Thẩm Hòa cắm cành cây vào bùn đất, đè lên một mảnh đá vụn cuối cùng, xoay người trở về lều.
Tấm bản đồ đơn sơ trên mặt đất vẫn còn lưu lại. Nơi an toàn chỉ có vài chỗ, nhưng dấu chéo nguy hiểm lại kín đến mức khiến người ta kinh hãi. Nhưng nàng nhìn chằm chằm vào những cái nĩa đó suốt một đêm, càng nhìn càng rõ ràng một chuyện.
Trần Đại Tráng sẽ không đợi nàng từ từ dưỡng thương.
Hôm nay hắn tha cho gạch bùn, là để chờ đơn thuốc giải chướng của nàng. Chờ càng lâu, sự kiên nhẫn càng ít. Nếu nàng không lấy ra được gì, lều trại, lương thực, cùng với mạng sống của mấy người bọn họ, đều sẽ bị thu đi luôn.
Trời còn chưa sáng hẳn, Thẩm Hòa đã ngồi ở cửa lều thu dọn đồ đạc.
Lúc Chu thị tỉnh lại, thấy nàng đang cầm một thanh đá mài cần trúc. Cây sào là lần trước mang từ bên tổ rắn về, cao hơn một người, đỉnh bị cắt nhọn hoắt. Nàng không trông mong dựa vào nó để giết rắn, chỉ cầu khi dò đường có thể gạt bụi cỏ và lá rụng ra trước.
"Nhị tiểu thư, người thực sự muốn đi sao?"
Chu thị hạ giọng rất thấp, sợ làm kinh động người trong lều bên cạnh.
Thẩm Hòa đặt cần trúc sang một bên, nhấc bát tre rách đựng nước cỏ lưu huỳnh. Nước cỏ đã lắng đọng thành màu xanh vàng đậm đặc, mùi vị nồng nặc, giống như rêu phong thối rữa trong khe đá ẩm ướt từ lâu.
Nàng cởi giày cỏ trước, cẩn thận bôi một lớp đế giày lên.
Bên giày, mắt cá chân, ống quần, không sót một chỗ nào.
Lần trước khi vào rừng trúc, nàng đã dựa vào nước cỏ lưu huỳnh để tránh được không ít rắn rết. Thứ này đối với người vô dụng, nhưng lại có vài phần uy hiếp đối phó với những loại độc vật tìm đường bằng mùi hương kia. Đặc biệt là mặt đất trong rừng ẩm ướt, rắn thích bơi sát lá rụng và rễ cây, thêm một tầng mùi vị, liền có thêm cơ hội sống sót.
Chu thị nhìn mà trong lòng căng thẳng, vội vàng đưa dải vải phơi khô qua.
"Cốt quần lại chặt hơn, đừng để côn trùng chui vào."
"Ừm."
Thẩm Hòa quấn ống quần đến dưới đầu gối, lại đổ bột giường rắn vào một ống trúc nhỏ.
Lần trước đốn trúc không nhiều giường rắn, nàng chỉ phơi nửa ống bột. Vốn để lại rải một vòng chống rắn quanh lều, giờ đây phải mang vào rừng.
Nàng nhét ống trúc vào thắt lưng, bên ngoài dùng dây thừng quấn hai vòng, xác nhận sẽ không rơi ra.
Chu thị nhìn cái gùi trống rỗng trong lòng nàng, cổ họng khô khốc.
"Hay là mang chút đồ ăn? Nếu ngài ở trong đó chậm trễ lâu, dù sao cũng phải lót dạ."
Thẩm Hòa lắc đầu.
"Mang theo mùi vị nặng, dễ chiêu đồ. Trong rừng không thể ở lâu, tìm được thuốc là về ngay."
Nàng nói, nhét một mảnh lá gừng khô vào miệng cắn lại.
Khương Diệp cay nồng, có thể đè nén sự buồn nôn trong lồng ngực. Hơi ẩm trong rừng chướng khí nặng nề, người đầu tiên không chịu nổi chính là chóng mặt buồn bực. Nàng hôm nay thân thể yếu ớt, thật sự nôn ra, ngay cả chạy cũng không nổi.
Chu thị đi theo sau nàng, một mực đưa đến bên cạnh Toái Thạch Pha.
Sương sớm vẫn còn đè nặng trên mặt đất, khu rừng phía xa như một cái miệng đen đang mở ra. Lá cây tầng lớp lớp, bên trong không lộ ra bao nhiêu ánh sáng, rõ ràng cách lều không xa lắm, nhưng lại giống như cách một vùng trời khác.
