Trên sổ sách viết xong nét bút cuối cùng, Thẩm Hòa bị muỗi đốt một ngụm.
Nàng đặt bút than xuống, vỗ vào mu bàn tay, chỉ để lại một vết máu trên da. Ngoài cửa sổ mưa lớn trút xuống như trút nước, trong phòng vẫn còn côn trùng chui qua khe cửa, xoay quanh đèn dầu không ngừng.
Chu thị nhét một nắm củi ướt vào trong bếp.
Khói đặc bốc lên, muỗi vo ve tạm thời tan đi, nhưng người trong phòng cũng bị sặc đến ho khan.
"Sao muỗi ở Lĩnh Nam lại không giết hết được?"
Chu thị lau nước mắt bị khói hun ra.
“Nơi ta từng ở, mùa hè cũng có muỗi, nhưng chưa từng thấy ai hung dữ như vậy. Tiểu Thạch Đầu hôm qua mới bị đinh, cái túi trên cánh tay hôm nay vẫn còn sưng.”
Thẩm Hòa nhìn về phía Khổ Ngải Lá phơi ở góc tường.
Nàng vẫn luôn dùng nước axi để xua muỗi. Sau khi vò nát lá tươi rồi bôi lên tay chân, trong thời gian ngắn quả thực có tác dụng, chỉ là dịch làm quá nhanh, cách một canh giờ lại phải bôi lại.
Phấn trên giường rắn cũng có thể xua côn trùng, nhưng bột dễ bị mồ hôi làm xối, bôi lên da còn dính đầy chỗ.
Thuốc khói càng phiền phức hơn.
Lửa lớn quá khó chịu, lửa nhỏ lại không có tác dụng. Ban đêm không thể cứ canh trong bếp thêm củi được.
Nếu có thể khiến dược hiệu dần dần phát tán ra, thì không cần phải bôi đi bôi lại.
Thẩm Hòa bóp một mảnh lá ngải đắng, ở giữa ngón tay vò nát.
Nàng cần một thứ có thể ngưng kết thành cao, lại có khả năng dính trên da.
Lạt ong là thích hợp nhất.
Thượng nguồn Ám Khê có một tổ ong độc, bên trong chắc chắn chứa sáp ong và mật ong. Nhưng đám ong này hung dữ hơn nhiều so với ong rừng thông thường, một khi kinh động tổ, mấy chục con cùng lúc đuổi theo, nàng ngay cả cơ hội chạy trốn cũng không có.
Tiêu Đạc thương thế chưa lành, cũng không thích hợp dẫn nàng đi mạo hiểm.
Lạt ong tạm thời không lấy được, chỉ có thể tìm vật thay thế.
Ngày hôm sau mưa tạnh, Thẩm Hòa cõng giỏ tre đi đến rìa rừng rậm.
Nàng không đi sâu vào rừng trúc, chỉ chậm rãi tìm kiếm dọc theo bờ suối.
Đồ Giám mỗi ngày tối đa dùng mười lần, nhưng giới hạn nàng đặt ra cho mình là năm lần. Trừ khi gặp nguy hiểm sinh tử, nếu không tuyệt đối không dễ dàng vượt qua.
Lần giám định đầu tiên được dùng trên một cây thấp kết trái màu xanh.
[Quả đồng, quả nhân có độc, không thể ăn. Chủng nhân ngậm dầu, có thể dùng để chiếu sáng và phòng nước.]
Không phải thứ nàng muốn tìm.
Thẩm Hòa ghi nhớ vị trí, tiếp tục đi về phía trước.
Đi được nửa dặm, nàng lại nhìn thấy vài bụi cây dày đặc. Trên đỉnh cành cây treo từng chuỗi quả hình bầu dục, lớp vỏ đã từ xanh chuyển vàng, sờ vào hơi cứng.
Lần thứ hai đồ giám được hạ xuống.
[Trái cây mai, thịt trái không thể ăn. Hạt giống và vỏ quả chứa chất sáp tự nhiên, sau khi nóng có thể tách ra dịch sáp màu vàng nhạt, nguội rồi đông lại. Có thể dùng làm nền tảng của thuốc cao.]
Mắt Thẩm Hòa sáng lên.
Nàng hái một quả mơ sáp, dùng dao củi mổ ra.
Mặt trong vỏ quả phủ một lớp vật chất màu vàng nhạt mỏng manh, sau khi dùng móng tay cạo xuống, nắm trong tay có chút dính. Bên ngoài hạt quả cũng bọc bằng sáp, chỉ là cứng hơn trên vỏ trái cây.
Cây mai sáp này không lớn, nhưng quả chín lại có không ít.
