Thẩm Hòa nắm chặt con dao củi, thân thể dán vào góc tường của nhà gạch bùn.
Bên ngoài có tổng cộng hai người.
Họ không lập tức vào, chỉ đứng ngoài sân quan sát. Dưới ánh trăng, bức tường bắc chưa khép lại lộ ra nửa giá tre, vài đống gạch bùn vừa vặn chặn được đường thẳng tiến vào sân.
"Tường sắp bị vây kín rồi, bên trong chắc chắn giấu đồ tốt."
Một người khác bước lên hai bước, đế giày giẫm gãy một cành khô.
Tiêu Đạc ngồi trong bóng tối bên cạnh lỗ hổng, trường đao vẫn đặt ngang đầu gối. Hắn đặt lòng bàn tay lên chuôi đao, ánh mắt rơi trên hai đạo nhân ảnh kia.
Chỉ cần họ tiến lại gần thêm một bước nữa, sẽ nhìn thấy hắn.
Người bên ngoài lại không tiếp tục đi.
Một người ngáp một cái, mắng: “Thiết Trụ ca bảo chúng ta hãy tìm hiểu rõ thôn làng trước đã, lại không bắt tối nay cướp luôn. Đi thôi, ngày mai hỏi xem nhà này ở ai.”
Bước chân vòng qua tường viện, dần dần đi xa.
Thẩm Hòa vẫn chưa động đậy.
Mãi đến khi chuông cửa ống trúc không còn nghe thấy tiếng động, nàng mới từ góc tường đi ra, đi tới bên cạnh lỗ hổng của bức tường bắc.
Tiêu Đạc nhìn nàng một cái.
"Đi thôi."
"Ngày mai sẽ đến."
"Ừm."
Thẩm Hòa cúi đầu nhìn những viên gạch bùn chỉ xếp đến đầu gối kia. Nếu bức tường này không thể nhanh chóng khép lại, bất kỳ cạm bẫy nào cũng vô nghĩa.
Nàng về phòng lấy sổ sách ra, gạch bỏ toàn bộ thời gian công việc còn lại.
Đêm nay không thể ngủ.
Tiêu Đạc canh giữ lỗ hổng, Thẩm Hòa và Chu thị tiếp tục trộn bùn. Tiểu Thạch Đầu tuổi còn quá nhỏ, thức đến nửa đêm liền dựa vào bếp ngủ thiếp đi, trong tay còn cầm một cây trúc ngắn chưa gọt xong.
Thẩm Hòa ôm hắn trở lại giường, lúc ra ngoài, Tiêu Đạc đã đóng chặt một hàng cọc trúc.
Hai người không nói gì, mỗi người bận rộn đến khi trời trắng bệch.
Ngoài sân vừa có thể nhìn rõ đường đi, Thẩm Hòa liền đi gõ cửa thợ mộc Khâu.
Thợ mộc Khâu mắt còn ngái ngủ mở cửa, nghe nàng nói hôm nay nhất định phải phong tường, lông mày lập tức nhíu lại.
"Việc còn lại vốn dĩ phải mất ba ngày. Đất sét phải phơi từng lớp, gạch bùn xây cao một lần dễ đè xuống, hôm nay làm xong hết, tường sẽ không chắc chắn bằng mấy mặt trước."
"Chỉ cần đứng vững là được."
Thẩm Hòa lấy ra sáu mươi văn, đưa đến trước mặt hắn.
"Hôm nay tiền công tăng gấp đôi. Lại gọi thêm hai người kia, cơm trưa thêm canh thịt. Chỉ cần trước khi đêm xuống phong tỏa lỗ hổng, mỗi người thêm mười văn."
Thợ mộc Khâu nhìn đồng tiền trong tay nàng, cơn buồn ngủ tan biến.
"Xảy ra chuyện gì vậy?"
"Tai phạm lưu đày mới đến đêm qua đã đến cuối thôn."
Câu nói này đã đủ rồi.
