Thẩm Hòa buông sổ sách xuống, đứng dậy đỡ lấy Chu thị.
"Trước tiên hãy thở đều. Ngoài giếng nước ra, bọn họ còn làm gì nữa?"
Chu thị chạy một đường đến hai chân mềm nhũn, vịn khung cửa thở dài vài hơi, mới nói rõ chuyện xảy ra ở đầu thôn.
Kẻ lưu đày mới tới tổng cộng có hơn ba mươi người, trong đó hơn hai mươi đều là nam nhân tráng niên. Người dẫn đầu tên Thiết Trụ, thân hình vạm vỡ, mặt đầy râu quai nón, nghe nói nguyên là đầu lĩnh sơn phỉ của một châu nào đó phương bắc.
Đám người đó từng cướp thương đội, cũng từng giết quan sai, sau khi cả sơn trại bị quan binh vây quét, những người còn lại đều bị phán lưu đày.
Áp giải mấy ngàn dặm, bọn hắn chết không ít người, có thể sống sót đến Lĩnh Nam lại không một ai dễ chọc. Trên người tuy có thương tích, bước chân cũng yếu ớt, nhưng cỗ khí hung hãn kia đè nén không nổi.
Bọn họ vào thôn chưa đầy nửa canh giờ, đã nhắm vào giếng nước do Trần Đại Tráng kiểm soát.
“Trần Đại Tráng không ngăn cản?” Thẩm Hòa hỏi.
Chu thị lắc đầu.
"Ngăn lại. Hầu Tam dẫn theo hơn mười người qua, hai bên đánh nhau bên giếng. Cây cột sắt kia vung đòn gánh lên, một cái đã đập chết Hầu tam vào rãnh nước. Trần Đại Tráng đích thân đi lên cũng bị ba tên thủ hạ của hắn vây khốn."
Trần Đại Tráng có thể hoành hành ở Lưu đày thôn lâu như vậy, dựa vào số đông và nắm đấm cứng.
Nhưng đám người dưới trướng Thiết Trụ vốn dĩ là một đám sơn phỉ, phối hợp với nhau thành thạo, đánh nhau dám ra tay tàn độc. Người của Trần Đại Tráng ngày thường chỉ biết bắt nạt những người già trẻ nhỏ trong thôn, gặp phải những kẻ liều mạng thực sự từng thấy máu, rất nhanh đã không chống đỡ nổi nữa.
Cuối cùng, Trần Đại Tráng lui ra.
Giếng nước rơi vào tay Thiết Trụ, người canh giếng cũng đổi thành hai tráng hán mặt lạ. Dân làng trước kia đã nộp tiền nước lại đi lấy nước, còn phải giao lại lương thực một lần nữa.
Một cái giếng nhìn có vẻ bình thường, nhưng thực tế lại là căn bản mà Trần Đại Tráng có thể quản được toàn bộ lưu đày thôn.
Ai nắm được nước, người đó có thể ép người trong thôn phải cúi đầu.
Thiết Trụ vừa đến đã cướp giếng, rõ ràng không phải chỉ muốn tìm một nơi để dừng chân. Hắn muốn tiếp quản vị trí của Trần Đại Tráng, để toàn bộ thôn bị lưu đày đều nghe theo hắn.
Thẩm Hòa đi đến bên bàn, lật sổ sách sang trang giải chướng dược.
Nàng và Trần Đại Tráng không tính là giao tình.
Trần Đại Tráng không động đến phòng của nàng, không cho phép thủ hạ đi cướp dược liệu của mình. Để trao đổi, mỗi nửa tháng nàng sẽ đưa mười gói thuốc giải chướng. Sau khi sân viện được xây lên, Trần đại tráng thỉnh thoảng còn mượn người câm cho nàng dùng.
Hai bên luôn dựa vào lợi ích để duy trì.
