Đôi giày cỏ va vào tảng đá, lật mặt một cái.
Đế giày mài đến mức chỉ còn lại một lớp gân cỏ mỏng, bốt giày thấm đẫm máu đỏ sẫm, nước suối tràn tới, tơ máu liền theo dòng nước từng chút một tản ra.
Tay Thẩm Hòa dừng lại giữa không trung, sau lưng chậm rãi căng thẳng.
Nơi này cách rừng trúc không xa, nhưng khe ngầm ẩn sâu, người thường căn bản sẽ không vòng qua nơi này. Giày cỏ đã trôi từ thượng nguồn xuống, trên đó lại có nhiều máu như vậy, chứng tỏ phía trên xảy ra chuyện.
Nàng đang định đứng dậy, nam nhân đã đi trước một bước chắn ngang trước mặt nàng.
Hắn giơ tay ngăn nàng lại, lòng bàn tay đè lên vai nàng, không chạm vào người nhưng vẫn chặn kín mít.
"Đừng qua đó."
Thẩm Hòa ngẩng đầu nhìn hắn.
Trên mặt người đàn ông không có biểu cảm gì, chỉ là ánh mắt vượt qua nàng, rơi vào bóng cây đậm đặc trên dòng suối phía trên.
"Sao vậy?"
"Máu là tươi."
Hắn nói xong, rút trường đao ra.
Lưỡi đao rời vỏ, phát ra một tiếng động nhẹ. Hơi ẩm bên bờ suối rất nặng, nhưng thân đao lại lạnh đến mức sáng bóng. Hắn không giải thích thêm, men theo bờ sông đi lên thượng nguồn.
Mới đi ra mười mấy bước, hắn lại quay đầu nhìn Thẩm Hòa một cái.
“Ở lại đây.”
Thẩm Hòa không cậy mạnh.
Nàng biết mình có bao nhiêu cân lượng. Thật sự gặp phải rắc rối khiến giày cỏ dính máu rơi xuống, trong tay nàng là một cây sào trúc và một mảnh tre được gọt nhọn, ngay cả tự bảo vệ mình cũng miễn cưỡng.
Nam nhân xoay người tiến vào rừng rậm thượng nguồn.
Cành lá nhanh chóng nuốt chửng bóng lưng hắn, chỉ còn lại tiếng thỉnh thoảng giẫm gãy cành khô. Đi xa hơn nữa, xung quanh hoàn toàn yên tĩnh trở lại, ngay cả tiếng suối nhỏ va vào đá cũng trở nên đặc biệt rõ ràng.
Thẩm Hòa không tới gần bên bờ nước.
Nàng cõng giỏ lùi về bên cạnh một cái cây lớn, trước tiên quét mắt nhìn quanh mặt đất, xác nhận xung quanh không có vết rắn hay phân thú tươi mới, mới ngồi xổm xuống, đặt mảnh trúc ngang trên đầu gối.
Đợi người khác là một việc rất hao tâm tổn trí.
Đặc biệt là trong loại rừng này.
Nàng cứ cách một lát lại ngẩng đầu nhìn lên thượng nguồn, tai dựng đứng, chú ý trong rừng có tiếng động lạ hay không. Nhưng một khắc đồng hồ trôi qua, thượng du ngoài thỉnh thoảng truyền đến tiếng lá cây cọ xát, thì chẳng có gì cả.
Ngay khi Thẩm Hòa bắt đầu cân nhắc có nên rút lui về đường cũ hay không, một trận tiếng bước chân cực nhẹ từ trong rừng truyền đến.
Người đàn ông đi ra.
Hắn vẫn nắm chặt thanh trường đao kia, bước chân trầm ổn, trên y phục không có thêm vết thương. Trên lưỡi đao xuất hiện vài vệt máu chưa lau sạch, sắc máu chảy dọc theo mũi nhọn xuống, nhỏ vào bùn ẩm.
