Thẩm Hòa ngồi xổm tại chỗ, nhìn chằm chằm vào mảnh bùn ướt kia suốt một khắc đồng hồ.
Những vết rắn xung quanh hốc cây nhiều hơn những gì nàng từng thấy trước đó. Vết to nhất rộng chừng hai ngón tay, viền bùn bị ép rất sâu; nhưng mảnh lại như dây thừng kéo qua, chỉ để lại một vệt cong nông.
Ít nhất là ba loại độ dày khác nhau.
Điều này có nghĩa là trong hốc cây, tuyệt đối không chỉ có một con rắn.
Thẩm Hòa nắm chặt cần trúc, lòng bàn tay chậm rãi thấm mồ hôi.
Nàng vốn chỉ nghĩ nơi này là một ổ rắn bình thường, vài con rắn đang cuộn quanh hốc cây, dựa vào mùi của giường rắn và cỏ lưu huỳnh là có thể đẩy lùi. Nhưng giờ nhìn những vết rắn chằng chịt đầy đất, nàng mới hiểu ra, lời Triệu Ma Tử nói đã coi như khách khí rồi.
Nơi này rõ ràng là hang rắn.
Nếu thực sự kinh động đến thứ bên trong, đừng nói là chặt tre, nàng có thể rút lui toàn vẹn hay không còn khó nói.
Thẩm Hòa không tiếp tục tiến lại gần hang cây.
Nàng lấy ống trúc đựng bột giường rắn từ bên hông xuống, cẩn thận rút nút giẻ rách ra, trước tiên rải một vòng quanh chân mình. Bột không nhiều lắm, nàng không dám trải quá rộng, chỉ vây thành một cái vòng nhỏ miễn cưỡng có thể đứng được hai người.
Gió xuyên qua rừng trúc, mùi thơm đặc trưng trên giường rắn tan ra, hòa lẫn với mùi hôi của chất nhựa cỏ lưu huỳnh, khiến mũi nàng ngứa ngáy.
Nàng đứng trong vòng tròn, chờ đợi một lát.
Xung quanh vẫn yên tĩnh.
Thẩm Hòa giơ tay lên, đem cây sào tre vươn ra ngoài vòng phấn, hướng về bụi trúc gần nhất nhẹ nhàng gõ hai cái.
"Cốc, cốc."
Lá rụng dưới gốc trúc động đậy.
Tay nàng lập tức siết chặt, ánh mắt dán chặt vào khối kia.
Ngay sau đó, hai con rắn nhỏ màu xám xanh từ trong đống lá mục lao ra, thân hình chỉ to bằng đũa mà tốc độ lại nhanh đến kinh người. Chúng bơi sát mặt đất một đoạn, lưỡi rắn không ngừng phun ra ngoài, mắt thấy sắp tiến gần vị trí của nàng.
Lưng Thẩm Hòa căng cứng, ngay cả hô hấp cũng đè nén.
Một con rắn bơi đến mép phấn trên giường rắn, đầu rắn hơi ngẩng lên, dường như ngửi thấy mùi gì đó không thích. Nó lượn nửa vòng ngoài vòng phấn, cái đuôi bực bội quét qua lá rụng, cuối cùng quay đầu chui vào khe rễ trúc bên kia.
Một con khác cũng không dám tiến thêm nữa.
Hai con rắn một trước một sau, vòng qua vị trí nàng đứng, rất nhanh biến mất trong bụi cỏ sâu hơn.
Thẩm Hòa chậm rãi thở ra một hơi.
Có ích.
Mùi của giường rắn và cỏ lưu huỳnh quả thực có thể ép lui con rắn nhỏ bình thường.
Nhưng nàng không vì thế mà lơi lỏng.
Con rắn nhỏ chịu lui, không có nghĩa là mọi người trong tổ rắn cũng sẽ rút. Hôm nay nàng chỉ vì trúc mà đến, tuyệt đối không thể bị lòng tham kéo vào gần hang cây.
Thẩm Hòa lại nhìn về phía rìa rừng trúc.
Cây trúc ở đây to hơn nhiều so với những cây trúc nhỏ xung quanh lều, cần tre thẳng tắp, cái mảnh nhất cũng to bằng cổ tay nàng. Nếu mang về được, làm xà nhà, dựng tường, cửa lều đều đủ dùng.
Nàng chọn một cây trúc cách vết rắn khá xa.
