Câu "thứ tiểu thư" vừa thốt ra, mấy người gần đó đều nhìn về phía này.
Ánh mắt Thẩm Hòa khẽ động.
Nàng hiện giờ mang thân phận lưu phạm, sợ nhất là người khác nhắc đến kinh thành và Thẩm gia. Thẩm Gia có thể đẩy nguyên chủ ra thế tội, liền chứng tỏ bọn hắn không quan tâm sống chết của nguyên chúa. Nếu có người mượn cớ quen biết cũ để lôi kéo, chưa chắc đã là chuyện tốt.
Nàng rũ mắt xuống, giọng điệu nhàn nhạt.
“Chu tẩu tử?”
Phụ nhân nghe thấy ba chữ này, nước mắt lập tức trào dâng dữ dội hơn.
"Thật sự là nhị tiểu thư!"
Nàng ôm đứa bé di chuyển về phía trước, muốn hành lễ, xích sắt trên chân lại vấp phải chân. Thẩm Hòa đưa tay đỡ nàng một cái, động tác rất nhẹ, chỉ bảo nàng đừng ngã vào đứa nhỏ.
Trong ký ức tàn khuyết của nguyên chủ, quả thực có một người như vậy.
Hậu viện Thẩm gia có mấy chỗ tạp viện, ở những người phụ trách mua sắm, trông kho hàng, quản điền trang. Nguyên chủ khi còn nhỏ thường bị cắt giảm cơm canh, có lúc đói quá mức, liền chạy đến gần bếp sau tìm chút rau.
Khi đó, có một cô vợ trẻ thỉnh thoảng sẽ nhét vỏ khoai lang đã giặt sạch và cục gạo vụn cho nàng.
Nguyên chủ không dám lấy nhiều, mỗi lần đều giấu trong tay áo, trở về thiên viện mới dám ăn.
Nàng nhớ rõ phụ nhân kia luôn thích gọi nàng là "Nhị tiểu thư", khi nói chuyện thanh âm rất nhẹ, sợ bị quản sự ma ma của Thẩm phủ nghe thấy.
Thì ra là Chu thị.
Ánh mắt Thẩm Hòa rơi vào đứa bé trong lòng nàng.
Đứa trẻ vẫn cháy dữ dội, nhưng hơi thở lại ổn định hơn lúc nãy.
"Phóng hoa trước đã."
Thẩm Hòa nói xong, lại nhìn thoáng qua túi nước rách treo bên hông Chu thị.
Trong túi nước chỉ còn lại một chút nước đục.
Chu thị vội nói: “Ta ngâm ngay, ta sẽ ngâm. Nhị tiểu thư, ngài yên tâm, tôi sẽ không làm hỏng thuốc này.”
Nàng vừa nói vừa muốn đi tìm sai dịch xin nước nóng.
Thẩm Hòa giữ chặt ống tay áo của nàng, lắc đầu.
Giờ mặt trời đang gay gắt, lấy đâu ra nước nóng.
Nàng giơ tay chỉ vào túi nước, lại dùng tay làm một lát, ra hiệu nàng ngâm hoa trong nước. Đợi thêm chút nữa, rồi từng chút cho đứa trẻ ăn.
Chu thị liên tục gật đầu.
Nàng bỏ vàng bạc nhẫn đông vào túi nước, hai tay nâng niu, sợ lung lay. Một lát sau, nàng mới đưa miệng túi chứa nước đến bên miệng đứa trẻ, từng giọt từng chút một đút vào trong.
Đứa trẻ sốt đến mơ hồ, ban đầu không chịu mở miệng.
Chu thị gấp đến mức khóc, nhẹ nhàng vỗ lưng hắn.
"Bảo Nhi, uống một chút, nghe lời mẹ. Con uống vào, đốt là có thể lui."
Đứa trẻ như nghe thấy, lại như khát đến cực độ, cuối cùng cũng nuốt một ngụm nhỏ.
Nước mắt Chu thị rơi càng dữ dội, vội vàng đút cho miếng thứ hai.
Tên sai dịch phía trước thấy nàng không còn chặn đường nữa, cũng lười để ý. Đội ngũ lại bắt đầu hành động, xích sắt kéo lê trên mặt đất, phát ra tiếng ma sát trầm đục.
Thẩm Hòa trở lại vị trí của mình.
Chu thị lại không yên tĩnh bao lâu.
Nàng vừa đi, vừa liên tục quay đầu nhìn Thẩm Hòa, như có rất nhiều lời chặn ở ngực. Đợi sai dịch đi xa một chút, nàng mới hạ thấp giọng mở miệng.
"Nhị tiểu thư, sao người lại..."
Thẩm Hòa không tiếp lời.
Chu thị nhìn thấy y phục tù nhân trên người nàng, lại nhìn đến xích sắt trên mắt cá chân nàng. Nói được một nửa, chính mình đã đỏ mắt trước.
Trong kinh thành ai mà không biết, đích nữ Thẩm gia Thẩm Ngọc phạm tội, nên lưu đày Lĩnh Nam.
