Ánh mắt Thẩm Hòa vẫn rơi vào bụng con rắn đang phồng lên.
Rắn nuốt con mồi rồi hành động chậm chạp, không có nghĩa là nó sẽ không cắn người. Chỉ cần nàng bước sai nửa bước, hoặc bàn tay vươn quá nhanh, vẫn có thể bị nó đóng đinh trong một cái.
Nhưng hương thơm lại ngay trước mắt.
Trong rừng chướng khí này, một bụi hương dại cũng coi là hiếm có. Hôm nay nếu nàng tay không trở về, Trần Đại Tráng bên kia sẽ mất đi một phần quân bài. Muốn tìm được dược liệu tương tự, không biết phải đợi đến bao giờ.
Thẩm Hòa chậm rãi hạ thấp cần trúc, đầu cần hướng về phía đầu rắn.
Thứ này không cản nổi răng độc, nhưng lại có thể tranh thủ được một chút khoảng cách khi rắn lao tới.
Tay kia nàng vươn về phía thắt lưng, lấy ra ống trúc đựng bột giường rắn.
Nút trên ống trúc bị nàng vặn rất chặt. Nàng không dám dùng sức rút, sợ phát ra động tĩnh làm kinh động rắn, chỉ có thể từng chút một xoay người. Đầu ngón tay bị mảnh tre thô ráp cọ đến đau nhói, nàng cũng không dừng lại.
Nút gỗ nhỏ cuối cùng cũng lỏng ra.
Một mùi thảo dược cay nồng xộc ra từ cửa ống.
Đầu con rắn xám bạc nghiêng một chút, chiếc lưỡi phun ra càng nhanh hơn. Rõ ràng nó không thích mùi vị này, đầu rắn chậm rãi di chuyển sang phía bên kia, nhưng vẫn cuộn tròn tại chỗ không tan đi.
Thẩm Hòa chờ chính là khoảng cách này nó tránh đi.
Nàng nắm chặt ống trúc, men theo thân rắn đi một bước, chậm rãi rắc phấn trên giường rắn.
Phấn rất mảnh, rơi trên lá mục ẩm ướt, giống như một đường cong màu nâu nhạt. Nàng không dám rải quá gần, sợ rắn bị dồn vào đường cùng liền trực tiếp lao ra, cũng không ai phóng đi quá xa, tường phấn mất tác dụng thì coi như phí công vô ích.
Vệt phấn đầu tiên đã thành.
Con rắn xám bạc ngửi thấy mùi cay nồng hơn, đầu rụt lại phía sau, thân hình đang cuộn tròn cũng chậm rãi di chuyển. Nó muốn trốn sang hướng khác, nhưng bụng phồng lên con mồi, động tác kém xa linh hoạt thông thường.
Thẩm Hòa đè xuống ngón tay đang run rẩy, tiến về phía trước nửa bước.
Nàng trước tiên dùng sào tre nhẹ nhàng gạt những chiếc lá vụn xung quanh nàng, xác nhận gần gốc không có rắn rết nào khác. Sau đó vứt cần trúc xuống, cúi người chộp lấy một nén hương ở vòng ngoài cùng.
Đất nước rất lỏng.
Nàng dùng sức, nhổ cả gốc một cây lên.
Rễ cây mang theo những khối bùn màu nâu đen, giọt nước trên lá cỏ bắn tung lên mu bàn tay. Thẩm Hòa không kịp lau, tay trái nắm chặt dược thảo, cánh tay phải lại nhổ gốc thứ hai, thứ ba.
Con rắn xám bạc nhận ra chấn động trên mặt đất, đầu rắn quay trở lại.
Nó nhìn nàng.
Đôi mắt rắn lạnh như băng kia không có cảm xúc, lại làm cho ngực Thẩm Hòa căng cứng. Nàng có thể nhìn thấy vảy ở cổ rắn từng chút một mở ra, răng độc có lẽ đã giấu trong miệng.
Cây thứ tư.
Cây thứ năm.
Thẩm Hòa cầm năm gốc hương, xoay người liền lui.
