Thẩm Hòa lui về phía sau hai bước, đế giày giẫm vào trong bùn ẩm.
Màu đỏ trong suối không đậm, hòa lẫn với dòng nước trên núi, bị cuốn trôi từng sợi. Nhưng đó không phải màu bùn cát, mà giống như máu hơn.
Tim nàng đập nhanh lên.
Gió sâu trong khe suối cuốn theo hơi nước ẩm lạnh, khi lướt qua bên tai mang đến mùi tanh nhàn nhạt của cỏ cây. Tiếng nước vẫn róc rách, nghe không khác gì ngày thường, nhưng lại khiến nàng cảm thấy căng thẳng khó hiểu.
Lần trước thượng nguồn Ám Khê xảy ra chuyện, là lưu dân vô tình xông vào tổ ong độc, bị ong nọc đánh cho chạy loạn khắp nơi. Nhưng ong có thể làm người ta sưng tấy, khiến người hôn mê, lại không chảy ra nhiều máu như vậy.
Thượng nguồn có người bị thương.
Cũng có thể có người chết.
Thẩm Hòa nhìn lên thượng nguồn bị bóng cây che khuất, ngón tay chậm rãi siết chặt.
Nàng biết nơi đó có tổ ong độc, cũng biết đầm lầy giấu ở đâu. Nam nhân kia từng tự tay lưu ký hiệu trên cây, để nàng nhìn thấy liền đi đường vòng. Những vết khắc ấy sâu nông khác nhau, có vết đã bị nước mưa thấm trắng bệch, nhưng khi hắn ở lại đặc biệt nghiêm túc, hiển nhiên không muốn nàng đến gần những nơi này.
Nàng có thể tò mò.
Nhưng không thể lấy mạng đổi lấy câu trả lời.
Thẩm Hòa không đi lên trên.
Nàng đứng bên bờ suối nhìn một lát, phát hiện màu đỏ trong nước đang dần nhạt đi. Nếu người xuất huyết vẫn còn ở bên suối, sắc máu hẳn là càng ngày càng đậm, nay lại bị nước cuốn trôi, chứng tỏ vết thương đã ngừng lại, hoặc là người đã rời khỏi nguồn nước.
Người bị thương trong núi chưa chắc cần người khác giúp đỡ, đôi khi mạo muội đến gần, ngược lại sẽ kéo cả mình vào. Nàng không cứu được tất cả mọi người, càng không thể vì một suy đoán mà đem Chu thị và những ngày còn sót lại trong nhà.
Dù là loại nào, nàng cũng không thể nhúng tay vào.
Thẩm Hòa đem cỏ Xuyên Tễ đào ra bỏ vào giỏ tre, lại hái thêm mấy nắm cỏ trước xe, gói cả rễ lẫn bùn.
Khi nàng đứng dậy, bên tai dường như truyền đến tiếng cành cây gãy rất xa.
Âm thanh đến từ thượng nguồn.
Sắc mặt Thẩm Hòa hơi trầm xuống, đeo giỏ tre lên lưng rồi đi.
Nàng đi rất nhanh, nhưng không hoảng loạn. Mỗi bước chân đều giẫm lên dấu chân để lại lúc đến, gặp ngã rẽ liền vòng về bên gốc cây. Cành lá thấp thỉnh thoảng quét qua tay áo, nàng giơ tay gạt ra, rồi lập tức thu tay về, tránh đụng phải con côn trùng giấu dưới lưng lá.
Đường gần con suối ngầm nhìn qua thì có vẻ cũng tương tự, nhưng thực ra chỉ cần đi sai một bước là có thể giẫm phải bùn lầy. Nàng không dám tham lam, cũng không chịu bước lên một con đường nhỏ xa lạ, chỉ men theo đám cỏ mịn và dấu giày bị gãy mà mình vừa đến mà lùi ra ngoài.
Đợi đi qua bụi cây thấp bên bờ suối ngầm, nàng mới hơi chậm bước chân lại.
Những túp lều bên rìa rừng trúc vẫn yên tĩnh.
Nhưng chiếc lá lớn vốn đắp trên bát thuốc đã bị hất sang một bên.
Thẩm Hòa dừng lại cách đó vài bước, trước tiên nhìn lướt qua mặt đất.
Trên mặt đất không thấy những vết máu mới, cũng chẳng có dấu chân người lạ.
Chỉ có một chuỗi dấu giày khá sâu, từ trong lều chui ra, kéo dài về phía bên kia của rừng rậm. Dấu giày sâu một nông, bùn ướt bị gót giày kéo ra những vết dài mảnh, người để lại bị thương không nhẹ nhưng vẫn đi rất vững vàng.
Nàng bước vào, bát thuốc vẫn còn nguyên tại chỗ.
Thuốc trong bát đã giảm đi một nửa.
Người đó từng trở về.
Hắn uống nửa bát, lại đi mất.
Thẩm Hòa nhìn cặn thuốc còn sót lại dưới đáy bát, sắc mặt không được đẹp lắm.