Ánh mắt Thẩm Hòa rơi vào trên đao, không hỏi hắn đã giết cái gì.
Người đàn ông đi đến trước mặt nàng, đưa tay lau máu trên đao lên một bụi lá dày.
"Thượng nguồn có một cái xác." Hắn nói, "Là một lưu dân."
Thẩm Hòa trong lòng trầm xuống.
"Chết bao lâu rồi?"
"Không lâu sau, trên người vẫn còn nóng."
Giọng điệu của người đàn ông bình thản như đang nói một khúc gỗ mục. Hắn thu đao vào vỏ, hất cằm về phía thượng nguồn.
"Không phải người giết. Mặt kẻ đó sưng đến biến dạng, cổ và cánh tay đều là kim loại, bị ong độc đâm chết."
Ong độc.
Trái tim vốn căng thẳng của Thẩm Hòa, lại vì hai chữ này mà đập nhanh hơn một nhịp.
Nàng không phải sợ ong.
Nàng nghĩ đến tổ ong.
Ong rừng trong rừng Lĩnh Nam hung dữ, người bình thường thấy đường vòng đều không kịp. Nhưng phụ cận tổ ong độc, thường sẽ có sáp ong và mật ong. Mật ong ăn được, có thể bổ sung sức lực, mang ra bên ngoài cũng có khả năng đổi tiền; sáp đen càng là đồ hiếm lạ, phong tỏa miệng hũ, làm nền tảng thuốc mỡ, còn có lẽ lấy ra để chống ẩm.
Thứ nàng thiếu nhất hiện nay chính là những thứ này.
Cái lều lọt gió dột mưa, lương thực phải giấu, thuốc bột phải giữ. Sau này nếu thật sự tích cóp được thịt khô, muối dưa và dược liệu, nếu không có vật liệu phong ấn thích hợp, những thứ vất vả kiếm được sẽ bị ẩm mốc, toàn bộ đều là công cốc.
Một đàn ong độc, trong mắt người ngoài là tai họa đòi mạng.
Trong mắt Thẩm Hòa, đã là một khoản bạc chưa lấy ra.
Chỉ là số bạc này tạm thời không thể động vào.
Ong độc khác với ong rừng bình thường, bảo vệ tổ cực kỳ hung dữ. Nàng không có quần áo dày che chắn mặt và tay, cũng không công cụ của ong khói, mạo muội đâm vào tổ ong, sẽ không khác gì cái xác ở thượng nguồn kia.
Phải nghĩ cách lấy được vải dày, nón lá trước, rồi làm một cái bình gốm có thể bốc khói.
Thẩm Hòa yên lặng ghi nhớ vị trí.
Thượng nguồn Ám Khê, cây đa lớn, tổ ong độc.
Đợi khai phá.
Nam nhân thấy nàng đứng yên bất động, tưởng rằng nàng bị thi thể hù dọa, liền nói thêm một câu: “Đừng đi về phía bên kia. Trên tán cây đa lớn treo tổ ong, không đến gần cũng sẽ bị đuổi theo.”
“Ta biết.” Thẩm Hòa lấy lại tinh thần, gật đầu với hắn, “ta không đi.”
Nàng nói quá dứt khoát, nam nhân nhìn nàng một cái.
Vừa rồi khi nghe thấy người chết, trên mặt nàng cũng không lộ ra bao nhiêu sợ hãi. Bây giờ nghe được ong độc, ánh mắt lại như đang tính toán điều gì đó.
Hắn không hiểu, cũng lười hỏi.
"Thuốc còn hái không?"
“Hái.”
Thẩm Hòa lập tức quay trở lại bên bờ suối.
Cỏ Xuyên Nhương ngay trước mắt, nàng không rảnh rỗi vì một cái xác xa lạ mà trì hoãn quá lâu. Bên phía Trần Đại Tráng vẫn đang chờ giải chướng khí, nếu nàng tay không trở về, đám người Hầu Tam kia e là lại phải tìm đến tận cửa rồi.
