Thẩm Hòa ngồi xổm xuống, ngón tay treo ở phía trên dấu chân, không có chạm vào.
Bùn ẩm vẫn chưa bắn ngược hoàn toàn, mép giày rõ ràng, chứng tỏ những người này đã rời đi không lâu. Những đường vân dưới đế giày rất ngay ngắn, từng đạo ngang vết ép cực sâu, bước chân cũng vững vàng, rõ rệt không phải là những kẻ trong thôn xiêu vẹo, giẫm giày cỏ vào rừng tìm đồ ăn.
Nàng nhìn dọc theo dấu chân.
Một chuỗi dấu chân từ phía tây rừng trúc đi vào, vòng qua lều trại, dừng lại cách đó không xa một lát.
Trên mặt đất còn có những chiếc lá trúc bị giẫm gãy.
Họ đã từng đứng ở đây.
Có lẽ đã xem qua lều tạm, cũng có thể là đã tìm người bên trong.
Sau đó, dấu chân liền đi sâu vào trong rừng rậm.
Thẩm Hòa không đuổi theo.
Nàng ngay cả người đàn ông trong lều là ai cũng không biết, càng không thể vì vài chuỗi dấu chân mà mạo hiểm chui về hướng người lạ đã đi qua. Đầm lầy trong rừng sâu, đường rắn, tổ ong độc vốn đã đủ phiền phức, lại đụng phải mấy kẻ mặc giày cứng, mang theo vũ khí, chạy cũng chưa chắc đã thoát được.
Nàng lùi lại hai bước, ghi nhớ kỹ vị trí dấu chân.
Đêm trước đó, thỉnh thoảng nàng nghe thấy tiếng kim loại va chạm truyền đến từ sâu trong rừng rậm.
Ban đầu, nàng tưởng là cành cây va chạm, hoặc có người đốn trúc. Nhưng giờ nghĩ lại, trong rừng trúc lấy đâu ra nhiều động tĩnh như vậy?
Vết thương do đao trên người nam nhân kia làm sao mà ra?
Hắn không phải là lưu dân tầm thường.
Mấy kẻ mặc giày kia, e rằng cũng nhắm vào hắn.
Tâm của Thẩm Hòa chìm xuống.
Nàng cứu người là vì dược liệu, để dẫn đường, vì muốn người kia tiếp tục thay mình tránh đi nguy hiểm trong rừng rậm. Nhưng nàng không muốn bị kéo vào thị phi của người khác, càng không nghĩ đến việc những kẻ không rõ thân phận đó men theo rừng trúc mò vào nhà gạch bùn của nàng.
Chuyện này nhất định phải giấu đi.
Ít nhất trước khi làm rõ, không ai được phép nói.
Nàng siết chặt gùi sau lưng, xoay người đi về phía Lâm Duyên.
Hôm nay vốn phải hái dược liệu, nàng chỉ chọn vài món quan trọng nhất. Cỏ trước xe hái một nắm nhỏ, cầm máu cỏ đào vài cây, nhìn thấy một bụi hương mới mọc, cũng chỉ véo lá non rồi đi.
Thuốc ít đi một ngày cũng không sao.
Mạng mất rồi, vườn thuốc và sổ sách đều phải để người khác hưởng lợi.
Trên đường về thôn, Thẩm Hòa cố ý đi vòng qua con đường làng, từ đầu kia bên bờ suối trở về. Nàng đứng ở xa nhìn thoáng qua phòng mình, then cửa không bị động, rào tre cũng không loạn, Chu thị đang ở trong sân phơi sợi dây leo gai, Tiểu Thạch Đầu ngồi xổm một bên chơi đá.
Mọi thứ đều rất bình thường.
Thẩm Hòa lúc này mới đi qua.
Chu thị thấy nàng trở về, lập tức buông Cát Đằng Bì trong tay xuống: “Nhị tiểu thư, hôm nay sao lại sớm như vậy?”
"Thuốc đủ dùng, nên quay về thôi."
Thẩm Hòa đặt dược liệu trong giỏ xuống, không xách dấu chân của rừng trúc.
Chu thị vừa chọn thuốc, vừa lẩm bẩm Lưu thẩm đã nhận ra thảo dược trên tấm ván gỗ, buổi chiều còn đến hỏi hai lần, có thể ngày mai đi hái hay không. Nam nhân dệt vải uống thuốc hai ngày, nhiệt đã giảm bớt một chút, ho ra máu cũng ít đi.
Những chuyện này nghe được vụn vặt, rơi vào tai Thẩm Hòa lại khiến nàng chậm rãi định tâm.
Trong phòng có thuốc, trong viện có dây leo cát, vườn thuốc mọc mầm non mới.
Một chút gia sản nàng tích góp được hiện nay, không nên vì vài dấu chân không rõ lai lịch trong rừng rậm mà rơi loạn.
“Lưu thẩm ngày mai đến, để nàng nhận cỏ trước.” Thẩm Hòa nói, “Nàng đã xác định rồi hãy đi bên suối, đừng đi sâu vào trong.”
Chu thị gật đầu: “Ta biết.”
