Ở góc đông nam sân có một cây hòe già ba người ôm nhau, lá non đầu xuân vừa ló đầu ra, giữa các cành cây có lùm chim khách to lớn.
Dưới cành cây, Lý Cảnh Long vén vạt áo cổ rộng thùng thình lên, nhanh nhẹn nhét vào thắt lưng, để lộ đôi chân dài đeo bốt da hươu. Hắn dùng hai tay nắm lấy vỏ cây thô ráp, như con vượn cánh tay dài ba cái đã nhảy lên cành chính đầu tiên.
"Biểu ca, huynh cẩn thận chút!"
Chu Hùng Anh đứng dưới gốc cây ngẩng khuôn mặt nhỏ nhắn, đôi mắt tròn xoe trừng lớn, trên mặt đầy vẻ muốn nhìn lại vừa sợ hắn ngã.
“Sợ cái gì, năm đó biểu ca ngươi leo tường viện ở Thái Bình phủ, ngay cả chó hoang cũng không đuổi kịp ta.”
Lý Cảnh Long cưỡi trên thân cây to bằng miệng bát, đưa tay lấy cái ổ cỏ khô kia, trong miệng còn nói năng lộn xộn ngâm nga khúc nhạc nhỏ: “Hoa nở lại hoa tàn đầy trời, là ngươi chợt ẩn rồi lại hiện.”
Hai nội thị canh giữ bên cửa Thùy Hoa sợ tới mức rụt cổ lại, muốn tiến lên khuyên can, lại nhớ đến vị đại thiếu gia nhà Tào Quốc Công này hôm trước mới đá công tử Giang Hạ Hầu thành phế nhân, lập tức chỉ có thể nhìn nhau ngơ ngác, ai cũng không dám đụng vào vận rủi này.
Lý Cảnh Long thò tay vào sờ hai cái, lấy ra ba quả trứng chim rừng có da xanh dính chút tê, trượt xuống theo thân cây, vững vàng đáp xuống bậc thang đá.
Chu Hùng Anh bước nhanh lại gần, duỗi ngón tay trắng nõn chạm vào quả trứng chim còn hơi ấm kia, đôi mắt cong thành hình trăng khuyết: “Biểu ca, trong này thật sự có thể ấp ra hỉ khách sao?”
“Nửa ra cũng là một con súc sinh lông dẹt, suốt ngày ríu rít làm phiền người thanh tịnh.” Lý Cảnh Long tiện tay nhét trứng chim vào túi thơm của Chu Hùng Anh, vỗ vỗ lớp rêu xanh trên áo bào, “Trong bụng trống không, chỉ nhìn trứng mà dùng cái rắm. Đi thôi, biểu ca dẫn ngươi mở món thịt.”
"Nhưng bữa trưa mà Quang Lộc Tự gửi tới vẫn chưa đến giờ." Chu Hùng Anh nắm chặt túi tiền, bước chân lại ngoan ngoãn đi theo hắn ra ngoài.
"Những canh nước trong Quang Lộc Tự kia là cho người ta ăn sao? Nhẹ nhạt đến mức có thể chiếu ra bóng người, ngay cả một con heo ăn cũng phải hừ hừ hai tiếng thấy chán." Lý Cảnh Long bĩu môi, kéo tay áo Hoàng trưởng tôn, đi thẳng vào phòng bếp nhỏ của Tư Thiện Giám phía sau.
Tư Thiện Giám trong hoàng cung Đại Minh ngày thường hầu hạ các cung chủ tử, thấy Chu Hùng Anh đích thân đến cửa, thái giám chưởng án sợ đến run rẩy cả người, bịch một tiếng quỳ xuống nền gạch xanh.
Lý Cảnh Long không khách khí chút nào, vừa vào cửa đã lục tung đồ đạc. Hắn chê gà do thái giám giết chưa đủ béo, tự mình chọn hai con gà mái ba vàng to bằng chân trong lồng gỗ, ra lệnh cho đầu bếp nhổ lông, móc nước xuống, chỉ để lại một con Kê dầu mỡ đầy đủ.
“Tiểu công gia, cái này không dám làm bậy, trong cung dùng lửa đều có định số, nếu như bị nước, nô tỳ có mười cái đầu cũng không đủ chém!” Thái giám chưởng án lau mồ hôi lạnh đuổi theo phía sau.