“Nhị tiểu thư.”
Chu thị nắm lấy tay áo của nàng, hốc mắt đỏ lên, “Nếu không tìm thấy thì quay về, gạch mất rồi còn có thể nghĩ cách khác, ngài không thể xảy ra chuyện.”
Thẩm Hòa cúi đầu nhìn thoáng qua bàn tay khô gầy kia.
Nàng không nói gì cam đoan, chỉ nhẹ nhàng gạt tay Chu thị ra.
"Canh kỹ cái lều, đừng để Bảo Nhi chạy lung tung. Có người tới, cứ nói ta đi bên suối rửa thảo dược."
Chu thị liên tục gật đầu.
Thẩm Hòa nắm chặt cần trúc, dọc theo lộ trình lần trước đi qua hướng đông.
Nàng đi rất chậm.
Mỗi bước chân hạ xuống, cần trúc đều sẽ thò ra trước. Dưới gốc cỏ, trong khe đá, giữa đống lá rụng, chỉ cần có một chút khác thường là nàng liền tránh đi. Bên đường có vài cây hoa dại màu sắc tươi sáng, trên cánh hoa dính sương sớm, dáng vẻ cực kỳ đẹp mắt, nàng thậm chí còn không chạm vào.
Số lần hình ảnh có hạn, hôm nay tối đa chỉ dùng được năm lần.
Nàng phải dùng mỗi lần đều có khả năng cứu mạng nhất.
Vòng qua những cây thấp bên ngoài, phía trước dần xuất hiện một rừng trúc. Gió thổi qua lá trúc, lá cọ xát tạo ra tiếng động nhỏ vụn. Nơi này vốn là nơi nàng không muốn lại gần nhất, tổ rắn nằm sâu trong rừng tre, càng đi vào trong, lớp da rắn và vết trượt trên mặt đất càng nhiều.
Nhưng hôm nay nàng không đi thẳng vào rừng trúc.
Theo địa hình vẽ hôm qua, nàng men theo phía tây rừng trúc vòng qua đó, dịch chuyển về phía nam từng chút một.
Đất dưới chân càng lúc càng mềm, giẫm lên có cảm giác ẩm ướt nhớp nháp. Không khí cũng trở nên oi bức, như có một lớp vải ướt bao phủ trên miệng mũi, ngay cả hơi thở cũng trầm xuống vài phần.
Đi đến khoảng hai mươi bước, Thẩm Hòa ngừng lại.
Đây là nơi nàng từng đến sâu nhất.
Đi thêm về phía trước, tán cây đã che khuất ánh sáng trời. Mấy gốc đại thụ không biết đã mọc bao nhiêu năm rễ đan xen chằng chịt, vỏ cây đen kịt, dây leo từ trên cao rủ xuống, quấn chặt như một tấm lưới.
Trên mặt đất trải lá mục dày, giẫm xuống gần như không có tiếng động.
Thẩm Hòa không dám khinh suất, đặt sào tre ngang trước người, quét một vòng xung quanh.
Bên trái có một bụi cây thấp, mép lá có gai nhọn, không thể chạm vào.
Giữa gốc cây bên phải mọc quả nhỏ màu đen tím, rất giống với quả độc mà nàng đã đánh dấu hôm qua, tránh đi.
Phía trước, bên cạnh một tảng đá nhô lên, lại mọc sát mặt đất một bụi cỏ thấp.
Cỏ kia không cao, lá tròn trứng, mép mang răng nhỏ, sờ vào cũng không bắt mắt. Nếu không phải lá bị sương sớm làm ướt rồi tản ra một mùi thơm nhẹ nhàng, Thẩm Hòa suýt chút nữa đã coi nó như cỏ dại bình thường mà giẫm qua.
Nàng ngồi xổm xuống, không đưa tay ra ngay.
Trước tiên nhìn hình lá, sau đó lại nhìn thân cây, cuối cùng ghé sát ngửi thử.
Mùi vị này có chút quen thuộc.
Kiếp trước nàng từng thấy trong sách dược liệu, vùng đất nóng ẩm Lĩnh Nam có một loại thảo dược hóa ẩm, lá cây gần như cỏ dại bình thường, nhưng mùi hương lại mang theo hương thơm nồng đậm. Nếu thật sự là thứ đó, phương thuốc giải chướng của Trần Đại Tráng liền có vị quan trọng nhất.
Thẩm Hòa nín thở, đầu ngón tay chạm vào một chiếc lá.
Lời nhắc quen thuộc hiện ra trước mắt.
