Lúc Thẩm Hòa tỉnh lại, cánh tay còn đè ở trên sọt khoai lang.
Mưa ngoài phòng đã tạnh, góc rò rỉ nước trong phòng chỉ ướt một mảnh đất bùn nhỏ. Chu thị đang nhóm lửa, Tiểu Thạch Đầu ôm cỏ khô thêm vào bên bếp, ba người không ai bị mưa làm ướt.
Đây chính là sự khác biệt giữa căn nhà và lều đổ nát.
Thẩm Hòa ngồi dậy, đi xem vị trí sũng nước trên mái nhà trước.
Chỗ đó ở góc mái hiên phía tây, cỏ tranh không có đè đủ, rêu nước cũng trải mỏng. Nàng cầm bùn đất còn lại bổ sung hai lần, lại để Chu thị chà thêm mấy sợi dây leo, cố định lại mảnh cỏ này.
Mái nhà được vá hoàn toàn, đã là nửa buổi sáng.
Thợ mộc Khâu đến làm khung cửa và tấm cửa sổ, Thẩm Hòa liền đi theo bận rộn. Cửa ngầm phía bắc thêm một cái chốt nội, cửa Nam lắp lên tấm ván gỗ cũ, khe cửa cũng nhét vào những mảnh trúc nhỏ cùng cỏ khô.
Ngày đầu tiên, ba người bận rộn kết thúc.
Ngày thứ hai, Thẩm Hòa mang theo Chu thị dọn dẹp trong phòng.
Dược liệu được phân chia lại, dây leo gai phơi khô treo trên xà nhà, nồi sắt và bình muối bày bên bếp. Trong hầm lại thêm hai sọt khoai lang, thịt rắn khô kiểm kê lại một lần nữa.
Nàng bận đến mức chân không chạm đất, mãi đến đêm hôm sau nằm xuống, mới nhớ ra mình đã hai ngày không vào rừng rậm.
Cũng có nghĩa là, nàng hai ngày không đưa thuốc cho nam nhân kia.
Thẩm Hòa nhìn chằm chằm xà nhà, trong lòng lại lật ra món nợ kia.
Hắn thay nàng chặt mười cây trúc thô, tính cả chém phạt và vận chuyển, ít nhất một trăm năm mươi văn.
Giải độc của nàng một bát không có giá thành cao, nhưng lại phải vào rừng hái thuốc, nấu nướng, canh lửa, cũng không phải là vô ích. Theo mức giá nàng đã định trước đó, đưa cho hắn mười ngày thuốc men, gần như có thể bù đắp được một phần giá của trúc.
Nhưng hôm đó hắn chỉ nói một câu "Ngày mai đừng đến nữa".
Không nói là một ngày.
Cũng không nói là vĩnh viễn.
Thẩm Hòa lật người, nhắm mắt lại.
Bất kể hắn có ý gì, món nợ này vẫn chưa thanh toán xong. Nàng không thích nợ người khác thứ gì đó, đặc biệt là không muốn nợ một người đàn ông lai lịch bất minh, thân thủ lại tốt hơn quá mức.
Ngày thứ ba, Thẩm Hòa khôi phục tiến vào rừng.
Nàng từ cửa ngầm phía bắc đi ra, trước tiên đóng ván cửa lại, rồi gạt dây leo rủ xuống về chỗ cũ. Bên ngoài hàng rào tre đã bị lá mới mọc che khuất hơn phân nửa, quay đầu nhìn lại thì ngay cả bản thân nàng cũng phải cẩn thận nhận diện mới có thể tìm ra vị trí của cánh cửa đó.
Nàng đeo giỏ tre, bên hông đeo dao củi, men theo lối quen đi về phía rừng trúc.
Không có người đàn ông đó mở đường phía trước, nàng đi rất chậm.
Bụi cỏ bên đường phải dùng gậy gỗ gạt ra trước.
Gặp phải đá trơn trượt, trước tiên cứ giẫm lên mép thử xem.
Khi đi qua suối ngầm, nàng cũng không nhìn lên thượng nguồn nữa, chỉ lấy nước ở chỗ nước nông quen thuộc của mình. Bên kia có tổ ong độc và đầm lầy, nếu không vì nhà cửa mà tự cho rằng mình cũng có thể đi ngang trong rừng.
Đi đến rìa rừng trúc, lều trại của người đàn ông xuất hiện phía trước.
Rèm cỏ vẫn chưa buông xuống.
Vùng đất bùn trước lều vốn bị giẫm đạp chặt cứng, giờ phút này vô cùng hỗn loạn. Vài chiếc lá khô bị kéo ra vết dài, bên cạnh còn có nửa đoạn trúc nhỏ gãy vụn, như thể có người từ đây rơi ra ngoài, lại bị lôi đi.
Thẩm Hòa dừng bước.
Nàng không lập tức áp sát, mà nắm chặt con dao củi trước, quan sát xung quanh một lượt.
Không có rắn.
Không có dấu chân lạ.
