Thẩm Hòa nhìn theo hướng ngón tay của thợ mộc Khâu, phía bên kia giá trúc còn trống, mấy cây trúc thô dựng ở đó, vừa vặn có thể để lại một chỗ cửa hẹp.
Nàng không trả lời ngay, bước vào phòng thi một vòng.
Cửa chính của căn nhà hướng về phía nam, đẩy cửa ra ngoài là đường đất trong thôn, ai đi ngang qua trước đều có thể nhìn thấy. Phía bắc lại nằm sát rừng rậm, bên ngoài cỏ dại và bụi cây mọc cao, chỉ cần che giấu một chút là rất khó nhận ra sau nhà còn có lối ra khác.
“Ở đây để cửa.” Thẩm Hòa chỉ về phía bắc, “Làm hẹp một chút, không cần nổi bật.”
Thợ mộc Khâu nhíu mày: "Cửa chính đã có rồi, sau này mở thêm một đường nữa, tốn kém cũng tốn công."
"Phải mở."
Thẩm Hòa ngữ khí không nặng, nhưng không có chỗ thương lượng.
“Cửa trước là để cho người trong thôn xem, cửa sau để lại cho ta vào rừng hái thuốc. Nếu phía trước có người chặn cửa, hoặc xảy ra chuyện gì khác, cũng có thể từ phía sau đi ra.”
Chu thị đứng ở bên cạnh, nghe được trong lòng căng thẳng.
Nàng muốn khuyên một câu này không may mắn, nhưng nhìn khuôn mặt bình tĩnh của Thẩm Hòa, cuối cùng vẫn nuốt lời trở lại.
Lĩnh Nam nơi này, ai biết ngày mai và ngoài ý muốn thì ai đến trước.
Giữ thêm một con đường, thì giữ lại thêm mạng.
Thợ mộc Khâu im lặng một lát, gật đầu.
“Được. Cửa bắc ta làm cho ngươi thành kẹp trong tường trúc, bên ngoài dùng rào tre ngăn lại. Tấm cửa không cần quá dày, có thể mở được thì đóng là được.”
"Khóa cửa làm ở bên trong."
"Biết rồi."
Thợ mộc Khâu cầm thước gỗ đo lại một lần nữa, so ra vị trí giữa hai cột trúc trên tường bắc. Hắn chọn hai cây tre cũ màu sắc đậm hơn, vỏ ngoài thô ráp làm khung cửa, rồi gọt tấm ván cửa hẹp hơn cánh cửa thông thường nửa đoạn.
Nhìn từ trong phòng, đó là một cánh cửa nhỏ.
Nhìn từ bên ngoài, lại giống như một đoạn tường trúc bình thường.
Thẩm Hòa vẫn cảm thấy không đủ.
Nàng mang theo hòn đá nhỏ đi sau lều chặt vài bụi dây leo dài, lại bảo Chu thị men theo hàng rào tre leo lên. Phía bắc vốn đã ẩm ướt, cỏ cây lớn nhanh, mấy cây sào cắm vào, dây mây liền có chỗ bám víu.
Vài ngày sau, lá cây trải rộng, người ngoài đứng bên rừng chỉ nghĩ đó là một hàng rào tre lộn xộn.
Tiểu Thạch Đầu ngồi xổm bên cạnh, chăm chú lấp đất lên rễ mây.
"Nhị tiểu thư, cánh cửa này chỉ có chúng ta biết chứ?"
"Còn có Chu thẩm và Khâu thúc."
Thẩm Hòa nhìn hắn một cái.
"Không thể nói cho người khác biết, đặc biệt là không được nói trong thôn."
Tiểu Thạch Đầu lập tức mím chặt môi, trịnh trọng gật đầu.
"Ta không nói."
Thẩm Hòa bị hắn chọc cho cong khóe miệng, giơ tay xoa xoa đầu của hắn.
Sau khi cửa ngầm được định đoạt, thợ mộc Khâu liền bắt đầu đan tường bắc.