Thẩm Hòa không có một lần hái ánh sáng.
Nàng chỉ chọn quả chín đã ngả vàng, đựng nửa giỏ, lại ghi nhớ vài cây có kết quả nhiều nhất. Năm sau nếu có thể lấy giống di thực, trong vườn thuốc liền có khả năng tự trồng.
Trở lại sân, nàng rửa sạch quả khô trước.
Chất sáp phải nóng mới có thể tách ra, trực tiếp bỏ vào nồi sắt nấu nướng, dễ dàng trộn lẫn vụn thịt quả. Thẩm Hòa đập vỡ từng quả, vỏ trái và hạt quả để lại, còn phần thịt trái cây đã đen bên trong thì toàn bộ loại bỏ.
Chu thị ngồi bên cạnh hỗ trợ.
"Thứ này cũng là thuốc sao?"
"Có thể làm thành cao để đuổi muỗi."
Thẩm Hòa bỏ hạt quả đã đập vỡ vào chậu gỗ.
"Nếu có thể làm xong, sau này không cần đốt củi ướt suốt đêm nữa."
Chu thị nghe vậy, động tác trên tay nhanh hơn không ít.
Thôn lưu đày Lĩnh Nam không thiếu nhất chính là muỗi đốt. Mỗi khi đêm xuống, hầu như nhà nào cũng đốt cỏ hun mu lôi. Rất nhiều người bị đinh đến sưng đỏ khắp người, sau khi bị phá lại vì chướng khí và nước thải mà hóa mủ.
Nếu thực sự có một loại thuốc bôi lên là có thể xua đuổi côn trùng, chắc chắn sẽ có người sẵn lòng đổi.
Sau khi xử lý sạch sẽ vỏ trái cây và hạt quả, Thẩm Hòa đổ một lượng nước trong vào nồi sắt, rồi bỏ tất cả tài liệu vào, dùng lửa nhỏ chậm rãi sắc.
Nhiệt độ nước dâng cao, lớp vỏ trái cây vỡ vụn dần trở nên mềm nhũn.
Một lớp dầu màu vàng nhạt tách ra từ khe hở, nổi trên mặt nước. Ban đầu chỉ có vài giọt lẻ tẻ, sau khi chịu đựng nửa canh giờ, mặt hồ đã phủ một lớp sáp mỏng.
Thẩm Hòa dùng thìa gỗ gạt dung dịch sáp ra, đổ vào bát gốm sạch sẽ.
Lần đầu tiên nấu xong, trong vỏ quả vẫn còn sót lại không ít chất sáp. Nàng thêm nước, lại sắc thứ hai, trộn lẫn với hai lần sáp hấp thu được.
Chất sáp nguội rất nhanh.
Chỉ trong chốc lát, bề mặt bát gốm liền ngưng tụ ra một lớp vỏ mỏng màu vàng nhạt. Thẩm Hòa dùng đầu ngón tay nhẹ nhàng ấn một cái, độ cứng kém hơn sáp ong một chút, lại có thể bôi lên.
Cơ sở đã có, tiếp theo chính là dược liệu xua đuổi côn trùng.
Khổ Ngải Diệp phụ trách đuổi muỗi, giường rắn có thể tránh rắn rết, cả hai đều là những thứ nàng có sẵn bên cạnh.
Nhưng trực tiếp trộn bột lá vào sáp, dược tính chưa chắc đã có thể nạp và phân tán ra ngoài.
Thẩm Hòa đem Khổ Ngải Diệp và giường rắn phân biệt nghiền thành bột mịn, dùng vải gai nhỏ sàng một lần. Hạt thuốc quá thô để lại xông vào nhà, chỉ lấy bột tinh nhất nhập cao.
Phần thứ nhất, nàng đã dùng năm phần khổ ngải lá, năm mươi phần là giường rắn.
Phấn thuốc đổ vào sáp rồi nhanh chóng kết thành một khối, sau khi nguội lại cứng như đá tảng, căn bản không thể bôi lên.
Phần thứ hai giảm giường rắn, lại thêm một chút nước trong.
Lần này thân cao lại mềm nhũn, bôi lên tay nhưng không ngừng rơi vụn. Chưa đầy nửa canh giờ, vị đắng chát đã tan biến gần hết.
Thẩm Hòa ghi chép công thức hai lần thất bại vào sổ sách.
Tỷ lệ dịch sáp, bột thuốc và nước đều phải điều chỉnh.
Phần thứ ba, nàng dùng nước nóng ngâm bột ngải cứu đắng trước, sau đó đem chất đặc đã lọc ra cùng với sáp nóng. Đợi nước dần bốc hơi, mùi của Khổ Ái đã hòa vào trong sáp, lúc này mới thêm một ít bột giường rắn.