Thợ mộc Khâu nhận tiền đồng, quay người đi gọi người. Hai tên lưu dân kia biết tăng tiền, cũng không trì hoãn, mang theo dụng cụ liền chạy tới.
Cửa viện vừa mở, tất cả mọi người lập tức khởi công.
Thẩm Hòa hủy bỏ những phân tầng đá vụn phức tạp ban đầu, chỉ giữ lại giá tre và trọng điểm tiếp nhận. Gạch đất đắp lên, khe hở lập tức dùng đất sét lấp kín, lớp ngoài tạm thời không san phẳng, mà chỉ cầu tường nhanh chóng đạt tới bảy thước.
Tiêu Đạc vẫn như cũ mà bê gạch.
Hắn cả đêm không ngủ, nhưng tốc độ lại không chậm hơn bao nhiêu. Khi hai viên gạch bùn rơi xuống tường, đám lưu dân phụ trách xây dựng vừa vặn có thể nối lại, mấy người hầu như không cần dừng tay chờ vật liệu.
Chu thị ở bên cạnh trộn bùn, Thẩm Hòa thì cầm thước tre kiểm tra xem tường có nghiêng rõ ràng hay không.
"Chỗ này thêm tre ngang." Nàng chỉ vào đoạn giữa bức tường bắc, "Địa thế bên ngoài thấp, chịu lực không vững."
Thợ mộc Khâu lập tức sai người dừng tay, cắm hai cây trúc thô vào khe gạch, rồi dùng dây thừng buộc lên giá chính.
Nếu theo tiêu chuẩn mấy ngày trước, bức tường này ít nhất còn phải sửa chữa lại hai lần.
Hôm nay không còn bận tâm nữa.
Người của Thiết Trụ đã phát hiện ra sân, thời gian còn lại cho nàng chỉ còn vài canh giờ.
Nửa buổi sáng, bên ngoài viện có hai nhóm dân làng xem náo nhiệt đến.
Họ thấy cổng viện đóng chặt, chỉ có thể bàn tán qua những nơi xa. Có người nói Thẩm Hòa nhát gan, nghe thấy cột sắt cướp giếng liền sợ đến sửa tường; cũng có người cảm thấy nàng quá phô trương, một vòng tường cao bày ở đây, ngược lại càng dễ khiến người ta nhớ nhung hơn.
Thẩm Hòa không đáp lại một câu.
Người lưu đày thôn không đáng tin, khiêm tốn cũng không ngăn được cướp đoạt. Nàng có thuốc, có lương thực, còn có bạc liên tục thu nhập, những thứ này sớm muộn gì cũng sẽ dẫn tới dòm ngó.
Đã không giấu được, vậy thì cứ để bọn họ vào trước đã.
Gần trưa, mấy viên gạch bùn cuối cùng được khiêng lên đầu tường.
Thợ mộc Khâu đứng trên thang trúc, nén chặt khe bùn. Tiêu Đạc vịn thang, đợi hắn xuống dưới, một tay đưa cây tre ngang cuối cùng lên nóc tường.
Cây trúc ngang kẹt vào giá chính hai bên, dây thừng quấn chặt từng vòng.
Bức tường phía bắc khép kín hoàn toàn.
Thẩm Hòa đứng ở giữa sân, nhìn tường vây cao bảy thước bốn phía, vai và lưng căng cứng cả đêm cuối cùng cũng thả lỏng vài phần.
Những hàng rào tre trước kia nhìn một cái là có thể nhìn ra ngoài, giờ đây đều bị chặn ở bên ngoài tường. Nhà gạch bùn, vườn thuốc, lều làm việc và ruộng rau đều được bao bọc trong đó, người bên cạnh không thể dễ dàng nhìn rõ trong viện của nàng có bao nhiêu vật tư nữa.
Thợ mộc Khâu từ trên thang bước xuống, phủi sạch bùn đất trên tay.
"Hôm nay xây nhanh, mấy ngày này đừng đâm vào tường. Đợi đất sét khô hẳn mới thực sự chắc chắn."
"Đủ dùng rồi."