Những mảnh tre được bổ rất dài, ngang dọc đan xen, bện thành lưới kín mít. Thẩm Hòa và Chu thị phụ trách bôi bùn lên tường trúc, trong bùn trộn cỏ khô cắt nát, có thể làm cho mặt tường càng thêm chắc chắn, cũng không dễ dàng nứt ra.
Bận rộn đến tận chiều tối, bốn phía căn nhà cuối cùng cũng có tường.
Dãy tường xây bằng gạch bùn tuy thấp, nhưng tường tre lại đã được dán kín mít. Phía nam để cửa, phía đông mở một ô cửa sổ nhỏ, cánh cửa ngầm phía bắc ẩn giấu giữa bức tường trúc mới đan, không nhìn kỹ thì căn bản không tìm ra được.
Thẩm Hòa đứng ở trong phòng, duỗi tay đẩy cửa Bắc.
Cánh cửa lặng lẽ dời ra ngoài.
Bên ngoài chính là bóng tối của rừng rậm.
Sợi dây căng cứng trong lòng nàng khẽ nới lỏng một chút.
Nhưng vẫn chưa đủ.
Căn phòng đã có cửa, lương thực và dược liệu vẫn chất đống trong lều. Số tiền gia sản trong tay nàng không còn là mấy cái bánh khô và vài miếng rau dại ban đầu nữa.
Khoai lang phải để lại giống, dược liệu khô phải bán tiền, thịt rắn khô là món mặn mà mẹ con họ Chu hiếm có, muối càng không thể thấy ẩm.
Những thứ này bày ra ngoài sáng, sớm muộn gì cũng sẽ khiến người ta nhớ nhung.
Ngày thứ hai, Thẩm Hòa ở góc tường gần nhất trong phòng vẽ ra một chỗ.
"Đào từ đây xuống dưới."
Thợ mộc Khâu vác xẻng đi tới, cúi đầu nhìn.
"Thật sự muốn đào hầm?"
"Muốn."
“Dưới Lĩnh Nam ẩm ướt, đào nông cũng vô dụng, Đào sâu dễ sập. Căn phòng này của ngươi mới vừa dựng tường, nếu dưới lòng đất trống quá lớn, chân tường cũng không vững.”
Thẩm Hòa đã sớm chuẩn bị.
"Chỉ đào kích thước có thể chứa một người đứng khom lưng, không đào xuống chân tường. Bốn bức tường dùng mảnh tre chống đỡ, bên dưới trải rêu nước và cỏ khô, miệng hầm làm ở góc."
Thợ mộc Khâu ngồi xổm xuống, dùng tay ấn nhẹ mặt đất.
"Ngươi định giấu hết mọi thứ vào trong đó sao?"
"Những thứ đáng giá đều giấu."
Thợ mộc Khâu nhìn nàng một cái.
Nha đầu này tuổi không lớn, làm việc lại chu toàn hơn những người sống mấy chục năm trong thôn. Căn phòng vừa mới dựng xong, nàng đã đang nghĩ cách giấu lương thực, chạy trốn như thế nào, cách phòng người.
Hắn không khuyên nữa, vung xẻng sắt đào bới.
Đào hầm suốt ba ngày.
Ngày đầu tiên, tầng đất coi như mềm. Thợ mộc Khâu phụ trách đào xuống dưới, Thẩm Hòa quỳ ở bên miệng hầm, dùng giỏ tre đem đất từng chút một treo lên. Chu thị đem thổ ẩm đào ra vận đến ngoài nhà, trộn vào bùn nhão dán tường, còn lại liền trải tới cạnh vườn thuốc lót đất.
Tiểu Thạch Đầu vóc người nhỏ, không chuyển được giỏ lớn, liền phụ trách đưa xẻng sắt, đưa cuốc ngắn, lại đem đá vụn đào ra gánh ra, dựa theo phân phó của Thẩm Hòa chất sang một bên.
“Cái này để lại.” Thẩm Hòa nói, “Dưới hầm rượu phải trải.”
Tảng đá nhỏ nghiêm túc dọn sạch từng viên đá vụn.
