Nếu bị Hầu Tam ngửi thấy, e rằng ngày mai các nàng ngay cả khoai tây chiên cũng không giữ nổi.
Thẩm Hòa không đánh thức Chu thị.
Nàng đứng dậy đi đến bên cửa lều trước, nghiêng tai nghe ngóng động tĩnh bên ngoài. Xa xa trong thôn còn có người nói chuyện, thỉnh thoảng xen lẫn vài tiếng ho khan và tiếng trẻ sơ sinh khóc, nhưng bên rừng lại yên tĩnh lạ thường, chỉ có thể nghe thấy tiếng gió thổi lá cỏ kêu nhỏ.
Động tác của nàng nhẹ nhàng, bắt đầu tìm bùn.
Dưới chân tường bên phải lều chất đống một vũng bùn vàng bị mưa làm mềm, Thẩm Hòa lấy bát gốm rách múc chút ít, lại từ bờ suối mang về một chút nước. Bùn và nước trộn vào nhau, vò thành một khối dính nhớp, mang theo mùi tanh của đất.
Cái lều rách quá nhiều lỗ.
Khe tường, cửa nối khe hở, lỗ hổng lọt ra từ mái nhà, chỗ nào cũng có thể tỏa mùi hương.
Nàng nhét bùn vào trong từng chút một.
Vết nứt lớn trước tiên nhét đá vụn, sau đó đè bùn. Những khe hở nhỏ được lót bằng cỏ ướt, dán dày lên trên một lớp. Cửa lều nghiêng ngả, bên cửa lọt gió, nàng tìm vài thanh trúc mảnh ngang ghim chặt, rồi lại bôi bùn xuống khung cửa.
Bùn dính đầy tay.
Tay áo, má, tóc của nàng đều dính đầy bùn đất, nhưng không kịp lau.
Chu thị bị tiếng sột soạt làm cho giật mình, mở mắt ra nhìn thấy nàng ngồi xổm bên tường dán bùn, ngẩn người một hồi lâu.
"Nhị tiểu thư, người đang làm gì vậy?"
"Chặn lỗ."
Thẩm Hòa không quay đầu lại, lại cầm một đoàn bùn đè vào trong khe nứt, “Mùi khoai lang quá nặng, bay ra ngoài sẽ gây phiền phức.”
Chu thị nghe xong ngẩn ra.
Nàng vừa rồi ăn quá thỏa mãn, căn bản không nghĩ nhiều như vậy. Bây giờ thuận theo lời của Thẩm Hòa suy ngẫm một chút, trên lưng chậm rãi chảy ra mồ hôi lạnh.
Hầu Tam sáng sớm mới đến lều tranh giành giường rắn.
Người kia nếu ngửi thấy mùi khoai lang nướng, sao có thể bỏ qua?
"Để ta giúp một tay."
Chu thị nhẹ nhàng đặt Bảo Nhi ở phía trong cùng của đệm cỏ, đứng dậy đi khiêng đá. Nàng không hỏi Thẩm Hòa có phải nghĩ nhiều hay không. Trên đường lưu đày, nàng đã thấy quá nhiều người vì một miếng lương thực mà mất mạng.
Ăn no là phúc khí.
Nhưng để người ngoài biết ngươi có thể ăn no, thì có khả năng sẽ trở thành tai họa.
Hai người bận rộn suốt nửa đêm mới trát được chỗ nào có thể chặn trong lều.
Mặt tường thoạt nhìn càng xấu xí, bùn sâu một mảng nông, như dán đầy miếng vá. Nhưng Thẩm Hòa đứng ở cửa ngửi ngửi, mùi thơm ngọt ngào trong lều đã nhạt đi không ít.
Số lương thực còn lại cũng không thể để ngoài sáng.
Nàng cầm gậy gỗ đi đến góc trong cùng của lều, nơi đó dựa vào tường sập một nửa, ngày thường chất đầy cỏ dại và mảnh trúc vụn. Thẩm Hòa trước dùng gậy thăm dò, xác nhận phía dưới không có lỗ rắn, mới ngồi xổm xuống đào đất.
Khi hố đất đào đến nửa cánh tay, nàng dừng tay.
Cái hố không thể quá nông, nông dễ bị người ta lật ra; cũng không được đào quá sâu, mưa nhiều sẽ tích nước, ngâm nát khoai lang.
Nàng dùng lá lớn bọc hai củ khoai lang.