Thẩm Hòa thanh toán tiền công, lại thêm mười văn cho mỗi người.
Mấy tên lưu dân khi nhận tiền thì mày hớn hở. Dù bận rộn cả buổi sáng, họ cũng không vội rời đi, trước tiên ngồi xổm dưới mái hiên uống xong canh thịt, lại ăn hai bát cháo khoai lang.
Tiêu Đạc vẫn ăn nhiều nhất như cũ.
Hắn uống xong bát cháo thứ ba, giơ tay đi lấy khoai lang nướng cuối cùng. Thẩm Hòa trước một bước đè lại đĩa trúc.
"Đó là của Tiểu Thạch Đầu."
Tay Tiêu Đạc dừng lại giữa không trung.
Tiểu Thạch Đầu vội vàng đẩy khoai lang của mình về phía trước: "Chú ăn, cháu không đói."
"Hắn đã ăn ba cái rồi."
Thẩm Hòa đặt khoai lang trở lại bát đá nhỏ, lại múc cho Tiêu Đạc nửa bát cháo.
"Chỉ có cái này thôi."
Tiêu Đạc nhìn thoáng qua nửa bát cháo loãng kia, vẫn nhận lấy.
Thợ mộc Khâu đứng bên cạnh nén cười, không dám lên tiếng.
Sau bữa cơm, những người còn lại cầm tiền công rời đi. Thợ mộc Khâu bước ra khỏi cổng viện, lại quay đầu nhìn bức tường cao và tấm cửa dày nặng.
“Thẩm cô nương, ta đã xây nhà cho người khác, cũng từng sửa vòng gia súc.”
Hắn dùng thước gỗ gõ gõ vào tường.
"Ngươi đây không phải xây nhà, ngươi đang xây tường thành đấy."
Thẩm Hòa đóng cửa lại, không tiếp lời đùa cợt này.
Bức tường dựng lên chỉ là bước đầu tiên.
Nàng bảo Tiêu Đạc chẻ đôi trúc thô còn lại, cắt thành những chiếc gai nhọn dài ngắn nhất trí. Mũi nhọn cắm chéo ở đỉnh bên trong tường rào, đầu nhọn hướng xuống dưới, chỉ cần có người từ bên ngoài leo lên đầu tường, khi đặt chân sẽ đâm xuyên lòng bàn tay và bắp chân.
Mấy góc tường dễ mượn lực thì thêm một lớp gai ngắn.
Thẩm Hòa tự mình thử vị trí, xác nhận từ trong viện nhìn rõ, bên ngoài lại rất khó phát hiện, lúc này mới dùng dây thừng cố định.
Phòng tuyến ngoài tường cũng phải sửa.
Lá gai lửa và trận độc thảo ban đầu đã bị xây tường giẫm hỏng một phần. Nàng từ vườn thuốc chuyển đến lá gai dầu mới, trồng bên ngoài tường bắc và tường tây, lại chôn thẻ tre vào giữa rễ cỏ.
Thẻ tre không sâu, không đến mức lấy mạng người, nhưng đủ để xỏ giày cỏ.
Có người nếu muốn dựa vào chân tường mò mẫm, ít nhất phải để lại vài dấu chân dính máu.
Ngoài cửa nam không tiện trồng độc thảo, Thẩm Hòa liền đem chuông cửa ống trúc lắp lại. Chỉ cần tấm cửa bị va chạm, bất kỳ góc nào trong viện đều có thể nghe thấy.
Sau một vòng kiểm tra, mặt trời đã ngả về tây.
Nhìn từ bên ngoài, tòa sân này chỉ lộ ra bức tường đất xám vàng và một cánh cửa gỗ dày. Trên nóc tường không nhìn thấy trong nhà, khe cửa cũng bị vải gai che khuất, quả thực giống như một pháo đài thu nhỏ.
Chu thị sờ vào bức tường mới, trên mặt rốt cuộc có chút cười.
"Tối nay có thể ngủ một giấc ngon lành rồi."