Giải độc dược phải uống cạn một bát, dược tính mới có thể áp chế được độc trong cơ thể. Chỉ uống một nửa, hoặc là thương thế quá nặng, ngay cả nuốt cũng khó, hai là hắn đi vội, không kịp uống hết.
Bất kể loại nào, đều không phải chuyện tốt lành gì.
Nàng đang định cất bát đi, ánh mắt lại rơi xuống nền đất bùn trước lều tạm.
Mặt đất bị người ta dùng cành cây vẽ ra một ký hiệu.
Một vòng tròn, ở giữa đặt ngang một đường ngắn.
Thẩm Hòa ngồi xổm xuống, nhìn rất lâu. Vùng đất chưa khô hẳn, trong vết xước tích đầy giọt nước nhỏ, có thể thấy dấu hiệu này để lại không lâu lắm.
Dấu hiệu đó không tính là phức tạp, nhưng lại không giống vẽ bừa. Bờ vòng tròn được vạch rất vững, đường ngang cũng rơi ngay chính giữa, giống như một loại ký hiệu mà cô không quen biết.
Nàng suy nghĩ hồi lâu, vẫn không nghĩ ra ý tứ gì.
Là bảo nàng đừng đến?
Là nói lên hắn an toàn?
Hay là ám hiệu có người để lại?
Thẩm Hòa không hiểu.
Nàng cũng không định vì một ký hiệu không hiểu mà tự nhốt mình trong rừng rậm đoán tới.
Người sống, điều sợ nhất chính là tiêu hao sức lực có hạn vào những việc vô dụng.
Nàng đưa tay bưng bát thuốc lên, đã đặt một lúc, nửa bát còn lại nhiệt độ tan hết, mùi thuốc cũng bắt đầu chua.
Thẩm Hòa đi ra ngoài lều, đổ thuốc thừa vào hố đất phía xa.
Đặt lâu sẽ hỏng.
Thuốc xấu uống vào, chi bằng không uống.
Nàng lấy từ dưới giỏ ra một gói thuốc bột khô nhỏ.
Đây là thứ nàng mài giũa tối qua, bên trong có phối với ngải cứu, Xuyên Tiễn, Kim Ngân Nhẫn Đông và một lượng nhỏ bột Xà Đảm. Dược tính không nhanh bằng thang thuốc sắc hiện tại, nhưng tiện mang theo, cũng có thể chống đỡ được vài ngày.
Phấn thuốc nắm chặt trong lòng bàn tay, cách lớp giấy dầu vẫn có thể ngửi thấy một tia đắng chát. Nàng vốn định giữ lại để dự phòng cho gia đình, do dự một lát, cuối cùng vẫn đặt gói giấy lên bên cạnh chỗ hắn thường ngủ.
Thẩm Hòa tìm một chiếc lá lớn sạch sẽ, đặt bột thuốc đến bên cạnh vị trí hắn thường ngủ.
Sau đó, nàng lấy ra một đoạn than củi cháy đen, viết chữ lên một chiếc lá khác.
Chữ của nàng không đẹp lắm, nhưng lại viết rất rõ ràng.
"Dùng nước suối để điều chỉnh, một ngày hai lần."
Viết xong, nàng ấn lá lên gói thuốc, rồi lấy vài hòn đá đè vào góc. Gió xuyên qua rừng trúc, lá hơi vểnh lên, cô lại thêm một viên đá nhỏ, xác nhận sẽ không bị thổi bay.
Người này không biết chữ, nàng không hề hay biết.
Nhưng những gì cần dặn dò, nàng đều đã khai hết rồi.
Còn việc hắn có uống hay không, có thể sống sót hay hay chưa là chuyện của hắn.
Thẩm Hòa đứng lên, quay đầu nhìn về phía đường ngang vòng tròn kia.
"Tiền trúc, ta sẽ trả."
Nàng nói nhỏ xong, cõng giỏ tre rời đi.
Lần này, nàng không quay đầu lại.
Ra khỏi rừng rậm, trời đã tối.
Nhà lều trong thôn bị hoàng hôn đè đến mơ hồ, xa xa có người nhóm lửa, khói thuốc bay theo mái nhà thấp bé. Thẩm Hòa từ phía bắc vòng về sau phòng mình, vừa gạt dây leo ra, liền nhìn thấy Chu thị đứng ở trước phòng đi lại.
Chu thị trong tay nắm một cây gậy đốt lửa, trên mặt đầy vẻ lo lắng.
Thấy nàng từ phía sau đi ra, Chu thị bước nhanh tới đón.
"Nhị tiểu thư, cuối cùng người cũng về rồi!"
Thẩm Hòa nhìn bộ dạng này của nàng, trong lòng trầm xuống.
"Xảy ra chuyện gì vậy?"
Chu thị trước tiên kéo nàng vào viện, lại nhìn về phía đầu thôn một cái, mới hạ thấp giọng.
"Có người từng đến tìm ngươi."
“Người của Trần Đại Tráng?”
"Không phải."
Chu thị lắc đầu, thanh âm càng thấp.
"Người đó mặc đồ sai, nói là từ trấn lên."