Hôm nay Trần Đại Tráng mất giếng nước, uy tín tất nhiên giảm mạnh. Nếu hắn ngay cả người của mình cũng không áp chế được, tự nhiên cũng chẳng có khả năng tiếp tục trấn nhiếp những kẻ thèm muốn gia sản Thẩm Hòa kia.
Giao dịch "đổi bảo vệ dược liệu" này đã chỉ còn danh vô thực.
Chu thị cũng nghĩ tới tầng này, gấp giọng hỏi: “Nhị tiểu thư, Thiết Trụ có thể đến cướp thuốc của chúng ta hay không?”
"Sẽ."
Thẩm Hòa trả lời không chút do dự.
Một nhóm người phương bắc vừa đến Lĩnh Nam, thiếu lương thực, khuyết tiền, cũng không hiểu độc thảo và chướng khí ở đây. Bọn hắn muốn nhanh chóng đứng vững gót chân, kẻ đầu tiên cướp được nhất định là nước và lương thảo.
Đợi bọn họ biết ở cuối thôn có một cô nương biết chế thuốc, còn có thể kiếm tiền từ Hắc Thủy Độ, sân rất nhanh sẽ trở thành mục tiêu tiếp theo.
“Vậy chúng ta đi tìm Trần Đại Tráng?” Chu thị hạ thấp giọng, “Hắn ăn nhiều thuốc như vậy của chúng tôi, cũng không thể một chút cũng mặc kệ.”
"Hắn bây giờ còn lo cho mình."
Thẩm Hòa lại cầm bút than lên, gạch mấy chữ "Trần Đại Tráng bảo vệ" trên sổ sách.
Nếu Trần Đại Tráng có thể cướp lại giếng nước, quan hệ giữa hai bên còn có khả năng duy trì. Nếu hắn hoàn toàn thất thế, đừng nói bảo vệ Thẩm Hòa, vì triệu tập nhân thủ, hắn thậm chí có lẽ trước tiên lấy thuốc và lương thực của nàng để mua chuộc thôn dân.
Đặt sự an nguy vào một thôn bá đã bại, chẳng khác nào đem gia sản đưa đến tay người khác.
Thẩm Hòa nhìn về phía Tiêu Đạc.
Hắn vừa rồi vẫn luôn đứng bên tường, nghe xong những lời này cũng không mở miệng, cứ như thể trong thôn đổi thành ai nắm quyền đều chẳng liên quan gì đến hắn.
"Ngươi đã gặp đám người đó chưa?" Nàng hỏi.
"Nhìn một cái."
"Thiết Trụ thân thủ thế nào?"
Tiêu Đạc cất kỹ đồng tiền trong tay, giọng điệu bình thản: “Sức lực không tệ, dưới tay có mấy người đã thấy máu. Đám người Trần Đại Tráng kia không phải là đối thủ.”
Phán đoán của hắn giống hệt tình hình mà Chu thị mang về.
Thẩm Hòa lại hỏi: “Nếu bọn hắn đến, ngươi có thể ngăn cản mấy người?”
Tiêu Đạc nghiêng mặt.
"Việc này không nằm trong ba mươi văn tiền công hôm nay."
"Ta chỉ hỏi giá thôi."
"Phải xem bọn họ đến bằng cách nào."
Nếu chỉ có hai ba người gây phiền phức, hắn đứng ở đây là có thể khiến người rút lui. Nhưng nếu Thiết Trụ dẫn theo hơn hai mươi thủ hạ ùa lên, Tiêu Đạc dù có đánh giỏi đến đâu cũng không thể đồng thời giữ vững cửa viện, cửa ngầm và lỗ hổng của tường vây.
Huống chi thương thế của hắn vừa vặn, thân phận cũng không nên để lộ.
Thẩm Hòa không tiếp tục truy vấn.
Nàng đi đến bên cửa nam, nhìn về phía bức tường bắc chưa hoàn thành. Bức tường cuối cùng mới dựng lên khung trúc, gạch đất chỉ xếp cao đến đầu gối, người đàn ông tráng niên nhấc chân là có thể bước vào.