Lý Cảnh Long cầm một nắm muối thô, nhét vào bụng gà mấy củ hành dại và gừng sống, trừng mắt nhìn thái giám: “Cút sang một bên. Hùng Anh điện hạ hôm nay muốn ở trong sân làm lễ xuân, tế là Ngũ Cốc Thần, ai dám lải nhải chính là bất kính với xã tắc. Đi lấy hai giỏ bùn vàng đào ra vườn hoa phía sau qua đây, phải tinh tế, có cát sỏi thì không cần.”
Thái giám chưởng án nhìn Chu Hùng Anh, thấy Hoàng trưởng Tôn Chính tám tuổi đầy vẻ hưng phấn giúp đè cánh gà, nào còn dám nói nửa chữ không, lăn lê bò toài đi vơ vét bùn đất.
Nửa canh giờ sau, một góc rẽ ở phía sau Văn Hoa Điện.
Nơi này khuất gió, tường gạch xanh sừng sững cao vút, mặt đất tích tụ một lớp lá thông khô dày cộm rơi xuống từ năm ngoái.
Hai cục bùn to bằng cái bát lớn bị chôn trong hố đất đã đào sẵn, phía trên dựng những khúc thông khô đã được chẻ gọn, đang cháy lách tách. Khói màu xanh trắng dọc theo bức tường cao chạy thẳng lên trên, trong không khí nhanh chóng nổi lên một mùi thịt thơm nồng đậm bá đạo, còn chưa đến tháng tư, không tìm thấy lá sen thì đã dùng lá chuối thay thế.
Chu Hùng Anh ngồi xổm bên cạnh Lý Cảnh Long, hai tay chống cằm, cánh mũi nhấp nhô hít một hơi, nước miếng suýt nữa văng lên cằm: “Biểu ca, bùn đất thật sự có thể đốt chín thịt sao? Chẳng lẽ miệng đầy mùi tanh nhà à?”
“Mùi đất tanh? Đây gọi là gà ăn mày, ngon lắm.” Lý Cảnh Long cầm một cây gậy gỗ cháy đen gảy đống lửa, liếc mắt nhìn hắn, “Cái đó phải nói là tê dại tận xương tủy, dầu mỡ đều bị khóa ở bên trong, lát nữa gõ mở ra, đảm bảo ngươi nuốt hết lưỡi xuống.”
Chu Hùng Anh nuốt nước bọt, nhỏ giọng nói: "Phụ thân thường nói, hạt nào cũng vất vả, không được tham lam dục vọng ăn uống."
“Phụ thân ngươi đó là thái tử, ngày nào cũng phải bưng ra cho văn võ bá quan xem, mệt như con lừa kéo cối.” Lý Cảnh Long tiện tay bẻ một cành cây đưa cho hắn, “Đời người tại thế, hai chữ ăn uống.”
Chu Hùng Anh nửa hiểu nửa không, nhận lấy cành cây chọc chọc vào tàn tro nóng hổi, trên khuôn mặt nhỏ bị khói hun ra một vết đen, nhưng lại cười lộ ra hai cái răng nanh thiếu mất hàm răng cửa.
Lửa dần tắt, Lý Cảnh Long dùng gậy gỗ đào hai cục bùn đỏ khô cứng ra khỏi hố.
"Tránh ra chút, đừng nóng."
Lý Cảnh Long cầm một viên gạch xanh dùng để trải đường, nhắm thẳng vào một cái vỏ bùn mà đập mạnh xuống.
Một tiếng "bốp" giòn tan.
Vỏ bùn vàng cháy sém cứng thành mấy mảnh, lá chuối bọc bên trong lập tức bị xé toạc, một luồng hơi nóng rực bốc lên không trung. Da gà béo bóng loáng, mỡ chảy dọc theo vân thịt đầy đặn kêu xèo xèo, mùi thịt nồng đậm lan tỏa trong khe hẹp, thơm phức đến mức khiến người ta mềm nhũn cả xương cốt.
"Thơm quá!" Chu Hùng Anh reo lên một tiếng, hai bàn tay nhỏ vươn ra định chộp lấy.
“Bỏ tay ra, làm bỏng chết ngươi!” Lý Cảnh Long một phát gạt móng vuốt của hắn ra ngoài, xé một cái đùi gà lớn cháy vàng, trong gió lạnh dùng sức quăng bảy tám cái, lúc này mới đưa đến bên miệng Chu Hùng Anh, “Ăn!”
Chu Hùng Anh gào lên một tiếng gặm lên.