"Chưa chắc."
Thẩm Hòa vừa dứt lời, ngoài cửa liền truyền đến bước chân.
Hai người dừng trước cửa nam, một người trong số đó đập mạnh ba cái vào tấm ván.
Chuông cửa ống trúc vang lên không ngừng trong sân.
Chu thị biến sắc, lập tức kéo Tiểu Thạch Đầu lui ra sau phòng. Tiêu Đạc ngồi ở dưới lều làm việc gọt sào tre, nghe tiếng cũng không đứng dậy, chỉ đem trường đao di chuyển đến bên cạnh.
Thẩm Hòa đi vào trong cửa, không mở cửa.
"Tìm ai?"
Người bên ngoài lớn tiếng nói: “Bên trong ở là Thẩm Hòa phải không? Thiết Trụ đại ca bảo chúng ta đến truyền lời.”
Thẩm Hòa từ khe cửa nhìn ra ngoài.
Hai gã tráng hán đều mặc áo tù cũ kỹ, trên cổ tay còn lưu lại vết thương do xích sắt mài ra. Người bên trái sống mũi có một vết sẹo đao, người bên phải xách gậy gỗ, đang bực bội gõ cửa.
"Lời gì?"
Gã đàn ông có sẹo nhe răng.
“Thiết Trụ đại ca nói, người mới đến đều phải nộp đơn đặt tên. Lương thực, bạc, hoặc là nữ nhân, ba thứ chọn một loại.”
Hắn liếc nhìn lên bức tường cao, sự tham lam trong mắt không hề che giấu.
"Sân viện này của ngươi xây khá tốt, đồ có thể lấy ra chắc chắn không ít. Mau mở cửa đi, để chúng ta vào xem thử."
Chu thị trốn ở sau nhà, nghe thấy hai chữ "nữ nhân", thân thể không ngừng phát run.
Thẩm Hòa nắm chặt then cửa, giọng nói vẫn bình tĩnh như trước.
"Về nói với Thiết Trụ đại ca của các ngươi, ta ở đây không nộp đầu danh trạng."
Gậy gỗ đập mạnh vào cửa.
"Ngươi là một cô nương nhỏ, cũng dám nói điều kiện với Thiết Trụ ca?"
"Ta chỉ bán thuốc."
Thẩm Hòa cách cánh cửa, từng chữ một nói: “Nếu hắn nóng bức phát tác, có thể mang bạc đến mua. Không thu tiền trắng, cũng không nợ.”
Ngoài cửa im lặng một lát.
Sau đó là một tràng chửi rủa khó nghe.
Gã mặt sẹo nhấc chân đạp lên tấm cửa. Cánh cửa gỗ dày khẽ rung, nhưng chốt cửa vẫn không hề nhúc nhích.
Hắn dường như còn muốn đá thêm, người bên cạnh kéo hắn một cái.
“Trước tiên trở về nói với đại ca. Trong viện này sẽ chế giải chướng dược, đừng đập hỏng đồ vật.”
Gã đàn ông có sẹo nhổ một bãi nước bọt xuống đất.
"Cho mặt mà không biết xấu hổ. Đợi Thiết Trụ ca đích thân tới, xem ngươi còn dám trốn trong đó đánh rắm không!"
Hai người lầm bầm chửi bới rời đi.
Thẩm Hòa không lập tức nới lỏng then cửa.
Thiết Trụ không thể nào bị một cánh cửa chặn lại.
Tường viện của nàng có thể ngăn được tên trộm vặt, nhưng chưa chắc chịu nổi hơn hai mươi tráng hán thay phiên nhau va chạm. Giải chướng dược có khả năng trở thành con bài thương lượng, lại không đủ để một tên sơn phỉ vừa cướp xong giếng nước giữ quy củ.
Nàng cần một thanh đao thực sự có thể khiến Thiết Trụ kiêng dè.
Thẩm Hòa xoay người, ánh mắt vượt qua sân nhỏ, rơi vào lưng Tiêu Đạc đang bổ củi trong góc.