Ánh mắt của những người đó nhìn người quá thẳng thắn, ngay cả che giấu cũng lười che đậy.
Một nam nhân gầy chỉ còn bộ xương ngồi xổm ở cửa lều trúc, trong miệng nhai rễ cỏ không biết gì, ánh mắt lại gắt gao rơi trên cái bọc rách của Chu thị. Một lão phụ tóc tai bù xù khác dựa vào tường đất, tầm mắt đảo qua bên hông, cổ tay áo cùng đế giày của mỗi tên lưu phạm.
Giống như đang ước lượng, nơi nào dễ giấu lương thực nhất.
Thẩm Hòa rũ mắt xuống, thu tay áo vào trong.
Trên người nàng không có gánh nặng.
Số bạc vụn còn sót lại khâu trong lớp lót của quần áo, bánh khô vụn đè lên một miếng vá bên hông. Bên ngoài nhìn vào, nàng nghèo hơn bất kỳ ai ở đây.
Nghèo một chút, bớt bị người khác nhòm ngó.
Sai dịch đuổi đoàn người đến bãi đất trống ở đầu thôn, xích sắt cọ xát vào mặt bùn, phát ra âm thanh chói tai.
"Triệu Ma Tử, người đã đưa đến cho ngươi rồi!"
Tên sai dịch dẫn đầu nhảy xuống ngựa, hét lớn vào trong thôn.
Không lâu sau, một người đàn ông trung niên từ bên giếng đi tới.
Người đàn ông vóc người không cao, chân trái rõ ràng hơi què, lúc đi lại một sâu một nông. Trên mặt hắn chi chít đầy hố gai, bên mũi còn có một vết sẹo cũ lật thịt, như thể bị dã thú nào đó cào qua.
Hắn mặc một chiếc áo ngắn màu nâu xám, bên hông đeo một chuỗi thẻ gỗ và một con dao găm.
Người này sau khi đến gần, trước tiên liếc nhìn tấm bình phong xanh biếc trên xe bò.
Thúy Bình bị trói chặt suốt dọc đường, y phục bẩn đến mức không nhìn ra nguyên sắc, trên mặt bị côn trùng cắn sưng đỏ. Nàng nhìn thấy Triệu Ma Tử, như nhìn được cứu tinh, miếng giẻ rách trong miệng vừa rơi xuống liền vội vàng lên tiếng.
“Ta là nha hoàn Thẩm gia ở kinh thành! Ta không phải lưu phạm, mà là những sai dịch này hiểu lầm rồi!”
Triệu Ma Tử chỉ liếc nàng một cái.
"Tên."
"Thúy Bình."
"Thân phạm chuyện gì?"
Thúy Bình biến sắc, vội vàng nói: “Ta không phạm tội, là Thẩm Hòa hại ta, chính là nàng...”
"Hỏi ngươi phạm tội gì, không hỏi ngươi hát hí khúc."
Triệu Ma Tử mất kiên nhẫn ngắt lời nàng, giơ tay vẫy về phía bên cạnh.
Một thằng nhóc ôm một cuốn sổ ố vàng chạy tới.
Tên sai dịch dẫn đầu đưa văn thư qua, sắc mặt không mấy dễ coi: “Trên đường tra ra nàng mang theo bột thạch anh, bỏ độc vào nước, vật chứng và thư đều ở đó. Người đến đây thuộc về ngươi, đừng để nàng chạy thoát.”
Triệu Ma Tử nhận lấy văn thư, nhìn lướt qua vài cái.
Hắn không hỏi bột thạch từ đâu tới, cũng không có hỏi thư là ai viết. Lĩnh Nam loại địa phương này, những chuyện vụn vặt trên người tội nhân nhiều vô kể, hỏi quá kỹ chỉ biết tự rước lấy phiền phức vào thân.
Hắn hất cằm về phía hai thôn nhân.
"Trói vào lều trống phía tây, đói hai ngày."
Thúy Bình trừng to mắt, giãy dụa.
“Các ngươi không thể đối xử với ta như vậy! Thẩm gia sẽ đến đón ta, Thẩm Gia...”
"Kéo đi."
Hai người đàn ông tiến lên, nắm lấy cánh tay nàng kéo vào trong thôn.
Thúy Bình dây thừng trên cổ chân ma vào trong thịt, lúc kéo lê đầu gối đụng vào đá vụn, đau đến thét chói tai. Nàng quay đầu nhìn về phía Thẩm Hòa, trong mắt toàn là oán hận, như hận không thể nuốt sống nàng.
Thẩm Hòa đứng tại chỗ, ngay cả lông mày cũng không nhúc nhích.
Thúy Bình dù kêu to đến đâu cũng không đổi được một mảnh lá ngải đắng trong tay nàng.
