Này trống rơi xuống, một tiếng ầm trầm đục nổ tung trên gạch vàng của Cẩn Thân Điện.
Hai cánh tay Thường Sâm gân xanh nổi lên, một đôi chày trống bằng đồng sống vung tròn, hung hăng đập vào mặt da bò màu đỏ sẫm.
"Cốc! Cộc! Đùng đùng——"
Tiếng trống từ trầm đục chuyển sang dồn dập, như vạn mã nơi biên ải bắc đạp phá đất đóng băng. Ngọn lửa của hàng trăm ngọn đèn cung đình trong điện rung động theo lớp da, chiếc chuông đồng bị chấn động tạo ra những dư âm li ti.
Lý Cảnh Long hít một hơi vào bụng, kéo dài giọng khảy cổ áo: “Sói lửa nổi lên, giang sơn nhìn về phía bắc!”
Thường Sâm, Phó Nhượng, Phùng Thành, Lý Tăng Chi... mười hai thiếu niên bước lên một bước, giáp phiến va chạm vào đao bên hông, đồng thanh gầm thét:
"Long kỵ cuốn, ngựa dài hí, kiếm khí như sương!"
Tiếng hét này hoàn toàn không có sự dịu dàng thường ngày của Giáo Phường Tư, giọng nói rách rưới của mười ba thiếu niên vặn vẹo vào nhau, thô ráp, cứng cáp, mang theo tiếng Hoài Tây hung mãnh, đâm thẳng vào giếng Tiên Long ở Cẩn Thân Điện.
"Hận muốn điên, trường đao hướng tới đâu, bao nhiêu trung hồn tay chân chôn thây nơi đất khách quê người!" Giọng Lý Cảnh Long hạ thấp xuống, trở thành nỗi bi thương hùng hậu.
Trên ghế võ tướng không còn ai có thể ngồi yên ổn nữa.
Tay Phó Hữu Đức cầm bát rượu run rẩy dữ dội, rượu vương trên râu. Hắn nhớ tới những lão tốt không thể về nhà ngoài thành Thái Nguyên, nhớ đến thân vệ bị chiến mã đạp thành bùn đất trên chiến trường Định Tây.
Lam Ngọc ném miếng xương thịt trong tay lên gạch vàng, hai bàn tay đập mạnh xuống bàn: "Được!"
Trong hốc mắt lão tướng hiện lên một tầng nước, ngửa đầu đổ xuống bát lớn Thiêu Đao Tử, cổ họng phát ra tiếng thở dốc như dã thú.
Đám văn thần ngồi trong điện bị tiếng gầm bất ngờ này chấn động đến mức vành tai tê dại.
Lễ bộ Thượng thư Lưu Trọng Chất nhíu mày thành nút thắt, chiếc răng trong tay suýt rơi xuống bàn án, quay đầu định nháy mắt với Ngự Sử Đài. Nhưng ánh mắt hắn quét qua đám võ tướng Ban Liệt đối diện, cái miệng cứng rắn ngậm chặt lại.
Lý Cảnh Long đạp trên nhịp trống xoay người, chiếc búa đồng trong tay chỉ vào bầu trời ngoài cửa điện, gào thét khản cả giọng.
Thường Sâm hai mắt đỏ bừng, lồng ngực phập phồng dữ dội, dùi trống đập vào da bò sống tạo ra những tiếng động trầm đục như mưa.
Các lão tướng trong điện không ngồi yên được nữa.
Thường Mậu đột nhiên đứng lên, vò rượu sứ xanh trên án bị khuỷu tay của hắn kéo đổ, rượu thuần tạt đầy đất.
Cỏ xanh vàng, bụi bay mù mịt. Mấy chữ này, người nhà lão Thường nghe xong xương cốt đều muốn nứt ra.
Chu Nguyên Chương nhìn chằm chằm Lý Cảnh Long, ánh mắt xoay hai vòng trên gò má và lồng ngực mảnh khảnh nhưng thẳng tắp của thiếu niên.
Lão hoàng đế này rõ ràng hơn ai hết.