“Bên kia vải dệt cũng đừng vội thúc giục. Đàn ông của nàng vẫn chưa khỏe mạnh, để nàng lo cho nhà trước đã. Cát Đằng tiếp tục đi, đợi sợi dây mềm ra rồi mới vớt.”
Chu thị đáp ứng.
Nàng phát hiện Thẩm Hòa hôm nay nói ít hơn bình thường, giống như đang suy nghĩ cái gì, nhưng Thẩm Hoà không nói, nàng liền sẽ không hỏi nhiều.
Lưu đày trong thôn, biết thêm một chuyện, đôi khi lại có thêm mầm họa.
Chiều tối, Thẩm Hòa thu dược liệu đã phơi vào trong phòng.
Nàng kiểm kê gói thuốc trước một lượt.
Thuốc giải chướng còn lại mười bảy gói, thuốc ngoại thương chín bao, giường rắn năm bao bột, kem ngải chỉ còn ba ống. Dây câu và sơn du tách ra đặt ở phía trong cùng của hầm, da hươu thì đè dưới đám cỏ khô, đợi phơi khô rồi mới nghĩ cách cắt mở.
Nàng lấy sổ sách ra, ngồi xuống bên bếp ghi chép.
"Lưu thẩm hái thuốc, tạm thời chưa thanh toán."
"Cát Đằng Việt Thủy, ngày thứ sáu."
"Một tấm da thú, chờ xử lý."
Bút than vạch đến cuối cùng, nàng dừng lại một chút.
Sau đó, ở phía dưới cùng thêm một dòng chữ nhỏ.
"Phía rừng trúc trong rừng rậm, có người không rõ thân phận hoạt động, chú ý."
Viết xong, nàng nhìn chằm chằm vào dòng chữ đó một lúc rồi mới khép sổ sách lại.
Chu thị bưng khoai lang dại nấu chín tới.
Khoai lang không lớn, nướng đến mức da mặt hơi cháy, sau khi tách ra liền toát ra khí trắng. Tiểu Thạch Đầu ăn rất ngon, ngón tay dính đầy thịt khoai tây chiên ngọt mềm.
Thẩm Hòa cũng bẻ một nửa.
Nàng ăn chậm, nhưng đôi tai vẫn luôn lắng nghe bên ngoài.
Chuông cửa ống trúc không vang lên.
Thúy Bình hai ngày nay không lộ diện, Hầu Tam chân chưa lành vết thương, cũng không dám đến nữa. Mấy tráng hán mới tới phía đông thôn sau khi bị Trần Đại Tráng đánh đập, tạm thời an phận không ít.
Nhưng yên tĩnh không có nghĩa là an toàn.
Thẩm Hòa nuốt miếng khoai lang cuối cùng xuống, đứng dậy kiểm tra cửa ngầm phía bắc. Dây leo che kín mít, bên ngoài không nhìn ra dấu vết. Nàng lại đi xem cửa hầm, gạch bùn đè rất vững, giỏ tre giả bên bếp vẫn đặt ở vị trí dễ thấy nhất.
Bận rộn xong xuôi, nàng mới nằm xuống.
Đêm xuống, gió thổi qua hàng rào trúc, phát ra tiếng ma sát khe khẽ.
Thẩm Hòa ngủ không sâu.
Nàng mơ thấy mấy chuỗi dấu chân giày cứng trong rừng trúc, từng bước giẫm lên bùn ẩm, dừng lại bên ngoài sân nhà mình. Trong mơ có người đẩy cửa ra, viên đá trong ống tre lăn vào vò gốm, âm thanh giòn giã đến chói tai.
Nàng đột ngột mở mắt.
Trong phòng rất tối.
Chu thị và Tiểu Thạch Đầu đều còn đang ngủ, chuông cửa cũng không có vang.
Chỉ là nàng không còn buồn ngủ nữa.
Ba ngày kế tiếp, Thẩm Hòa không đi rừng trúc.
Nàng vẫn phối thuốc, phơi thuốc như thường lệ, dạy Lưu thẩm nhận cỏ, cũng đi xem nam nhân dệt vải một lần. Người nọ lui ra sau khi nóng, tinh thần tốt hơn không ít, đã có thể dựa vào tường trúc ngồi dậy uống thuốc.
Người phụ nữ thấy hắn có thể mở miệng nói chuyện, ôm hai đứa trẻ khóc rất lâu.
Thẩm Hòa nhận lấy nửa giỏ rau dại nàng đưa tới, không đòi thêm gì nữa.
Tay nghề dệt vải đáng giá hơn rau dại rất nhiều.
Nàng phải để gia đình này sống sót trước, sau này mới có người dệt vải cho nàng.
Chiều tối ngày thứ ba, Thẩm Hòa từ trong vườn thuốc đứng dậy, đang chuẩn bị thu hồi lá ngải khát phơi khô.
Dây leo phía bắc khẽ động đậy.
Nàng nắm chặt con dao củi, xoay người lại.
Một bóng người cao lớn lảo đảo từ trong bóng tối bước ra, dựa vào cây trúc mới miễn cưỡng đứng vững.
Cánh tay trái của nam nhân treo ở trước ngực, ống tay áo rủ xuống, sắc mặt xám trắng dọa người.
Vết thương vai vốn đã được băng bó lại nứt ra, máu tươi thấm đẫm nửa vạt áo.