Con dao củi trong tay Tiêu Đạc chém xuống, khúc gỗ to bằng miệng bát lập tức nứt làm đôi.
Thẩm Hòa nhìn một hồi, xoay người đi vào phòng bếp.
Nước trong bình thuốc đã được sắc hết hơn phân nửa, nước thuốc màu nâu sẫm cuộn trào sát vách bình. Nàng dùng vải gai lót tai bình, đổ bát thuốc cuối cùng ra rồi bưng vào sân.
"Dừng lại một chút đã."
Tiêu Đạc đặt dao củi xuống, nhận lấy bát thuốc ngửi thử.
Mùi đắng xộc thẳng vào mặt, trong đó còn lẫn một mùi tanh của mật rắn. Hắn không hề nhíu mày, ngửa đầu uống cạn cả bát thuốc.
Thẩm Hòa nhìn yết hầu hắn chuyển động, lại dời ánh mắt về phía tay cầm bát của hắn.
Những ngày này, nàng đã nhìn thấu đủ rõ ràng.
Khi Tiêu Đạc chém cây trúc thô, mũi đao rơi xuống chưa bao giờ lệch đi. Một tay nhấc hai viên gạch bùn, còn vững hơn cả hai lưu dân tráng niên. Ngoài sân có bước chân lại gần, hắn thường phát hiện sớm hơn chuông cửa ống tre.
Khi đi, hắn trông có vẻ tùy ý, nhưng tay phải lại luôn ở vị trí có thể rút đao ngay lập tức.
Ban đêm canh tường, hắn không dùng đèn, cũng không đến gần đống lửa, cả người mãi mãi ngồi trong bóng tối rộng nhất của tầm nhìn.
Những thói quen này không thể xuất hiện từ hư không.
Một thợ săn bình thường sẽ không có nhiều vết thương cũ sâu nông khác nhau như vậy, cũng sẽ chẳng sau khi trọng thương trúng độc mà vẫn có thể lặng lẽ tránh né kẻ truy tung.
Thẩm Hòa lần đầu tiên gặp hắn, liền biết lai lịch của hắn không đơn giản.
Trước kia nàng không hỏi, là vì Tiêu Đạc ở trong rừng rậm, quan hệ của hai người chỉ có xem bệnh và dẫn đường. Biết càng ít, khi gặp rắc rối thì càng dễ thoát thân.
Bây giờ thì khác.
Cột sắt cướp được giếng, Trần Đại Tráng thất thế, sân viện nàng vừa xây đã bị người ta nhắm tới. Nếu Tiêu Đạc tiếp tục ở lại rừng rậm, thì chỉ là một người ngoài thỉnh thoảng đến giúp việc.
Cô cần xác nhận, con dao này có thể giữ lại bên cạnh mình hay không.
Tiêu Đạc đưa bát rỗng trở lại.
"Thuốc hôm nay còn đắng hơn."
"Tát cuối cùng, liều thuốc nặng hơn chút."
Thẩm Hòa tiếp nhận bát, ánh mắt rơi vào bên cổ hắn. Những hoa văn độc màu xanh đen vốn lan tràn đến xương quai xanh đã nhạt đi gần như không thấy rõ, vết thương trên vai cũng hoàn toàn đóng vảy.
"Độc của ngươi đã thanh sạch gần hết rồi. Chỉ cần trong vòng ba ngày không động chân khí, vết thương là được."
Tiêu Đạc khẽ nhướng mày.
"Ngươi hiểu chân khí?"
Thẩm Hòa mặt không đổi sắc: “Mỗi lần ngươi dùng lực quá mạnh, độc văn liền sẽ trở nên sâu hơn. Điều này không liên quan đến ta có hiểu chân khí hay không.”
Tiêu Đạc nhìn nàng một lúc, không truy hỏi thêm.
Thẩm Hòa đặt bát thuốc bên tường, mở miệng nói: “Tiêu Đạc, sau khi vết thương của ngươi khỏi hẳn, dự định đi đâu?”
Trong sân chỉ còn lại những mảnh gỗ vụn bay lên khi bổ củi.
Chu thị đang dẫn theo Tiểu Thạch Đầu ở trong phòng thu dọn gói thuốc, không nghe được cuộc đối thoại bên này. Tiêu Đạc dựa vào tường, ngón tay nhẹ nhàng gõ một cái chuôi đao.
“Sao, uống hết bát thuốc cuối cùng, Thẩm cô nương liền muốn đuổi người?”
"Ngươi vốn dĩ cũng không ở đây."
"Vậy ngươi hỏi chỗ ta làm gì?"
Thẩm Hòa không vòng vo.
"Nếu ngươi tạm thời không có chỗ đi, có thể vào ở trong viện của ta."
Tay Tiêu Đạc dừng lại.
Thẩm Hòa chỉ vào căn nhà nhỏ chất đống củi lửa ở sân sau.
"Tiệm củi đó dọn dẹp một chút có thể ở được. Mái nhà không bị hở, cửa cũng đóng được, chỗ khô ráo hơn lều của ngươi trong rừng rậm. Ăn cơm cùng chúng ta, nước và bếp trong sân đều dùng được."