Triệu Ma Tử thu hồi tầm mắt, bắt đầu điểm đầu người.
“Chu thị, mang theo một con trai.”
"Có mặt."
“Thẩm Hòa.”
Thẩm Hòa ngẩng đầu: “Có.”
Triệu Ma Tử liếc nhìn nàng một cái.
Cô gái trước mắt gầy gò, sắc mặt tái nhợt, y phục tù nhân vừa ướt vừa rách, tóc bị nước mưa đánh dính chặt vào trán. Nàng trông không có chút đe dọa nào, thậm chí như một cơn gió cũng có thể thổi ngã.
Nhưng Triệu Ma Tử đã lăn lộn ở Lĩnh Nam hơn mười năm, biết rõ không thể xem thường nhất chính là loại người bệnh tật còn có thể sống sót bước vào thôn này.
Trên đường lưu đày đã chết bao nhiêu người?
Cô gái trước mắt bị trầy xước cổ chân, nhưng trên người lại không mắc bệnh nặng, ngay cả ánh mắt cũng yên tĩnh đến mức quá đáng.
Hoặc là mạng cứng.
Hoặc là tâm cứng.
Dù là loại nào, cũng khó mà nắm bắt.
Triệu Ma Tử cất cuốn sách đi, giơ tay chỉ vào phía trong cùng của thôn.
"Hai người phụ nữ, chia phần cuối cùng."
Chu thị nhìn theo hướng ngón tay hắn chỉ, sắc mặt có chút trắng bệch.
Phía sau thôn dựa vào một khu rừng rậm đen kịt.
Khu rừng đó sâu hơn khu rừng từng đi qua lúc đến, tán cây nối liền thành một mảng, bên trong quanh năm nổi lên sương trắng. Dù đứng ở đầu thôn, cũng có thể ngửi thấy một mùi ẩm ướt thối rữa.
Nơi gần khu rừng rậm nhất chỉ có lác đác vài cái lều đổ nát.
Những cái lều đó cách trung tâm thôn rất xa, bên cạnh không có tiếng người, ngay cả mặt đất cũng cỏ dại mọc um tùm.
"Quản sự, bên kia không phải dựa vào Độc Chướng Lâm sao?" Chu thị nhịn không được hỏi.
Triệu Ma Tử liếc nàng một cái.
"Trong thôn chỉ lớn thế này, muốn ở bên giếng? Lấy lương thực đổi."
Chu thị lập tức không dám nói tiếp.
Đứa trẻ trong lòng nàng bị tiếng động này dọa sợ, rụt người vào lòng bà.
Triệu Ma Tử lại nói: "Mỗi năm ngày phát lương một lần, mỗi người ba nắm gạo thô, một miếng muối nhỏ. Nước tự mình đi bên giếng đánh, cả ngày chỉ được một chuyến. Tối nay trước khi trời tối về lều, ai dám chạy lung tung, chết trong rừng không ai quản."
Nói xong, hắn quay đầu hướng trung tâm thôn bĩu môi.
"Còn nữa, đừng chọc Trần Đại Tráng."
Thẩm Hòa nhìn theo tầm mắt của hắn.
Giữa thôn có một cái giếng.
Vùng giếng được xây bằng đá xanh, bên cạnh tụ tập hơn mười người. Những kẻ đó ăn mặc không tốt hơn đám lưu phạm khác, thậm chí có vài tên để trần cánh tay, trên người đầy thương tích cũ và thịt ngang.
Người đứng đầu ngồi trên một tảng đá lớn bên giếng.
Hắn là một kẻ đầu trọc, vai rộng lưng dày, trong tay cầm nửa thứ giống như mía gặm. Nước ngọt chảy dọc khóe miệng hắn, nhưng hắn không lau, chỉ nhìn chằm chằm vào người mới đến.
Bên cạnh Trần Đại Tráng đứng bảy tám người đàn ông.
Có người đeo dao củi bên hông, có người cầm gậy gỗ mài nhọn. Họ nhìn những kẻ xếp hàng lấy nước bên giếng, ai mà hành động chậm lại, thì có kẻ xông lên xô đẩy hai cái.
Nước giếng là mạng.
Có thể chiếm được giếng, liền có thể trấn giữ nửa thôn.
Triệu Ma Tử hạ thấp giọng, như sợ bị người bên kia nghe thấy.
"Đó là Trần Đại Tráng, thủ lĩnh trong thôn, không thể đắc tội."
Thẩm Hòa gật đầu.
"Biết rồi."
Nàng không hỏi một lời thừa thãi nào.
Trần Đại Tráng có bao nhiêu người, nước giếng một ngày có thể đánh mấy lần, Triệu Ma Tử vì sao lại nuông chiều hắn, những thứ này đều không vội. Vừa vào thôn đã đi khắp nơi dò hỏi, chỉ khiến nàng cảm thấy có tự tin trong tay.