Lá là nàng nhặt được bên suối, lấy nước sạch rửa qua, lại phơi khô những giọt nước trên bề mặt. Vịt cần thì bọc thêm một lớp khác, rễ hướng xuống dưới, lá hướng lên cao, cố gắng để nó chống đỡ thêm hai ngày trong đất.
Chu thị ngồi xổm bên cạnh, nhìn nàng từng lớp từng tầng bao bọc kỹ lưỡng, nhịn không được hỏi: “Chôn trong đất sẽ không hỏng sao?”
"Tốt hơn là để bên ngoài."
Thẩm Hòa đem đồ đã gói kỹ bỏ vào đáy hố, lại đè lên một tầng đất khô, “Ngày mai ăn bao nhiêu đào bấy nhiêu, đừng một lần lật ra hết.”
Chu thị gật đầu, học theo động tác của nàng đem đất lấp trở lại.
Sau khi đất lấp đầy, Thẩm Hòa dùng chân đạp thật, lại từ bên ngoài ôm tới một nắm lá khô lớn trải lên trên. Cuối cùng, nàng còn cố ý ném sang bên cạnh mấy khối đá vụn và mảnh trúc mục nát, để cho góc khuất thoạt nhìn không khác gì lúc trước.
Làm xong tất cả những việc này, nàng mới phủi sạch bùn trên tay.
“Chu tẩu tử, sau này dù nấu gì cũng phải đợi trời tối.”
Chu thị chăm chú lắng nghe.
Thẩm Hòa tiếp tục nói: “Lửa không thể dựng ở cửa lều. Chúng ta ở sau lều đào một cái hố nhỏ, trong hố nhóm lửa, bên cạnh lại đào thêm một khe cạn, để khói theo rãnh đất hướng ven rừng tản đi. Lửa cháy nhỏ chút, nồi cũng đừng luôn bốc hơi.”
"Như vậy người khác liền không ngửi thấy sao?"
“Ngửi được một chút.” Thẩm Hòa nói, “Cũng sẽ không bay khắp thôn.”
Chu thị tưởng tượng một chút, lại hỏi: “Nếu có người đến rất gần thì sao?”
Thẩm Hòa nhìn thoáng qua góc chôn lương thực.
"Vậy thì đừng để ai vào lều."
Lời này nói ra rất bình tĩnh, nhưng Chu thị lại nghe hiểu ý tứ trong đó.
Các nàng hiện tại quá yếu.
Không giữ được lương thực, thì phải học cách giấu lương trước; không cản được kẻ ác, sẽ khiến kẻ xấu tưởng rằng trong tay họ chẳng có gì cả.
Sáng ngày thứ hai, Chu thị làm theo cách Thẩm Hòa dạy, đi ra sau lều đào một hố lửa nông.
Nàng đào không sâu lắm, Thẩm Hòa liền cầm gậy gỗ tiếp tục đào xuống dưới, lại dẫn ra một rãnh nhỏ về phía rừng. Cửa rãnh dùng đá vụn ngăn cản, chỉ để lại một chút khe hở thông hơi. Khi đốt lửa, ngọn lửa bị đè trong hố, khói từ chỗ thấp chậm rãi tản ra, sẽ không bay thẳng lên giữa không trung.
Bận rộn xong không lâu, trong thôn liền truyền đến một trận tiếng bước chân.
Hầu Tam dẫn theo hai tên tùy tùng, lảo đảo từ trung tâm thôn đi tới.
Hôm nay hắn không đạp cửa, chỉ đi dạo bên ngoài một cái lều. Có người phơi rễ cỏ, hắn liền dừng lại lật hai vòng; có người đun nước bên cạnh lều, rồi hắn ghé sát ngửi thử, giống như con chó hoang chuyên nhìn chằm chằm mùi thịt.
Tay Chu thị nắm chặt.
Bảo Nhi cũng nhận ra có điều không ổn, rụt người lại sau lưng nàng, không dám nói chuyện.
Thẩm Hòa mang hai người vào trong lều, tự mình ngồi xuống bên cửa, cầm một nắm cỏ mục chậm rãi đan. Trên mặt nàng không có biểu cảm gì, nhưng trong lòng lại xem qua vị trí giấu lương thực một lần nữa.
Khoai lang chôn ở góc.
Vịt con Cần được chôn bên cạnh khoai lang.
Khoai lang khô được giấu trong lớp lót vạt áo.
Tro bụi còn sót lại trong hố lửa đã bị các nàng dùng đất ẩm che phủ.
