Thẩm Hòa không nói thêm gì nữa, đeo giỏ đựng đầy dược liệu lên rồi đi ra ngoài rừng trúc.
Người đàn ông ngồi tại chỗ, nhìn nàng từng bước xuyên qua khu rừng ẩm ướt. Nàng không quay đầu lại, cũng không hỏi ngày mai hắn có thể đến đúng giờ hay không, chỉ coi câu "Được" này là một vụ làm ăn đã định sẵn.
Lúc trời tối, Thẩm Hòa trở về lều.
Chu thị đang canh giữ bên ngoài lều.
Nàng cả ngày không dám đi vào trong rừng, thấy Thẩm Hòa bình an trở về, trái tim đang treo lên mới hạ xuống. Nhưng khi nàng nhìn rõ từng bó dược thảo tươi ngon trong giỏ sau lưng Thẩm Hoà, mắt lại mở to.
"Nhị tiểu thư, nhiều thảo dược thế này sao?"
"Tìm thấy một con suối ngầm, bên bờ suối mọc cỏ Xuyên Tễ."
Thẩm Hòa đặt giỏ trên mặt đất, trước tiên đem lá cỏ ngoài cùng vén lên. Mười lăm gốc rễ cây Xuyên Tiễn nguyên vẹn, dính bùn ẩm, tản ra một chút mùi cỏ cây cay nồng.
Tiểu Thạch Đầu vốn đang phơi hương sau lều, nghe thấy động tĩnh liền ôm một chiếc lá khô chạy ra.
"Nhị tiểu thư, cỏ Xuyên Tễ là gì? Ăn được không?"
"Không được ăn như cơm."
Thẩm Hòa sờ sờ mái tóc rối bời của hắn, “Nhưng có thể để mẹ ngươi ho bớt vài tiếng, cũng có khả năng khiến chúng ta sau này đổi lấy lương thực và muối.”
Tiểu Thạch Đầu gật đầu như hiểu mà không.
Hắn tuổi còn nhỏ, nhưng đã biết lương thực và muối là thứ đáng giá nhất. Vừa nghe cỏ này có thể đổi lương, lập tức ngồi xổm xuống hỗ trợ, cẩn thận từng li từng tí thay Thẩm Hòa gạt đất trên rễ cỏ đi.
“Đừng dùng sức.” Thẩm Hòa nhắc nhở hắn, “Căn không thể làm đứt.”
Chu thị cũng vội vàng rửa sạch tay, nhận lấy một phần thảo dược.
Trong lều có một đoạn nhỏ lỏng lẻo, ánh lửa vàng vọt, không chiếu được quá xa. Cái bình gốm cũ kia bị Thẩm Hòa gác lên tảng đá, bên trong chứa nước vừa lấy tới.
Đêm nay nàng không thể nghỉ ngơi.
Thời hạn Trần Đại Tráng đưa cho cô đã đến. Phương thuốc có thể phối hợp ra hay không, không chỉ liên quan đến bốn mươi viên gạch bùn, mà còn liên hệ đến việc ba người họ có yên ổn trên mảnh đất này hay chưa.
Thẩm Hòa trước tiên tách dược liệu ra.
Hương hạ còn ba gốc, là do nàng mạo hiểm vào rừng chướng hái về hôm trước. Sau khi phơi hoa vàng bạc nhẫn đông khô chỉ còn lại mười mấy đóa, cánh hoa hơi héo rũ nhưng vẫn giữ được dược tính. Cỏ củi rễ cỏ để lại hai đoạn, cỏ tiền xe cũng có vài gốc. Nay thêm cỏ diêu sông, khâu thiếu nhất bên giải chướng cuối cùng đã bù đắp xong.
Nàng đặt dược liệu lên tấm ván gỗ cũ, trong lòng xem qua một lần đơn thuốc.
Hương hạ ẩm ướt giải nóng, đè nén cơn buồn nôn trong lồng ngực do chướng khí Lĩnh Nam mang lại.
Kim Ngân Nhẫn Đông Hoa thanh nhiệt giải độc, có thể giảm bớt nóng bức và cổ họng đau nhức.
Cỏ củi giảm nhiệt, trước xe nước chảy qua loa, đem chất ẩm độc tích tụ trong cơ thể ra ngoài.
Cuối cùng chính là cỏ Xuyên Tễ.
Dược tính của nó chạy trối xả, có thể hoạt huyết hành khí, mang mấy vị thuốc phía trước vào kinh mạch. Thiếu đi nó, thang thuốc cùng lắm chỉ giảm bớt biểu chứng, không trị được sự nặng nề và tê liệt sau khi chướng khí xâm nhập cơ thể.
Giờ đây ngũ vị đã đủ.
Thẩm Hòa lấy một phần nhỏ mỗi loại thuốc, dùng phiến đá cắt nát, rồi đặt vào trong cối đá giã.