【Giám định thành công: Hương Hộc, không độc, cỏ có thể dùng. Hóa ẩm giải nóng, lý khí giảm nôn, là một trong những dược liệu cốt lõi để giải chướng khí. Lớn hoang hiếm thấy, nơi này chỉ phát hiện khoảng mười lăm gốc.】
Tim Thẩm Hòa đập nhanh đến mức trầm xuống.
Hương!
Thứ nàng cần chính là dược liệu hóa ẩm.
Kim ngân nhẫn đông thanh nhiệt, cỏ củi lui nhiệt. Nước cỏ trước xe, dây độc tử Tô sau khi lột da có thể làm dược dẫn. Nhưng chướng độc phiền phức nhất là khí ẩm vào cơ thể, nếu không có thuốc hóa ẩm, thì những thứ phía trước nhiều hơn nữa cũng chỉ trị ngọn chứ không chữa được gốc.
Có được Hương, nàng mới có tư cách đàm phán điều kiện với Trần Đại Tráng.
Một bụi mười lăm gốc, số lượng tuy ít nhưng đủ để sắc ra vài bộ thuốc. Nàng lấy một phần thử thuốc trước, xác nhận hiệu quả rồi mới từ từ phơi khô dự phòng. Nếu rễ còn lại có thể giữ được, còn có khả năng thử di chuyển về gần lều trại.
Thẩm Hòa đè nén niềm vui trong lòng, đưa tay gạt lớp đất ẩm ở gốc cây hương.
Đầu ngón tay vừa chạm vào bùn, khóe mắt nàng đã quét thấy lá rụng ngoài một bước.
Động tĩnh đó rất nhẹ.
Lá rụng trước tiên hơi nhô lên, sau đó lại từ từ lún xuống, như thể có sinh vật sống nào đó ở dưới đó lật người.
Toàn thân Thẩm Hòa dựng đứng cả lông tơ.
Tay nàng dừng giữa không trung, ngay cả hơi thở cũng nhẹ nhàng.
Những thứ nguy hiểm nhất trong rừng rậm, chưa bao giờ là thứ có thể nhìn thấy. Thứ thực sự chí mạng thường ẩn nấp dưới lớp lá mục, trốn trong hốc cây, đợi người cúi người mới lộ ra răng.
Nàng chậm rãi thu tay lại, tay phải nắm chặt cần trúc, đầu cần vươn qua một khoảng cách.
Một phát.
Hai cái.
Lá rụng bị nhẹ nhàng gạt ra.
Phía dưới cuộn một con rắn màu xám bạc.
Thân rắn to như cổ tay, vảy trong bóng tối tỏa ra ánh sáng lạnh lẽo, cái đầu hình tam giác đè lên lá mục, giống như một tảng đá xám trắng. Nó cuộn rất chặt, đuôi giấu bên cạnh rễ cây, cách bụi hương kia chỉ còn một bước chân.
Sau lưng Thẩm Hòa toát mồ hôi lạnh từng lớp.
Con rắn này khác với những con rắn nhỏ nàng gặp bên ngoài rừng trúc.
Đầu tam giác, vảy xám bạc, thể hình lại lớn, nhìn là biết độc tính cực mạnh. Nếu bị nó cắn một miếng, đừng nói quay về lều trại, nàng có lẽ ngay cả bước ra khỏi gốc cây này cũng không làm được.
Điều tệ hơn là, hương Diều vừa vặn mọc bên cạnh nó.
Nàng muốn hái thuốc, thì phải lại gần.
Con rắn như cảm nhận được động tĩnh, chậm rãi ngẩng đầu lên. Chiếc lưỡi dài mảnh khảnh thò ra từ trong miệng, nuốt nhả hai cái trong không khí ẩm ướt.
Thẩm Hòa cầm cần trúc, không nhúc nhích.
Nó không lao tới.
Ánh mắt nàng rơi vào đoạn giữa thân rắn, mới nhìn rõ nơi đó nổi lên một cục u rất lớn, chống đỡ đến mức vảy màu xám bạc cũng có chút biến dạng, giống như vừa nuốt phải một con chuột đồng hoặc chim chóc.
Con rắn này vừa mới ăn không lâu.
Thẩm Hòa nhìn chằm chằm cái bánh bao kia, mồ hôi trong lòng bàn tay trượt xuống dưới cây sào.
Nếu phán đoán không sai, sau khi rắn nuốt chửng sẽ không chủ động tấn công trong thời gian ngắn... Đây là giai đoạn duy nhất để mở cửa sổ.