Trong lều thậm chí không có một cái nồi nào bày ra ngoài.
Hầu Tam đi đến trước cửa, bước chân dừng lại.
Hắn hít mũi một cái.
Thẩm Hòa cúi đầu, như là căn bản không phát hiện ra hắn.
Hầu Tam nhìn vào trong lều một cái.
Bãi cỏ rách, những mảnh tre mục nát, dán tường lộn xộn. Chu thị ôm đứa nhỏ co rúm ở phía sau, sắc mặt trắng bệch. Trong cả lều chỉ có mùi bùn ẩm ướt và mùi mốc, ngay cả mùi giường rắn xộc thẳng vào mũi hôm qua cũng nhạt đến mức gần như không ngửi ra được.
Hắn lại hít mạnh hai cái.
Không ngửi thấy gì cả.
"Đúng là đồ nghèo kiết xác."
Hầu Tam chửi một câu, nhấc chân đá vào hòn sỏi nhỏ bên cửa, dẫn người đi về nhà tiếp theo.
Tiếng bước chân dần xa.
Chu thị lúc này mới chậm rãi thở ra một hơi, sau lưng đã ướt sũng.
Nàng cúi đầu nhìn về phía Thẩm Hòa, giọng nói đè rất nhẹ: “Nhị tiểu thư, sao ngài cái gì cũng có thể nghĩ ra?”
"Cùng ra mà."
Thẩm Hòa ném cỏ dại trong tay sang một bên.
Kiếp trước nàng từng ở trong nhà trọ kém nhất, cũng đã thấy hàng xóm vì nửa túi gạo mà trở mặt với người khác. Người đói đến một thời điểm nào đó, thể diện, tình cảm, đạo lý đều sẽ trở nên rất mỏng.
Nàng không thể đặt mạng sống lên nhân tính.
Lương thực trong lều tạm thời giấu đi, Thẩm Hòa trong lòng lại không có nửa điểm nhẹ nhõm.
Nàng ngẩng đầu nhìn trần nhà bị hở lỗ.
Căn lều này quá tồi tàn.
Tường là bùn đất, cửa được buộc bằng tre, mái nhà lại càng bị mấy cọng cỏ tranh đen kịt đè lên gỗ mục. Hai ngày trước không mưa lớn, miễn cưỡng vẫn còn ở được. Nhưng Lĩnh Nam mưa nhiều, thực sự gặp phải mưa to suốt đêm, thứ này không chống đỡ được bao lâu.
Nàng phải xây nhà.
Trúc có thể làm cột xà, cỏ tranh có khả năng trải mái nhà, gạch bùn có lẽ xây tường.
Nhưng những thứ này đều cần tiền.
Thẩm Hòa sờ sờ mặt trong vạt áo.
Số bạc đó là nền tảng cuối cùng của nàng. Mỗi khi tiêu ra một đồng, trong lòng đều như bị người cắt một phát. Nhưng không tiêu, đợi mùa mưa đến, nàng và mẹ con Chu thị chỉ có thể canh giữ cái lều rò rỉ nước để mốc meo, bị bệnh.
Vật liệu xây dựng hoặc là bỏ tiền ra mua.
Hoặc là, liền đi vào rừng rậm chém.
Đêm đó, tiếng mưa trước tiên rơi lất phất.
Thẩm Hòa vừa mới ngủ không lâu, giọt nước lạnh lẽo liền đập vào mặt. Nàng mở mắt ra, nhìn thấy lỗ thủng trên mái lều đang rò rỉ xuống nước, từng giọt một, không bao lâu sau đã phủ lên chiếu cỏ một mảng màu sẫm.
Chu thị vội ôm Bảo Nhi lên, trốn sang bên tường.
Nhưng mưa càng lúc càng lớn.
Bên trái lọt xong rò rỉ bên phải, mái nhà như cái sàng, đường nước chảy từ khe cỏ xuống. Hai người ôm đứa trẻ di chuyển vài lần, cuối cùng chỉ có thể co ro trên một mảnh đất khô nhỏ sát cửa.
Bảo Nhi lạnh đến phát run, Chu thị cởi áo khoác bọc lấy hắn, nửa bên vai mình ướt đẫm.
Thẩm Hòa dựa vào bức tường lạnh lẽo, tóc ướt sũng dán ở bên mặt.
Nàng nhìn cột nước không ngừng rơi xuống đỉnh đầu, nghiến chặt răng từng chút một.
Phải nhanh chóng xây dựng một căn nhà tử tế.