Nàng càng nói, ý vị trong mắt Tiêu Đạc càng sâu.
Thẩm Hòa nhận thấy những lời này dễ khiến người ta hiểu lầm, lập tức bổ sung: “Không phải để ngươi ở không.”
"Ồ?"
"Ngươi muốn giúp ta trông sân."
Thẩm Hòa bẻ ngón tay tính toán cho hắn nghe: “Mỗi ngày kiểm tra tường vây và chốt cửa, gặp phải người không nói lý lẽ muốn ngăn cản. Khi ta muốn vào rừng rậm hái thuốc, ngươi phụ trách dẫn đường. Trong viện có việc nặng, cũng phải giúp một tay.”
"Còn gì nữa không?"
"Tạm thời chỉ có vậy thôi."
"Nghe không giống khách trọ."
"Vốn dĩ không phải."
Thẩm Hòa thản nhiên nói: “Ta đang thuê ngươi làm vệ sĩ, thuận tiện làm công dài hạn.”
Tiêu Đạc cúi đầu nhìn con dao củi trong tay mình, rồi lại nhìn về phía đống củi xếp thành núi nhỏ bên tường.
Mấy ngày nay hắn cầm tiền công làm việc, Thẩm Hòa sai khiến không bao giờ khách khí. Dời gạch, lập lương, gọt gai tre, ngay cả kích thước khoai lang cũng phải định trước.
Giờ tường vừa sửa xong, nàng liền muốn giữ người lại cùng.
"Ngươi biết ta là người thế nào không?" Hắn hỏi.
"Không biết."
"Ta có thể sẽ mang lại phiền phức cho ngươi."
"Ngươi đã từng mang đến rồi."
Thẩm Hòa nhớ tới những dấu chân giày đế cứng đuổi theo vào rừng rậm.
"Sai dịch đã đến điều tra ta, hỏi ta có giấu người ngoài không. Nếu bọn họ tra ra rừng trúc, phiền phức của ngươi cũng sẽ liên lụy đến ta."
Tiêu Đạc giọng trầm xuống vài phần: "Đã biết, tại sao còn dám để ta ở vào?"
"Bởi vì rắc rối của Thiết Trụ đã ở ngoài cửa rồi."
Thẩm Hòa không che giấu ý định của mình.
“Hắn có hơn hai mươi thủ hạ, hôm nay phái hai người đến, ngày mai có thể sẽ đích thân tới. Trần Đại Tráng đã không bảo vệ được ta, ta cần một người có khả năng chặn sau cửa.”
"Ngươi nghĩ ta có thể chặn được bọn họ sao?"
"Có thể chặn được hai mươi người hay không, ta không biết."
Thẩm Hòa nhìn về phía đoạn trúc thô bị hắn một đao chém ra ở góc tường.
"Ít nhất ngươi đứng trong sân, bọn họ không dám tùy tiện vươn tay."
Thế là đủ rồi.
Nàng chưa bao giờ hy vọng xa vời một người giải quyết tất cả nguy hiểm cho mình. Tường vây, độc thảo, dược liệu và Tiêu Đạc, mỗi thứ đều chỉ là một phần của phòng tuyến.
Có thể khiến Thiết Trụ thêm một phần kiêng dè, nàng liền có thêm chút tự tin để đàm phán.
Tiêu Đạc không đáp ứng, cũng không từ chối.
Hắn dựa vào tường, tầm mắt từ trên mặt Thẩm Hòa chậm rãi đảo qua.
Cô gái trước mắt thân hình gầy yếu, đứng trước mặt hắn chỉ đến vai. Nàng rõ ràng biết thân phận của hắn có vấn đề, cũng biết kẻ truy tung bất cứ lúc nào cũng có thể xuất hiện, nhưng vẫn có khả năng bình tĩnh tính toán lợi hại trong đó.
Không phải vì tin tưởng.
Chỉ là vì công dụng của hắn lúc này lớn hơn rủi ro.
Sự tỉnh táo này khá hợp khẩu vị của hắn.
"Quản ăn ở, quản ở?" Tiêu Đạc hỏi.
"Quản."
"Mỗi ngày đều có ba bát cháo?"
Khóe miệng Thẩm Hòa căng thẳng.
"Ăn no mới thôi, nhưng lương thực không thể lãng phí. Thịt không phải ngày nào cũng có, khoai lang cũng không được chọn loại lớn nhất."
"Tiền công đâu?"
"Tính ra."
Thẩm Hòa đã sớm đánh giá trong lòng.
Lưu đày thôn thuê một lao động cường tráng bình thường, mỗi ngày mười lăm văn, một tháng tối đa bốn trăm năm mươi văn. Tiêu Đạc có thể đổi hai ba người, còn có khả năng vào rừng rậm dẫn đường, tiền công tự nhiên không thể tính theo công việc dài hạn thông thường.
Nhưng nàng cũng không thể nuôi hết số bạc vừa tích góp được trên người hắn.