Vốn dĩ còn ba ngày công việc, giờ lại chưa chắc đợi nổi một ngày.
"Chu thẩm, đóng cửa viện lại."
Thẩm Hòa xoay người vào phòng, thanh âm bình tĩnh đến mức nghe không ra hoảng loạn.
“Mấy ngày kế tiếp không ra ngoài, không thấy bất kỳ ai. Có người khám bệnh, bảo hắn hôm khác lại đến. Tất cả dược liệu và lương thực kiểm kê lại một lần nữa, ngay cả một nắm muối cũng phải ghi nhớ rõ.”
Chu thị nhanh chóng đi đóng cửa.
Chuông cửa ống trúc thu vào trong viện, chốt cửa thô nặng cắm ngang vào rãnh thẻ. Giữa ván cửa và tường còn có một khe hẹp, Chu thị lại chuyển tới hai viên gạch bùn chống đỡ.
Thẩm Hòa lấy sổ sách trong hầm ra, bắt đầu kiểm kê từng hạng mục.
Ba mươi sáu gói thuốc giải chướng, hai mươi ba khối cao trừ trùng đã chế xong, còn thiếu bảy khối thuốc mỡ dự phòng cho Hồi Xuân Đường. Câu đằng, Sơn Thê Du và Xà sàng đều có hàng tồn kho, muối thô dư lại hơn bốn cân, khoai lang có thể ăn nửa tháng.
Những thứ này ngày thường nhìn không bắt mắt, đổi thành bạc lại đủ để khiến bất kỳ ai trong thôn lưu đày nảy sinh lòng tham.
Ngân lượng càng không thể ở lại chỗ cũ.
Thẩm Hòa lấy ra toàn bộ thỏi bạc trong khe tường hầm, dùng vải bố ba tầng bọc chặt. Mười hai lượng bạc nguyên vẹn và bạc vụn lẻ tẻ chia làm hai gói, một túi nhét vào lỗ hẹp sâu nhất của hầm ngầm, túi còn lại giấu ở dưới vò gốm cũ đựng bã thuốc.
Chu thị thấy nàng vẫn đang phân tích, thấp giọng nói: “Nhị tiểu thư, có muốn cho ta một gói không? Thật sự có người lục soát vào, ta giấu ở trên người.”
"Không được. Nếu thực sự xảy ra chuyện, bọn họ sẽ lục soát người trước."
Thẩm Hòa gói riêng tấm thẻ gỗ và sổ sách chứa bằng chứng Hồi Xuân Đường, nhét vào một cái lỗ nhỏ không đáng chú ý dưới chân tường hầm. Bên ngoài lấp lại đất ẩm, rồi bôi bã thuốc lên, gần như không nhìn ra dấu vết bị lật.
Hà Thủ Ô Dư Căn, Xà Đảm và vài gói dược liệu quý hiếm giá nhất cũng được chuyển vào nơi sâu nhất.
Đồ vật được giấu kỹ, nàng và Chu thị khiêng tới hai bó cỏ khô mốc meo, chất đống nghiêm ngặt bên ngoài. Dưới đám cỏ có mấy cái bát gốm khuyết và túi vải rách đầy đá vụn, bất cứ ai nhìn cũng sẽ không cảm thấy bên trong cất giấu bạc.
Lối vào hầm cũng được ngụy trang lại.
Thẩm Hòa trải lại tấm ván gỗ, đặt một cái chum nước nặng nề lên trên đó, rồi rắc thêm chút tro bếp. Nếu có người xông vào, chỉ sẽ cho rằng đây là góc để đồ tạp nham.
Đợi mọi việc xử lý ổn thỏa, quần áo sau lưng nàng đã thấm đẫm mồ hôi.
Ngoài sân thỉnh thoảng lại truyền đến tiếng chạy.
