Khi Thẩm Hòa từ trong rừng trúc vòng ra, đầu thôn đang vây quanh một đám người lớn.
Chiếc giỏ tre trên lưng nàng nặng trĩu, bên trong chứa móc leo và sơn du do người đàn ông bí ẩn để lại. Cách một quãng xa, liền nghe thấy tiếng khóc lóc hỗn loạn, chửi bới ở đầu kia đường làng, còn có người dùng gậy gõ xuống đất thúc giục.
Bước chân nàng chậm lại, không lập tức tới gần.
Đầu thôn đỗ một chiếc xe cộ, trên càng xe còn treo dây thừng thô chưa được cởi sạch. Hai người áp giải đứng bên cạnh, tay cầm danh sách, đang không kiên nhẫn kiểm tra tên họ.
Tổng cộng có mười ba người mới đến.
So với nhóm của Thẩm Hòa nhiều hơn không ít.
Có vài người bị áp giải riêng, quần áo rách rưới, chân còn kéo theo vết máu do còng tay mài ra. Thứ chói mắt nhất lại là năm gã tráng hán trong số đó, ai nấy đều vạm vỡ, trên người mang thương tích cũ kỹ, khi đứng luôn quen đặt tay lên eo.
Dáng vẻ đó, rõ ràng không phải là người an phận trồng trọt.
Bên kia thì co rúm một nhà năm người.
Người đàn ông trung niên mặc một chiếc áo dài cũ đã bạc màu, cổ tay áo rách nát mép, vẫn miễn cưỡng nhận ra chất liệu trước kia không tệ. Lưng hắn hơi khom xuống, một tay chống trên đầu gối, tay kia ôm chặt lấy ngực.
"Khụ... khụ khụ!"
Mỗi tiếng ho, vẻ xám xịt trên mặt hắn lại nặng thêm một phần, như thể ngũ tạng lục phủ đều phải ho ra.
Phụ nhân bên cạnh hắn ước chừng hơn ba mươi tuổi, tóc tai rối bời không ra hình dạng gì, trong lòng ôm đứa bé sáu bảy tuổi. Tay kia còn dắt theo một đứa nhỏ hơn. Hai đứa trẻ đều đói đến mức mắt trợn trừng, nhưng lại không dám lên tiếng.
Bên cạnh là một bà lão chống gậy.
Lưng nàng cong mạnh, đầu gậy đã nứt ra, đi một bước liền run lên. Phụ nhân mấy lần muốn đỡ nàng, đứa bé trong ngực lại trượt xuống, lo lắng đến mức vành mắt đỏ hoe.
Thẩm Hòa chỉ nhìn hai cái, liền nhận ra bệnh tình của nam nhân trung niên kia.
Chướng nóng vào phổi.
Ho khan, ngực nghẹn, sắc mặt xám xịt, môi lại khô đến mức da. Nếu chỉ là lúc mới vào Lĩnh Nam bị nhiễm một chút chướng khí, uống hai thang thuốc còn có thể đè xuống. Nhưng người này hiển nhiên đã kéo dài mấy ngày, bệnh khí chìm trong phổi, nếu cứ kéo nữa, mạng cũng chưa chắc giữ được.
Người trong thôn cũng đã nhìn ra.
Chỉ là không ai tiến lên.
Chướng nhiệt ở Lĩnh Nam là thứ mài người nhất, chữa không tốt sẽ có người chết, người chữa được lại ít. Người mới đến còn khó bảo toàn, ai lại vô cớ trêu chọc một kẻ ốm yếu?
Người của Trần Đại Tráng đã chen lên phía trước.
Người dẫn đầu là một nam nhân cao gầy, trên mặt có một vết thương cũ từ thái dương rạch đến bên tai. Hắn cầm trong tay một cây gậy gỗ, đi vòng quanh người mới tới một vòng, khóe miệng treo nụ cười đầy ý đồ xấu.
"Đã vào thôn rồi, quy củ thì phải hiểu."
Một tráng hán ngẩng đầu, cảnh giác nhìn chằm chằm hắn: "Quy củ gì?"
Người đàn ông gầy cao nhếch miệng cười.