Khi khuấy đảo, sáp từ màu vàng nhạt chuyển sang xanh lục nhạt.
Thẩm Hòa đổ một cục nhỏ lên trên phiến trúc, đợi nó hoàn toàn đông cứng lại, đào ra một chút bôi ở bên trong cánh tay.
Thân cao chạm vào da, rất nhanh bị thân nhiệt làm mềm. Tuy vẫn còn những hạt nhỏ, đã không còn rơi thành từng mảnh nữa.
Nàng ngồi ở chỗ râm mát trong sân, để lộ cánh tay bôi thuốc.
Lĩnh Nam có nhiều muỗi, chưa đầy một khắc đồng hồ đã có vài con bay tới. Một trong số đó rơi xuống gần cổ tay nàng, vừa định dừng lại, lại như ngửi thấy gì đó, đi vòng một vòng liền bay đi.
Chu thị ngồi xổm bên cạnh nhìn căng thẳng.
"Nó không có đinh?"
"Đợi thêm chút nữa."
Thẩm Hòa bôi chút nước trong trên cánh tay kia của mình, làm đối chiếu.
Rất nhanh, một con muỗi rơi xuống mu bàn tay không bôi thuốc. Miệng nhọn vừa mới đâm vào, Thẩm Hòa liền vỗ chết một cái, lau đi chút vết máu kia.
Cánh tay bôi thuốc vẫn không hề dừng lại.
Một canh giờ trôi qua, dược hiệu vẫn còn.
Hai canh giờ sau, mùi vị đắng chát đã nhạt đi nhiều, nhưng muỗi vẫn chỉ xoay quanh cánh tay kia.
Mãi đến canh giờ thứ tư kết thúc, mới có một con côn trùng nhỏ thăm dò rơi xuống đầu ngón tay nàng, rất nhanh lại bay đi.
Thành công rồi.
Thẩm Hòa rửa sạch cánh tay, kiểm tra da.
Không sưng đỏ, cũng không có bỏng rát, chứng tỏ thuốc mỡ không kích thích rõ rệt cho làn da của nàng. Giường rắn dùng nhiều, chỉ cần không bôi lên vết thương thì sẽ không thành vấn đề.
Cô ghi nhớ kỹ tỷ lệ cuối cùng.
Sáu phần sáp, ba phần nước đặc của Khổ Ngải, một phần nhỏ trên giường rắn.
Để tiện mang theo, còn phải chế thuốc mỡ thành khối rắn lớn nhỏ nhất trí.
Thẩm Hòa tìm một đoạn trúc thô, bổ thành mười một rãnh tre nhỏ nông. Nước sáp nấu xong lần lượt đổ vào, sau khi nguội liền trở thành khối cao màu xanh nhạt to bằng bàn tay.
Mỗi một miếng dưới đều ép ra hai đường vân nhỏ chéo, dùng để phân chia với những khối sáp thông thường.
Chu thị cầm lên một khối ngửi.
"Mùi vị không cay, thoải mái hơn ngải cứu đốt đắng nhiều. Cái này dùng thế nào?"
"Dùng ngón tay cạo một chút, bôi mỏng lên lòng bàn chân và cổ. Mỗi lần không cần quá nhiều, chỉ cần bôi hai ba lần là đủ."
Thẩm Hòa tính toán một lượt chi phí.
Quả mai là do nàng tự hái, chỉ cần tính nhân công. Khổ ngải Diệp do Lưu thẩm hái ra, một sọt hai mươi văn. Giá giường rắn hơi cao, nhưng lượng thuốc mỡ mỗi khối rất ít.
Tính thêm củi lửa và hao tổn, chi phí một khối cao trừ côn trùng chưa đầy mười lăm văn.
Nàng định giá năm mươi văn.
Lưu đày thôn năm mươi văn không phải là tiền nhỏ, nhưng một khối cao dùng được hơn mười ngày, so với đốt cỏ mỗi ngày thì đỡ tốn công sức, cũng có thể tránh bị muỗi đốt đến mức thủng cả vết thương.
Người muốn mua sẽ không ít.
Thẩm Hòa xếp mười khối cao khu trùng vào giỏ tre, lại dùng lá khô ngăn cách từng mảng, tránh bị nhiệt dính chặt vào nhau.
Trong máng trúc còn lại miếng cuối cùng.
Nàng cầm lên cân nhắc, dùng vải gai gói riêng lại rồi nhét vào trong ngực.
Ngày mai phải đi đưa thuốc cho Tiêu Đạc.
Căn lều của hắn bốn bề lọt gió, muỗi bên trong nhiều đến chết người.