Trong Tây Noãn Các của Văn Hoa Điện, đầy đất đều là giấy Bạch Lộc được vò thành một cục.
Chu Nguyên Chương chân trần giẫm lên thảm, tay nắm chặt một cuộn mực chu phê, gân xanh trên trán giật liên hồi, miệng cứ lặp đi lặp lại vài câu thô tục ở Hoài Tây.
Chu Tiêu ngồi trên đôn gấm, tay nâng chồng thi Hương dày cộm từ các tỉnh, mặt mày đắng chát không dám hé răng nửa lời.
Trục cửa kêu kẽo kẹt một tiếng.
Lý Cảnh Long thò đầu ra nhìn vào trong nửa cái chân, thấy tình thế không ổn, lập tức rụt chân kia về, xoay người định chuồn đi.
"Cút vào cho lão tử!" Chu Nguyên Chương không ngẩng đầu, cuộn mực kia phá không đập tới, trúng ngay búi tóc của Lý Cảnh Long.
Lý Cảnh Long nhặt cục giấy lên, tiện tay vuốt phẳng nếp nhăn, trên mặt chất đầy những nếp gấp nịnh nọt: “Dượng ngoại, thái tử biểu thúc, đây là con đường nào không biết điều mà chọc giận hai vị như vậy? Thần vừa mới chọn thợ thủ công Bắc Bình ở Đông Cung bên kia, nghe nói có người triệu tập, giày cũng suýt chút nữa chạy mất một cái.”
Chu Nguyên Chương chộp lấy xấp bài thi trên bàn, nhét thẳng vào lòng Lý Cảnh Long: “Tự mình xem! Đây chính là ‘Thiên chi kiêu tử’ được chọn lên từ các tỉnh tháng Tám năm nay, đây chính xác là nhân tài trụ cột của Đại Minh!”
Lý Cảnh Long ôm lấy chồng bài thi, tìm một cái đôn thêu ngồi xuống, tùy ý lật mở phần trên cùng.
Nét chữ là thể quán các, đen nhánh vuông vức, sáng bóng có thể soi rõ người.
Đề bài viết là "Khắc Kỷ Phục Lễ Vi Nhân".
Lý Cảnh Long liếc nhìn hai cái, lắc đầu lẩm bẩm: “Thánh nhân sở dĩ lập nên đại bản thiên hạ, tất phải lấy nhân làm tiên... Thiên lý lưu hành, người muốn lui nghe... Hoàng hoàng thượng xin cáo từ, Túc vương hóa...”
“Đọc! Tiếp tục đọc!” Chu Nguyên Chương vỗ một cái lên ngự án, chấn động đến mức nước trà rung lắc, “Toàn là đạo lý lớn! Toàn bộ đều nói rắm! Chúng ta muốn quan có thể trị thủy an dân, chứ không phải hòa thượng trong miếu giảng kinh cho chúng ta!”
Chu Tiêu thở dài, ôn tồn nói: "Cửu Giang, ngươi không biết đấy. Hồng Vũ ba năm khai khoa, chọn ra một đám hạt dưa sống, thơ từ ca phú rất giỏi, phái đi làm tri huyện, ngay cả thuế hè thu lương thực giảm màu thế nào cũng không tính, sai dịch chạy tán mất nửa số, gấp đến mức khóc lóc trên công đường. Phụ hoàng nổi giận dừng khoa cử, cải tiến tiến hành."
Chu Nguyên Chương hừ lạnh một tiếng thật mạnh.
"Cử tiến cử mẹ nó là một đống bùn nhão!" Chu Nguyên Chương chỉ vào mũi Lý Cảnh Long, "Từ năm Hồng Vũ thứ sáu đến nay, trên các nơi vội vã đưa tới hơn ba ngàn bảy trăm người đọc sách được mệnh danh là hiền lương phương chính. Lại bộ điều tra ra, không phải cháu trai của hào thân địa phương, thì cũng là môn sinh của quan viên cũ! Từng người miệng đầy nhân nghĩa liêm sỉ, sau lưng tham lam còn tàn nhẫn hơn bất cứ ai! Nay ngay cả tạp dịch quan trong thành Nam Kinh cũng thiếu thốn nghiêm trọng, án oan của bách tính chất đống mốc meo!"