Ngày thứ hai đào sâu hơn, trong đất lẫn bùn ẩm, xẻng sắt xúc xuống liền dính thành một cục. Thợ mộc Khâu bị thương ở chân vừa vặn, ngồi xổm lâu sẽ đau, nhưng mãi vẫn không ngừng nghỉ.
Thẩm Hòa thấy trán hắn toàn là mồ hôi, đưa một bát nước lạnh qua.
"Nghỉ một lát."
Thợ mộc Khâu nhận lấy nước, uống hai ngụm.
"Mào thêm nửa thước nữa là được. Cái hầm này của ngươi không lớn, giấu lương thực đủ dùng."
"Mảnh trúc phải đóng thêm vài lớp."
"Ta biết."
Hắn ngẩng đầu nhìn về phía miệng hầm, “Nếu nơi này của ngươi bị người ta phát hiện, sợ là ngay cả đất cũng phải lật lên.”
Thẩm Hòa rũ mắt xuống, đá khối bùn bên chân ra.
"Vậy thì đừng để người khác phát hiện."
Ngày thứ ba, hầm rượu cuối cùng cũng được đào xong.
Không gian không lớn, Thẩm Hòa đứng vào chỉ có thể hơi khom người, bốn phía lại đủ để đặt vài sọt lương thực và mấy bó dược liệu. Thợ mộc Khâu dùng mảnh trúc chẻ ra dán một vòng lên vách đất, rồi ở bốn góc thêm trúc thô chống cột.
Giữa những mảnh trúc để lại khe hở nhỏ, hít thở không ra đất.
Đáy hầm trước tiên lát đá vụn, sau đó trải cỏ khô dày. Thẩm Hòa đè rêu nước đã phơi mấy ngày trước lên trên cỏ, rêu hút ẩm, cỏ cứng cách lạnh, dù là thủy triều trở về dưới lòng đất, cũng không đến mức trực tiếp ngâm vào lương thực.
Phiền phức nhất là cửa hít thở.
Thợ mộc Khâu từ dưới chân tường chôn nghiêng một đoạn ống trúc nhỏ, ống tre thông ra ngoài nhà một đống đá vụn. Bên ngoài được che bởi đá tảng và lá khô, bên trong lại nhét thêm một đám cỏ khô lỏng lẻo.
Như vậy vừa có thể hít thở, cũng không dễ bị côn trùng chui vào.
Cửa hầm thì giấu ở góc nhà.
Thợ mộc Khâu gọt một tấm ván gỗ dày, kích thước vừa vặn kẹt ở lối vào. Trên ván trước tiên trải một lớp tre, bên ngoài lại bôi bùn. Đợi bùn khô hẳn, lại bày thêm một cái giỏ rách đựng tạp vật, ai cũng không nghĩ đến phía dưới có chỗ khác.
Lúc hầm rượu hoàn thành, Thẩm Hòa là người đầu tiên chui vào.
Bên trong có chút buồn bực, nhưng không có hơi ẩm.
Nàng ngồi xổm xuống, sờ lớp rêu phủ dày đặc, lại ấn vào vách trúc. Mảnh tre chống chặt lớp đất, ngay cả một mảnh bùn nổi cũng không rơi xuống.
“Được.”
Nàng hài lòng gật đầu.
Chu thị đứng ở cửa hầm nhìn xuống, vẫn có chút bất an.
"Nhị tiểu thư, chúng ta thật sự muốn bỏ hết lương thực vào sao? Lỡ như đêm khuya mưa to, nước đổ vào thì làm sao?"
"Sẽ không."
Thẩm Hòa chỉ xuống dưới hầm rượu.
“Tầng ngoài là đá vụn, nước có thể thấm xuống. Rêu nước cũng sẽ bị ẩm ướt. Cửa hầm ta sẽ đắp thêm một lớp vải dầu, trừ khi mưa cuốn cả căn nhà đi, nếu không sẽ không ngập đến nơi này.”
Chu thị nghe không hiểu lắm, lại bị nàng nói cho trong lòng yên tâm hơn nhiều.