Bên suối, cỏ này có tới hơn ba mươi gốc, rễ cắm trong khe đá ẩm ướt, lớn lên vô cùng tốt.
Thẩm Hòa không tham lam nhiều.
Nàng trước tiên chọn vài gốc cành lá xum xuê, rễ cây to lớn, dùng mảnh tre từ bên cạnh cạy đất ra. Cỏ Xuyên Nhương Thảo mảnh, nhưng không thể trực tiếp nhổ mạnh, nếu không dễ đứt đoạn trong đất, dược tính liền tổn thất một nửa.
Nam nhân dựa vào một cái cây, nhìn động tác của nàng.
Thẩm Hòa ngồi xổm bên bờ suối, ống quần bị bùn nước thấm ướt, móng tay toàn là đất. Nàng lại không hề chê bẩn, đào ra một cây liền nhẹ nhàng rũ sạch bùn ẩm trên gốc, rồi lấy lá bọc lại, mã thẳng vào giỏ.
Động tác của nàng rất nhanh, cũng rất vững vàng.
Gặp phải rễ quấn đá, nàng thà tốn thêm chút công sức cũng không dùng sức bẻ gãy. Khi đào đến cây thứ bảy, trên trán đã lấm tấm mồ hôi mỏng, mu bàn tay bị khe đá rạch một đường, rỉ ra một giọt máu nhỏ.
Nàng chỉ lau trên vạt áo, tiếp tục đào.
Người đàn ông nhìn một lát, mở miệng nói: “Loại cỏ này nhiều lắm?”
"Ở đây còn một ít, nhưng không thể đào hết."
Thẩm Hòa đầu cũng không ngẩng lên, “Để lại rễ, sang năm còn có thể dài. Đào sạch hết rồi, về sau sẽ không có gì để hái.”
Nam nhân nghe thấy lời này, lông mày khẽ động.
Người trong rừng này phần lớn đều đói đến mức mắt tối mũi, thấy đồ ăn, dùng thì hận không thể mang về cả một cọng đất. Cô bé trước mắt này hay thật, rõ ràng nghèo đến nỗi ngay cả đôi giày nguyên vẹn cũng không có, vậy mà còn nghĩ đến sang năm.
"Ngươi đúng là sẽ để lại đường lui."
"Người ta luôn phải để lại đường cho mình."
Thẩm Hòa đào ra cây thứ mười, bỏ vào trong giỏ, lại dịch sang bên cạnh. Nàng cố ý tránh những mầm non nhỏ nhất, chỉ hái những cây đã lớn lên kia.
Đợi đến khi trong giỏ xếp phẳng mười lăm cây Xuyên Tễ Thảo, nàng mới dừng lại.
Mười lăm gốc đủ để nàng thử thuốc trước, còn có thể chia ra mười phần giải chướng. Phần còn lại ở bên suối chờ trưởng thành một chút rồi hái.
Nam nhân thấy nàng cuối cùng dừng tay, hỏi: “Đủ rồi?”
"Tạm thời đủ rồi."
Thẩm Hòa thẳng lưng, xoa xoa cổ tay mỏi nhừ.
Vai và lưng nàng vốn đã mỏng manh, trong gùi có thêm thảo dược, đè lên thân hình nàng càng thêm mảnh mai. Nhưng khi nhìn cỏ Xuyên Nhương trong giỏ, chút vui mừng trong mắt nàng cũng không kìm được.
Đây không phải cỏ.
Đây là chỗ dựa để nàng giữ vững gạch bùn, là con bài đổi muối đổi nồi, cũng là nguồn gốc có thể phát huy thêm nhiều tiền.
Nam nhân nhìn chằm chằm nàng một hồi, bỗng nhiên hỏi: “Ngươi rốt cuộc là người nào?”
Động tác trên tay Thẩm Hòa không dừng lại.