Thạch xử là do mấy ngày trước nàng dùng đá tròn mài ra, không đủ thuận tay, giã lâu cổ tay liền mỏi. Thẩm Hòa lại một khắc không dừng lại, cho đến khi dược thảo đều bị nghiền ra nước, màu sắc hòa lẫn thành xanh thẫm, mới đổ vào vò gốm.
Nước bắt đầu bốc hơi nóng.
Mùi thuốc nhanh chóng lan tỏa khắp lều.
Trong khổ mang theo vị đắng, mang một mùi tanh của đất ẩm và rễ cỏ. Tiểu Thạch Đầu ngồi xổm bên cạnh, vốn còn muốn giúp đỡ, ngửi thấy liền bịt mũi, khuôn mặt nhỏ nhăn lại thành một cục.
"Thuốc này ngửi còn khó hơn cả thịt rắn."
"Ngửi thấy khó ăn mới có tác dụng."
Thẩm Hòa cầm mảnh gỗ đè lên miệng bình, để lại một khe hở nhỏ, cho nước thuốc từ từ lăn ra. Nàng đoán chừng hỏa hầu, sắc đủ một khắc đồng hồ, đợi đến khi màu nước đậm đến đen, mới dùng lá sạch lót, bưng vò đất xuống.
Bát đầu tiên, nàng tự đưa cho mình.
Chu thị lập tức ngăn cản một chút.
"Nhị tiểu thư, hay là ta thử trước đi. Hai ngày nay ngài vào rừng quá mệt mỏi, nhỡ đâu dược tính quá mạnh..."
"Ta biết mình triệu chứng gì rồi."
Thẩm Hòa bưng bát lên, thổi tan hơi nóng.
Gần đây ngực nàng luôn như bị đè bởi bông gòn ướt, đi nhanh vài bước liền thở dốc, ban đêm tay chân nặng trĩu. Đó không phải là sự suy nhược do đói đơn thuần, mà là chướng khí trong rừng từng chút một xâm nhập cơ thể.
Phương thuốc có dùng được hay không, trước hết phải để nàng tự thử.
Nàng ngửa đầu uống một ngụm lớn.
Vị đắng xộc thẳng lên đỉnh đầu.
Mặt Thẩm Hòa đều xanh mét.
Hương Khải và cỏ Xuyên Lị trộn lẫn vào nhau, hơi thở cay xè làm lưỡi tê dại, vị đắng của rễ cây lại nặng nề đè xuống. Nàng uống đến cuối cùng, suýt nữa thì làm vỡ bát.
Nhưng nghĩ đến ngày mai Hầu Tam còn tới thúc giục thuốc, nàng vẫn cắn răng uống cạn một giọt.
Tiểu Thạch Đầu nhìn mà trợn mắt há hốc mồm.
"Nhị tiểu thư, cô cũng không sợ khổ sao?"
"Sợ."
Thẩm Hòa đặt bát xuống, lấy nước sạch súc miệng hai lần, mới dịu đi mùi vị kia, “Đáng sợ khổ cực và uống thuốc là hai chuyện khác nhau.”
Chu thị thấy thần sắc nàng không đúng, vội vàng đỡ nàng ngồi xuống.
"Ngài nghỉ ngơi một lát đi."
Thẩm Hòa gật đầu, dựa vào gạch bùn ngồi bên cạnh lều, nhắm mắt chờ dược hiệu.
Trong nửa canh giờ, nàng không hề nhàn rỗi.
Nàng bảo Chu thị phơi khô số dược liệu còn lại, bản thân thì thầm đếm thời gian trong lòng, lại chú ý đến sự thay đổi của cơ thể.
Ban đầu, dạ dày nóng lên từng đợt, ngực lại càng ngột ngạt hơn. Thẩm Hòa suýt chút nữa tưởng đơn thuốc xảy ra sai sót, ngón tay đều nắm chặt.
Nhưng lại qua một lúc, luồng nhiệt nóng đó dần lan tỏa khắp tứ chi.
Đôi chân vốn nặng trĩu không nhấc lên nổi, như bị người ta trút xuống một lớp bùn ẩm. Hơi thở đè nén trong lồng ngực cũng nới lỏng hơn đôi chút, hơi thở cuối cùng cũng trở nên thông suốt.
Có hiệu quả.
Thẩm Hòa mở mắt ra, đáy mắt có thêm chút sáng.
Nàng lập tức đổ thêm hai bát nhỏ.
"Chú Chu, dì uống nửa bát đi."
Chu thị có chút do dự.
Mùi thuốc quá nồng, nàng ngửi cũng cảm thấy đầu lưỡi đắng chát. Nhưng nàng biết Thẩm Hòa sẽ không lấy loại chuyện này ra đùa giỡn, liền nhận lấy bát, từng ngụm nhỏ uống vào.
Thuốc vừa vào miệng, Chu thị liền nhíu mày.
Nàng muốn nói thứ này thực sự khó uống, nhưng thấy Thẩm Hòa ngồi một bên nhìn chằm chằm, cuối cùng vẫn nhắm mắt, từng ngụm uống hết.