Nhưng hôm nay đi trong đội lưu đày, lại là Thẩm Hòa.
Chu thị không phải kẻ ngu.
Khi chồng nàng thay chủ gia gánh nợ, cũng từng bị ép buộc ký tên. Cái loại tư vị bị người ta ấn đầu nhận mệnh đó, nàng rõ hơn ai hết.
“Nam nhân ta tên là Chu Thành, trước kia ở điền trang chi nhánh Thẩm gia quản lý sổ sách.” Giọng Chu thị rất thấp, sợ bị sai dịch nghe thấy, “Trước đây chủ nhà kiểm tra sổ, tra ra một khoản lỗ hổng lớn. Trên sổ đều là dấu tay của nam nhân chúng ta, nhưng sổ nợ đó căn bản không phải do hắn làm.”
Nàng nói đến đây, ôm chặt đứa trẻ trong lòng.
“Hắn không chịu nhận, chủ nhà liền nói hắn tư lợi điền tô, muốn đưa cả nhà chúng ta cho quan. Sau này ngay cả mẹ chồng ta và hai chú em cũng không tránh được, tất cả đều bị liên lụy vào.”
Thẩm Hòa nghe, không lộ ra vẻ kinh ngạc.
Thẩm gia cội nguồn sâu, chi đích xảy ra chuyện, nhánh phụ tự nhiên cũng khó mà giữ mình. Chỉ là nàng không ngờ rằng, người Thẩm tộc lưu đày Lĩnh Nam không chỉ có một mạch của nàng.
Chu thị nghẹn ngào nói: “Chi của chúng ta tổng cộng mười mấy người, vốn chia ở một đội khác. Trên đường chết vài người rồi, tán đi mấy tên, cũng không biết còn có bao nhiêu người có thể đi đến Lĩnh Nam.”
Mười mấy người.
Thẩm Hòa ghi nhớ con số này vào trong lòng.
Đến Lĩnh Nam, những người này có lẽ có thể hỗ trợ lẫn nhau, cũng có khả năng dẫn cả nhà già trẻ đến tận cửa đòi lương thực.
Người đông chưa chắc đã là trợ lực.
Quan trọng là phải xem, trong tay họ có gì, lại sẵn lòng lấy gì để đổi.
Nàng không vội tỏ thái độ, chỉ hỏi một câu: “Chu đại ca vẫn còn?”
Chu thị vành mắt đỏ bừng, gật đầu.
“Trong đội phía bắc kia, cách ta hai sợi xích. Quan gia không cho chúng ta lại gần, ta đã hai ngày không gặp hắn rồi.”
Thẩm Hòa nhìn theo tầm mắt của nàng.
Trong đám người phía trước, một nam nhân gầy gò đang cúi đầu lên đường, lưng cong dữ dội, chân trái dường như bị thương, khập khiễng. Bên cạnh người đó còn có hai phụ nữ trung niên, khuôn mặt và Chu thị có vài phần tương tự, hẳn là thân quyến của nàng.
Thẩm Hòa nhìn thoáng qua liền thu hồi ánh mắt.
"Đứa trẻ cứ lo liệu trước đã."
Chu thị dùng sức gật đầu.
Nàng lúc này mới nhớ tới Thẩm Hòa vừa rồi đã đưa thuốc, vội vàng nói: “Nhị tiểu thư, ngài yên tâm, thuốc này ta sẽ không lấy không. Đợi nam nhân của ta qua đây, ta để cho hắn dập đầu với ngài.”
Thẩm Hòa lắc đầu.
Nàng không thiếu dập đầu.
Ghế thêm vang nữa cũng chẳng đổi được miếng ăn nào.
"Đừng làm ầm ĩ."
Giọng nàng rất khẽ, giọng nói vẫn mang theo sự khàn đặc sau khi bị mài mòn.
Chu thị sửng sốt một chút, lập tức phản ứng lại.
Thẩm Hòa hôm nay là lưu phạm, thân phận càng ít người biết càng tốt. Nàng vội lấy tay che miệng, hạ thấp giọng nói: “Ta hiểu rõ, ta sẽ không nói lung tung.”
Thẩm Hòa gật đầu.
Nàng lại dặn dò Chu thị, nước ngâm từ vàng bạc nhẫn đông phải cho ăn một lượng nhỏ, nếu con cái lạnh toát, đổ mồ hôi, thì lấy quần áo che đi, đừng để gió thổi.
Chu thị nghe rất chăm chú, ngay cả từng chữ cũng ghi nhớ.
Thẩm Hòa nói xong liền không lại gần, yên lặng đi trở về cuối đội.
Thúy Bình ở phía sau nhìn toàn bộ quá trình.
Nàng đến gần xe ngựa của sai dịch đi tới, váy áo tuy dính bùn, vẫn chỉnh tề hơn tù nhân rất nhiều. Nhìn thấy Chu thị vây quanh Thẩm Hòa, khóe miệng nàng nhếch lên một cái, trong ánh mắt tràn đầy khinh miệt.