Nàng cắm mảnh trúc vào thắt lưng, lại cúi đầu kiểm tra xem rễ cỏ có bị hư hỏng hay không.
"Một kẻ muốn sống sót."
Nam nhân không nói gì nữa.
Câu trả lời này quá đơn giản, cũng quá thực tế.
Lĩnh Nam loại địa phương này, ai cũng muốn sống. Nhưng có người dựa vào cướp bóc, có kẻ dựa dẫm lừa gạt, người nhờ nắm đấm áp chế người. Nàng là một tiểu cô nương nhìn gió thổi là ngã, lại cõng giỏ chui vào trong độc chướng lâm, nhìn chằm chằm mấy cây cỏ dại tính toán tỉ mỉ hơn bất cứ ai.
Hắn bỗng nhiên cảm thấy, trước đó mình đã nhìn nhầm nàng.
Người này gan cũng không nhỏ.
Chỉ là nàng chưa bao giờ đem lá gan lãng phí ở chỗ vô dụng.
Trên đường trở về, người đàn ông vẫn đi phía trước.
Thẩm Hòa đi theo dấu chân của hắn, tránh khỏi rễ cây và đống lá ướt mà rắn độc thích chiếm cứ. Khi đi đến đoạn thân cây đổ ngang kia, nam nhân dùng mũi dao gạt cỏ bên cạnh khe đá, xác nhận không có rắn, mới ra hiệu cho nàng qua.
Thẩm Hòa nhìn thấy, cũng không nói lời cảm ơn.
Giữa hai người vốn dĩ là giao dịch. Hắn mở đường cho nàng, nàng thay hắn phối thuốc, tính toán rõ ràng rành mạch.
Khi trở về lều tạm bên rừng trúc, mặt trời đã ngả về tây.
Những đường vân đen trên vai nam nhân lại sâu hơn buổi sáng một chút, tuy rằng còn chưa tiếp tục lan tới ngực, nhưng cũng không thể kéo dài thêm. Thẩm Hòa đem Xuyên Tị Thảo lấy ra mấy gốc cây, để lại những cái còn lại bỏ vào giỏ sau lưng, sau đó từ bên trong lấy cành lá bảy và một nhánh rễ hoa đã hái trước đó.
"Ngồi xuống."
Nam nhân dựa vào cột lều đứng, nghe vậy nhìn về phía nàng.
"Làm gì vậy?"
"Giải độc cho ngươi dùng kèm khẩu vị."
Thẩm Hòa đổ nước trong ống trúc vào một cái bát rách, lại lấy ra phiến đá sạch sẽ, cắt nát rễ cây của Thất Diệp Nhất Hoa.
"Chẳng phải ngươi nói không dùng rượu cũng chữa được sao?"
"Được." Nàng cúi đầu mài dược liệu, "Nhưng phải thử trước đã. Độc trong vết thương của ngươi đã đi vào máu, chỉ riêng bôi thuốc là không đủ. Bảy lá một cành hoa phải uống trong, mật rắn có thể giúp áp độc, Xuyên Tị Thảo thông suốt, ít nhất trước tiên chặn được vân đen trên vai cổ."
Nam nhân ngồi xuống tảng đá bên cạnh, im lặng nhìn nàng.
Thẩm Hòa dùng phiến đá nghiền nát rễ cây từng chút một.
Cặp rễ vốn đã mang theo hơi vất vả, sau khi trộn lẫn vào nước mật rắn, mùi vị càng nồng đậm hơn. Nàng lại thêm một lượng nhỏ nước suối, điều thành một bát thuốc đục ngầu màu xanh mực.
Nước thuốc dính bên bát, màu sắc y hệt như nước bẩn được múc từ vũng bùn.
Thẩm Hòa bưng bát, đi đến trước mặt nam nhân.
"Uống." Nàng nói. Nam nhân nhìn chất lỏng đục ngầu màu xanh mực trong bát, lông mày nhíu lại thành một cục.