Thẩm Hòa nắm chặt lòng bàn tay, đợi cơn tê dại nhỏ li ti kia hoàn toàn rút lui, mới từ từ buông ngón tay ra.
Cái giá của đồ giám không thể xem thường thêm được nữa.
Mấy ngày trước vì muốn sống sót, nàng dùng rất hung hãn, chảy máu mũi, chóng mặt đều nhịn qua được. Nhưng hôm qua mới chỉ ba lần, đầu ngón tay lại tê dại suốt một canh giờ. Nếu có ngày nào đó thực sự ngất đi trong rừng, bên cạnh sẽ không ai đợi nàng tỉnh lại.
Nàng phải nắm chặt số lần trong tay, dùng ở nơi chí mạng nhất.
Sai dịch đánh xe kéo tiến lên, bánh xe nghiền qua con đường lầy lội, phát ra tiếng kêu dính. Tờ kính Thúy bị trói trên xe, miệng nhét giẻ rách đen sì, mắt khóc sưng đỏ.
Nàng nhìn thấy Thẩm Hòa, trong cổ họng liền ép ra tiếng nức nở mơ hồ, ánh mắt oán độc như muốn cắn người.
Thẩm Hòa thậm chí không cho nàng một cái liếc mắt.
Mạng sống này thuộc quyền quản của sai dịch. Sống sót, về sau có lẽ còn hữu dụng; chết rồi, Thẩm Hòa cũng sẽ không tốn thêm nửa số thảo dược.
"Nhị tiểu thư, Bảo Nhi hình như lại nóng lên rồi."
Thanh âm của Chu thị mang theo lo lắng. Thẩm Hòa nghiêng đầu nhìn lại, đứa bé nằm trên lưng nàng, khuôn mặt nhỏ ửng đỏ, trán thấm mồ hôi, môi so với mấy ngày trước ẩm ướt hơn nhiều.
Lĩnh Nam nóng ẩm, người lớn đều khó chịu đựng, huống chi là đứa trẻ vừa mới lui xuống bệnh.
“Buông vạt áo ra một chút, đừng che quá chặt.” Giọng Thẩm Hòa hơi khàn, “Có mồ hôi, để gió lọt vào.”
Chu thị vội vàng buông chiếc áo cũ sau lưng đứa trẻ ra, dùng vải rách lau mồ hôi cho hắn. Dọc đường đi tới, nàng tận mắt nhìn thấy Bảo Nhi từ lúc bị thiêu đến bất tỉnh nhân sự, đến nay có thể mở mắt gọi mẹ, tự nhiên không dám chậm trễ lời Thẩm Hòa.
"Đi thêm ba ngày nữa, chính là thôn lưu đày Lĩnh Nam."
Tên sai dịch phía trước hét lên một tiếng, sắc mặt trong đội ngũ ngược lại càng trầm xuống.
Trên đường lưu đày tuy khổ cực, ít nhất mỗi ngày đều đi về phía trước. Thực sự vào Lưu đày thôn, quan phủ đã giao người, sau này sống hay chết, tất cả đều dựa vào chính mình để tranh mạng.
Lĩnh Nam không phải là điểm cuối, mà là nơi ném người vào vũng bùn sau đó, ngay cả sợi dây cũng không chịu để lại một sợi.
Nửa ngày sau, cây hai bên đường núi càng lúc càng cao. Cành cây già buộc dây, dây leo quấn đầy thân cây, lá chì rủ xuống giữa cành cây. Đầu lá đọng những giọt nước, chạm vào là ướt đẫm cả mặt.
Trên mặt đất toàn là bùn nhão, đế giày lún xuống, nước bùn liền tràn qua mắt cá chân. Tù y dán trên lưng, hơi ẩm theo da thịt chui vào trong xương.
Khó chịu hơn là sâu bọ.
Trong rừng tiếng vo ve không dứt, những con muỗi đen nghịt xoay quanh người, chuyên chọn những chỗ hở hang như cổ, sau tai, mu bàn tay mà cắn. Có người giơ tay đập chết một con, lòng bàn chân dính máu, trong chớp mắt trên mặt lại phồng lên mấy cục u sưng đỏ.