Cành trúc cắm trong bùn ẩm, xung quanh mọc lên một lớp rêu dày. Thẩm Hòa trước tiên dùng cần tre gạt lá rụng bên gốc, lại vòng quanh dưới sào tre gõ một vòng, xác định không có rắn giấu, mới nâng cần trúc của mình lên.
Nàng không có rìu sắt.
Cây sào tre được gọt nhọn trong tay này, vẫn là do mấy ngày trước dùng đá mài ra từng chút một. Mũi bị lửa nướng qua, miễn cưỡng coi là cứng, nhưng lấy đi đốn trúc thì chẳng khác gì cầm gậy gỗ đập vào cây.
Thẩm Hòa cắn răng, hung hăng đập xuống bên cạnh rễ trúc.
"Cạch."
Đầu cây sào cắm sâu vào vỏ trúc, để lại một cái hố nông.
Nàng rút lại, rồi đập tiếp.
Một phát, hai phát... ba phát.
Cây trúc chỉ rơi vài mảnh vụn.
Trong rừng ẩm ướt rất nhanh vang lên tiếng gõ trầm đục, Thẩm Hòa mỗi lần đập một cái, liền dừng lại nghe một chút xung quanh. Bên kia hang cây không có động tĩnh gì, nàng mới tiếp tục.
Không lâu sau, cánh tay nàng đã mỏi nhừ đến mức nặng trĩu.
Cây sào tre chém vào cây trúc thô, phản chấn theo cổ tay lao thẳng lên vai. Vốn dĩ nàng chưa dưỡng tốt, sự suy yếu do đói khát trên đường lưu đày vẫn chưa bù đắp lại được, làm việc nặng này giống như dùng mạng sống để mài mòn hơn.
Cây trúc đầu tiên chém suốt gần nửa canh giờ.
Cành trúc bị nàng đập ra một lỗ hổng sâu hoắm, cuối cùng phát ra tiếng giòn tan, nghiêng người ngã sang một bên.
Thẩm Hòa vội vàng lui về phía sau.
Cây trúc thô đập vào đống lá rụng, chấn động đến bùn nước bắn tung tóe. Nàng vịn cần tre thở dốc một hồi lâu mới đi tới giữ chân Trúc Lược, từng chút kéo nó ra ngoài rìa rừng.
Trúc quá nặng.
Nàng kéo ra hai bước, rễ trúc liền kẹt ở giữa gốc cây kết. Thẩm Hòa đành phải dừng lại, dùng gậy gỗ cạy, lấy vai chống, tốn nửa ngày mới dời nó đi.
Đợi cây trúc đầu tiên kéo đến vị trí an toàn hơn, ống tay áo của nàng đã bị mồ hôi thấm đẫm.
Nhưng nàng không nghỉ ngơi bao lâu.
Gạch đất đã mua, nhưng nhà vẫn còn thiếu cột. Tám trăm văn tượng nàng tiêu tốn từng cây kim, lúc nào cũng đâm vào tim. Nếu hôm nay tay không trở về, qua hai ngày lại đến một lần nữa, thì phải mạo hiểm thêm một phen.
Thẩm Hòa rắc lại một chút bột giường rắn, trở về trước cây trúc thứ hai.
Cây thứ hai còn to hơn cây thứ nhất.
Nàng chém đến mức cánh tay tê dại, mới miễn cưỡng đập gãy rễ trúc. Khi cây trúc ngã xuống, nàng không kịp né tránh, bị ngọn tre quét qua vai, cả người lảo đảo ngã vào bùn ẩm ướt.
Khi lòng bàn tay chống xuống đất, đá vụn rạch nát vết thương cũ.
Thẩm Hòa cúi đầu nhìn thoáng qua.
Vùng lòng bàn tay nứt ra một vết, máu lẫn bùn chảy xuống. Nàng dùng vạt áo lau đi, chộp lấy sào tre tiếp tục làm việc.
Một buổi sáng trôi qua, nàng chỉ chặt đứt hai cây trúc.
Mặt trời từ trong kẽ lá trúc nghiêng ngả rơi xuống, chiếu sáng mặt đất một mảng tối. Thẩm Hòa ngồi ở trên một đoạn trúc gãy, ngực giống như nhét một đoàn lửa, mỗi lần thở dốc đều mang theo nóng rực.
Nàng muốn trở về.
Hai cây trúc cũng có thể dùng tạm được.
