Chuông ống trúc khẽ vang lên một tiếng, người câm đã đợi sẵn bên ngoài sân.
Chậu tre đựng thuốc trên lưng Thẩm Hòa, dán dao củi vào thắt lưng giấu kỹ. Chu thị đi theo đến cửa ra vào, vẫn không yên tâm được.
"Nhị tiểu thư, hay là ta cũng đi theo?"
"Con ở lại nhà."
Thẩm Hòa kiểm tra cửa viện một lần: “Phố thuốc và hầm đều phải có người canh giữ. Nếu có ai đến mua thuốc, chỉ nói hôm nay không bán, để hắn ngày mai lại tới.”
Chu thị nhìn người câm cao lớn bên cạnh nàng, miễn cưỡng yên tâm.
"Trên đường nhất định phải cẩn thận, bán không được thì mang về, đừng tranh giành với người khác."
"Biết."
Thẩm Hòa và người câm thừa dịp trời chưa sáng ra khỏi thôn.
Đường đến Hắc Thủy Độ khó đi hơn nàng dự đoán.
Hai người trước tiên đi vòng qua khu rừng rậm phía bắc, sau đó trèo lên một ngọn núi đầy cây thấp. Đường núi hẹp đến mức chỉ đủ cho một người đi qua, dưới chân toàn là đá vụn và bùn ẩm.
Người câm đi phía trước.
Hắn sức lực lớn, gặp cành khô chắn đường, giơ tay lên là có thể bẻ gãy. Nếu phía trước có rắn, hắn cũng không lại gần, chỉ cầm gậy dài gõ xuống đất, dọa con rắn chạy mất sớm.
Thẩm Hòa đi theo phía sau, cũng tiết kiệm được không ít sức lực.
Đi được nửa đường, người câm quay đầu nhìn giỏ tre của nàng.
"Để ta cõng."
Đây là lần đầu tiên Thẩm Hòa nghe hắn nói chuyện.
Giọng nói khàn đục, chỉ có hai chữ.
"Không cần."
Đồ vật trong giỏ tre quá đáng giá, nàng không quen giao cho người khác. Dù là người câm là nàng thuê thuốc hoa, nhưng nàng cũng phải tự mình cõng mới yên tâm được.
Người câm không cố chấp, xoay người tiếp tục lên đường.
Gần trưa, hai người cuối cùng cũng vượt qua ngọn núi lùn.
Dưới chân núi là một con sông đục ngầu, nước sông màu đen kịt, bên bờ chất đống những cành khô và bùn nhão bị xông lên.
Trên một bãi đất trống trải, rải rác ba bốn mươi sạp hàng.
Có người trải da thú trên mặt đất, có người dùng ván gỗ rách để bày hàng. Muối thô đựng trong vò gốm, đồ sắt đè lên chiếu cỏ, vài tấm vải màu sắc tươi sáng vắt vắt trên giá gỗ, nhìn qua là biết không phải thứ mà thôn lân cận có thể dệt ra.
Trong không khí lẫn lộn mùi tanh của nước sông, mồ hôi và thịt sống.
Tiếng rao hàng, tiếng mặc cả nối liền với nhau, náo loạn hơn nhiều so với việc lưu đày thôn.
Thẩm Hòa không vội vàng bày sạp.
Nàng dẫn người câm đi một vòng dọc bãi đất trước.
Người bán thịt thú có năm sáu nhà, giá cả không thấp. Một con thỏ rừng khô ráo tốn hai trăm văn, nửa miếng thịt dê núi xương còn mở đến hai lượng bạc.
Muối thô bán rẻ hơn Triệu Ma Tử, một hũ nhỏ chỉ tốn bảy mươi văn, nhưng bên trong lẫn lộn không ít cát mịn.
Trên sạp đồ sắt bày cuốc, xẻng và nồi sắt.
Một cái xẻng sắt mới tốn một hai lượng bạc, giá cả trấn gấp ba lần. Một chiếc nồi sắt lớn có thể nấu thuốc đại hũ đắt hơn, chủ yếu là ba hai nửa, không chịu thiếu nửa đồng nào.
Hạt giống chỉ có hai sạp hàng để bán.
Một trong số đó là giống lúa và đậu tạp, một nhà khác bày rau xanh, củ cải và vài gói hạt dưa không rõ chủng loại. Giá cả rẻ hơn trong thôn, nhưng chủng tộc lại không nhiều.
Quầy dược liệu chỉ có hai chỗ.
Một chỗ bán là giường rắn phơi khô và lá ngải đắng, lá vàng vọt, bên trong còn lẫn bùn cát. Chỗ kia thì chất đầy rễ cây bị cắt vụn, sau khi bị ẩm đã có điểm trắng, chủ sạp lại ra giá một trăm văn một cân.
Thẩm Hòa nhìn một vòng, trong lòng đã có nắm chắc.
Ở đây người hiểu thuốc không nhiều, phẩm chất dược liệu cũng kém.
Những thứ nàng mang đến chỉ cần bày ra, không sợ không ai hỏi.
Giữa bãi đất có dòng người đông nhất, nhưng cũng dễ bị theo dõi. Thẩm Hòa chọn một góc bên bờ sông, phía sau có cây cổ thụ nghiêng ngả, không xa chính là con đường nhỏ rời khỏi Hắc Thủy Độ.
Nếu xảy ra chuyện, tiện rút lui.
Nàng trải một tấm chiếu cũ ra trước.