Chu Nguyên Chương bước hai bước tới trước mặt Lý Cảnh Long, nhìn xuống hắn: "Tháng tám năm nay chúng ta đã định ra khoa cử thành thức, bảo họ thay người xưa lập ngôn, giảng về quy củ cầu kinh nghĩa, ít nhất cũng chỉnh sửa bài văn lại. Kết quả thi thu vào, vẫn là cái bộ dạng chết tiệt này! Trong đầu giả vờ nhiều trò quỷ quyệt, nói xem, đám nho nháo này rốt cuộc là thật ngu ngốc hay là đang giả tạo với mình?"
Lý Cảnh Long đặt bài thi xuống bàn, hai chân tự nhiên bắt chéo lên.
"Cữu gia, ngài làm vậy là oan uổng đám tú tài chua ngoa này rồi." Lý Cảnh Long nhún vai, "Họ không phải giả vờ, họ thật sự ngu ngốc."
Chu Tiêu khựng lại: "Trung cử sĩ tử đều đọc thuộc Tứ Thư Ngũ Kinh, thông hiểu đại nghĩa, sao có thể là kẻ ngu ngốc?"
"Biểu thúc, sách thánh hiền có thể dạy người ta đánh trận không? Sách thánh Hiền có dạy con đê được không?" Lý Cảnh Long bĩu môi, từ trong tay áo lấy ra hai quả hồ đào đã xào chín, lòng bàn tay vang lên tiếng kêu cạch, "Ngài đi hỏi giải nguyên Giang Nam viết bài thi này xem, một mẫu đất hạn mà thu được mấy đấu lúa mạch? Một ngàn lượng bạc sinh sôi thành quan ngân tốn bao nhiêu hỏa hao? Vận tải sông thanh ứ phải khiến vài tráng sĩ lao động sao? Nếu hắn trả lời được, thần sẽ nhai nát bài này rồi nuốt xuống."
Chu Nguyên Chương nhướng mí mắt: “Nói tiếp đi.”
"Chuyện này nói cho cùng cũng chỉ có một lý, đề thi bị lệch rồi." Lý Cảnh Long đập Hồ Đào xuống bàn, giòn tan gõ vỡ vỏ cứng, lấy quả ra ném vào miệng.
"Đề thi triều đình ra, ngày nào cũng hỏi bọn họ đạo lý 'trị quốc bình thiên hạ'. Điều này giống như chiêu mộ đầu bếp trên trời, chưởng quầy không khảo hắn xào nấu thịt hầm, lại cứ bắt hắn làm thơ ngay tại chỗ, khen một chút đĩa trắng bao nhiêu."
Lý Cảnh Long nhai Hồ Đào Nhân, lầm bầm không rõ ràng: “Gọi vào bếp sau một trận khai hỏa, ngay cả dầu muối tương giấm cũng không phân biệt được, thịt đều bị thiêu thành than cháy, chưởng quầy lại rút đao giết đầu bếp, đây chẳng phải là hành hạ người ta chơi sao.”
Trong ấm các đột nhiên yên tĩnh lại.
Chu Tiêu trầm tư, cúi đầu nhìn bài thi trên bàn, lông mày dần giãn ra.
Sắc mặt Chu Nguyên Chương lại trở nên âm tình bất định, nhìn chằm chằm Lý Cảnh Long: “Chiếu theo lời hỗn xược này, triều đình mở khoa cử lấy sĩ, chi bằng đi vào nha hành chọn vài cái lão kế toán?”
“Tài khoản có mắt nông cạn, chưa từng đọc sách, lòng dạ đen tối mà có thể dọn sạch kho quan, đương nhiên cũng không thể dùng.” Lý Cảnh Long vỗ vỗ vụn trên tay, đứng dậy, tiến đến trước ngự án, “Trong giấc mơ của thần, cảnh thi tuyển quan diễn ra, trăm vạn đại quân vượt qua cầu độc mộc, thảm thiết hơn Đại Minh gấp mười lần.”