Giai điệu này tuyệt đối không phải thứ mà Đại Minh Giáo Phường Ty có thể bịa ra, câu nói kỳ quái nhưng lại đâm thẳng vào ống phổi. Rõ ràng, Lý Cảnh Long tiểu hỗn đản này lại lấy hàng trong mơ ra khoe khoang rồi.
Nhưng thì đã sao?
Chu Nguyên Chương cúi đầu nhìn đám huynh đệ già mắt đỏ hoe phía dưới.
Từ khi lập quốc đến nay, triều đình ngày nào cũng là lễ pháp, tiền lương, hộ tịch, văn quan dùng đến mức "không thể" cũng quấn lấy trận huyết chiến năm xưa của hắn thành từng cuộn sách vàng. Các văn thần chê bai võ nhân Hoài Tây thô bỉ, các lão tướng chê văn Thần chua ngoa. Đại Minh triều dựa vào cái gì mà lập nước? Dựa vào hài cốt của triệu quân Nguyên, dựa trên cây trường thương trong tay đám hán tử Hoài tây này.
Tiếng hét này của Lý Cảnh Long đã khiến sát khí ngoài thành Hào Châu mười lăm năm trước trở về.
Chu Nguyên Chương bưng bát bạc lớn trên bàn lên, đứng dậy.
Trong điện, bá quan ào ào quỳ rạp xuống đất.
"Hay cho một thanh trường đao hướng tới, trung hồn chôn xương." Giọng Chu Nguyên Chương không lớn, truyền khắp điện Cẩn Thân: "Chúng ta khởi binh từ năm Chí Chính thứ mười hai, huynh đệ đi theo chúng ta vượt sông có hai vạn bốn ngàn người. Người sống sót chỉ còn lại trăm người này, những kẻ chết trên đường kia, cỏ trên mộ đều cao mấy trượng rồi."
Chu Nguyên Chương đổ rượu mạnh trong bát xuống trước đan bệ, rượu thấm vào khe gạch vàng.
"Bài hát Cửu Giang này, đã hát đến tận đáy lòng chúng ta." Chu Nguyên Chương quay đầu nhìn về phía Mã hoàng hậu, nếp nhăn nơi khóe mắt giãn ra, "Muội muội, muội xem đứa trẻ nhà họ Chu chúng tôi kìa, trong xương cốt vẫn có một kẻ cứng rắn."
Mã hoàng hậu lau khóe mắt, cười gật đầu: “Đều là những đứa trẻ hiểu chuyện, ngày thường nhìn da mặt, trong lòng ghi nhớ công lao của cha.”
Chu Nguyên Chương đặt bát bạc lên bàn, phát ra tiếng "đang" giòn tan, ánh mắt rơi vào Thường Sâm, Phó khiến đám người trẻ tuổi đầy mồ hôi này.
"Thường Sâm."
Thường Sâm hai chân mềm nhũn, vội vàng quỳ xuống: “Thần ở đây!”
“Cha ngươi là Khai Bình Vương, dũng tướng số một Đại Minh. Ngươi ngày thường đi dạo trong thành Kim Lăng, ta chỉ coi ngươi như phế liệu. Hôm nay nghe ngươi gõ trống, còn có chút sát khí thường xuyên mười vạn.” Chu Nguyên Chương cười lớn một tiếng, “Ban cho ngươi Kỳ Thủ Vệ Bách Hộ, ngày mai đến Binh bộ lĩnh lệnh bài, ngoan ngoãn làm việc cho chúng ta!”
Thường Sâm hung hăng dập đầu ba cái: “Tạ ơn Hoàng thượng long ân! Hoàng hậu vạn tuế!”
"Phó Nhượng, Phùng Thành, Lý Tăng Chi!"
"Thần tại!" Ba người bịch quỳ xuống.
"Đều được ban tặng Cẩm Y Vệ thí thiên hộ, vào cung túc vệ!" Chu Nguyên Chương vung tay lên, "Tám người còn lại, toàn bộ bổ sung cho Kim Ngô Vệ lá cờ nhỏ."
"Thần các ngươi khấu tạ hoàng ân!"
Mười một thiếu niên giọng run rẩy, dập đầu trên mặt đất vang lên tiếng núi.