“Trong thôn có quy củ của thôn. Ở đâu, uống nước bên nào, gặp người tìm phiền phức, Trần ca ta che chở. Các ngươi lấy chút đồ ra, coi như là kính chúc mừng Trần Ca.”
Gã tráng hán kia lập tức sa sầm mặt mày.
"Trên người chúng ta ngay cả nửa hạt lương thực cũng không có, cho cái gì?"
“Không có lương thực, thì lấy cái khác ra trừ.” Người đàn ông gầy cao dùng gậy gỗ khều túi hành lý của hắn, “Quần áo, tiền đồng, giày dép, thật sự không có gì, bán hết sức lực trên người cũng được. Trần ca ta thiếu người làm việc dưới tay.”
Mấy người mới đến sắc mặt đều không dễ coi.
Họ vừa từ đường áp giải xuống, xương cốt đã gần như rã rời, ngay cả một ngụm nước nóng cũng không uống được, chớp mắt lại bị người ta chặn đòi đồ.
Nhưng sau lưng nam nhân gầy cao có năm sáu người đứng.
Những lão lưu phạm ở đầu thôn thì đứng từ xa nhìn lại, không ai muốn nói giúp họ.
Thẩm Hòa đứng ở dưới bóng cây, thần sắc bình tĩnh.
Nơi này chưa bao giờ có người mới chào đón.
Chỉ có sự thăm dò.
Ai trên người có thứ gì, ai có thể nhịn, kẻ nào dễ bắt nạt, những người trong thôn chỉ cần nhìn một cái là có khả năng phân ra. Người của Trần Đại Tráng nhận cái gọi là quà gặp mặt, cũng không phải vì mấy mảnh vải rách kia, mà là muốn đè đầu đám tân binh này trước.
Một gã tráng hán cởi trần bước lên một bước, gân xanh trên mu bàn tay nổi lên.
"Ta không cho, ngươi thì có thể làm gì?"
Nam nhân gầy cao còn chưa kịp nói gì, Trần Đại Tráng đã từ phía sau đám đông đi ra.
Hai ngày nay chướng khí hắn đã áp chế xuống, sắc mặt vẫn còn hơi vàng vọt, nhưng đi lại vững vàng hơn trước. Hầu Tam chân bị thương chưa lành, chống cây gậy trúc ngồi trước lều xa xa, thấy Trần Đại Tráng đi ra, vội cúi đầu.
Trần Đại Tráng liếc nhìn gã tráng hán kia, đưa tay vỗ vai đối phương.
"Có xương là chuyện tốt."
Bàn tay hắn rất nặng, vỗ đến mức vai người kia lắc lư.
“Nhưng nơi này người có xương cốt nhiều, sống lâu lại không nhiều. Ta không vội thu đồ của các ngươi, trước tiên hãy ghi nhớ rõ quy củ trong thôn. Đừng tùy tiện vào rừng, đừng đụng vào người không nên chạm, chớ có ý định nhắm vào nguồn nước trong làng.”
Gã tráng hán kia còn muốn nói gì đó, thì bị đồng bạn phía sau ấn chặt cánh tay.
Họ vừa mới đến, không nắm rõ lai lịch nơi này.
Cứ tiếp tục làm loạn, kẻ chịu thiệt chỉ có thể là mình.
Trần Đại Tráng hài lòng cười, xua tay cho người đi phân lều cỏ. Gia đình năm người kia bị chia đến tận cùng phía tây thôn, cách rãnh nước bẩn không xa, mái lều rách nát dữ dội, ngay cả rào tre chắn gió cũng thiếu mất một đoạn.
Phụ nhân đỡ nam nhân đi về phía bên kia.
Nam nhân mới đi được vài bước, lại cúi người ho lên.
Lần này ho dữ dội, kẽ ngón tay lại dính một chút đỏ sẫm.
Người phụ nữ sợ đến mức mặt mày trắng bệch, vội vàng dùng tay áo lau.
“Đương gia, ngươi cố gắng chịu đựng, ta sẽ tìm nước cho ngươi.”
“Đừng... đừng lãng phí sức lực.” Người đàn ông thở hổn hển, giọng nói như chiếc ống thổi rách, “Bệnh của ta... e là vô dụng rồi.”
Bà lão chống gậy, nước mắt lập tức rơi xuống.