Hà Thủ Ô đặt liền tấm da hươu ở chính giữa, bùn trên rễ đã được dọn sạch, hình người hoàn chỉnh vừa lộ ra, lập tức trở nên khác hẳn với dược liệu thông thường.
Câu Đằng Đoạn và Sơn Thê Kiềm Cấu Quả khô bày hai bên.
Vòng ngoài cùng đặt hai mươi gói thuốc giải chướng, mỗi gói đều được bọc bằng lá rộng, niêm phong chỉ đỏ, phía trước vẽ ba đường ngắn.
Người câm ngồi xuống phía sau nàng.
Hắn không làm gì cả, chỉ đặt cánh tay lên đầu gối, thân hình vạm vỡ liền khiến mấy người đang đánh giá qua lại bên cạnh thu hồi ánh mắt.
Quầy hàng được bày chưa đầy một khắc đồng hồ, đã có người dừng lại.
Đó là một thương nhân trung niên mặt vàng vọt, mặc một chiếc áo ngắn cũ kỹ, trán đầy mồ hôi lạnh. Hắn ngồi xổm trước sạp hàng, cầm lấy một gói thuốc giải chướng ngửi.
"Đây là cái gì?"
“Giải chướng dược.”
Thẩm Hòa nhìn sắc mặt của hắn.
Đồ giám không thể giám định người, nhưng triệu chứng chướng khí Lĩnh Nam nàng đã thấy rất nhiều lần. Người trước mắt mặt vàng úa, mồ hôi nhiều, hô hấp cũng gấp hơn người thường, mười phần tám chín đã trúng chướng Khí.
"Đầu nặng, nóng lên, ngực nghẹn ứ, lúc dậy sớm còn thấy buồn nôn, đúng không?"
Thương nhân trung niên ngẩn ra: "Sao ngươi biết?"
"Trên mặt ngươi viết đấy."
Thẩm Hòa cầm lấy túi thuốc, chỉ cho hắn xem.
"Một gói thuốc cộng ba bát nước, nấu thành một bát. Chia ra ba lần uống, trong vòng một ngày uống hết. Chứng nhẹ một bao có thể đè được, nếu đã kéo dài hơn ba ngày, phải uống liền hai gói."
Thương nhân bóp bóp gói thuốc.
"Thật sự có tác dụng sao?"
"Hơn trăm người trong thôn đều đã uống qua."
Thẩm Hòa báo ra giá: “Một bao ba mươi văn. Nếu ngươi không tin, có thể mua trước một gói, hôm nay uống rồi, ngày mai lại đến.”
Người bán hàng do dự một lát, lấy ra sáu mươi văn.
"Cho ta hai gói."
Thẩm Hòa đếm rõ đồng tiền, chọn ra hai gói thuốc đưa qua.
"Khẩn sinh nước, hôm nay đừng uống rượu. Nếu nửa ngày sau còn nóng bức không chịu lùi bước, thì đừng cố gắng gượng nữa."
Thương nhân nhét thuốc vào ngực, rồi lại nhìn Hà Thủ Ô ở giữa chiếu cỏ.
"Đây cũng là do ngươi đào sao?"
"Bán thuốc chỉ bàn về thuốc, không hỏi lai lịch."
Thương nhân thấy nàng tuổi không lớn, nhưng nói chuyện kín kẽ không một giọt nước, cũng không hỏi thêm nữa, cầm thuốc rời đi.
Món làm ăn đầu tiên, sáu mươi văn.
Thẩm Hòa đem tiền đồng bỏ vào túi tiền bên người, trong lòng hơi an định.
Có người mua, chứng tỏ phán đoán của nàng không sai.
Không lâu sau, lại có hai thợ săn thường xuyên vào núi đến hỏi thuốc giải chướng. Một người chê ba mươi văn quý giá, chỉ mua một gói, người kia trên người tiền đồng không đủ, lấy hai tấm da rắn phơi khô trộn ba gói thuốc.
Thẩm Hòa kiểm tra da rắn không có sâu mọt, nhận lấy chín mươi văn.
Sau khi bán được sáu gói thuốc giải chướng, số người nhìn chằm chằm vào quầy hàng xung quanh nàng rõ ràng nhiều lên.
Có người hỏi câu đằng, cũng có người cầm lấy sơn du để xem. Chỉ là những người này phần lớn không biết thuốc, chỉ muốn dùng giá cỏ khô bình thường để nhặt rẻ.
Thẩm Hòa không chịu nhả ra.
Dây câu một cân tám mươi văn, sơn du một quyền một trăm hai mươi vân, thiếu một văn cũng không bán.
Cô ấy đang cùng một thương nhân ra giá, trước sạp hàng bỗng nhiên xuất hiện thêm một cái bóng.
Người tới mặc một bộ trường sam sạch sẽ, tay áo và vạt áo đều không có vá víu, dưới chân là đôi giày vải đế cứng. Khoảng hơn bốn mươi tuổi, khuôn mặt đoan chính, ngón tay cũng được bảo dưỡng rất sạch.
Hắn không đụng vào gói thuốc bên ngoài, trực tiếp ngồi xổm xuống trước mặt Hà Thủ Ô.
Trước tiên nhìn hình dáng rễ, sau đó mới xem da và vết đứt của rễ cây.
Đủ nhìn kỹ nửa ngày, nam nhân trung niên mới ngẩng đầu nhìn về phía Thẩm Hòa.
"Hà Thủ Ô này, ngươi muốn bao nhiêu?"