hôi của cỏ lưu huỳnh xông vào mũi nàng tê dại, còn bột giường rắn thì bị nàng rải một chút dọc theo mép giày. Nàng không dám lãng phí, chỉ để lại một lớp mỏng ở rìa rừng trúc và vị trí mình chuẩn bị dừng lại.
Đi được khoảng năm mươi bước, phía trước quả nhiên xuất hiện một rừng trúc.
Cây trúc ở đây vừa to vừa thẳng, mảnh nhất cũng to bằng cổ tay. Nếu chặt được hai mươi cây, đủ để dựng xà nhà và tường rào, thậm chí còn dư ra vài cái làm lều.
Nhưng Thẩm Hòa không lập tức tới gần.
Nàng nhìn về phía vị trí mà Triệu Ma Tử đã nói trước.
Bên cạnh rễ trúc có một cái cây lớn nửa khô, hốc cây sụp đổ một nửa, cửa hang bị đất ẩm và lá mục chặn lại. Lá cỏ xung quanh đổ rạp dữ dội, trên mặt đất bùn để lại những vệt ngoằn ngoèo.
Thẩm Hòa ban đầu cho rằng đó là dấu vết của hai ba con rắn bò qua.
Nhưng nàng ngồi xổm xuống, nhìn quanh bốn phía, lòng bàn tay dần nguội lạnh.
Từng mảng từng mảnh.
Dày đặc.
Thô, mảnh, mới, cũ, dấu vết rắn bò qua lan ra từ xung quanh hốc cây, chui vào dưới gốc trúc, cũng chui sâu vào bụi cỏ nơi sâu hơn.
Đây đâu phải là một cái ổ rắn.
Đây rõ ràng là cả một hang rắn.