Nhưng vừa nghĩ đến việc phải dựng mái nhà, nghĩ tới đêm mưa Bảo Nhi lạnh run rẩy, nhớ tới Chu thị ôm đứa bé co ro ở góc tường, nàng lại đứng dậy.
Khi cây trúc thứ ba chém được một nửa, lòng bàn tay cuối cùng cũng bị mài ra bong bóng máu.
Máu phồng lên nơi hổ khẩu và ngón tay, dùng sức là đau thấu tim. Nàng không nắm nổi cây sào tre, liền xé một sợi vạt áo, quấn chặt vào lòng bàn tay.
Tấm vải thô nhanh chóng thấm đẫm máu.
Thẩm Hòa cắn chặt răng, mồ hôi trên trán nhỏ xuống.
Cây sào giơ lên, rồi lại hạ xuống.
Nàng không đếm xuể mình đã đập bao nhiêu cái, chỉ nhớ rằng khi tiếng gãy cuối cùng vang lên, cánh tay đã run rẩy không kiểm soát được.
Cây thứ ba ngã xuống.
Nàng không lập tức kéo đi, mà dựa vào thân trúc ngồi một lát, ngửa đầu ngắm nhìn những lớp lá trúc chồng chất.
Rừng rất yên tĩnh.
Tĩnh lặng đến mức ngay cả hơi thở của chính mình cũng trở nên chói tai.
Thẩm Hòa nhắm mắt lại, trong lòng chỉ có một ý niệm.
Chặt thêm một cây nữa.
Thêm một cây trúc, mái nhà sẽ vững chắc hơn. Sau này bớt chịu mưa một lần, coi như hôm nay nàng không uổng công chịu khổ.
Cú thứ tư chém chậm hơn.
Động tác của nàng đã không còn sức lực như lúc ban đầu, khi cần trúc đập xuống khiến hai cánh tay tê dại. Giữa chừng có vài lần, nàng gần như muốn vứt bỏ thứ trong tay.
Nhưng tay vừa buông, nàng liền nhớ tới chiếu cỏ bị giẫm nát, nhớ đến khoai lang chôn trong bùn, nghĩ tới trong cái lều rách này mỗi thứ đều phải dựa vào chính mình từng chút một móc ra.
Nàng không có tư cách chê mệt.
Hơn nửa canh giờ sau, cây trúc thứ tư cũng đổ.
Thẩm Hòa đứng tại chỗ, trước mắt tối sầm.
Nàng hồi phục một lúc lâu, mới vịn cần trúc di chuyển bước chân. Bốn cây trúc không thể kéo hết trong một lần, nàng liền dùng dây leo trói chặt cần tre lại, trước tiên kéo ra sau một mảnh đá lộn xộn bên ngoài rừng rồi ẩn nấp.
Mỗi khi kéo vài bước, nàng lại phải dừng thở dốc.
Bả vai bị cây trúc siết đau nhức, bọt máu trong lòng bàn tay cũng bị mài rách, nóng rát đau đớn. Đợi bốn cây tre kéo ra khỏi rừng trúc, quần áo Thẩm Hòa đã ướt sũng đến mức có thể vắt ra nước.
Nàng ngồi xổm bên đống đá vụn, nhìn chằm chằm bốn cây trúc thô kia rất lâu.
Đây là thu hoạch của nàng hôm nay.
Cũng là gia sản mà nàng đã cố gắng móc ra từ bên cạnh ổ rắn.
Nghỉ ngơi đủ rồi, nàng lại tách trúc ra, từng cây một kéo về phía lều.
Đường về dài hơn lúc đến rất nhiều.
Cây sào đè lên vai, đuôi trúc kéo qua bùn đất, để lại một vết hằn sâu. Thẩm Hòa đi rất chậm, ngón tay vẫn luôn phát run.
Không phải sợ rắn.
Là sức lực trên người đã bị vắt kiệt không còn một giọt.
Khi nàng kéo cây trúc cuối cùng trở về ngoài lều, trời đã ngả về phía tây.
Chu thị vốn nên đợi nàng ở cửa.
Nhưng giờ phút này, sắc mặt Chu thị trắng bệch đứng ở trước cửa lều, môi run rẩy, như thể ngay cả lời nói cũng không nói ra được.
Cửa lều mở toang.
Bên trong bị lật tung lộn xộn, chiếu cỏ bị hất sang một bên, cái vò gốm rách lăn trên bùn đất, ngay cả hố đất mà các nàng chôn khoai lang cũng bị người ta đào lên.