Trên ghế võ tướng một trận xôn xao.
Thường Mậu cười lên, Phó Hữu Đức chắp tay tạ ơn, ngay cả Phùng Thắng bình thường trầm tĩnh nhất cũng vuốt râu gật đầu liên tục. Bọn nhị thế tổ này suốt ngày ở nhà chịu roi mây, hôm nay toàn bộ nhét vào thân quân vệ, mặt mũi này so với đi Binh bộ đi cửa sau hơn gấp trăm lần.
Các văn quan nhìn nhau, Lưu Trọng Chất lau mồ hôi lạnh trên trán, nửa câu cũng không thể bới móc ra.
Chu Nguyên Chương lập quân công ban thưởng, mượn Vạn Thọ Chiến Ca, ai dám châm chọc, đó chính là đại bất kính với "Bắc phạt tử nạn thủ túc", Ngự Sử Đài chẳng ai có nổi hai cái đầu.
"Cửu Giang." Ánh mắt Chu Nguyên Chương lại dời về phía Lý Cảnh Long.
Lý Cảnh Long lập tức thay một bộ mặt cười nịnh nọt, khom người xuống: “Cháu trai còn ở đây, cữu gia có gì phân phó?”
"Ngươi gây ra động tĩnh như vậy, muốn cái gì ban thưởng?" Chu Nguyên Chương nheo mắt, giọng điệu mang theo vài phần dò xét.
Đầu óc Lý Cảnh Long xoay chuyển cực nhanh.
Lúc này quan lại chính là tự tìm đường chết. Hắn mười ba tuổi mang tước vị Quảng Đức Hầu, nếu còn muốn thực chức, nhãn cầu của văn võ bá quan đều phải nhìn chằm chằm vào hắn.
“Thần không cần gì cả.” Lý Cảnh Long vỗ ngực kêu bốp bốt, “thần chỉ là thấy Cữu gia suốt ngày phê tấu chương quá mệt mỏi, trên thọ thần còn nghe những khúc nhạc mềm mại kia, thay C cữu gia nghẹn đến hoảng! Chỉ cần hôm nay Cử gia uống thoải mái, thần về phủ ăn thêm hai bát cơm lớn so với cái gì cũng mạnh hơn!”
Lời này thô bỉ không có giới hạn, lại còn nghe rất thân thiết.
Chu Tiêu bên cạnh mím môi cười khẽ, thầm trao cho Lý Cảnh Long ánh mắt tán thưởng.
Chu Nguyên Chương cười mắng một tiếng: "Đồ ranh mãnh. Cha ngươi đó là cục gỗ mục, sao lại sinh ra một con khỉ da dẻ dẻ khéo miệng như ngươi vậy. Được rồi, rượu Quỳnh Hoa Ngọc Lộ mới cống nạp của Ngự Thiện Phòng, thưởng cho ngươi mười vò."
“Tạ ơn Hoàng thượng ban thưởng!” Lý Cảnh Long hành lễ lui xuống.
Tiệc mừng thọ trở lại ồn ào, các võ tướng cùng nhau uống rượu, hơi nóng trong điện cẩn thận bốc lên tận trời.
Lý Cảnh Long lau mồ hôi sau gáy, mang theo đám người Thường Sâm toàn thân tản ra hỉ khí quan lại lui ra hành lang ngoài điện.
Thường Sâm ôm chặt bả vai Lý Cảnh Long, siết đến mức Lý Kính Long trợn trắng mắt: “Cửu Giang! Cờ thủ vệ bách hộ a, hôm nay về phủ, lão đại nhà ta còn dám cầm roi ngựa quất ta, ta liền lấy lệnh bài bách gia để lên mặt hắn!”
“Cút sang một bên, toàn thân đầy mồ hôi thối.” Lý Cảnh Long đẩy Thường Sâm ra, chỉnh lại chiếc áo choàng cá bay bị kéo lệch, “Chia đỏ tháng sau trừ hai phần, coi như lễ tạ ơn thầy của các ngươi.”
"Trúc! Cứ tự nhiên!" Phó Nhượng ở bên cạnh vỗ đùi cười ngây ngô.