Có thôn dân vội vã đi đến bên giếng xem tình hình, cũng có người bắt đầu chuyển nước về nhà. Xa xa xen lẫn tiếng khóc chửi bới, hiển nhiên là người của Thiết Trụ đang thu tiền nước lần thứ hai.
Thẩm Hòa đứng ở bên cửa sổ, chỉ từ trong khe hở nhìn thoáng qua liền thu hồi ánh mắt.
Khi Trần Đại Tráng nắm quyền, Lưu đày thôn ít nhất còn có một bộ quy củ duy trì nhiều năm. Thiết Trụ vừa mới đến, đối với nơi này hoàn toàn không biết gì, muốn để người ta nhanh chóng phục tùng, biện pháp trực tiếp nhất chính là đánh và cướp.
Thế lực trong đó thay đổi chủ nhân chỉ sau một đêm.
Mối quan hệ và quy củ nàng thiết lập trước đó, cũng có thể bị người ta lật đổ.
“Tầng tường cuối cùng nhất định phải phong tỏa ngày mai.” Thẩm Hòa quay đầu nói, “Đêm nay đem gạch bùn có thể dùng toàn bộ chuyển đến phía bắc. Đất sét trộn sẵn trước, gai tre cũng gọt thêm một đợt.”
Chu thị nhìn sắc trời bên ngoài dần tối: “Hiện tại còn chuyển? Có thể để người ta nhìn thấy không?”
"Tường chưa khép lại thì nguy hiểm hơn."
Thẩm Hòa cầm dao củi mới, đi về phía nơi chất đống trúc thô.
Tiêu Đạc đã nhanh hơn nàng một bước kéo hai cây trúc thô. Hắn không hỏi vì sao nàng đột nhiên vội vàng, chỉ vác tre lên tường bắc, kiểm tra lại xà ngang chưa cố định.
Thợ mộc Khâu và hai lưu dân đã rời đi từ lâu, việc còn lại chỉ có thể do vài người trong viện làm.
Chu thị trộn đất sét, Thẩm Hòa gọt đinh trúc. Tiêu Đạc một tay chuyển gạch, đem tất cả tài liệu theo vị trí cần thiết ngày mai.
Tiểu Thạch Đầu cũng ôm mấy mảnh đá vụn chạy tới chạy lui.
Bận rộn đến khi trời tối hẳn, bên tường bắc đã chất đầy gạch bùn, xà ngang trên giá trúc cũng được gia cố toàn bộ. Chỉ chờ trời sáng là có thể trực tiếp xây tường lên trên.
Thẩm Hòa rửa sạch bùn trên tay, lại vòng qua tường viện kiểm tra một vòng.
Cửa Nam có chốt cửa, hai bên đông tây đã bị phong tỏa nghiêm ngặt, nhưng phía bắc vẫn như cái lỗ mở ra. Chỉ cần đám sơn phỉ kia phát hiện ra nơi này, tối nay có thể sẽ trực tiếp xông vào.
Đêm nay không ai dám ngủ sớm.
Chu thị ôm hòn đá nhỏ canh giữ trong phòng, Thẩm Hòa đặt dao củi ở bên cạnh. Tiêu Đạc thì ngồi ở cạnh lỗ hổng tường bắc, trường đao ngang trên đầu gối.
Sau đêm đã khuya, tiếng ồn ào trong thôn vẫn chưa dừng lại.
Vài bước chân lạ lẫm dọc theo con đường nhỏ tiến lại gần cuối thôn, có người dùng gậy gõ vào hàng rào tre dọc đường, miệng vẫn đang bàn tán xem nhà nào giấu lương thực.
Bước chân ra ngoài sân, từ từ dừng lại.
Một giọng nói khàn đục truyền vào qua bức tường chưa bị phong tỏa.
"Đuôi làng này còn có sân viện ra hồn như vậy sao? Ở ai?"