Da gà giòn tan, nước thịt nóng hổi nồng đậm, chảy dọc theo khóe miệng xuống. Đứa trẻ tám tuổi nào từng nếm trải mùi vị chợ búa thô lỗ bá đạo như thế này, nóng đến mức hít một hơi, nhưng lại không nỡ nôn ra, hai má phồng lên như chuột hamster, nhai đến hai mắt sáng rực.
“Hương có thơm không?” Lý Cảnh Long vui vẻ hỏi.
"Thơm! So với Long Phượng Thang Hương của Quang Lộc Tự gấp trăm lần!" Chu Hùng Anh ăn đến mặt đầy dầu mỡ, mơ hồ gọi.
“Hai tiểu súc sinh, ở đây bày tiệc Hồng Môn gì thế? Coi hoàng cung chúng ta thành miếu hoang của Hào Châu rồi à?”
Một tiếng hừ lạnh khàn đục trầm thấp đột ngột truyền đến từ khe hở.
Lý Cảnh Long đang cầm nửa cánh gà trong tay, nghe thấy động tĩnh này, lỗ chân lông sau lưng suýt chút nữa đã mở ra hết. Hắn quay đầu nhìn lại, chỉ thấy Chu Nguyên Chương mặc một bộ thường phục màu vàng sẫm thêu vân mây tối, không đội mũ lương, mà tùy ý búi tóc, hai tay chắp ngược ra sau người, đứng một mình cách đó năm bước.
Trên khuôn mặt rộng góc cạnh rõ ràng của Chu Nguyên Chương không có lấy một chút ý cười, khóe mắt treo đầy tia máu sâu hoắm, đang đứng từ trên cao nhìn xuống hố bùn và gạch vụn dưới đất.
Lý Cảnh Long vội vàng đứng lên, trong tay còn cầm lấy cánh gà bóng loáng, nhanh chóng khom người hành lễ: “Thần Lý Kính Long, bái kiến Hoàng Thượng!”
Chu Hùng Anh đang gặm hăng say, bỗng nhiên nhìn thấy hoàng tổ phụ nhà mình, sợ đến mức thân thể lảo đảo, đùi gà lớn trong tay suýt nữa rơi xuống đất. Hắn vội vàng nuốt miếng thịt trong miệng xuống, trên môi dính đầy dầu gà sáng bóng, quy củ hành lễ: “Tôn nhi bái kiến hoàng Tổ phụ.”
Chu Nguyên Chương sải bước đi tới, cúi đầu nhìn lướt qua đống vỏ bùn đầy đất, khuôn mặt già nua đầy sương gió kia giật giật.
"Ban ngày ban mặt, thị vệ và nội quan Đông Cung đều chết sạch rồi? Để hai người bọn họ phóng hỏa ở đây?"
Lý Cảnh Long tâm niệm xoay chuyển, lập tức thay bộ dạng bị ấm ức, cúi đầu nói: "Bẩm Hoàng thượng, là tội lỗi của thần. Điện hạ gần đây khẩu vị không tốt, mỗi bữa cơm chỉ động được hai ba miếng, thần thấy thân thể điện hạ mỏng manh, trong lòng sốt ruột. Thần nhớ tới một món ngon, thịt nát dễ khắc hóa, mới dám cả gan làm chuyện này ở chỗ vắng vẻ. Xung quanh hố lửa đều đổ nước, tuyệt đối không có nguy cơ đào tẩu. Hoàng Thượng muốn phạt, thì phạt một mình thần, Đại Cáo Thần chép lại thêm hai mươi lần!"
Cuộc gọi này nói một cách kín kẽ, vừa nhận hết tội danh, lại còn tự xưng mình là một mảnh khổ tâm hầu hạ hoàng trưởng tôn.
Chu Nguyên Chương không để ý đến Lý Cảnh Long, đôi mắt như chim ưng rơi trên người Chu Hùng Anh.
Trên chiếc áo bào nhỏ màu vàng mơ trước ngực tiểu gia hỏa dính hai vệt xám đen, trên má đầy vết dầu, tay phải vẫn nắm chặt lấy cái đùi gà đã gặm dở kia, nhìn Chu Nguyên Chương với ánh mắt mong chờ, sợ bị cướp mất.
"Hùng Anh, ngon không?" Chu Nguyên Chương đột nhiên lên tiếng, giọng điệu lại dịu xuống.
Chu Hùng Anh rụt rè dịch chuyển một chút nhỏ, đưa nửa bên đùi gà chưa cắn tới trước: “Hoàng tổ phụ, ngon lắm. Con gà biểu ca làm này còn thơm hơn cả của Ngự Thiện Phòng. Hoàng tổ cha, ngài nếm thử xem?”
