Câu nói nhỏ độc ác của Thúy Bình, Thẩm Hòa nghe được rõ ràng.
Nàng bẻ nửa cái bánh còn lại thành mảnh vụn, ngay cả vụn bánh cũng không lãng phí, chậm rãi nhét vào miệng. Đợi cơn đau như bị cháy trong dạ dày dịu xuống, nàng mới nghiêng người, quay lưng về phía Thúy Bình nằm xuống.
Đêm đó, nàng nhổ miếng bạc vụn ngậm dưới lưỡi ra, dùng vạt áo lau nước bọt.
Bạc bị nàng ngậm suốt cả đêm, mép lưỡi đau nhói, trong miệng còn vương lại mùi tanh sắt. Nhưng so với việc để Thúy Bình tìm cơ hội tìm ra, điểm khó chịu này căn bản không tính là gì.
Thẩm Hòa tháo lớp kẹp vừa khâu xong ở mặt trong ống quần, lại nhét miếng bạc vụn vào.
Nàng không có kim, chỉ có thể mượn ánh trăng, dùng một đoạn xương nhỏ mài nhọn chậm rãi vạch đường. Đầu ngón tay bị đâm thủng vài lần, máu rỉ ra dính trên vải vóc, nàng cũng không dừng lại.
Sau khi giấu xong hai mảnh bạc vụn, nàng dùng tay ấn ống quần.
Nhìn từ bên ngoài, chỉ giống như y phục tù nhân rách nát dữ dội, vá thêm mấy lớp vải lộn xộn.
Tiền cuối cùng cũng rơi xuống đất.
Ngày thứ hai rời khỏi trấn, đội ngũ thiếu mất mấy người.
Có người chết trong rừng chướng, có người bệnh không đứng vững được, bị sai dịch chê phiền phức, trực tiếp ở lại ven đường tự sinh tự diệt. Sợi xích sắt ban đầu còn xâu chuỗi không ít người, hiện tại trống ra hơn nửa đoạn, chỉ còn Thẩm Hòa và hai tù nhân khác kéo dây xích lên đường.
Một người là nam nhân gầy cao gần năm mươi tuổi, trên mặt mọc rỗ, đi vài bước liền thở dốc một hồi.
Người kia là một phụ nữ trẻ tuổi, mấy hôm trước mất chồng trong rừng chướng, cả ngày cúi đầu, không khóc cũng không nói gì, như thể hồn phách đã chết cùng người tan rã.
Thẩm Hòa không có giao tình gì với bọn hắn.
Mạng sống của chính nàng còn chưa đủ, càng không thể quản đến sống chết của người khác.
Sau khi ra khỏi trấn, đường núi dần rộng hơn một chút, xung quanh không còn toàn là rừng ẩm ướt đậm đặc không tan. Nhưng mặt trời vừa ló dạng, hơi nóng bốc lên từ mặt đất càng thêm ngột ngạt, người đi bên trong, y phục dính chặt vào lưng như vải ướt.
Ngày đầu tiên, người đàn ông què đi được nửa đường liền thổ huyết.
Tên sai dịch chê hắn xui xẻo, cho nửa bát nước đục, mắng bảo hắn tiếp tục đi. Hắn cố gắng chống đỡ đến khi trời tối, ngày hôm sau liền không bò dậy được nữa.
Phụ nhân trẻ tuổi nhìn thi thể bị kéo đi, ngây ngốc đứng rất lâu.
Mãi đến khi sai dịch quất một roi đến bên chân nàng, nàng mới run lên, kéo xích sắt đi về phía trước.
Đến ngày thứ ba, bên Thẩm Hòa chỉ còn lại hai tù nhân.
Nàng đi ở cuối đội, chỗ xích chân mài mòn đóng vảy, hơi hoạt động lại sẽ nứt ra. Thẩm Hòa không nỡ dùng vải sạch để bọc vết thương, chỉ từ dưới vạt áo tù xé một dải vải cũ, nhét vào bên trong vòng sắt lót.
Vải bẩn thì hơi bẩn, dù sao cũng tốt hơn là mài mòn chân.
Nàng vừa đi vừa tính sổ.
Hai chiếc bánh khô ăn hết một cái, còn lại một miếng rưỡi.
Bạc hai lượng, một lạng khâu ở ống quần, hai đồng khâu bên hông.
Kim Ngân Nhẫn Đông mấy ngày trước ăn gần xong, sau khi rời khỏi trấn, nàng ở dưới một sườn núi lại nhìn thấy một mảnh. Thứ đó nàng đã nhận ra, không cần lãng phí số lần đồ giám nữa, liền nhân lúc nghỉ chân hái hơn mười đóa, kẹp giữa hai tảng đá phơi khô.