Sai dịch có nón lá và dầu thuốc, vẫn bị đinh đến bực bội. Thẩm Hòa đem cổ áo khép lên, cổ tay cùng cổ vẫn lộ ra bên ngoài, làn da trắng nõn rất nhanh nổi lên một mảng đỏ.
Nàng nhịn không bắt.
Nơi ẩm ướt này, vết thương nhỏ hóa mủ, đủ để kéo sập một người.
Thẩm Hòa vừa đi vừa nhìn cỏ cây bên đường. Những con cuốc cao lớn che khuất tầm mắt, trong bùn đất vẫn còn rất nhiều cỏ lùn và dây leo. Bước chân nàng chậm lại, như bị xích chân kéo đến mất hết sức lực, thực ra ghi nhớ từng bụi cỏ lớn lên đặc thù kia.
Buổi chiều, sai dịch cho mọi người nghỉ chân trên sườn dốc.
Các tù nhân vừa ngồi xuống đã cào cấu không ngừng, nhiều người trên người đã thấy vết máu. Thúy Bình hai tay bị trói, chỉ có thể dùng vai cọ vào ván xe, má, cổ và mu bàn tay toàn là bao lì xì, vài chỗ mài rách rồi rỉ máu tươi.
Không ai để ý đến nàng.
Thẩm Hòa thừa dịp Chu thị cho đứa nhỏ ăn nước, đi đến bên cạnh cỏ dại dưới sườn dốc, chạm vào một cây thực vật lá hẹp dài, lưng lá hiện ra lông tơ xám trắng.
Chữ nhỏ màu vàng quen thuộc hiện ra.
[Giám định thành công: Khổ Ngải Lá.]
[Mùi vị vất vả, mùi nồng nặc, có thể xua đuổi muỗi.]
[Cách dùng: Lấy lá tươi nghiền nát, nước bôi lên da trần trụi, có thể tránh muỗi thông thường khoảng ba canh giờ.]
[Chú ý: Không được lối vào số lượng lớn, người thể hư sẽ thận trọng phục tùng.]
Thẩm Hòa trong lòng hơi định.
Lần đầu tiên hôm nay, đáng giá.
Nàng giả vờ cởi tay, đi sâu vào bụi cỏ vài bước, véo một nắm lớn lá ngải đắng nhét vào trong tay áo. Lá tàn khuyết, nhưng mùi lại xộc thẳng vào mũi.
Khi trở lại bên cạnh Chu thị, đứa bé đang gãi vào sau tai sưng đỏ. Chu Thị sầu đến nhíu mày: “Nhị tiểu thư, Bảo Nhi cứ cào mãi, phải làm sao bây giờ?”
Thẩm Hòa lấy ra lá ngải cứu đưa qua: “Nha nát, bôi lên trên da.”
Chu thị ngửi ngửi, bị sặc đến nhăn mũi: “Cỏ này có thể dùng được sao?”
"Có thể đuổi côn trùng, đừng để hắn ăn."
Thẩm Hòa trước tiên vò nát mấy mảnh, dịch thể bôi lên cổ, cổ tay và mắt cá chân, lại nhét vụn lá vào mép vạt áo. Vị đắng xộc thẳng vào mũi, nhưng số muỗi vo ve quanh nàng đã giảm đi hơn phân nửa.
Chu thị vội vàng làm theo, trước tiên bôi cho đứa bé, rồi bôi lên người mình. Đứa trẻ chê mùi khó ngửi, quay đầu tránh đi, Chu Thị thấp giọng dỗ dành một hồi mới trấn an được người đó.
Một phụ nhân trẻ tuổi bên cạnh nhịn ngứa tiến lại gần: “Ta cũng thử xem.”
Nàng dọc đường không tìm được phiền phức, lúc Thúy Bình bị trói, còn thay Chu thị đỡ lấy bùn nước từ xe đẩy bắn lên. Thẩm Hòa bẻ hai chiếc lá đưa cho nàng.
Người phụ nữ ngẩn người, vội vàng nói lời cảm ơn.
“Hai chiếc lá mà thôi.” Thẩm Hòa thản nhiên nói, “Có nhớ nhân tình hay không, tùy ngươi.”
Thúy Bình ở trên xe kéo nhìn rõ ràng, liều mạng vặn vẹo thân mình, trong miệng phát ra tiếng ô ô, lại hướng Khổ Ngải Diệp trong tay Chu thị ra hiệu chết.