Chu Tiêu lập tức hứng thú: "Vậy trong dị thế, làm sao thi đấu thí sinh được?"
"Chia hai môn, một môn xem não, Một môn trông tay nghề." Lý Cảnh Long giơ hai ngón tay lên.
"Môn đầu tiên, thi tạp học toán thuật, gọi là kiểm tra năng lực hành chính. Không cho phép họ luận điệu dài dòng, tất cả đều làm sổ sách tính toán thực tế cho lão tử. Hai hàng xe ngựa đối đầu nhau đi, bao lâu va vào một chỗ; một đê sông vỡ ba trượng, nước chảy mỗi khắc trào ra ngàn thạch, điều động bao nhiêu dân phu gánh đất có thể chặn trước khi trời tối. Một huyện nào đó gặp nạn, giá lương thực tăng vọt ba phần mười, nha môn huyện mở kho phát lương, dùng giá bình thường hay khai nồi sấy cháo... tất thảy đều ra đề bài này!"
Lý Cảnh Long chỉ vào bài thi trên mặt đất, mày hớn hở: “Ra cái đề một trăm câu, giới hạn hai canh giờ, tính sai ba câu thì cút đi! Đây gọi là sàng lọc kẻ ngu. Đầu óc chuyển chậm, bàn tính không rõ, mặc cho hắn văn chương đạo đức thông thiên, trực tiếp đánh về nhà trồng trọt, đỡ phải thả ra ngoài làm hại bách tính.”
Chu Nguyên Chương mắt sáng lên, ngón tay gõ nhịp nhàng trên bàn.
"Vậy còn cửa thứ hai thì sao?" Chu Tiêu gấp gáp truy vấn.
"Môn thứ hai, gọi là sách luận về bối cảnh." Lý Cảnh Long thầm niệm trong lòng, không đáp lại đám trâu ngựa của Đại Minh, "Không được bàn tán suông về Nghiêu Thuấn Vũ Thang. Trực tiếp đưa một bài thi xảo quyệt: 'Nay có huyện nào đó, lưu dân ba ngàn tụ tập ngoài thành, kho huyện chỉ còn lại ba trăm thạch lương thực, hào cường địa phương đóng cửa tích trữ lương thảo, Huyện thừa thông tặc, Thiên hộ vệ sở đòi xuất phát bạc. Thí sinh làm tri huyện mới nhậm chức, hãy xem ngươi phá cục thế nào trong vòng ba ngày.' Bài văn không giới hạn quy định thể lệ, ai dám viết một câu 'Thánh Nhân Vân', trực tiếp tát hai mươi để kéo ra ngoài!"
Lý Cảnh Long càng nói càng hăng, hai tay chống trên bàn, nước bọt suýt chút nữa phun lên mặt Chu Tiêu.
Chu Nguyên Chương chậm rãi bước về bên cạnh chiếc ghế tròn tử đàn, chộp lấy viên Hồng Vũ Thông Bảo trên bàn, lật mặt trong lòng bàn tay.
"Cửu Giang." Giọng Chu Nguyên Chương trầm xuống.
Lý Cảnh Long trong lòng nhảy dựng, lông tơ sau lưng lập tức dựng đứng lên. Mỗi khi lão Chu dùng giọng điệu này nói chuyện, chắc chắn sẽ không có chuyện tốt.
“Thần ở đây.” Lý Cảnh Long khom người, bước chân lặng lẽ di chuyển về phía cửa.
Chu Nguyên Chương nhìn hắn, trên mặt hiện lên một tầng biểu cảm nửa cười nửa không: "Đã nhớ rõ phương pháp thi cử dị thế kia như vậy, chắc hẳn cũng đã thấu hiểu đạo này rồi."
"Thần không hiểu! Thần chỉ là thuận miệng bịa đặt!" Lý Cảnh Long lắc đầu như trống bỏi, "Chữ thần còn viết không chu toàn, học đường năm nào cũng đếm ngược, làm sao hiểu được đạo đạo ra đề!"