Cán hoa không đáng bao nhiêu tiền, nhưng lại có thể giảm nhiệt.
Ở Lĩnh Nam, thứ có thể giảm nhiệt, vào thời khắc mấu chốt chính là một mạng sống.
Đúng giờ ngọ, phía trước đường núi truyền đến một trận tiếng xích sắt hỗn loạn.
Tên sai dịch dẫn đầu nheo mắt, nhìn về phía trước.
Một đội ngũ đang từ ngã rẽ phía bắc xuống, số lượng đông hơn họ, bảy tám tù nhân bị một sợi xích sắt thô xâu lại, trước sau theo bốn tên sai dịch. Những người đó mặc đồ tù còn rách hơn cả Thẩm Hòa và những người khác, dính đầy bùn đất và máu khô.
Hai bên sai dịch xúm lại nói vài câu.
Thẩm Hòa ở xa, không nghe hết, chỉ nghe thấy mấy chữ "Lĩnh Nam", "đồng đường"," "tỉnh sự".
Không lâu sau, đội ngũ từ phía bắc đến đã được sáp nhập vào bên họ.
Phạm nhân đột nhiên đông đúc, con đường núi vốn còn khá yên tĩnh lập tức trở nên ồn ào. Có người tranh nhau tiến lại gần ven đường thở dốc, có người kéo xích sắt đi không nhanh, tiếng chửi bới của sai dịch hòa lẫn với tiếng roi quất, nghe mà thấy phiền lòng.
Thẩm Hòa không ngẩng đầu nhìn lung tung.
Nàng chỉ chăm chú nhìn con đường dưới chân, đi theo sau người phía trước, tránh bị ai đó giẫm phải dây xích.
Nhưng đi được vài bước, đội ngũ đã chặn lại.
Phía trước truyền đến tiếng khóc xé lòng của người phụ nữ.
"Bảo Nhi, Bảo Nhi con mở mắt ra xem nương!"
Tiếng khóc đó khàn đặc, như thể cổ họng sắp nứt ra.
"Cầu xin con, đừng ngủ, nương cầu xin người đừng giấc..."
Thẩm Hòa bị buộc phải dừng bước.
Nàng ngước mắt nhìn lên.
Người chặn ở phía trước là một phụ nữ trẻ tuổi hơn hai mươi. Tóc bà rối bời, trên mặt đầy nước mắt và bùn đất, trong lòng ôm chặt lấy một đứa trẻ khoảng ba tuổi.
Đứa trẻ bị thiêu đốt dữ dội, khuôn mặt nhỏ đỏ bừng, nhưng môi lại trắng bệch.
Trên người hắn quấn một chiếc áo cũ, đầu mềm nhũn rũ xuống trong vòng tay phụ nữ, ngay cả sức khóc cũng không có. Mỗi lần thở dốc, lồng ngực đều phập phồng yếu ớt, như thể bất cứ lúc nào cũng sẽ đứt lìa.
Người phụ nữ đi được vài bước liền muốn cúi đầu sờ trán đứa bé, đi chậm lại, lại gấp đến mức quỳ trên mặt đất khóc.
Người phía sau bị nàng chặn lại, chỉ có thể dừng theo.
"Lại dừng cái gì mà dừng?"
Tên sai dịch dẫn đầu vốn đã vội vã lên đường, bước nhanh tới, một cước đá vào vai người phụ nữ.
Người phụ nữ không né tránh, cứng rắn chịu một cái, thân hình nghiêng sang một bên, nhưng vẫn bảo vệ đứa trẻ kín mít.
"Đứa trẻ muốn chết thì ném ra ven đường, đừng làm lỡ hành trình!"
Sai dịch đá xong, chửi bới rồi giơ roi lên.
Sắc mặt người phụ nữ tái nhợt, ôm đứa trẻ không ngừng dập đầu.
“Quan gia, đứa bé còn sống, nó vẫn còn giận! Ta cầu ngài để ta mang hắn đi, cho ta thêm chút nước, một chút thủy là được...”
"Lão tử thấy ngươi thật sự chán sống rồi!"
Tên sai dịch quất một roi xuống đất, bùn đất bắn lên mặt đứa trẻ.
Phụ nhân vội vàng cúi đầu lau.
Trên mu bàn tay nàng đầy vết thương, lau hai cái, ngược lại làm má đứa trẻ bị trầy xước một đường máu. Nàng gấp đến mức rơi lệ, tiếng khóc cũng ngày càng lớn.
Mấy tù nhân xung quanh đều cúi đầu.
Không ai lên tiếng.
Trên đường lưu đày, người chết quá bình thường.