Nhìn đôi mắt đen láy thuần khiết của cháu trai, sự hung bạo và bực bội sâu trong đáy mắt Chu Nguyên Chương như bị nước xuân ngâm qua, không biết từ lúc nào đã tan biến sạch sẽ.
Mấy ngày nay hắn sắp bị làm phiền chết rồi.
Tào vận Hoài An sinh loạn, đám văn quan trên triều đình ngày nào cũng dẫn kinh cứ điển đánh miệng. Điều nguy hiểm nhất là Khôn Ninh cung bên kia, Mã hoàng hậu mấy ngày nay ho bệnh phát tác rất mạnh, Thái Y viện mở vài thang thuốc giảm ho thở đều, hoàn toàn không có chút tác dụng nào.
Chu Nguyên Chương canh giữ bên giường nhìn người vợ kết tóc của mình ngày càng gầy gò, trong lòng như bị đè một cối xay, đi đến đâu cũng muốn giết người.
"Đồ khốn kiếp, làm gì có chuyện dùng thức ăn thừa để hiếu kính tổ phụ." Chu Nguyên Chương cười mắng một câu, đưa tay xoa đầu Chu Hùng Anh một cái, vò lệch cả chiếc kim quan nhỏ trên đầu hắn.
Sau đó, Chu Nguyên Chương không chút khách khí ngồi xổm xuống, đưa tay giật phăng chiếc đùi gà nướng mỡ còn lại đang bị đập.
Hắn thậm chí không thèm thổi, trực tiếp nhét vào miệng xé một miếng thịt lớn, nhai ngấu nghiến từng ngụm lớn.
Lý Cảnh Long ở bên cạnh nhìn mà mí mắt giật liên hồi. Vị quân chủ khai quốc này ăn uống, cái khí thế phỉ sát sinh từ trong bụi cỏ tranh kia không hề thay đổi chút nào, chỉ vài cái đã gặm sạch thịt trên xương, nhai đến mức đầy miệng mỡ chảy.
“Ừm, muối hơi nặng một chút, nhưng thịt nướng thấu xương, thối rữa.” Chu Nguyên Chương ném xương gà xuống đất, lau sạch lớp dầu mỡ trên miệng, quay đầu trừng Lý Cảnh Long một cái, “Thằng nhãi ranh, tay nghề cũng không tệ, không làm hỏng đồ đạc.”
Lý Cảnh Long lập tức đánh rắn theo gậy, cười hì hì tiến lên: “Cữu gia thánh minh, thần đây cũng là suy nghĩ lung tung. Nếu cữu gia thích, ngày mai thần lại kiếm thêm hai con nữa.”
"Cút đi, coi đại nội hoàng cung của chúng ta là trại nuôi gà của ngươi à?" Chu Nguyên Chương nhổ nước bọt, lại nhìn sang Chu Hùng Anh bên cạnh.
Chu Hùng Anh thấy Hoàng tổ phụ ăn, lá gan cũng lớn lên, hai tay nâng đùi gà tiếp tục gặm, ăn đến trán toát mồ hôi.
"Đại tôn, có đủ ăn không? Có muốn thêm một con nữa không?" Chu Nguyên Chương ngồi xổm dưới đất, trong mắt tràn đầy từ ái, thần thái đó chẳng khác gì một lão nông Hoài Tây bình thường nhìn cháu đích tôn nhà mình.
Chu Hùng Anh đánh một cái ợ no nho nhỏ, xoa bụng lắc đầu: “Hoàng tổ phụ, cháu đã no rồi.”
"No là tốt rồi, ăn nhiều thịt mới có thể lớn mạnh, tương lai mới gánh vác trọng trách cho nhà họ Chu. Đừng học theo cha ngươi, suốt ngày uống mấy thứ canh sâm tử quái gì đó, thân thể hư nhược như giấy dán." Chu Nguyên Chương đứng dậy, phủi bụi bùn trên tay, ánh mắt bỗng ảm đạm đi một chút, giọng nói cũng trầm xuống: "Hai ngày nay Kim Hoàng tổ mẫu ho đến mức ngực cũng đau, uống ngụm nước cũng có chút máu tươi, chúng ta nhìn mà thấy sốt ruột."
Mã Hoàng hậu ho khan.
Hơn nữa đã ho đến mức ngực đau, ho ra những tia máu.
Lý Cảnh Long đứng ở nửa bước, lỗ tai đột nhiên dựng lên.