Nàng lùi quá vội, đế giày trượt trên lá ướt một chút. Khi cả người ngã về phía sau, nàng cứng rắn chống sào tre vào bùn, mượn lực ổn định thân hình, rồi nhảy lùi lại ba bước liên tiếp.
Phía sau truyền đến tiếng lá mục bị nghiền nát.
Con rắn xám bạc vặn vẹo thân mình lao về phía nàng nửa thước, đầu rắn vừa vượt qua vạch phấn, liền như bị mùi cay nồng kia làm sặc, lập tức nghiêng sang bên kia.
Nó cuộn tròn trước sợi phấn, lưỡi không ngừng nuốt nhả, cái đuôi bực bội vỗ vào lá rụng.
Thẩm Hòa dựa lưng vào thân cây, thở hổn hển.
Lưng nàng đã sớm thấm đẫm mồ hôi lạnh, y phục dính trên da thịt, vừa ướt vừa lạnh. Năm nén hương trong ngực vẫn còn thoang thoảng mùi cỏ cây tươi sống, lá chen chúc vào nhau, như một nắm tiền bạc siết chặt.
Năm gốc không đủ.
Nàng có thể phối chế ra một hai thang thuốc, nhưng không đủ để nắm thóp Trần Đại Tráng lâu dài. Huống chi sau khi phơi khô của hương sẽ co lại, trọng lượng thực sự có được ít hơn nhìn qua rất nhiều.
Mảnh dược thảo kia còn lại mười gốc.
Thẩm Hòa nhìn chằm chằm con rắn, lại nhìn thoáng qua ống trúc trong tay.
Phấn giường rắn bên trong đã giảm đi hơn phân nửa.
Nàng có thể đi ngay bây giờ.
Sau khi về nhà phơi khô năm gốc hương dâu, trộn với các loại thảo dược khác nấu một nồi, ít nhất là để Trần Đại Tráng nhìn thấy được thứ gì đó trước. Nhưng Trần đại Trạng không phải kẻ dễ bị lừa gạt, một hai lần có lẽ có thể kéo dài thời gian, nếu dược hiệu không đủ, sớm muộn gì hắn cũng sẽ trở mặt.
Hoặc là không mạo hiểm.
Muốn mạo hiểm, thì lấy được đủ đồ.
Thẩm Hòa dựa vào thân cây chậm lại một lát, đếm đến sáu mươi giờ, hô hấp từ từ ổn định lại. Nàng dùng vạt áo bọc năm gốc hương hoa, nhét vào trong ngực, rồi cầm sào tre lên.
Con rắn xám bạc đã vòng ra ngoài vạch phấn, cố gắng tìm một nơi có mùi vị nhạt hơn để chui ra.
Đầu rắn của nó nghiêng về phía tây.
Bên kia vừa vặn là một khoảng trống ở phía bên kia.
Thẩm Hòa đi vòng quanh cây thô về phía nam, dưới chân nhẹ đến mức gần như không chạm đất. Nàng và rắn xám bạc cách nhau rễ cây cùng đống lá rụng, luôn duy trì khoảng cách hơn hai bước.
Khi vòng sang phía bên kia, gốc của bụi hoa nhái lộ ra trước mắt nàng.
Rắn vẫn chưa phát hiện ra nàng.
Thẩm Hòa từ trong ống trúc lấy ra một nắm bột giường rắn cuối cùng, dọc theo bên hông con rắn rải xuống.
Lần này nàng rắc nhanh hơn.
Phấn thuốc bị hơi ẩm nhào vào, mùi hương lập tức tan ra. Rắn xám bạc vốn đã không thoải mái, đầu rắn rụt về phía sau, nhưng thân thể lại vì con mồi trong bụng khó mà quay đầu. Nó đi vòng vài vòng, cuối cùng vẫn bơi về hướng xa dược phấn.
Chính là hiện tại.
Thẩm Hòa nhào tới bên bụi hoa, hai tay cùng dùng.
Một gốc.
Hai gốc.
Có vài gốc rễ cắm sâu, nàng không kịp đào từ từ, chỉ có thể nắm lấy thân cây kéo lên. Đất nhét vào kẽ móng tay, lòng bàn tay bị rễ cỏ mài rách, nhưng nàng cũng không buông tay.