Đứa trẻ chết rồi, bớt một cái miệng ăn lương thực; phụ nữ chết, thiếu một kẻ kéo chân sau. Các sai dịch thậm chí chưa chắc sẽ cảm thấy đây là chuyện xấu.
Thẩm Hòa đứng ở phía sau, lông mày chậm rãi nhíu lại.
Nàng không có hứng thú làm người tốt.
Chỉ là một nắm hoa khô mà thôi, dùng trên người mình, có lẽ có thể giữ mạng; mang đi cứu một đứa trẻ không quen biết, nhưng chưa chắc đã đổi được nửa miếng lương thực.
Món nợ này, nhìn thế nào cũng không có lợi.
Nhưng người phụ nữ phía trước chặn đường, đội ngũ nửa ngày không động đậy được. Sai dịch càng phiền, roi càng dễ rơi xuống người. Nếu thực sự đánh chết người bên vệ đường thì thi thể lại bị vứt ở gần đó.
Lĩnh Nam nơi này, người chết không chỉ gọi đến ruồi nhặng.
Khi vào đêm đóng trại, dã thú, côn trùng và rắn rết ngửi thấy mùi máu tanh lại gần, ai cũng đừng hòng ngủ yên.
Huống chi, nếu con cái chết trong đội ngũ, bệnh khí lan tỏa, sai dịch phần lớn sẽ coi bọn tù nhân như họ là phiền phức.
Trong lòng Thẩm Hòa nhanh chóng lướt qua lợi hại một lần.
Nàng đưa tay sờ vào túi vải rách bên trong vạt áo.
Bên trong chỉ còn lại hơn mười đóa hoa khô.
Lấy sáu đóa ra, đủ để trẻ con giảm sốt trước. Số còn lại, nàng vẫn có thể giữ lại tự bảo vệ mình.
Sáu đóa đổi đêm thiếu một cái xác, thay đội ngũ nhanh chóng hành động, cũng đổi lấy một ân tình sau này có lẽ sẽ dùng được.
Không tính là lời.
Nhưng cũng không lỗ quá nặng.
Thẩm Hòa kéo xích sắt, chậm rãi di chuyển đến bên cạnh phụ nhân.
Sai dịch thấy nàng đến gần, nhíu mày mắng: "Ngươi cái tên câm lại góp vui làm gì? Cút về!"
Thẩm Hòa co quắp vai, giống như bị dọa sợ, nhưng không lùi.
Nàng ngồi xổm xuống, nhìn đứa trẻ trước một cái.
Trán đứa trẻ nóng rực, hơi thở phả ra cũng nóng, trên mặt không có vết tím, môi cũng không đen. Chắc là đường dài bôn ba lại dầm mưa, phát sốt cao, chưa đến mức hoàn toàn không cứu vãn được.
Phụ nhân đề phòng nhìn nàng, ôm đứa bé càng chặt hơn.
Thẩm Hòa không đụng vào đứa trẻ, chỉ lấy từ trong vạt áo ra sáu đóa kim ngân nhẫn đông đã phơi khô.
Hoa khô bị ép đến hơi nhăn, nhưng màu sắc vẫn còn đó.
Bà mở lòng bàn tay, đưa đến trước mặt người phụ nữ.
Người phụ nữ sững sờ.
"Đây... đây là cái gì?"
Cổ họng Thẩm Hòa còn chưa hoàn toàn tốt, thanh âm khàn đặc.
Nàng giảm tốc độ nói, cố gắng để người khác nghe rõ.
"Tắm nước, cho hắn ăn."
Người phụ nữ nhìn chằm chằm vào mấy đóa hoa kia, trong mắt ban đầu là ngơ ngác, sau đó hiện lên một tia không dám tin.
"Có thể hạ sốt?"
Thẩm Hòa gật đầu.
Bà ta lại làm động tác uống nước từng ngụm nhỏ, ra hiệu cho phụ nữ đừng cho ăn quá nhiều lần.
Người phụ nữ hai tay run rẩy, cẩn thận từng li từng tí tiếp nhận bông hoa khô.
Nàng như đang nâng niu trân bảo hiếm có gì đó, ngay cả một cánh hoa rơi xuống cũng vội vàng đi đón. Tiếp theo, nàng ngẩng mặt lên, rốt cuộc thấy rõ dáng vẻ dưới sợi tóc rối bời của Thẩm Hòa.
Người phụ nữ thoáng sững sờ.
Nàng nhìn chằm chằm vào mày mắt Thẩm Hòa, nước mắt vẫn còn đọng trên mặt, môi lại từng chút một mở ra.
"Ngươi..."
"Ngươi là thứ tiểu thư của Thẩm gia?"