Hai đứa trẻ cũng bị dọa sợ, đứa nhỏ ôm chân người phụ nữ, khẽ gọi một tiếng cha.
Đầu thôn yên tĩnh một lát.
Có người thấp giọng thở dài, cũng có người lắc đầu rời đi.
Thẩm Hòa thu hồi tầm mắt, xoay người đi về phía cuối thôn.
Chu thị đang ở trong sân phơi thuốc, thấy nàng trở về, vội vàng đón lấy giỏ.
“Nhị tiểu thư, ta nghe nói trong thôn có phạm nhân mới?”
"Ừm, mười ba người."
Chu thị nhìn về phía đầu thôn, giọng nói hạ thấp: “Ta đông người không nhiều? Có thể lại giống như Hầu Tam, nhìn chằm chằm vào phòng chúng ta hay không?”
"Xem vài ngày đã."
Thẩm Hòa tách dây câu và sơn du ra đặt vào, lại chọn dược liệu nam nhân để lại một lần. Rễ câu đằng hoàn chỉnh, quả sơn diệp đầy đặn, hiển nhiên là khi vết thương của hắn chưa lành hẳn, vẫn cố gắng tiến vào rừng sâu hái về.
Phần đáp lễ này không hề nhẹ.
Nàng cầm lấy một đoạn dây leo nhỏ, đầu ngón tay nhẹ nhàng vuốt qua lớp vỏ mây.
Chu thị thấy nàng không nhắc lại chuyện của người mới, liền cũng không hỏi nhiều, chỉ cúi đầu tiếp tục lật thuốc.
Nhưng không bao lâu sau, trên con đường nhỏ cuối thôn truyền đến tiếng bước chân vụn vặt.
Có người dừng lại bên ngoài sân.
Rèm trúc bị gió thổi lay động nhẹ nhàng, một giọng nữ đè rất thấp từ bên ngoài truyền đến.
“Xin hỏi... Nơi này là nhà Thẩm cô nương sao?”
Chu thị ngẩng đầu, nhìn về phía Thẩm Hòa.
Thẩm Hòa ra hiệu nàng đừng lên tiếng, tự mình đi đến sau rèm trúc, lại không vén rèm.
"Chuyện gì?"
Người phụ nữ bên ngoài như thể đã dốc hết dũng khí.
“Ta nghe người trong thôn nói, nơi này có một tiểu cô nương biết chữa chướng nhiệt. Nam nhân của ta bệnh rất nặng, ho dữ dội, cầu xin cô gái phát lòng từ thiện, để ta xem hắn đi.”
Thẩm Hòa đứng ở sau rèm, giọng điệu không có chút gợn sóng nào.
"Ngươi có gì để trao đổi?"
Bên ngoài rèm trúc yên tĩnh trở lại.
Phụ nhân hiển nhiên không ngờ nàng mở miệng liền hỏi cái này, qua một hồi lâu, mới mang theo giọng khóc nức nở nói: “Chúng ta đều không có gì cả. Dọc đường bị lục soát sạch sẽ, lương thực không còn, bạc cũng không, ngay cả quần áo của hài tử cũng bị người lấy đi.”
Nàng nói, giọng càng lúc càng nhỏ.
“Ta biết không nên cầu xin cô nương vô ích, nhưng nam nhân của ta thật sự chịu không nổi. Cầu xin ngươi, cứu hắn một lần. Ta về sau làm trâu làm ngựa, cũng sẽ báo đáp ngươi.”
Thẩm Hòa cách tấm rèm trúc, có thể nhìn thấy bóng dáng nàng lúc quỳ xuống.
Chu thị có chút không đành lòng, há miệng.
Thẩm Hòa lại chỉ hỏi: “Ngươi biết tay nghề gì?”
Người phụ nữ sững sờ.
Nàng hiển nhiên không hiểu ý nghĩa của câu nói này, ngón tay luống cuống nắm chặt vạt áo. Ngoài viện im lặng hồi lâu, nàng mới như bắt được cọng rơm cứu mạng cuối cùng, vội vàng mở miệng.
"Ta, lão gia nhà ta trước kia từng mở tiệm vải... Ta biết dệt vải."
Mắt Thẩm Hòa sáng lên.