Một người vợ quản sự bị lưu đày, đứa trẻ nửa sống nửa chết, nghèo đến mức không lấy được ngụm nước nóng.
Thẩm Hòa thế mà còn đi kết giao.
Thật là nghèo điên rồi.
Thúy Bình trong lòng khinh thường, nhưng không lập tức tiến lên gây phiền phức.
Nàng hiện giờ đối với Thẩm Hòa có thêm vài phần kiêng kị.
Thứ nữ này trước kia chỉ biết nhẫn nhịn, nay lại nhận ra độc đằng, nhận biết thảo dược, còn có thể đổi lấy bạc trong trấn. Thúy Bình nhìn không thấu nàng, tự nhiên không muốn dễ dàng đâm sầm vào nữa.
Đêm xuống khi cắm trại, con cái của Chu thị đã bị thiêu rụi một chút.
Đứa trẻ cuối cùng cũng mở mắt, nhỏ giọng gọi một tiếng "Nương", giọng nhỏ như muỗi kêu.
Chu thị ôm đứa nhỏ, khóc đến bả vai phát run.
Nàng không dám lên tiếng, sợ làm sai dịch chán ghét, chỉ có thể cúi đầu, sờ trán đứa bé hết lần này đến lần khác. Sau khi xác nhận không nóng như ban ngày, nàng mới dựa vào trong ngực mình, lặng lẽ di chuyển về phía Thẩm Hòa.
Thẩm Hòa dựa vào tảng đá, đang dùng cỏ khô che đi miếng bánh chưa ăn hết bên chân.
Nàng ngẩng đầu lên, thấy là Chu thị, thần sắc không có gì thay đổi.
Chu thị từ trong ngực lấy ra nửa cái bánh ngũ cốc.
Bánh đã bị đè nát, mép dính bùn trên quần áo của đứa trẻ. Chu thị lại như bưng một món đồ cực kỳ quý giá, cứng rắn nhét vào tay Thẩm Hòa.
"Ân nhân, ngài cứ nhận lấy."
Thẩm Hòa cúi đầu nhìn thoáng qua.
Nửa chiếc bánh không lớn, còn chưa đủ để nàng nhét kẽ răng.
Nàng thầm tính toán trong lòng.
Sáu đóa vàng bạc nhẫn đông khô hoa, đổi lấy nửa miếng bánh ngũ cốc.
Việc làm ăn này đặt ở trấn, lỗ nặng quá.
Nhưng Chu thị sẽ may vá quần áo, khi chăm sóc đứa nhỏ tay chân cũng nhanh nhẹn. Đợi đến Lĩnh Nam, có thể may một bộ quần y dày dặn hơn, bổ sung được một túi vải không rò rỉ lương thực, còn thực tế hơn nửa cái bánh.
Món nợ này có thể tính sau.
Thẩm Hòa không từ chối, nhận lấy bánh, nhỏ giọng nói: “Đứa bé đỡ hơn chưa?”
Chu thị dùng sức gật đầu.
“Rút chút sốt, vừa rồi còn uống hai ngụm nước. Nhị tiểu thư, sau này ngài có việc, chỉ cần Chu thị ta còn hơi thở, ngài cứ việc mở miệng.”
Thẩm Hòa bẻ một miếng bánh nhỏ, nhét vào trong miệng.
Nàng không nói tốt, cũng không bảo là không cần.
Lời hứa này, phải đợi đến khi thực sự cần dùng đến mới biết được trọng lượng.
Chu thị thấy nàng nhận lấy, trong lòng an ổn hơn nhiều, ôm đứa nhỏ trở về chỗ cũ.
Sau đêm khuya, sai dịch thổi tắt hai đống lửa.
Gió núi xuyên qua rừng, mang theo mùi tanh ẩm ướt nóng bỏng.
Ngày thứ hai khởi hành, tên sai dịch dẫn đầu cưỡi ngựa, hét lớn một câu về phía sau.
“Tất cả mau thả chân tay cho lão tử! Đi thêm năm ngày nữa là tới địa giới Lĩnh Nam rồi!”
Trên mặt các tên lưu phạm không có chút vui mừng nào.
Hai chữ Lĩnh Nam đối với họ mà nói, không phải nơi quy về, mà là một khoảng thời gian khó khăn hơn.
Thẩm Hòa cúi đầu sờ vào mảnh bạc vụn trong ống quần mình, nhưng trong lòng lại thoáng yên tâm một chút.
Chỉ cần đến nơi, nàng có thể tìm đất, tìm cỏ, để đổi lấy tiền.
Dù sao cũng tốt hơn là bị người ta dắt mũi suốt dọc đường.
Đội ngũ tiếp tục tiến về phía trước.
Không ai chú ý tới, Thúy Bình đi ở cuối cùng, nhân lúc mọi người không đề phòng, từ sâu trong bọc lấy ra một gói bột trắng mịn.
Nàng mở lòng bàn tay, nhìn về phía ánh trăng.