Trên mặt đất chỉ có một chuỗi dấu vết sâu nông khác nhau, lan về phía sâu trong rừng rậm. Dấu vết rất tạp nham, giống như hai ba người từng dừng lại ở đây, lại giống có người sau khi bị thương đã tự mình kéo chân đi qua.
Thẩm Hòa chậm rãi ngồi xổm xuống.
Trên nền đất bùn có vài giọt máu đỏ sẫm.
Có cái đã khô cạn, mép đen kịt, trộn lẫn bùn đất, như thể rơi xuống từ lâu. Một số khác màu sắc khá tươi, rơi bên cạnh cây trúc gãy, ngưng tụ thành những đốm máu nhỏ li ti.
Nàng dùng gậy gỗ gạt một chút ra, lông mày chậm rãi nhíu lại.
Vết máu không chỉ một loại.
Điều tối tăm là máu rỉ ra từ vết thương cũ.
Ngó lạ thay, là vết thương mới.
Hắn từng đánh nhau, hơn nữa còn bị thương.
Trong lòng Thẩm Hòa dâng lên một cỗ phiền não nói không nên lời.
Người đó đã bị đao độc, thì nên dưỡng thương cho tốt. Chỉ tiếc hai ngày trước hắn bảo nàng đừng đến, quay đầu lại lại khiến cái lều tan hoang, trên mặt đất còn thêm máu mới.
Nàng vòng qua vết máu, vén rèm cỏ đi vào lều.
Bên trong còn hỗn loạn hơn lần trước nàng đến.
Cỏ khô trải trên mặt đất bị đá tan, ống trúc đựng nước bên tường đổ sập xuống, nước văng đầy đất. Trong góc còn có một dải vải dính máu, như thể bị người ta tiện tay giật xuống ném ở đó.
Thẩm Hòa dùng hai cành cây nhỏ kẹp dải vải, lại gần ngửi.
Trên vải ngoài mùi máu tanh, còn có mùi thuốc giải độc mà nàng phối hợp.
Khổ ngải, vàng bạc nhẫn đông, cỏ Xuyên Tễ trộn lẫn vào nhau, mùi thuốc rất nhạt nhưng không thể qua mắt được mũi của nàng.
Hắn vẫn luôn tự mình thay thuốc.
Chỉ là thay đổi lộn xộn.
Vết thương nếu lại nứt ra, lại dính nước bẩn, độc tính đè xuống lúc trước rất có thể sẽ lặp đi lặp lại. Nam nhân kia không muốn nàng đến, đại khái là sợ dẫn phiền phức lên người nàng.
Nhưng nếu hắn thực sự không muốn liên lụy đến nàng, thì cũng không nên ban đêm đưa mười cây trúc đến trước cửa nàng.
Thẩm Hòa ném dải vải dính máu đến bên đống lửa, không chạm vào.
Nàng ngồi trên tảng đá ngoài lều chờ đợi.
Nửa canh giờ trôi qua, trong rừng chỉ truyền đến tiếng gió thổi lá trúc. Không có tiếng bước chân, cũng không có âm thanh va chạm vỏ đao thường thấy của người đó.
Nàng không thể đợi thêm nữa.
Trong rừng rậm trời tối sớm, không có ai dẫn đường, nàng phải trở về đường quen trước khi mặt trời ngả về phía tây.
Thẩm Hòa lấy ra thuốc giải độc đã nấu sẵn hôm nay.
Thuốc vẫn còn ấm, đựng trong bát gốm thô. Nàng đặt bát đến bên cạnh vị trí thường ngày của hắn, lại hái một chiếc lá rộng che miệng bát, chống sâu bọ, cũng đề phòng lá rụng vào.
"Về thì uống."
Nàng nói với cái lều trống không.
Không ai đáp lại.
Thẩm Hòa cõng giỏ tre, xoay người đi hái thuốc.
Không có người nào mở đường, nàng chỉ dám hoạt động ở khu vực an toàn đã nắm rõ. Cỏ Xuyên Nhương mọc gần suối ngầm, dọc theo rễ cây và đá đi, không đụng vào bụi cỏ xa lạ, cũng không tiến lại gần nửa bước về phía thượng nguồn.
Hôm nay nàng chỉ định thu thập đủ phần thuốc giải chướng của Trần Đại Tráng, đào thêm ít cỏ trước xe rồi quay về.
Nàng ngồi xổm bên bờ suối, dùng dao củi từng chút một đào lớp đất ẩm lên.
Cành cỏ Xuyên Nhương giấu sâu, khi đào không thể làm tổn thương rễ. Nàng vừa đào ra hai gốc, bên tai liền truyền đến một trận tiếng nước nhỏ.
Ám Khê vốn trong sạch đến đáy.
Lúc này, mặt nước lại nổi lên một tầng đỏ nhạt.
Thẩm Hòa cầm dao củi, chậm rãi ngẩng đầu.
Dòng suối đỏ đang từ thượng nguồn tràn xuống từng chút một.