Việc nàng cần làm bây giờ là sống qua đêm nay trước đã.
Triệu Ma Tử thấy nàng biết điều, không nói thêm gì nữa, dẫn hai người đi về phía sau thôn.
Một đường xuyên qua thôn, Thẩm Hòa ghi nhớ từng nơi trong lòng.
Trong thôn có khoảng trăm người.
Có những người tụ tập thành từng nhóm lửa nướng rễ cỏ, có người kéo chân bệnh ngồi bên tường phơi nắng, cũng có vài nam nhân trẻ tuổi canh giữ trước nhà đất, rõ ràng mỗi người đều chiếm địa bàn.
Phía đông thôn chất đống một ít gỗ bị chặt xuống, bên cạnh có một gã đàn ông một mắt canh giữ.
Phía tây thôn có vài mảnh đất hoang bị lật qua, trong đất trồng rau dại rải rác. Người canh giữ thấy Triệu Ma Tử dẫn người mới đi qua thì lập tức cảnh giác nắm chặt cái cuốc trong tay.
Ở đây không ai lại nhường một miếng lương thực vô ích.
Càng không ai vì cùng là tội phạm mà để lại đường sống cho người mới đến.
Khi Thẩm Hòa đi đến cuối thôn, con đường dưới chân dần dần không còn.
Phía trước là một mảng cỏ dại và đá vụn lớn.
Một cái lều tranh bị sập một nửa đứng bên rừng, mái lều lọt ra một lỗ thủng, mặt tường được dán bừa bãi bằng mảnh tre và bùn đất. Góc tường bên phải sụp xuống một mảng, lộ ra khe hở đen ngòm.
Phía sau lều chính là rừng độc chướng.
Bóng cây đè xuống cực thấp, giữa cành lá treo đầy dây leo không rõ tên. Từ sâu trong rừng truyền đến vài tiếng chim kêu quái dị, nhọn hoắt lại thê lương, nghe mà da đầu người ta dựng đứng.
Chu thị ôm chặt đứa nhỏ, đứng ở trước lều không dám đi vào.
"Cái này... cái này có thể ở được không?"
Triệu Ma Tử nhếch mép.
"Có thể che mưa thì coi như nhà. Muốn đổi chỗ tốt, tự mình kiếm."
Hắn nói xong liền xoay người rời đi, đi được vài bước, lại quay đầu bổ sung thêm một câu.
"Đừng đi vào rừng rậm. Người chết phía trước đủ để trải nửa con đường rồi."
Thẩm Hòa nhìn gian lều rách kia.
Nàng không phản đối.
Phản đối vô dụng.
Triệu Ma Tử sẽ không vì nàng mà khóc hai tiếng liền đổi chỗ, Trần Đại Tráng cũng sẽ chẳng vì là nữ tử mà nhường ra địa bàn bên giếng. Hiện tại trên người nàng không có lương thực, không ai, cũng không vũ khí, điều đáng làm nhất chính là cúi đầu cắm rễ xuống.
Chu thị cắn răng, đặt đứa bé lên một tảng đá khô.
"Ta đi thu dọn trước đã."
“Đừng vội vào.” Thẩm Hòa nói.
Nàng đứng ở cửa lều, trước tiên dùng mũi chân đá văng một đống cỏ khô mục nát.
Trong lều có mùi ẩm mốc đã ngột ngạt từ lâu.
Trên mặt đất rải rác những mảnh tre vụn, cỏ khô, bùn đất và xương cốt không rõ do động vật nào để lại. Dưới chân tường còn có vài mảnh da đen kịt, giống như lớp vỏ cũ bị rắn lột ra.
Ánh mắt Thẩm Hòa trầm xuống.
Dính sát rừng độc chướng, phá lều lọt gió, mặt đất lại ẩm ướt.
Thứ không thiếu nhất ở đây, e rằng chính là trùng xà.
Chu thị nghe nàng nói như vậy, ôm hài tử lui về phía sau hai bước.
Thẩm Hòa tìm một mảnh trúc dài, trước tiên thăm dò vào trong lều gạt bỏ tạp vật trên mặt đất. Mảnh trúc quét qua một đống cỏ ướt, không có động tĩnh gì. Nàng lại đi vào bên trong một bước, chuẩn bị đem mảnh chiếu nát dựa tường kia mở ra.
Dưới chân lại giẫm phải một khối vật mềm mại.
Thân thể Thẩm Hòa trước một bước lui về phía sau.
Nàng cúi đầu nhìn xuống.
Một con rắn hoa to bằng cánh tay đang cuộn tròn ở vị trí nàng vừa sắp đặt chân, thè chiếc lưỡi đỏ tươi.