Chiều hôm đó, Thẩm Hòa liền bắt đầu chuyển đồ.
Trước tiên chuyển khoai lang.
Nàng chọn những thứ để lại giống, đặt riêng ở phía trong cùng, dùng cỏ khô lót cao. Khoai lang ăn được bỏ vào hai cái giỏ tre, trên miệng giỏ đậy lá chuối đã phơi khô.
Lại chuyển dược liệu.
Câu đằng, sơn diệp thùy, hương dế, cỏ Xuyên Nhương, còn có cỏ trước xe lần lượt phơi khô, vàng bạc nhẫn đông, đều gói gọn theo chủng loại, xếp bằng lên giá tre ở phía bên kia.
Thịt rắn được treo bằng dây cỏ lên để tránh bị dính nước.
Muối được bỏ vào bình gốm, miệng bình phong bằng giấy dầu, nhét vào góc khuất nhất.
Khi Chu thị đưa túi rau dại khô cuối cùng xuống, Thẩm Hòa đã ngồi xổm trong hầm kiểm kê từng hạng mục.
"Khoai lang hai sọt rưỡi, để lại trồng một sọ."
"Thịt rắn còn ba mươi sáu con."
"Nửa hũ muối."
"Mâu mây ba bó, hai cái nia gai trên sườn núi."
Nàng đếm xong một lượt, lại đếm từ đầu lại.
Chu thị nằm bò ở cửa hầm, không nhịn được nói: “Nhị tiểu thư, ngài vừa rồi đã đếm qua.”
"Nh đếm lại lần nữa."
Thẩm Hòa cũng không ngẩng đầu.
"Thiếu đồ, ít nhất cũng phải biết thiếu thứ gì."
Chu thị bất đắc dĩ, đành phải ngồi ở bên cạnh chờ nàng.
Thợ mộc Khâu lúc thu dọn công cụ nhìn vào trong hầm, thấy Thẩm Hòa ngồi xổm ở bên trong, trên tay toàn là bùn đất, ánh mắt lại rất sáng, nhịn không được lầm bầm một câu.
"Nha đầu ngươi, còn biết giấu đồ hơn cả lão địa chủ ta từng gặp."
Thẩm Hòa ngẩng đầu nhìn hắn.
"Lão địa chủ có thể sống lâu, chứng tỏ người ta giấu rất kỹ."
Thợ mộc Khâu nghẹn lời, lắc đầu bỏ đi.
Chiều tối, thân chính của căn phòng đã hoàn toàn hình thành.
Nam môn có thể đóng, cửa bắc có khả năng mở, bốn bức tường đã dán đầy bùn, hầm rượu cũng được giấu vào nội tạng. Chỉ còn thiếu một mái nhà cuối cùng, căn nhà nhỏ bằng gạch đất này là có lẽ thực sự ở người.
Nhưng trời vừa tối, cơn gió oi bức đã cuốn theo hơi ẩm ập tới.
Chu thị ngẩng đầu nhìn khung trúc trống rỗng trên đỉnh đầu, sắc mặt chậm rãi thay đổi.
Khi giọt mưa đầu tiên rơi xuống, hòn đá nhỏ vẫn còn ngẩn người.
Ngay sau đó, những hạt mưa nối liền thành một mảng, xuyên qua giá tre không có mái che, đổ thẳng vào trong nhà. Mặt đất bùn nhanh chóng bị đập ra một cái hố nhỏ, bức tường vừa mới dán xong cũng bắn đầy bùn đất.
Chu thị vội vàng kéo Tiểu Thạch Đầu trốn vào góc tường.
Thẩm Hòa ôm giỏ đựng khoai lang lên, lại đem tấm ván gỗ trên miệng hầm đè chặt. Ba người co rúm ở một góc khô ráo nhất của căn phòng bán thành phẩm, nghe nước mưa từ trong giá tre ào ào rơi xuống.
Nước mưa lạnh lẽo chảy dọc theo ngọn tóc xuống.
Thẩm Hòa lau mặt, cắn chặt răng.
"Ngày mai, nhất định phải giải quyết xong mái nhà."