Chu thị chần chờ một lát, thấp giọng hỏi: “Nhị tiểu thư, có muốn cho nàng một chút hay không?”
Thẩm Hòa cúi đầu đem Khổ Ngải Diệp còn lại bao vào trong vải rách.
"Mạng của cô ấy không nằm trong sổ sách của ta."
Chu thị nhìn theo ánh mắt của nàng. Thúy Bình đầy người sưng đỏ, nhìn qua xác thực thê thảm, nhưng nàng cũng nhớ tới dáng vẻ Bảo Nhi lúc sốt cao, Thúý Bình đứng ở bên cạnh lạnh lùng quan sát.
Nếu không phải Thẩm Hòa cảnh giác, bát nước độc bên suối kia, Bảo Nhi đã uống vào từ lâu rồi.
Chu thị chậm rãi thu tay lại: “Ta hiểu rồi.”
Thẩm Hòa không mở miệng nữa.
Thiện tâm quá quý. Nàng ngay cả bản thân cũng không nuôi nổi, càng không lấy ra được thứ dư thừa để cứu người muốn nàng chết.
Đêm đó, đoàn người nghỉ lại bên rừng.
Thẩm Hòa đem những cây ngải cứu còn lại chà nát, bôi lên người Chu thị cùng hài tử, lại ở chỗ ngủ rải chút vụn lá. Mùi vị xộc thẳng vào người, muỗi côn trùng lại xa hơn không ít.
Nàng nằm trên mặt đất ẩm lạnh, sờ sờ lớp lót ống quần.
Bạc vụn vẫn còn, bánh khô chỉ còn nửa cái, Khổ Ngải Diệp còn một nắm nhỏ.
Sổ sách vẫn chưa sụp đổ.
Ngày thứ hai, rừng cây càng lúc càng dày đặc. Thẩm Hòa vẫn chỉ dùng hai lần đồ giám, tìm thấy lá cỏ có thể tạm thời xua giặc kiến dưới bụi rậm, rồi lại nhận ra một cọng cỏ dại để giảm ngứa bên cạnh rễ cây.
Đồ vật không đáng tiền, nhưng đặt ở đây lại có thể cứu cấp.
Nàng đem lá cỏ vò ra nước, bôi ở chỗ sưng đỏ sau tai Bảo Nhi. Đứa nhỏ dần dần không còn gãi nữa, dựa vào lưng Chu thị ngủ ngon.
Chu thị nhìn Thẩm Hòa, ánh mắt càng thêm phức tạp. Nàng muốn nói cảm ơn, lại cảm thấy một câu cảm tạ quá nhẹ.
Thẩm Hòa đã đưa mắt nhìn sang nơi khác.
Nàng chỉ quan tâm dọc đường đi, cỏ gì ăn được, thảo nào bán được nấy, loại cỏ nào có thể khiến nàng bớt bị cắn một miếng.
Chiều tối ngày thứ ba, mưa vừa tạnh.
Hơi ẩm trong rừng càng nặng, phía xa nổi lên một lớp sương trắng mỏng manh. Móng ngựa của đám sai dịch giẫm qua bùn nước, tốc độ chậm lại.
Trong bóng cây phía trước, thấp thoáng lộ ra một căn nhà thấp bé.
Bức tường đất bùn xám bị nước mưa làm loang lổ không chịu nổi, phần lớn mái nhà đều phủ đầy cỏ tranh đen kịt. Bên ngoài nhà còn dựng rất nhiều lều tre, trần nhà đè đá và gỗ mục, gió thổi qua liền kêu kẽo kẹt.
"Đến nơi rồi."
Không biết là ai đã nói trước một câu.
Các phạm nhân ngẩng đầu lên, trong mắt lại không có chút vui mừng nào sau khi thoát chết.
Đầu thôn dựng một tấm bảng gỗ nghiêng ngả.
Tấm biển gỗ bị nước mưa ngâm đến đen kịt, phía trên viết năm chữ bằng sơn đỏ xiêu vẹo.
Man Chướng Lĩnh an trí thôn.
Mấy bóng người mặt vàng gầy gò thò đầu ra từ trong lều, ánh mắt như sói đói nhìn chằm chằm vào những người mới đến.
Nói chính xác hơn, là đang nhìn chằm chằm vào bọc hành lý trên người người mới đến.