"Một tháng một lượng."
Tiêu Đạc nhìn nàng.
Thẩm Hòa đợi một lát, thấy hắn không có phản ứng, trong lòng bắt đầu đánh trống.
Một lượng bạc đã đủ để một gia đình ba người bị lưu đày thôn ăn mấy tháng. Cộng thêm chỗ ở và cơm nước, mỗi tháng chi phí thực tế ít nhất một hai năm trăm văn.
"Tiền thuốc tính là khấu trừ." Cô bổ sung, "Cô còn nợ tiền giải độc và vài lần tiền khám bệnh của tôi. Nếu trừ vào tiền công, mấy tháng trước chỉ có thể phát một nửa."
Tiêu Đạc lên tiếng: "Hai lạng."
Thẩm Hòa sửng sốt một chút, lập tức ôm chặt sổ sách.
"Không thể nào."
"Thấy viện, vào rừng, đánh người, còn phải làm việc nặng cho ngươi."
Tiêu Đạc không nhanh không chậm nói: “Thiết Trụ có hơn hai mươi thủ hạ, ngươi dùng giá công dài hạn bình thường thuê ta chặn sơn phỉ?”
"Ta không để ngươi đánh một mình hai mươi người."
"Vừa rồi là ai nói cần một người chắn sau cửa?"
Thẩm Hòa bị chặn lại nghẹn lời.
Nàng nhanh chóng tính toán trong lòng.
Hai lượng tiền tháng, cộng thêm cơm ăn hàng ngày, một tháng ít nhất phải chi ra ba lượng. Thu nhập mỗi tháng của nàng hiện nay tuy có thể vượt quá năm lượng, nhưng vẫn phải mua gạch bùn, hạt giống và đồ sắt, tiệm thuốc cũng chưa chính thức mở cửa.
Ba lượng quá đắt.
“Một tháng một hai trăm văn.” Nàng cắn răng nhường một bước, “Quản ăn ở, sau khi bị thương ta có thể miễn phí đổi thuốc cho ngươi.”
"Vết thương ngoài thông thường vốn dĩ cũng chẳng tốn bao nhiêu."
"Một hai ba trăm văn đó."
Tiêu Đạc không nói gì.
Thẩm Hòa nhìn khuôn mặt không hề buông lỏng của hắn, tim đau nhói.
Đây đâu phải là thuê vệ sĩ, rõ ràng là đã mời về một tổ tông nuốt bạc.
Nhưng ngoài cửa có cột sắt, trong sân chỉ có Chu thị và Tiểu Thạch Đầu. Nàng chế ra dù nhiều thuốc hơn nữa, cũng không thể tự mình cầm đao canh gác.
"Một hai năm trăm văn."
Thẩm Hòa nhét sổ sách vào trong ngực.
"Một hai năm, bao ăn. Không thể nhiều hơn được nữa, ta sẽ lỗ."
Tiêu Đạc cuối cùng cũng gật đầu.
"Chốt đơn."
Đáp ứng nhanh như vậy, Thẩm Hòa lập tức ý thức được mình có thể báo cao rồi.
"Vừa rồi có phải ngươi vốn chỉ muốn một hai năm không?"
"Ta đã nói hai lượng rồi."
"Nhưng ngươi không tiếp tục trả giá."
"Bởi vì một hai năm cũng đủ."
Thẩm Hòa nhìn chằm chằm hắn, hối hận đến mức muốn nuốt lại lời vừa rồi.
Tiêu Đạc cúi người cầm lấy trường đao, trong giọng nói có thêm một chút ý cười không rõ ràng.
“Thẩm chưởng quỹ, giá đã thỏa thuận không thể nuốt lời.”
Đêm đó, hắn liền đi đến lều trại rừng rậm thu dọn đồ đạc.
Thẩm Hòa vốn tưởng rằng hắn ít nhất phải chuyển hai chuyến, kết quả không đến nửa canh giờ, người liền trở về.
Vật phẩm tùy thân chỉ có một thanh trường đao và một cái vải rách bọc.
Bánh bao không lớn, nhưng lại gấp rất gọn gàng. Khi đặt lên giường gỗ trong phòng củi, bên trong truyền ra một tiếng va chạm của vật cứng cực nhẹ.
Thẩm Hòa đứng ở cửa ra vào, nhìn thoáng qua độ dày của bọc hành lý.
Ngoài quần áo thay, bên trong rõ ràng còn giấu thứ khác.
Có lẽ là binh khí, cũng có thể là vật có khả năng chứng minh thân phận.
Nàng không đụng vào, càng không nhân lúc Tiêu Đạc đi gánh nước mà lén nhìn. Đã quyết định tạm thời hợp tác, có một số ranh giới thì nhất định phải giữ vững.
Thẩm Hòa trở lại trong phòng, thắp đèn dầu, lật sổ sách đến trang chi tiêu hàng tháng.
Bút than hạ xuống, viết ra một dòng chữ mới.
Chi phí cố định: Lương tháng của vệ sĩ một hai năm tiền.