Khi cây thứ sáu được rút ra, đuôi rắn đã quét qua lá rụng phía sau.
Thẩm Hòa cắn chặt răng, lại kéo ra hai gốc.
Con rắn xám bạc phát ra tiếng rít rất nhỏ, đầu rắn thò ra từ sau gốc cây.
Nàng nắm lấy thảo dược lùi lại phía sau, dưới chân lại giẫm phải một đoạn cành cây thối rữa. Cành cây vỡ vụn, bùn đất bắn lên ống quần. Con rắn đó bị tiếng động kích thích, đột ngột lao về phía trước một khoảng, đầu rắn đã vượt qua đường chỉ phấn hồng lúc nãy.
Thẩm Hòa giơ cần trúc lên, đầu cần hung hăng đâm xuống đất.
Không phải chọc rắn.
Nàng hất lên một mảng lá ướt và bùn đất trước đầu rắn, mượn sự che chắn rồi quay người bỏ chạy.
Chạy được vài bước, nàng nghe thấy tiếng thân rắn nghiền qua lá rụng từ phía sau. Âm thanh đó không nhanh, nhưng lại như dính chặt vào lưng, khiến nàng ngay cả ý định quay đầu cũng không dám có.
Mãi đến khi vòng qua gốc cây khổng lồ kia, mùi thịt rắn cay nồng lại cách xa khoảng cách, âm thanh mới dần xa.
Thẩm Hòa dừng lại bên cạnh một tảng đá khá khô, cúi đầu đếm dược thảo trong ngực.
Trước đó năm gốc, bảy gốc phía sau.
Mười hai gốc hương ưng, một gốc không ít.
Ba gốc còn lại dán chặt vào thân rắn, căn bản không cách nào lấy. Nàng dù trong lòng có luyến tiếc đến đâu, cũng biết không thể vì ba gốc thuốc mà mất mạng.
Nàng xé một dải vải từ góc áo, buộc chặt rễ của Hạc Hương lại, tránh cho xóc nảy làm đứt đoạn. Lá cỏ dính bùn, nhưng rễ cây vẫn nguyên vẹn, sau khi về rửa sạch có thể trực tiếp làm âm một phần, rồi để lại hai gốc thử di thực.
Thung trúc đã trống rỗng.
Thẩm Hòa đảo qua lắc lư, chỉ bay ra một chút phấn mịn.
Nàng ấn chặt nút lại, nhét trở lại bên hông.
Không có bột giường rắn, thì coi như mất đi thủ đoạn hộ thân quan trọng nhất. Hôm nay bất kể phía trước còn giấu thứ tốt gì, đều không thể vào được nữa.
Nàng men theo đường cũ quay trở lại.
Khi đi ngang qua mấy gốc cây dại màu đen tím kia, nàng tránh xa. Nhìn thấy cỏ cây không quen biết, cũng chỉ dùng cần trúc khều một cái rồi rời đi. Hơi nóng ẩm trong rừng càng đè nặng, lá gừng trong miệng đã không còn mùi vị, dạ dày cuộn trào như nước chảy.
Nàng cố nén không nôn.
Mãi đến khi lộ ra một tia sáng trời ở rìa rừng trúc, cơn giận trong lồng ngực mới tan đi vài phần.
Thẩm Hòa vừa đi đến Lâm Duyên, liền nghe thấy tiếng chém phạt từ đầu kia rừng trúc truyền đến.
"Đùng!"
Một tiếng trầm đục, giống như lưỡi dao chém vào đốt tre.
Ngay sau đó lại là một tiếng.
Âm thanh vừa nhanh vừa dày, mỗi tiếng đều rơi vào cùng một vị trí, trúc thô liên tiếp đổ xuống, lá trúc bị cuốn theo kêu xào xạc.
Thẩm Hòa dừng bước, ngón tay nắm chặt cần trúc.
Khu vực hang rắn mà ngay cả đám lưu dân tráng hán cũng không dám dễ dàng bước vào, ai có gan đó?