"Đến lượt ngươi rồi."
Thẩm Hòa bưng nửa bát còn lại, đưa cho Tiểu Thạch Đầu.
Tiểu Thạch Đầu rụt người về phía sau.
"Ta không uống, ta không bị bệnh."
“Hôm qua ngươi ở sau lều phơi hương một ngày, còn chạy đến bên suối rửa rau, trên người cũng có hơi ẩm.” Chu thị nhận lấy bát, đè lên vai nhi tử, “Uống xong, ngày mai nương để lại cho ngươi nửa củ khoai lang.”
Tiểu Thạch Đầu mắt sáng lên.
Nhưng chút vui mừng đó ngay sau khi ngửi thấy mùi thuốc liền tan biến.
Hắn nghiến răng uống một ngụm, khuôn mặt nhăn nhó như bị ai đó túm lấy, ngay sau đó liền "oa" một tiếng kêu lên.
"Khổ!"
“Nhắm mũi uống.” Thẩm Hòa nói, “một ngụm từng ngụm kéo lê càng khổ hơn.”
Tiểu Thạch Đầu không tin.
Nhưng dưới sự đè nén của Chu thị, hắn vẫn bịt mũi, nhắm mắt đổ nửa bát thuốc vào bụng. Vừa uống xong, liền nhào vào trong ngực Chu Thị gào khóc khô khốc, nước mắt đều ép ra ngoài.
Chu thị đau lòng không chịu nổi, nhưng cũng không có buông tha.
"Khổ một lúc, vẫn tốt hơn là sau này nằm không dậy nổi."
Thẩm Hòa nhìn hai mẹ con, khóe miệng hơi nới lỏng.
Cái lều tuy đã rách, ít nhất trước mắt có thuốc, có lửa, còn có người có thể vây quanh một cái nồi nói chuyện.
Tốt hơn nhiều so với lúc nàng mới đến Lĩnh Nam.
Lại qua nửa canh giờ, sắc mặt tái nhợt của Chu thị quả nhiên dễ coi hơn nhiều. Nàng vốn luôn ho, sau khi uống thuốc liền ho ra mấy ngụm đờm đặc, cảm giác ngột ngạt trong lồng ngực liền nhẹ đi.
Tiểu Thạch Đầu khóc mệt rồi, dựa vào nàng ngủ say, sắc đỏ trên khuôn mặt nhỏ cũng chậm rãi lui xuống.
Dược hiệu đã được xác nhận.
Thẩm Hòa lập tức bắt đầu làm bước tiếp theo.
Nàng chia phần mười số hương hè, nhẫn đông hoa, cỏ củi, thảo tiền xe và cỏ Xuyên Tễ theo tỷ lệ thành mười phần. Mỗi một phần đều được gói bằng lá khô, rồi dùng dây leo mảnh buộc chặt lại.
Mười gói thuốc.
Mỗi gói đủ chiên một bát.
Nàng cố ý để lại một ít rễ cỏ Xuyên Tị và Kim Ngân Nhẫn Đông Hoa, không nhét hết vào trong. Dược liệu không phải dùng không hết, Trần Đại Tráng muốn phương thuốc, nàng có thể cho thuốc nhưng không thể đem toàn bộ gia sản phơi bày ra ngoài.
Chu thị nhìn mười gói thuốc kia, thấp giọng hỏi: “Nhị tiểu thư, thật sự muốn giao hết cho Tráng ca sao?”
"Giao, nhưng không phải nộp miễn phí."
Thẩm Hòa cầm lấy một gói thuốc, cân nhắc trọng lượng.
Người dưới trướng Trần Đại Tráng quanh năm kiếm sống bên bờ rừng chướng, ai nấy đều chịu sự tra tấn của chướng khí. Họ thiếu thuốc, trong tay cô ấy có phương thuốc. Chỉ cần mười gói thuốc này mang ra ngoài, quyền chủ động sẽ dần dần trở về tay bà ấy.
Nhưng mười gói thuốc thì đổi được gì, phải tính toán cho kỹ.
Các nàng thiếu muối, thiếu nồi, khuyết đao chém củi bổ trúc, cũng thiếu một mảnh đất thực sự có thể giữ vững.
Gạch đất nhất định phải giữ lại.
Gần lều cũng không thể để người tùy tiện lại gần. Hầu Tam lần trước dám mò ra ngoài lều, lần sau liền dám đến lục soát lương thực, đợi nàng gom góp được nhiều đồ hơn, người theo dõi nàng chỉ càng nhiều.
Chu thị nhìn nàng ngồi bên lửa tính toán, liền không lên tiếng nữa.
Sáng sớm ngày thứ hai, bên ngoài lều truyền đến một trận tiếng bước chân dồn dập.
Ngay sau đó, giọng nói chói tai của Hầu Tam xuyên qua bức tường trúc đổ nát.
“Thẩm Hòa, Tráng ca nói rồi, phương thuốc đâu? Không nộp nữa thì đừng trách hắn không khách khí.”